Chuyện rừng xanh — Chương 1: Những người anh em của Mowgli

Chương 1 / 14 · Bài review Chuyện rừng xanh

Giờ Rann Diều Hâu mang đêm về, Đêm Mang Dơi đã thả bay đi— Đàn thú nhốt trong chuồng, trong trại, Còn ta tự do đến rạng ngày. Đây giờ kiêu hãnh, giờ quyền uy, Nanh vuốt, ngà, móng cùng phô sức. Ôi, nghe tiếng gọi!—Săn may mắn, Hỡi muôn loài giữ Luật Rừng xanh! _Khúc hát đêm trong rừng_

Khi Sói Cha thức dậy sau giấc ngủ ban ngày, trời đã bảy giờ trong một buổi tối hết sức oi ả trên vùng đồi Seeonee. Sói Cha gãi mình, ngáp dài, rồi lần lượt duỗi từng chân trước để xua cảm giác ngái ngủ còn đọng nơi đầu vuốt. Sói Mẹ nằm đó, chiếc mõm lớn màu xám vắt ngang bốn đứa con đang lăn lộn, chí chóe; ánh trăng rọi vào cửa hang, nơi cả nhà trú ngụ. “Augrh!” Sói Cha nói. “Lại đến giờ đi săn rồi.” Nó vừa định phóng xuống đồi thì một cái bóng nhỏ đuôi xù lướt qua ngưỡng cửa, cất giọng ăng ẳng: “Cầu may mắn theo chân ngài, ôi Thủ lĩnh Sói. Cũng cầu may mắn cùng hàm răng trắng khỏe theo chân những đứa con cao quý, để chúng chẳng bao giờ quên những kẻ đói khát trên đời.”

Đó là chó rừng Tabaqui—Kẻ Liếm Đĩa—mà loài sói Ấn Độ khinh miệt Tabaqui, bởi hắn chạy nhông khắp nơi gây chuyện, mách lẻo, lại ăn giẻ rách và những mẩu da thuộc moi từ các đống rác trong làng. Nhưng chúng cũng sợ hắn, bởi Tabaqui, hơn bất kỳ kẻ nào khác trong rừng, rất dễ phát điên; khi ấy hắn quên bẵng rằng mình từng sợ bất cứ ai, cứ thế chạy xuyên rừng, cắn mọi thứ trên đường. Ngay cả hổ cũng chạy trốn khi Tabaqui bé nhỏ hóa điên, bởi điên dại là điều nhục nhã nhất có thể giáng xuống một sinh vật hoang dã. Ta gọi đó là bệnh dại, còn chúng gọi là dewanee—cơn điên—và bỏ chạy.

“Vậy thì vào mà xem,” Sói Cha lạnh nhạt nói, “nhưng ở đây không có thức ăn.”

“Với một con sói thì không,” Tabaqui nói, “nhưng với một kẻ hèn mọn như tôi, một khúc xương khô cũng là yến tiệc. Phường Gidur-log [tộc chó rừng] chúng tôi là ai mà dám kén cá chọn canh?” Hắn lon ton chạy vào cuối hang, tìm thấy khúc xương hươu đực còn dính chút thịt, rồi ngồi vui vẻ cắn vỡ một đầu xương.

“Xin hết lòng cảm tạ về bữa ăn ngon lành này,” hắn vừa nói vừa liếm mép. “Những đứa con cao quý đẹp làm sao! Mắt chúng mới lớn làm sao! Mà còn nhỏ đến thế! Quả vậy, quả vậy, lẽ ra tôi phải nhớ rằng con vua thì ngay từ thuở lọt lòng đã là con người.”

Tabaqui cũng biết rõ như bất kỳ ai rằng không gì xúi quẩy bằng khen trẻ nhỏ ngay trước mặt chúng. Thấy Sói Cha và Sói Mẹ lộ vẻ bất an, hắn khoái chí lắm.

Tabaqui ngồi im, hả hê với chuyện rắc rối mình vừa gây ra, rồi độc địa nói:

“Shere Khan, Kẻ Khổng Lồ, đã đổi địa bàn săn. Suốt kỳ trăng tới, ngài ấy sẽ săn trên những ngọn đồi này—ngài ấy đã bảo tôi thế.”

Shere Khan là con hổ sống gần sông Waingunga, cách đó hai mươi dặm.

“Hắn không có quyền!” Sói Cha giận dữ lên tiếng—“Theo Luật Rừng, hắn không có quyền đổi địa bàn mà không báo trước cho phải phép. Hắn sẽ làm mọi con mồi trong vòng mười dặm kinh hãi, mà ta—dạo này ta phải săn nuôi những hai mạng.”

“Mẹ hắn đâu phải vô cớ mà gọi hắn là Lungri [Kẻ Què],” Sói Mẹ điềm tĩnh nói. “Hắn bị què một chân từ lúc mới sinh. Bởi vậy hắn chỉ giết được gia súc. Giờ dân làng bên Waingunga đã nổi giận với hắn, nên hắn đến đây để chọc giận dân làng của chúng ta. Khi hắn đã đi xa, họ sẽ lùng sục khắp rừng tìm hắn, còn chúng ta và lũ trẻ phải tháo chạy khi họ châm lửa đốt cỏ. Quả thật, chúng ta biết ơn Shere Khan xiết bao!”

“Tôi có nên chuyển lời cảm tạ của chị đến ngài ấy không?” Tabaqui hỏi.

“Cút!” Sói Cha quát. “Cút đi săn với chủ ngươi. Một đêm gây hại đến thế là đủ rồi.”

“Tôi đi đây,” Tabaqui bình thản nói. “Hai vị có thể nghe thấy Shere Khan dưới bụi rậm kia. Đáng lẽ tôi chẳng cần mất công đưa tin.”

Sói Cha lắng nghe; dưới thung lũng xuôi về một con sông nhỏ, nó nghe thấy tiếng rên the thé, khô khốc, giận dữ, gầm gừ mà ngân nga của một con hổ chẳng săn được gì và cũng chẳng bận tâm nếu cả khu rừng biết chuyện.

“Đồ ngu!” Sói Cha nói. “Mở đầu một đêm săn bằng thứ tiếng động ấy sao! Hắn tưởng hươu đực của chúng ta cũng giống lũ bò thiến béo múp bên Waingunga của hắn chắc?”

“Suỵt. Đêm nay hắn săn chẳng phải bò thiến, cũng chẳng phải hươu đực,” Sói Mẹ nói. “Mà là Người.”

Tiếng rên đã biến thành một thứ gừ rừ trầm trầm, dường như vọng đến từ mọi hướng. Đó là âm thanh khiến tiều phu và dân du mục ngủ ngoài trời mất phương hướng, đôi khi chạy thẳng vào chính miệng hổ.

“Người!” Sói Cha nói, nhe toàn bộ hàm răng trắng. “Phì! Trong các ao hồ chẳng lẽ không đủ bọ với ếch cho hắn ăn, mà hắn phải ăn Người, lại còn ngay trên địa bàn của chúng ta!”

Luật Rừng, vốn không bao giờ đặt ra điều gì mà không có lý do, cấm mọi thú vật ăn thịt Người, trừ khi nó giết để dạy con cách hạ sát con mồi; và ngay cả khi ấy, nó cũng phải săn bên ngoài địa bàn của bầy hay bộ tộc mình. Lý do thực sự là việc giết người sớm muộn gì cũng kéo những người da trắng cưỡi voi, mang súng đến, cùng hàng trăm người da nâu mang cồng, pháo thăng thiên và đuốc. Khi ấy, mọi sinh vật trong rừng đều khốn khổ. Còn lý do muông thú nói với nhau là Người yếu đuối và không có khả năng tự vệ hơn mọi sinh vật sống khác, nên đụng đến họ là hành vi chẳng thượng võ. Chúng còn bảo—và điều ấy đúng—rằng những con thú ăn thịt người sẽ mắc ghẻ và rụng hết răng.

Tiếng gừ rừ mỗi lúc một lớn, rồi kết thúc bằng tiếng “Aaarh!” vang dội từ cuống họng con hổ khi nó lao tới.

Kế đó vang lên một tiếng tru—hoàn toàn chẳng giống tiếng hổ—từ Shere Khan. “Hắn vồ trượt rồi,” Sói Mẹ nói. “Chuyện gì thế?”

Sói Cha chạy ra ngoài vài bước và nghe Shere Khan vừa lăn lộn trong bụi cây vừa gầm gừ, lầm bầm dữ tợn.

“Tên ngốc ấy chẳng đủ khôn để khỏi nhảy vào lửa trại của tiều phu, nên đã bỏng chân rồi,” Sói Cha khịt mũi nói. “Tabaqui đang ở cùng hắn.”

“Có thứ gì đang lên đồi,” Sói Mẹ nói, giật giật một tai. “Sẵn sàng đi.”

Bụi cây trong lùm khẽ xào xạc; Sói Cha hạ thấp mình, hai chân sau thu dưới thân, sẵn sàng phóng tới. Và rồi, nếu có mặt ở đó, bạn hẳn đã được chứng kiến điều kỳ diệu nhất trên đời—con sói khựng lại giữa cú nhảy. Nó bật lên trước khi kịp nhìn rõ thứ mình đang lao vào, rồi cố ghìm mình lại. Kết quả là nó vọt thẳng lên không trung cao bốn, năm bộ, và đáp xuống gần như đúng chỗ vừa rời chân.

“Người!” nó quát. “Một đứa trẻ người. Nhìn kìa!”

Ngay trước mặt nó, tay bám vào một cành cây thấp, là một đứa bé da nâu trần truồng vừa mới biết đi—một sinh linh nhỏ bé mềm mại, lúm đồng tiền, đáng yêu hơn bất cứ đứa trẻ nào từng tìm đến hang sói giữa đêm. Nó ngước nhìn vào mặt Sói Cha rồi bật cười.

“Đó là một đứa trẻ người sao?” Sói Mẹ hỏi. “Ta chưa từng thấy bao giờ. Mang nó lại đây.”

Một con sói quen tha con mình, khi cần, có thể ngậm cả quả trứng mà không làm vỡ; và dù hai hàm Sói Cha khép ngay trên lưng đứa trẻ, không một chiếc răng nào làm xước da nó khi Sói Cha đặt nó xuống giữa đàn con.

“Nhỏ làm sao! Trần truồng làm sao, mà—gan dạ làm sao!” Sói Mẹ dịu dàng nói. Đứa bé đang len vào giữa đàn sói con để áp sát tấm da ấm. “Ahai! Nó đang bú cùng những đứa khác. Vậy đây là một đứa trẻ người. Xưa nay đã từng có sói mẹ nào dám khoe giữa đàn con mình có một đứa trẻ người chưa?”

“Thỉnh thoảng ta có nghe kể chuyện như thế, nhưng chưa bao giờ xảy ra trong bầy ta hay vào thời ta,” Sói Cha nói. “Nó hoàn toàn không có lông, và ta chỉ cần khẽ đặt chân cũng đủ giết nó. Nhưng nhìn xem, nó ngước lên mà chẳng hề sợ hãi.”

Ánh trăng nơi cửa hang chợt bị che khuất, bởi cái đầu vuông lớn cùng đôi vai Shere Khan đã chặn ngay lối vào. Tabaqui đứng sau hắn, the thé kêu: “Thưa ngài, thưa ngài, nó chạy vào đây!”

“Shere Khan thật quá vinh hạnh cho chúng ta,” Sói Cha nói, nhưng đôi mắt nó hằn cơn giận dữ. “Shere Khan cần gì?”

“Con mồi của ta. Một đứa trẻ người đã chạy lối này,” Shere Khan nói. “Cha mẹ nó bỏ trốn rồi. Giao nó cho ta.”

Shere Khan quả đã nhảy vào lửa trại của tiều phu như Sói Cha nói, và đang điên tiết vì đôi chân bỏng rát. Nhưng Sói Cha biết cửa hang quá hẹp, hổ không thể chui vào. Ngay cả ở chỗ đang đứng, vai và hai chân trước của Shere Khan cũng bị bó chặt vì thiếu khoảng trống, như một người cố giao chiến trong thùng gỗ.

“Sói là một giống loài tự do,” Sói Cha nói. “Chúng ta nhận lệnh từ Thủ lĩnh Bầy, không phải từ bất kỳ tên giết gia súc vằn vện nào. Đứa trẻ người là của chúng ta—muốn giết thì chính chúng ta sẽ giết.”

“Muốn với chẳng muốn! Chọn lựa gì ở đây? Nhân danh con bò mộng ta đã giết, chẳng lẽ ta phải đứng chõ mõm vào cái ổ chó của các ngươi để đòi phần chính đáng của mình sao? Chính ta, Shere Khan, đang nói đây!”

Tiếng gầm của hổ khiến cả hang động rung chuyển như sấm. Sói Mẹ rũ mình thoát khỏi đàn con rồi phóng lên phía trước; đôi mắt nó như hai vầng trăng xanh trong bóng tối, đối diện với cặp mắt rực lửa của Shere Khan.

“Và chính ta, Raksha [Ác Quỷ], trả lời ngươi đây. Đứa trẻ người là của ta, Lungri—của riêng ta! Nó sẽ không bị giết. Nó sẽ sống để chạy cùng bầy, săn cùng bầy; và đến cuối cùng, nghe cho rõ đây, hỡi kẻ săn những đứa trẻ trần truồng bé bỏng—đồ ăn ếch—đồ giết cá—chính nó sẽ săn ngươi! Giờ thì cút đi, nếu không, nhân danh con hươu Sambhur ta đã giết (ta không ăn gia súc gầy đói), ngươi sẽ phải lê về với mẹ, hỡi con thú rừng cháy xém, còn què quặt hơn lúc lọt lòng! Cút!”

Sói Cha kinh ngạc nhìn. Nó gần như đã quên những ngày mình giành được Sói Mẹ trong một cuộc giao đấu đường đường chính chính với năm con sói khác, khi nàng còn chạy cùng bầy và cái tên Ác Quỷ chẳng phải lời tán tụng suông. Shere Khan có thể đối mặt với Sói Cha, nhưng không thể địch lại Sói Mẹ, bởi hắn biết ở vị trí này, địa thế hoàn toàn có lợi cho nàng, và nàng sẽ chiến đấu đến chết. Vì vậy, hắn gầm gừ lùi khỏi cửa hang; khi đã thoát ra ngoài, hắn quát:

“Chó nào sủa sân nhà nấy! Rồi ta sẽ xem bầy nói gì về chuyện nuôi dưỡng con người. Đứa trẻ ấy là của ta, và cuối cùng nó sẽ rơi vào nanh ta, hỡi lũ trộm đuôi xù!”

Sói Mẹ gieo mình xuống giữa đàn con, thở hổn hển; Sói Cha nghiêm nghị nói với nàng:

“Điều này Shere Khan nói không sai. Đứa trẻ phải được đưa ra trước bầy. Nàng vẫn muốn giữ nó chứ, Sói Mẹ?”

“Giữ nó ư!” nàng hổn hển. “Nó đến đây trần truồng, giữa đêm, một mình và đói lả; thế mà chẳng hề sợ hãi! Nhìn kìa, nó đã đẩy một đứa con ta sang bên rồi. Còn tên đồ tể què kia hẳn đã giết nó rồi chạy về Waingunga, trong khi dân làng nơi đây lùng sục tất cả hang ổ của chúng ta để báo thù! Giữ nó ư? Chắc chắn ta sẽ giữ nó. Nằm yên nào, chú ếch con. Ôi, Mowgli—bởi ta sẽ gọi con là Mowgli Ếch Con—rồi sẽ đến ngày con săn Shere Khan như hắn đã săn con.”

“Nhưng bầy chúng ta sẽ nói gì?” Sói Cha hỏi.

Luật Rừng quy định rất rõ rằng khi kết đôi, bất kỳ con sói nào cũng có thể rời khỏi bầy mình. Nhưng ngay khi đàn con đủ lớn để tự đứng vững, nó phải đưa chúng đến Hội đồng Bầy, thường được triệu tập mỗi tháng một lần vào đêm trăng tròn, để những con sói khác nhận diện chúng. Sau cuộc xem xét ấy, lũ sói con được tự do chạy đến bất kỳ nơi nào chúng muốn; và cho đến khi chúng hạ được con hươu đực đầu tiên, không lời bào chữa nào được chấp nhận nếu một con sói trưởng thành trong bầy giết chết một đứa. Hình phạt là cái chết, miễn là tìm được kẻ sát hại; và nếu suy nghĩ một lát, bạn sẽ hiểu vì sao nhất thiết phải như vậy.

Sói Cha đợi đến khi đàn con đã chạy được đôi chút; rồi vào đêm Họp Bầy, nó dẫn chúng cùng Mowgli và Sói Mẹ đến Council Rock—một đỉnh đồi phủ đầy đá tảng và đá cuội, nơi một trăm con sói cũng có thể ẩn mình. Akela, Sói Độc Hành vĩ đại màu xám, kẻ dùng sức mạnh và mưu trí thống lĩnh cả bầy, nằm duỗi dài trên tảng đá của mình; phía dưới nó là hơn bốn mươi con sói đủ mọi vóc dáng và màu lông, từ những lão sói màu lửng đủ sức một mình hạ hươu đực đến những con sói đen ba tuổi còn trẻ, cứ tưởng mình cũng làm được như thế. Sói Độc Hành đã dẫn dắt chúng được một năm. Thuở trẻ, nó từng hai lần sa bẫy sói, một lần bị đánh đập rồi bỏ mặc cho chết; vì thế nó hiểu cung cách và tập tục của loài người. Trên Council Rock có rất ít lời trò chuyện. Đàn sói con lăn lộn lên nhau ở giữa vòng tròn nơi cha mẹ chúng ngồi; thỉnh thoảng một con sói cao niên lại lặng lẽ bước tới một đứa, chăm chú nhìn nó rồi trở về chỗ bằng những bước chân không tiếng động. Đôi khi, sói mẹ đẩy con mình ra thật xa dưới ánh trăng để chắc rằng nó không bị bỏ sót. Từ trên tảng đá, Akela cất tiếng gọi: “Các ngươi biết Luật—các ngươi biết Luật. Hãy nhìn cho kỹ, hỡi Sói!” Và những sói mẹ đầy lo âu đồng thanh phụ họa: “Nhìn đi—hãy nhìn cho kỹ, hỡi Sói!”

Cuối cùng—và lông cổ Sói Mẹ dựng lên khi thời khắc ấy đến—Sói Cha đẩy “Mowgli Ếch Con,” như chúng vẫn gọi, vào giữa vòng tròn; ở đó, nó ngồi cười, nghịch mấy viên sỏi lấp lánh dưới ánh trăng.

Akela không hề nhấc đầu khỏi hai chân trước, chỉ tiếp tục lời gọi đều đều: “Hãy nhìn cho kỹ!” Từ sau những tảng đá vọng lên một tiếng gầm nghèn nghẹt—giọng Shere Khan quát: “Đứa trẻ ấy là của ta. Giao nó cho ta. Giống Loài Tự Do cần gì một đứa trẻ người?” Akela thậm chí không động tai. Nó chỉ nói: “Hãy nhìn cho kỹ, hỡi Sói! Giống Loài Tự Do cần gì mệnh lệnh của bất kỳ ai ngoài chính Giống Loài Tự Do? Hãy nhìn cho kỹ!”

Một tràng gầm gừ trầm đục nổi lên; một con sói trẻ bước sang năm thứ tư ném câu hỏi của Shere Khan lại cho Akela: “Giống Loài Tự Do cần gì một đứa trẻ người?” Luật Rừng quy định rằng nếu có bất kỳ tranh chấp nào về quyền được bầy tiếp nhận của một sói con, phải có ít nhất hai thành viên trong bầy không phải cha mẹ nó lên tiếng bảo lãnh.

“Ai lên tiếng cho đứa trẻ này?” Akela hỏi. “Trong Giống Loài Tự Do, ai sẽ lên tiếng?” Không có lời đáp; Sói Mẹ chuẩn bị cho trận chiến mà nàng biết sẽ là trận cuối cùng của mình, nếu mọi chuyện đi đến chỗ giao tranh.

Bấy giờ, sinh vật duy nhất còn lại được phép dự Hội đồng Bầy—Baloo, bác gấu nâu ngái ngủ chuyên dạy lũ sói con Luật Rừng; Baloo già, kẻ có thể tùy ý đến đi vì chỉ ăn hạt, rễ cây và mật ong—đứng thẳng trên hai chân sau, cất tiếng ậm ừ.

“Đứa trẻ người—đứa trẻ người ấy ư?” bác nói. “Ta xin nói thay cho đứa trẻ người. Một đứa trẻ người chẳng có gì nguy hại. Ta không khéo ăn nói, nhưng ta nói sự thật. Hãy để nó chạy cùng bầy và được ghi nhận như những đứa khác. Chính ta sẽ dạy nó.”

“Chúng ta vẫn cần thêm một tiếng nói nữa,” Akela nói. “Baloo đã lên tiếng, và bác ấy là thầy dạy đàn con nhỏ của chúng ta. Ngoài Baloo, ai sẽ nói?”

Một bóng đen từ trên cao buông mình xuống giữa vòng họp. Đó là Bagheera, Báo Đen, toàn thân đen như mực, nhưng dưới một vài ánh sáng, những vằn báo hiện lên như hoa văn trên lụa moiré. Ai ai cũng biết Bagheera, và chẳng ai muốn cản đường chàng; bởi chàng xảo trí như Tabaqui, gan dạ như trâu rừng và liều lĩnh như voi bị thương. Nhưng giọng chàng êm như mật rừng nhỏ xuống từ thân cây, còn bộ da thì mềm hơn lông tơ.

“Hỡi Akela, cùng các vị thuộc Dân Tự Do,” chàng rù rì, “tôi không có quyền dự cuộc hội họp của các vị, nhưng Luật Rừng nói rằng nếu có điều nghi ngại về một đứa con mới mà chưa đến mức phải lấy mạng, thì mạng sống của nó có thể được chuộc bằng một cái giá. Và Luật không nói ai được hay không được trả giá ấy. Tôi nói có đúng chăng?”

“Đúng! Đúng!” những con sói trẻ, vốn lúc nào cũng đói, đồng thanh nói. “Hãy nghe Bagheera. Có thể trả giá để chuộc đứa trẻ. Luật là thế.”

“Biết mình không có quyền lên tiếng ở đây, tôi xin các vị cho phép.”

“Vậy thì nói đi,” hai mươi giọng cùng hô.

“Giết một đứa trẻ trần truồng là điều đáng hổ thẹn. Vả lại, khi lớn lên, biết đâu nó còn cho các vị một cuộc săn thú vị hơn. Baloo đã nói đỡ cho nó. Nay, tiếp lời Baloo, tôi xin thêm một con bò đực—một con béo tốt vừa mới bị hạ, cách đây chưa đầy nửa dặm—nếu các vị thuận nhận đứa trẻ người theo đúng Luật. Có gì khó đâu?”

Hàng chục giọng nổi lên huyên náo: “Có hề gì? Nó sẽ chết trong những trận mưa mùa đông. Nó sẽ cháy sém dưới mặt trời. Một con ếch trần truồng thì làm hại gì được chúng ta? Cứ để nó chạy cùng bầy. Con bò ở đâu, Bagheera? Hãy nhận nó đi.” Rồi tiếng tru trầm vang của Akela cất lên: “Hãy nhìn cho kỹ—nhìn cho kỹ, hỡi Sói!”

Mowgli vẫn còn mải mê với những viên sỏi nên không để ý khi từng con sói một bước tới ngắm mình. Cuối cùng, tất cả đều xuống đồi tìm xác bò, chỉ còn lại Akela, Bagheera, Baloo và gia đình sói của Mowgli. Trong đêm, Shere Khan vẫn gầm vang, bởi hắn vô cùng tức giận vì Mowgli không bị giao cho hắn.

“Ừ, cứ gầm cho thỏa đi,” Bagheera lẩm bẩm dưới hàng ria, “bởi sẽ đến lúc cái vật trần truồng này khiến ngươi phải gầm một giọng khác, bằng không thì ta chẳng hiểu gì về loài người.”

“Việc này được giải quyết ổn thỏa,” Akela nói. “Loài người và con cái họ rất khôn ngoan. Biết đâu rồi nó sẽ giúp ích cho chúng ta.”

“Quả vậy, giúp ích vào lúc hoạn nạn; bởi chẳng ai có thể mong dẫn dắt bầy mãi mãi,” Bagheera nói.

Akela không nói gì. Nó đang nghĩ đến thời khắc sẽ đến với mọi thủ lĩnh của mọi bầy: khi sức lực lìa bỏ nó, khi nó mỗi lúc một yếu dần, cho đến cuối cùng bị đàn sói giết chết và một thủ lĩnh mới bước lên—để rồi đến lượt mình cũng bị giết.

“Đưa nó về đi,” nó bảo Sói Cha, “và dạy dỗ nó cho xứng là một thành viên của Dân Tự Do.”

Và đó là cách Mowgli được nhận vào bầy sói Seeonee với cái giá một con bò đực và lời bảo chứng của Baloo.

Giờ đây, bạn đành bằng lòng bỏ qua trọn mười hay mười một năm, và chỉ có thể hình dung cuộc đời kỳ diệu Mowgli đã sống giữa bầy sói, bởi nếu kể hết ra thì phải đầy không biết bao nhiêu cuốn sách. Cậu lớn lên cùng đàn sói con, dù tất nhiên chúng đã thành những con sói trưởng thành từ khi cậu hầu như vẫn còn là một đứa bé. Sói Cha dạy cậu mọi nghề ngỗng của loài sói và ý nghĩa của muôn vật trong rừng, cho đến khi mỗi tiếng sột soạt trong cỏ, mỗi hơi thở của khí đêm ấm áp, mỗi tiếng cú kêu trên đầu, mỗi tiếng móng dơi cào vào vỏ cây khi nó đậu lại chốc lát, và mỗi tiếng nước bắn lên của từng con cá nhỏ nhảy trong vũng đều có ý nghĩa với cậu chẳng kém gì công việc nơi bàn giấy có ý nghĩa với một người làm ăn. Khi không học, cậu ngồi phơi nắng rồi ngủ, ăn rồi lại ngủ. Khi thấy bẩn hoặc nóng, cậu bơi trong những hồ nước giữa rừng; và khi thèm mật ong—Baloo đã bảo mật ong và các loại hạt cũng ngon chẳng kém thịt sống—cậu trèo lên cây lấy mật, theo cách Bagheera dạy. Bagheera thường nằm dài trên một cành cây và gọi: “Lại đây nào, Em Nhỏ”; thuở đầu Mowgli bám cứng như con lười, nhưng về sau cậu phóng mình qua các cành cây gần như táo bạo chẳng kém khỉ xám. Cậu cũng có chỗ của mình tại Council Rock mỗi khi bầy tụ họp, và ở đó cậu phát hiện rằng nếu mình nhìn chằm chằm vào bất cứ con sói nào, con sói ấy sẽ buộc phải cụp mắt xuống; thế là cậu thường nhìn như vậy để mua vui. Những lúc khác, cậu nhổ những chiếc gai dài khỏi đệm chân bạn bè, bởi loài sói phải khổ sở ghê gớm vì gai và quả ké mắc trong lông. Ban đêm, cậu xuống sườn đồi, đi vào những vùng đất canh tác và hết sức tò mò quan sát dân làng trong các túp lều; nhưng cậu không tin loài người, bởi Bagheera từng chỉ cho cậu một cái hộp vuông có cửa sập được giấu khéo léo giữa rừng đến nỗi cậu suýt bước vào, rồi bảo đó là một cái bẫy. Điều cậu thích hơn hết thảy là cùng Bagheera đi vào trái tim tối tăm, ấm áp của khu rừng, ngủ suốt ngày dài mơ màng, rồi ban đêm xem Bagheera săn giết ra sao. Hễ đói là Bagheera hạ con mồi hết bên này đến bên kia, và Mowgli cũng vậy—chỉ trừ một điều. Ngay khi cậu đủ lớn để hiểu chuyện, Bagheera đã bảo cậu tuyệt đối không được đụng đến gia súc, bởi mạng sống của một con bò đực đã chuộc cậu vào bầy. “Cả khu rừng này là của ngươi,” Bagheera nói, “và ngươi có thể giết bất cứ con vật nào ngươi đủ sức giết; nhưng vì con bò đực đã chuộc mạng ngươi, ngươi không bao giờ được giết hay ăn bất kỳ con gia súc nào, dù non hay già. Đó là Luật Rừng.” Mowgli trung thành tuân giữ.

Và cậu cứ lớn lên, lớn lên và trở nên mạnh mẽ, như một cậu bé tất phải lớn khi không hề biết mình đang học bất cứ bài học nào, và trên đời chẳng có gì phải nghĩ ngợi ngoài những thứ để ăn.

Một đôi lần, Sói Mẹ bảo cậu rằng Shere Khan không phải kẻ đáng tin, và một ngày kia cậu phải giết Shere Khan. Nhưng trong khi một con sói trẻ hẳn sẽ ghi nhớ lời khuyên ấy từng giờ, Mowgli lại quên đi vì cậu chỉ là một cậu bé—dù cậu hẳn sẽ tự xưng mình là sói nếu biết nói bất kỳ thứ tiếng nào của loài người.

Shere Khan vẫn luôn chạm mặt cậu trong rừng, bởi khi Akela ngày càng già yếu, con hổ què đã trở nên vô cùng thân thiết với những con sói trẻ trong bầy; chúng theo hắn để kiếm những mẩu thịt thừa—một chuyện Akela sẽ không bao giờ dung thứ, nếu nó còn dám dùng quyền uy đến mức cần thiết. Shere Khan bèn tâng bốc chúng và lấy làm lạ sao những tay săn trẻ tuổi xuất sắc đến thế lại cam lòng để một con sói sắp chết và một đứa trẻ người dẫn dắt. “Ta nghe nói,” Shere Khan thường bảo, “rằng tại Hội đồng, các ngươi chẳng dám nhìn thẳng vào mắt nó.” Và những con sói trẻ gầm gừ, lông dựng đứng.

Bagheera, kẻ có tai mắt khắp mọi nơi, biết được phần nào chuyện ấy, và một đôi lần chàng nói thẳng với Mowgli rằng một ngày kia Shere Khan sẽ giết cậu. Mowgli chỉ cười và đáp: “Con có cả bầy và có thầy; còn Baloo, dù lười biếng đến thế, hẳn cũng sẽ giáng một hai đòn vì con. Sao con phải sợ?”

Vào một ngày nóng nực khác thường, Bagheera nảy ra một ý mới—do điều gì đó chàng nghe được. Có lẽ Ikki Nhím đã kể cho chàng; nhưng khi hai người ở sâu trong rừng, cậu bé gối đầu lên bộ da đen tuyệt đẹp của Bagheera, chàng nói với Mowgli: “Em Nhỏ, ta đã bảo ngươi bao nhiêu lần rằng Shere Khan là kẻ thù của ngươi?”

“Nhiều bằng số hạt trên cây cọ kia,” Mowgli đáp; dĩ nhiên cậu không biết đếm. “Thì sao nào? Con buồn ngủ, Bagheera ạ, còn Shere Khan thì chỉ được cái đuôi dài và mồm to—y như Mao, Chim Công.”

“Nhưng đây không phải lúc ngủ. Baloo biết điều đó; ta biết; cả bầy biết; đến lũ hươu ngu ngốc, ngu ngốc cũng biết. Tabaqui cũng đã nói với ngươi rồi.”

“Hô! Hô!” Mowgli nói. “Cách đây chưa lâu, Tabaqui đến gặp con, buông lời hỗn xược rằng con là một đứa trẻ người trần truồng, không xứng đào củ lạc rừng. Nhưng con túm đuôi Tabaqui, quật hắn hai lần vào thân cây cọ để dạy hắn biết cư xử cho phải phép.”

“Làm thế thật dại dột, bởi dù Tabaqui là kẻ chuyên gây chuyện, hắn hẳn đã kể cho ngươi một điều liên quan mật thiết đến ngươi. Mở mắt ra đi, Em Nhỏ. Shere Khan không dám giết ngươi trong rừng. Nhưng hãy nhớ, Akela đã rất già, và chẳng bao lâu nữa sẽ đến ngày nó không hạ nổi con hươu đực của mình; khi ấy nó sẽ không còn là thủ lĩnh. Nhiều con sói từng xem xét ngươi khi ngươi mới được đưa đến Hội đồng nay cũng đã già, còn những con sói trẻ thì tin lời Shere Khan dạy rằng một đứa trẻ người không có chỗ trong bầy. Chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ thành một người đàn ông.”

“Mà con người là gì, sao lại không được chạy cùng anh em mình?” Mowgli nói. “Con sinh ra trong rừng. Con đã tuân theo Luật Rừng, và không có con sói nào trong bầy mà con chưa từng nhổ gai khỏi chân. Chắc chắn họ là anh em của con!”

Bagheera duỗi mình hết chiều dài rồi lim dim mắt. “Em Nhỏ,” chàng nói, “hãy sờ dưới hàm ta.”

Mowgli đưa bàn tay nâu khỏe khoắn lên, và ngay dưới chiếc cằm mượt như lụa của Bagheera, nơi những cuộn cơ bắp khổng lồ ẩn cả dưới lớp lông bóng mượt, cậu chạm phải một đốm trụi lông nhỏ.

“Không một ai trong rừng biết rằng ta, Bagheera, mang dấu vết ấy—dấu vòng cổ; thế nhưng, Em Nhỏ, ta đã sinh ra giữa loài người, và mẹ ta cũng chết giữa loài người—trong những chiếc cũi tại cung điện của nhà vua ở Oodeypore. Chính vì thế ta đã trả giá chuộc ngươi tại Hội đồng khi ngươi còn là một đứa trẻ trần truồng bé nhỏ. Phải, ta cũng sinh ra giữa loài người. Ta chưa từng thấy rừng. Họ nuôi ta sau song sắt, cho ta ăn trong một chiếc chậu sắt, cho đến một đêm ta cảm thấy mình là Bagheera—Báo Đen—chứ không phải món đồ chơi của con người; ta phá tung cái khóa ngu ngốc chỉ bằng một cú vả rồi bỏ đi. Và vì đã học được lề thói của con người, ta trở nên đáng sợ trong rừng hơn cả Shere Khan. Chẳng phải thế sao?”

“Phải,” Mowgli nói, “cả khu rừng đều sợ Bagheera—tất cả, trừ Mowgli.”

“Ôi, ngươi là một đứa trẻ người,” Báo Đen nói hết sức dịu dàng. “Và cũng như ta đã trở về khu rừng của mình, cuối cùng ngươi cũng phải trở về với loài người—với những con người là anh em của ngươi—nếu ngươi không bị giết tại Hội đồng.”

“Nhưng tại sao—nhưng tại sao lại có kẻ muốn giết con?” Mowgli hỏi.

“Hãy nhìn ta,” Bagheera nói. Và Mowgli nhìn thẳng vào giữa hai mắt chàng. Chưa đầy nửa phút sau, con báo lớn đã quay đầu đi.

“Đó là lý do,” chàng nói, khẽ xê bàn chân trên lớp lá. “Ngay cả ta cũng không thể nhìn thẳng vào mắt ngươi, mà ta đã sinh ra giữa loài người và ta yêu ngươi, Em Nhỏ. Những kẻ khác căm ghét ngươi vì mắt chúng không thể đương đầu với mắt ngươi; vì ngươi khôn ngoan; vì ngươi đã nhổ gai khỏi chân chúng—vì ngươi là người.”

“Con không biết những chuyện ấy,” Mowgli nói, giọng ủ ê, đôi mày đen rậm cau lại.

“Luật Rừng là gì? Đánh trước rồi mới cất tiếng. Chính sự vô tâm của ngươi đã cho chúng biết ngươi là người. Nhưng hãy khôn ngoan. Ta linh cảm rằng khi Akela vồ hụt con mồi kế tiếp—mà sau mỗi cuộc săn, nó lại càng phải nhọc sức hơn mới ghìm nổi con hươu đực—bầy sẽ quay sang chống lại nó và chống lại ngươi. Chúng sẽ mở một Hội đồng Rừng tại Mỏm Đá, và rồi—và rồi—ta nghĩ ra rồi!” Bagheera nói, bật dậy. “Ngươi hãy mau xuống những túp lều của loài người trong thung lũng, lấy một ít Hoa Đỏ mà họ trồng ở đó, để khi thời khắc đến, ngươi có được một người bạn còn mạnh hơn cả ta, Baloo hay những con sói trong bầy yêu mến ngươi. Hãy lấy Hoa Đỏ.”

Hoa Đỏ mà Bagheera nói chính là lửa, chỉ có điều không sinh vật nào trong rừng chịu gọi lửa bằng tên thật của nó. Muôn thú đều khiếp sợ nó đến chết và nghĩ ra hàng trăm cách để nói tránh đi.

“Hoa Đỏ ư?” Mowgli nói. “Nó mọc bên ngoài lều của họ khi chạng vạng. Con sẽ lấy một ít.”

“Đúng là lời của đứa trẻ người,” Bagheera kiêu hãnh nói. “Hãy nhớ nó mọc trong những chiếc vò nhỏ. Mau lấy một chiếc và giữ bên mình phòng khi cần đến.”

“Được!” Mowgli nói. “Con đi đây. Nhưng thầy có chắc không, hỡi Bagheera của con”—cậu vòng tay ôm lấy chiếc cổ tuyệt đẹp và nhìn sâu vào đôi mắt lớn—“thầy có chắc tất cả chuyện này đều do Shere Khan gây ra không?”

“Ta thề trước Chiếc Khóa Vỡ đã giải thoát ta, ta chắc chắn, Em Nhỏ.”

“Vậy thì, con thề trước Con Bò Đực đã chuộc mạng con, con sẽ bắt Shere Khan trả đủ món nợ này, và có lẽ còn quá tay một chút,” Mowgli nói rồi phóng đi.

“Đó là một con người. Hoàn toàn là một con người,” Bagheera tự nhủ, lại nằm xuống. “Ôi, Shere Khan, chưa bao giờ có cuộc săn nào đen tối hơn cuộc săn con ếch của ngươi mười năm về trước!”

Mowgli chạy xa, thật xa qua rừng, dốc hết sức chạy, lòng nóng như lửa đốt. Cậu về đến hang khi sương chiều dâng lên, dừng lại lấy hơi và nhìn xuống thung lũng. Đàn sói con đã đi vắng, nhưng Sói Mẹ nằm cuối hang nghe hơi thở là biết con ếch của mình đang có chuyện bất an.

“Có chuyện gì vậy, con trai?” mẹ hỏi.

“Chỉ là vài lời dơi nhảm nhí về Shere Khan thôi,” cậu gọi vọng vào. “Đêm nay con sẽ săn giữa những cánh đồng cày.” Rồi cậu lao xuống qua các bụi rậm, tới dòng suối dưới đáy thung lũng. Ở đó, cậu khựng lại vì nghe thấy tiếng tru của bầy đang săn, tiếng rống của một con Sambhur bị truy đuổi, rồi tiếng phì hơi khi con hươu đực quay lại chống trả. Tiếp đó là những tiếng tru độc địa, cay nghiệt của lũ sói trẻ: “Akela! Akela! Hãy để Sói Đơn Độc phô sức mạnh. Nhường chỗ cho thủ lĩnh của bầy! Nhảy đi, Akela!”

Hẳn Sói Đơn Độc đã nhảy lên nhưng vồ hụt, bởi Mowgli nghe tiếng hai hàm răng nó đập vào nhau, rồi một tiếng ăng ẳng khi con Sambhur dùng chân trước hất nó ngã nhào.

Cậu không chờ nghe thêm, cứ thế lao đi; tiếng tru phía sau nhỏ dần khi cậu chạy vào vùng đồng ruộng nơi dân làng sinh sống.

“Bagheera nói đúng,” cậu hổn hển, cuộn mình trong một đống thức ăn gia súc cạnh cửa sổ túp lều. “Ngày mai sẽ là một ngày hệ trọng cho cả Akela lẫn ta.”

Rồi nó ghé sát mặt vào cửa sổ, nhìn ngọn lửa trong bếp. Nó thấy vợ người nông dân thức dậy giữa đêm, bỏ những cục đen vào nuôi lửa. Đến sáng, khi sương mù trắng xóa và lạnh buốt, nó thấy đứa con của người ấy cầm một chiếc giỏ đan trát đất bên trong, bỏ đầy than đỏ rực, nhét dưới tấm chăn rồi đi ra chăm đàn bò trong chuồng.

“Chỉ thế thôi sao?” Mowgli nói. “Nếu một đứa trẻ cũng làm được thì chẳng có gì phải sợ.” Thế là nó sải bước vòng qua góc nhà, đón đầu thằng bé, giật chiếc giỏ khỏi tay nó rồi biến mất vào màn sương, trong khi thằng bé rú lên kinh hãi.

“Họ giống ta lắm,” Mowgli nói, vừa thổi vào giỏ như nó đã thấy người đàn bà làm. “Thứ này sẽ chết nếu ta không cho nó ăn”; rồi nó thả những cành con và vỏ cây khô lên đám than đỏ. Đi được nửa đường lên đồi, nó gặp Bagheera, sương mai long lanh như đá mặt trăng trên bộ lông Báo Đen.

“Akela đã vồ hụt,” Báo Đen nói. “Đêm qua chúng định giết ông ấy, nhưng chúng còn cần cả con nữa. Chúng đã đi tìm con trên đồi.”

“Con ở ngoài ruộng cày. Con đã sẵn sàng. Thầy xem!” Mowgli giơ chiếc giỏ lửa lên.

“Tốt! Ta từng thấy người ta chọc một cành khô vào thứ ấy, rồi chẳng bao lâu Hoa Đỏ nở ra ở đầu cành. Con không sợ sao?”

“Không. Sao con phải sợ? Giờ con nhớ ra rồi—nếu đó không phải một giấc mơ—rằng trước khi làm Sói, con từng nằm bên Hoa Đỏ, và nó ấm áp, dễ chịu.”

Suốt ngày hôm ấy, Mowgli ngồi trong hang chăm nom giỏ lửa, nhúng những cành khô vào đó để xem chúng biến thành thế nào. Nó tìm được một cành vừa ý; đến tối, khi Tabaqui tới hang, xấc xược báo rằng Hội đồng triệu nó đến Council Rock, nó cười đến nỗi Tabaqui phải bỏ chạy. Rồi Mowgli đi dự Hội đồng, miệng vẫn cười.

Akela Sói Độc Hành nằm bên cạnh tảng đá của mình, dấu hiệu cho biết ngôi thủ lĩnh của bầy đang để trống; còn Shere Khan cùng đám sói chuyên ăn đồ thừa theo hắn nghênh ngang đi đi lại lại, công khai đón nhận những lời tâng bốc. Bagheera nằm sát Mowgli, chiếc giỏ lửa đặt giữa hai đầu gối nó. Khi tất cả đã tụ họp đông đủ, Shere Khan bắt đầu lên tiếng—một việc hắn không bao giờ dám làm vào thời Akela còn sung sức.

“Hắn không có quyền,” Bagheera thì thầm. “Hãy nói thế đi. Hắn là đồ chó đẻ. Hắn sẽ khiếp.”

Mowgli bật đứng dậy. “Hỡi Dân Tự Do,” nó kêu lên, “Shere Khan lãnh đạo bầy từ bao giờ? Một con hổ thì can dự gì vào ngôi thủ lĩnh của chúng ta?”

“Xét rằng ngôi thủ lĩnh vẫn còn để trống, và ta được yêu cầu lên tiếng—” Shere Khan bắt đầu.

“Ai yêu cầu?” Mowgli nói. “Chẳng lẽ tất cả chúng ta đều là chó rừng, phải khúm núm trước tên đồ tể giết gia súc này? Ngôi thủ lĩnh của bầy chỉ do bầy định đoạt.”

Những tiếng gào nổi lên: “Im đi, đồ con người!” “Cứ để nó nói. Nó đã tuân giữ Luật của chúng ta”; và cuối cùng, những con sói cao niên trong bầy cất tiếng vang như sấm: “Hãy để Sói Chết nói.” Khi thủ lĩnh của bầy vồ hụt con mồi, kẻ ấy sẽ bị gọi là Sói Chết cho đến hết đời—mà quãng đời còn lại thường chẳng dài.

Akela mệt mỏi ngẩng đầu già nua lên:—

“Hỡi Dân Tự Do, và cả lũ chó rừng của Shere Khan kia, suốt mười hai mùa ta đã dẫn các ngươi đi săn rồi trở về, và trong ngần ấy thời gian, không một ai mắc bẫy hay què quặt. Giờ ta đã vồ hụt con mồi. Các ngươi biết âm mưu ấy được sắp đặt ra sao. Các ngươi biết chính các ngươi đã dồn cho ta một con hươu đực chưa từng bị săn, để phơi bày sự suy yếu của ta. Quả là khéo léo. Giờ các ngươi có quyền giết ta tại đây, trên Council Rock. Bởi vậy, ta hỏi: ai sẽ tới kết liễu Sói Độc Hành? Vì theo Luật Rừng, ta có quyền buộc các ngươi phải lần lượt tiến lên, từng kẻ một.”

Một khoảng im lặng kéo dài, bởi không con sói nào dám một mình đấu với Akela đến chết. Bấy giờ Shere Khan gầm lên: “Hừ! Chúng ta dây dưa gì với lão ngốc không răng này? Lão đã bị định phải chết! Chính đứa trẻ người kia mới là kẻ đã sống quá lâu. Hỡi Dân Tự Do, ngay từ đầu nó đã là thịt của ta. Hãy giao nó cho ta. Ta đã chán ngấy trò điên rồ về con sói-người này. Nó đã quấy nhiễu rừng xanh suốt mười mùa. Giao đứa trẻ người cho ta, bằng không ta sẽ mãi săn mồi tại đây và không chừa cho các ngươi lấy một khúc xương. Nó là người, con của loài người, và ta căm ghét nó từ tận tủy xương!”

Bấy giờ hơn nửa bầy gào lên: “Một con người! Một con người! Người thì can dự gì đến chúng ta? Hãy để nó trở về nơi của giống loài nó.”

“Để rồi khiến dân tất cả các làng chống lại chúng ta ư?” Shere Khan la lối. “Không, giao nó cho ta. Nó là người, mà không ai trong chúng ta có thể nhìn thẳng vào mắt nó.”

Akela lại ngẩng đầu lên và nói: “Nó đã ăn thức ăn của chúng ta. Nó đã ngủ cùng chúng ta. Nó đã lùa thú săn cho chúng ta. Nó chưa từng vi phạm một lời nào của Luật Rừng.”

“Hơn nữa, khi nó được thu nhận, ta đã trả giá cho nó bằng một con bò đực. Giá trị của một con bò chẳng đáng là bao, nhưng danh dự của Bagheera có lẽ là thứ mà Bagheera sẵn sàng chiến đấu để bảo vệ,” Bagheera nói bằng giọng dịu dàng nhất.

“Một con bò trả từ mười năm trước!” bầy sói gầm gừ. “Xương mười năm trước thì can hệ gì đến chúng ta?”

“Còn lời cam kết thì sao?” Bagheera nói, để lộ hàm răng trắng dưới mép. “Các ngươi thật xứng với danh Dân Tự Do!”

“Không đứa trẻ người nào được chạy cùng dân rừng xanh,” Shere Khan tru lên. “Giao nó cho ta!”

“Ngoại trừ dòng máu, nó là anh em của chúng ta,” Akela nói tiếp, “vậy mà các ngươi muốn giết nó tại đây! Quả thật, ta đã sống quá lâu rồi. Trong các ngươi, có kẻ ăn thịt gia súc; lại có những kẻ mà ta nghe nói, theo lời dạy của Shere Khan, thường lẻn đi trong đêm tối, cướp trẻ con ngay trước thềm nhà dân làng. Vì thế ta biết các ngươi là một lũ hèn nhát, và chính với lũ hèn nhát mà ta đang nói đây. Ta chắc chắn phải chết, mà mạng ta chẳng còn đáng giá, bằng không ta đã xin đem nó đổi lấy mạng đứa trẻ người. Nhưng vì Danh Dự của Bầy—một chuyện nhỏ nhặt mà các ngươi đã quên đi vì không có thủ lĩnh—ta xin hứa rằng nếu các ngươi để đứa trẻ người trở về nơi của giống loài nó, thì khi giờ chết đến, ta sẽ không nhe lấy một chiếc răng chống lại các ngươi. Ta sẽ chết mà không chiến đấu. Như thế ít nhất cũng giữ được ba mạng cho bầy. Ta không thể làm gì hơn; nhưng nếu các ngươi muốn, ta có thể cứu các ngươi khỏi nỗi nhục giết một người anh em không hề có tội—một người anh em đã được bảo lãnh và chuộc vào bầy đúng theo Luật Rừng.”

“Nó là người—người—người!” bầy sói gầm gừ. Và phần lớn bọn sói bắt đầu tụ lại quanh Shere Khan, lúc ấy đang quất đuôi qua lại.

“Giờ mọi việc nằm trong tay con,” Bagheera nói với Mowgli. “Chúng ta không thể làm gì hơn ngoài chiến đấu.”

Mowgli đứng thẳng lên—chiếc giỏ lửa trong tay. Rồi nó dang hai tay, ngáp thẳng vào mặt Hội đồng; nhưng trong lòng nó đang sôi lên vì giận dữ và đau đớn, bởi theo thói sói, bầy sói chưa bao giờ nói cho nó biết chúng căm ghét nó đến nhường nào. “Nghe đây!” nó kêu lên. “Không cần nghe lũ chó này lải nhải nữa. Đêm nay các ngươi đã nói biết bao lần rằng ta là người—mặc dù ta thật lòng muốn làm sói cùng các ngươi cho đến cuối đời—đến nỗi ta cảm thấy lời các ngươi là thật. Vậy nên ta không còn gọi các ngươi là anh em nữa, mà gọi là _sag_—lũ chó—như một con người phải gọi. Các ngươi sẽ làm gì hay không làm gì, không đến lượt các ngươi quyết định. Việc ấy thuộc quyền ta; và để chúng ta nhìn sự tình cho rõ hơn, ta, một con người, đã mang tới đây một chút Hoa Đỏ mà lũ chó các ngươi khiếp sợ.”

Nó ném chiếc giỏ lửa xuống đất; mấy hòn than đỏ bén vào một bụi rêu khô, bùng cháy, khiến cả Hội đồng kinh hoàng lùi lại trước những ngọn lửa nhảy múa.

Mowgli chọc cành cây khô vào lửa cho đến khi những nhánh con bắt cháy và nổ lép bép, rồi vung nó trên đầu giữa đám sói đang co rúm.

“Con là chủ nhân rồi,” Bagheera hạ giọng nói. “Hãy cứu Akela khỏi cái chết. Ông ấy luôn là bạn của con.”

Akela, con sói già khắc nghiệt chưa một lần cầu xin lòng thương xót trong đời, đưa mắt nhìn Mowgli đầy van lơn. Cậu bé đứng đó, thân thể hoàn toàn trần trụi, mái tóc đen dài tung trên vai dưới ánh cành cây rực lửa khiến bóng tối nhảy nhót, run rẩy.

“Tốt!” Mowgli nói, chậm rãi đưa mắt nhìn quanh. “Ta thấy các ngươi quả là lũ chó. Ta sẽ rời các ngươi để trở về với giống loài của mình—nếu họ quả thật là giống loài của ta. Rừng xanh đã khép lại trước ta, và ta phải quên tiếng nói cùng tình bạn của các ngươi. Nhưng ta sẽ nhân từ hơn các ngươi. Bởi ta đã gần như là anh em cùng máu với các ngươi, ta hứa rằng khi trở thành một con người giữa loài người, ta sẽ không phản bội các ngươi với họ như các ngươi đã phản bội ta.” Nó đá chân vào lửa, làm tàn lửa tung lên. “Giữa những kẻ trong bầy chúng ta sẽ không có chiến tranh. Nhưng trước khi đi, ta còn một món nợ phải thanh toán.” Nó sải bước tới chỗ Shere Khan đang ngồi ngây dại chớp mắt nhìn ngọn lửa, rồi túm lấy túm lông dưới cằm hắn. Bagheera theo sát đề phòng bất trắc. “Đứng lên, đồ chó!” Mowgli quát. “Đứng lên khi một con người đang nói, bằng không ta sẽ đốt cháy bộ lông ấy!”

Hai tai Shere Khan ép sát ra sau đầu, hắn nhắm nghiền mắt, bởi cành cây rực lửa đã ở rất gần.

“Tên giết gia súc này nói rằng hắn sẽ giết ta tại Hội đồng, vì hắn đã không giết được ta khi ta còn bé. Như thế này, rồi thế này, loài người chúng ta đánh chó! Động một sợi ria thôi, Lungri, ta sẽ nhét Hoa Đỏ xuống tận họng ngươi!” Nó dùng cành cây quật lên đầu Shere Khan, khiến con hổ rên rỉ, tru tréo trong cơn kinh hoàng khốn khổ.

“Hừ! Đồ mèo rừng cháy xém—cút đi! Nhưng hãy nhớ, lần tới khi ta trở lại Council Rock, trở lại như một con người phải làm, ta sẽ đội bộ da của Shere Khan trên đầu. Còn nữa, Akela được tự do ra đi và sống theo ý mình. Các ngươi không được giết ông ấy, bởi ta không muốn thế. Ta cũng không nghĩ các ngươi còn được ngồi đây lâu hơn nữa, thè lưỡi ra như thể mình là những nhân vật ghê gớm, thay vì một lũ chó bị ta đuổi đi—như thế này! Cút!” Ngọn lửa cháy dữ dội ở đầu cành; Mowgli quật khắp vòng tròn, bên phải rồi bên trái, khiến bầy sói vừa tru vừa chạy, tàn lửa đốt cháy lông chúng. Cuối cùng, chỉ còn lại Akela, Bagheera và chừng mười con sói đã đứng về phía Mowgli. Bấy giờ, một nỗi đau bắt đầu nhói lên trong lòng Mowgli, một nỗi đau nó chưa từng cảm thấy trong đời; nó nghẹn thở, nức nở, và nước mắt chảy dài trên mặt.

“Cái gì thế này? Cái gì thế này?” nó nói. “Con không muốn rời rừng xanh, và con không biết thứ này là gì. Con đang chết sao, Bagheera?”

“Không đâu, Em Nhỏ. Đó chỉ là nước mắt, thứ loài người vẫn dùng,” Bagheera nói. “Giờ ta biết con đã là một con người, không còn là đứa trẻ người nữa. Từ nay về sau, rừng xanh quả thật đã khép lại trước con. Cứ để chúng rơi, Mowgli. Chỉ là nước mắt thôi.” Thế là Mowgli ngồi khóc như thể trái tim sắp vỡ tan; mà suốt cả đời, nó chưa từng khóc bao giờ.

“Giờ,” nó nói, “con sẽ đi đến với loài người. Nhưng trước hết, con phải từ biệt mẹ.” Rồi nó trở về hang, nơi Sói Mẹ sống cùng Sói Cha, và khóc vùi trên bộ lông mẹ, trong khi bốn sói con tru lên thảm thiết.

“Mọi người sẽ không quên con chứ?” Mowgli hỏi.

“Không bao giờ, chừng nào chúng ta còn lần được dấu vết,” những sói con đáp. “Khi em đã thành người, hãy đến chân đồi, chúng ta sẽ trò chuyện với em; ban đêm, chúng ta cũng sẽ ra đồng ruộng chơi với em.”

“Hãy sớm trở về!” Sói Cha nói. “Ôi, chú ếch con khôn ngoan, hãy sớm trở lại; bởi mẹ con và ta đã già rồi.”

“Hãy sớm trở về,” Sói Mẹ nói, “đứa con bé bỏng trần trụi của mẹ. Vì hãy nghe đây, con của loài người, mẹ yêu con còn hơn tất cả những đứa con sói mẹ từng sinh ra.”

“Nhất định con sẽ trở về,” Mowgli nói. “Và khi trở về, con sẽ trải da Shere Khan trên Council Rock. Đừng quên con! Hãy bảo mọi người trong rừng xanh đừng bao giờ quên con!”

Bình minh vừa bắt đầu ló rạng khi Mowgli một mình đi xuống sườn đồi, để gặp những sinh vật bí ẩn được gọi là con người.