Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 25

Chương 25 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Mặt trời cuối cùng cũng lên, soi sáng rừng rậm, những cụm cây và khu rừng. Bầy sư tử đã biến mất trước khi tia nắng đầu tiên lóe trên chân trời. Staś sai Kali nhóm lửa. Mea được lệnh lấy quần áo của Nell khỏi túi da, nơi chúng được gói lại, đem phơi khô rồi thay đồ mới cho cô bé càng sớm càng tốt; còn Staś, mang súng trường, đi xem xét trại, đồng thời quan sát cảnh tàn phá do cơn bão và hai tên sát thủ lúc nửa đêm gây ra.

Ngay bên ngoài zareba, nơi chỉ còn lại những cọc nhọn, là con ngựa thứ nhất đã bị ăn gần nửa xác; độ một trăm bước xa hơn là con thứ hai, hầu như chưa bị động tới, và ngay sau nó là con thứ ba, bụng bị moi ruột, đầu bị nghiền nát. Cả ba đều là những cảnh tượng ghê rợn; mắt chúng mở trừng trừng, đầy vẻ kinh hoàng đã đông cứng, răng nhe ra. Mặt đất bị giày xéo; trong các chỗ trũng là những vũng máu lớn. Staś nổi giận đến mức nhất thời gần như mong thấy cái đầu xù xì của một con thú cướp mồi, còn uể oải sau bữa tiệc đêm, thò ra từ một bụi cây nào đó để cậu bắn cho nó một viên đạn. Nhưng việc báo thù phải để lại sau, vì lúc này cậu còn việc khác. Cần phải tìm và bắt lại những con ngựa còn lại. Cậu đoán chúng hẳn đã tìm chỗ trú trong rừng; Saba cũng vậy, bởi xác nó không thấy đâu cả. Hy vọng người bạn trung thành cùng chịu hoạn nạn chưa thành mồi cho thú dữ làm Staś vui đến nỗi lấy lại thêm can đảm. Niềm vui ấy còn tăng lên khi cậu tìm thấy con lừa. Thì ra con vật tai dài khôn ngoan ấy không muốn tự làm mệt mình bằng một cuộc chạy trốn quá xa. Nó đã nép ngoài zareba, trong góc tạo bởi một ụ mối và thân cây, ở đó đầu và hai bên sườn đều được che chắn; nó chờ xem tình hình diễn biến ra sao, sẵn sàng khi cấp bách sẽ anh dũng đá trả bằng hai gót chân. Nhưng xem ra bầy sư tử chẳng hề trông thấy nó, nên khi mặt trời mọc và nguy hiểm qua đi, nó cho rằng đã đến lúc nằm xuống nghỉ ngơi sau những cảm xúc dữ dội của đêm qua.

Đi quanh trại, cuối cùng Staś phát hiện trên nền đất mềm những dấu móng ngựa. Dấu vết dẫn về phía rừng, rồi ngoặt sang phía khe núi. Đó là một điều thuận lợi, vì bắt ngựa trong khe núi không khó lắm. Đi thêm từ mười đến hai mươi bước, cậu thấy trong cỏ bộ xiềng mà một con ngựa đã bứt đứt khi chạy trốn. Hẳn nó đã chạy quá xa, nên tạm thời phải coi như mất. Trái lại, hai con Staś trông thấy đứng sau một tảng đá thấp, không ở trong lòng khe mà ở mép khe. Một con đang lăn mình, con kia gặm cỏ non xanh nhạt. Cả hai trông kiệt sức khác thường, như vừa trải qua một chuyến đi dài. Nhưng ánh ngày đã xua nỗi sợ khỏi lòng chúng, nên chúng chào Staś bằng tiếng hí ngắn thân thiện. Con đang lăn mình liền bật dậy. Cậu nhận thấy nó cũng đã thoát xiềng, nhưng may thay hình như nó thích ở lại với bạn đồng hành hơn là chạy đi bất cứ đâu mắt nó dẫn tới.

Staś để cả hai con ngựa cạnh tảng đá rồi đi tới mép khe núi để xem có thể đi tiếp qua đó hay không. Cậu thấy rằng do độ dốc lớn, nước đã chảy đi hết, và đáy khe gần như khô ráo.

Một lát sau, sự chú ý của cậu bị hút vào một vật trắng mắc trong dây leo, ở hốc sâu trên vách đá đối diện. Đó là phần mái lều mà gió đã cuốn tới tận đây, thổi dạt vào bụi rậm nên nước không thể cuốn đi. Dù sao cái lều cũng bảo vệ Nell tốt hơn một túp lều ghép vội bằng cành cây; vì thế, việc tìm lại được nó khiến Staś vô cùng mừng rỡ.

Nhưng niềm vui của cậu còn lớn hơn nữa khi từ một hốc thấp hơn, bị dây leo che khuất một phần, Saba nhảy vọt ra, ngậm giữa răng một con vật nào đó, đầu và đuôi thõng xuống từ hai hàm. Chỉ trong chớp mắt, con chó lực lưỡng đã lên tới trên và đặt dưới chân Staś một con linh cẩu vằn lưng gãy, chân bị gặm nát. Xong xuôi, nó vẫy đuôi và sủa vang mừng rỡ, như muốn nói:

“Tôi thừa nhận rằng trước bầy sư tử tôi đã hèn nhát, nhưng nói cho đúng thì các cậu lại đậu chênh vênh trên cây như lũ gà sao. Nhưng hãy xem đây! Dù sao tôi cũng không phí cả đêm.”

Nó lấy làm tự hào về mình đến nỗi Staś phải hết sức mới khiến nó chịu bỏ xác con vật hôi hám ấy tại chỗ, không mang làm quà cho Nell.

Khi cả hai trở về, lửa đã cháy rực trong trại; nước sôi sùng sục trong những nồi đang nấu hạt durra, hai con gà sao và những dải thịt hươu xông khói. Nell đã mặc váy khô, nhưng trông khốn khổ và tái nhợt đến nỗi Staś lo sợ cho cô bé; cậu cầm tay cô để xem có sốt không rồi hỏi:

“Nell, em làm sao thế?”

“Không sao đâu, Staś; chỉ là em buồn ngủ quá.”

“Anh tin chứ! Sau một đêm như thế! Tạ ơn Chúa, tay em mát. À, đêm qua thật là một đêm! Thảo nào em buồn ngủ. Anh cũng vậy. Nhưng em không thấy khó chịu chứ?”

“Đầu em hơi đau.”

Staś đặt lòng bàn tay lên đầu cô bé. Cái đầu nhỏ cũng lạnh như đôi tay; tuy nhiên, điều ấy chỉ chứng tỏ sự kiệt sức và suy nhược nặng nề, nên cậu thở dài, nói:

“Ăn một chút gì nóng, rồi lập tức nằm ngủ; em sẽ ngủ đến tối. Ít ra hôm nay trời đẹp, sẽ không như hôm qua.”

Nell nhìn cậu đầy sợ hãi.

“Nhưng chúng ta sẽ không qua đêm ở đây chứ?”

“Không, không ở đây, vì kia là những xác ngựa bị gặm nhấm; ta sẽ chọn một cây khác, hoặc đi xuống khe núi và dựng tại đó một zareba chưa từng thấy trên đời. Em sẽ ngủ yên lành như ở Port Said.”

Nhưng cô bé chắp đôi bàn tay nhỏ, nước mắt van xin rằng họ hãy đi xa hơn, bởi ở chỗ khủng khiếp ấy cô sẽ không thể chợp mắt và nhất định sẽ đổ bệnh. Cô cứ van nài như thế, cứ nhìn vào mắt cậu mà lặp lại: “Sao hả, Staś? Được không?” đến nỗi cậu đồng ý mọi điều.

“Vậy chúng ta sẽ đi qua khe núi,” cậu nói, “vì ở đó có bóng mát. Chỉ hứa với anh rằng nếu em thấy yếu hay khó chịu, em sẽ nói cho anh biết.”

“Em đủ khỏe. Buộc em vào yên ngựa, em sẽ ngủ yên trên đường.”

“Không. Anh sẽ đặt em lên ngựa của anh và giữ em. Kali với Mea cưỡi con kia, còn lừa sẽ chở lều và đồ đạc.”

“Được lắm! Được lắm!”

“Ngay sau bữa sáng em phải chợp mắt. Dù sao cũng chưa thể khởi hành trước trưa. Cần bắt ngựa, gấp lều, sắp xếp lại hành lý. Ta sẽ tạm để lại đây một phần đồ, vì tổng cộng chỉ có hai ngựa. Mất vài giờ đấy, và trong lúc ấy em sẽ ngủ, lấy lại sức. Hôm nay sẽ nóng, nhưng dưới cây không thiếu bóng mát.”

“Còn anh — còn Mea và Kali? Em áy náy quá, chỉ một mình em ngủ còn mọi người sẽ phải mệt nhọc —”

“Trái lại, chúng anh cũng sẽ có lúc chợp mắt. Đừng lo cho anh. Ở Port Said, vào mùa thi, anh thường thức trắng cả đêm; cha anh chẳng hề biết chuyện đó. Các bạn cùng lớp của anh cũng không ngủ. Nhưng một người đàn ông đâu phải con ruồi bé tí như em. Em không biết hôm nay trông mình thế nào đâu — y như thủy tinh. Chỉ còn mắt với mấy túm tóc; chẳng còn mặt mũi gì nữa.”

Cậu nói đùa như vậy, nhưng trong lòng lại sợ hãi, vì dưới ánh sáng ban ngày chói rõ, Nell hiện ra với vẻ bệnh hoạn; lần đầu tiên cậu hiểu rành rẽ rằng nếu tình trạng cứ kéo dài, đứa trẻ tội nghiệp không những có thể mà tất phải chết. Nghĩ đến đó, chân cậu run lên, vì đột nhiên cậu cảm thấy rằng nếu cô bé chết, mình sẽ chẳng còn gì để sống, cũng chẳng còn lý do gì để trở về Port Said.

“Thế thì mình còn làm gì nữa?” cậu nghĩ.

Một lúc, cậu quay mặt đi để Nell không nhận ra nỗi đau buồn và sợ hãi trong mắt mình, rồi đến chỗ đồ đạc để dưới gốc cây. Cậu hất tấm đệm yên phủ trên hòm đạn sang một bên, mở hòm và bắt đầu tìm kiếm.

Trong ấy, cậu giấu trong một lọ thủy tinh nhỏ số bột quinine cuối cùng, và gìn giữ nó như “con ngươi của mắt” cho “giờ đen tối”, nghĩa là cho trường hợp Nell lên cơn sốt. Nhưng giờ đây cậu gần như chắc rằng sau một đêm như thế, cơn sốt đầu tiên sẽ đến, nên quyết định phòng ngừa. Cậu làm thế với lòng nặng trĩu, nghĩ tới việc sẽ xảy ra sau này; và nếu không phải một người đàn ông, lại là thủ lĩnh đoàn lữ hành, không nên khóc, hẳn cậu đã òa lên vì gói thuốc bột cuối cùng ấy.

Vậy nên, muốn giấu cảm xúc, cậu làm ra vẻ hết sức nghiêm khắc và nói với cô bé:

“Nell, trước khi ăn, uống chỗ quinine còn lại đi.”

Nhưng cô bé hỏi:

“Nhỡ anh bị sốt thì sao?”

“Thì anh sẽ run cầm cập. Uống đi, anh bảo.”

Cô bé không chống cự thêm, vì từ khi cậu giết người Sudan, cô đã hơi sợ cậu, dẫu cậu hết lòng chăm sóc và đối đãi dịu dàng với cô. Sau đó họ ngồi xuống ăn sáng; sau nỗi mệt mỏi của đêm qua, nước thịt gà sao nóng hổi ngon tuyệt. Nell ngủ thiếp ngay sau bữa ăn, và ngủ mấy giờ liền. Trong thời gian ấy Staś, Kali và Mea thu xếp đoàn lữ hành. Họ mang phần mái lều từ khe núi lên, thắng yên cho ngựa, chất các gói đồ lên lừa, rồi chôn dưới rễ cây những thứ không thể đem theo. Cơn buồn ngủ dữ dội ập đến trong lúc làm việc; Staś sợ mọi người sẽ ngủ gục nên cho phép mình và họ thay phiên chợp mắt một lát.

Có lẽ vào khoảng hai giờ họ lại lên đường. Staś giữ Nell ngồi phía trước mình; Kali cưỡi con ngựa kia cùng Mea. Họ chưa xuống khe núi ngay mà đi giữa mép khe và khu rừng. Rừng rậm non đã mọc um tùm đáng kể trong đêm mưa; nhưng đất dưới nó đen sẫm và mang dấu vết lửa cháy. Dễ đoán rằng Smain đã đi qua đó cùng toán quân của hắn, hoặc ngọn lửa bị gió mạnh từ xa đẩy tới đã quét qua rừng rậm khô rồi, khi gặp khu rừng ẩm, đi tiếp theo một dải không rộng lắm giữa rừng và khe núi. Staś muốn xem trên dải đất ấy có dấu vết trại của Smain hoặc dấu móng ngựa chăng; và cậu vui mừng thấy không hề có gì tương tự. Kali, vốn rất thạo những chuyện này, quả quyết rằng lửa hẳn do gió mang tới và từ đó đến nay ít nhất đã hai tuần trôi qua.

“Điều đó chứng tỏ,” Staś nhận xét, “rằng Smain cùng quân Mahdi của hắn đã đi đâu mất, chỉ Chúa biết, và chúng ta nhất định sẽ không rơi vào tay hắn.”

Sau đó cậu và Nell tò mò ngắm thảm thực vật, bởi đến giờ họ chưa từng đi sát một khu rừng nhiệt đới như vậy. Họ đi ngay dọc bìa rừng để có bóng mát trên đầu. Đất ở đây ẩm và mềm, phủ cỏ xanh thẫm, rêu và dương xỉ. Rải rác là những thân cây mục, phủ như thảm những loài lan đẹp nhất, hoa rực rỡ như bướm và giữa tràng có những chén hoa sáng màu. Nơi nào nắng chiếu tới, mặt đất lại lấp lánh vàng bởi những loài lan lạ khác, nhỏ và vàng, trong đó hai cánh hoa nhô sang hai bên một cánh thứ ba khiến chúng giống đầu một con vật nhỏ, có đôi tai lớn đột ngột cụt ngang. Có chỗ ven rừng mọc đầy bụi nhài dại, khoác vòng hoa bằng những dây leo mảnh nở màu hồng. Những hõm nông và chỗ trũng bị dương xỉ phủ kín, ép thành một bụi rậm không sao xuyên qua: chỗ thấp lan rộng, chỗ cao, quấn với dây leo như những con quay sợi, vươn đến những cành đầu tiên rồi tỏa dưới đó thành lớp ren xanh mảnh mai. Trong sâu thẳm là vô vàn loài cây: chà là, raffia, cọ quạt, sung sycamore, cây bánh mì, đại kích, những giống senna khổng lồ, keo; cây có lá thẫm bóng, lá nhạt hoặc đỏ như máu mọc kề thân này bên thân khác, cành đan vào nhau, từ đó vút ra những bông hoa vàng và tím giống chân nến. Trong vài cụm, không thể nhìn thấy ngọn cây, bởi dây leo phủ từ gốc đến ngọn, nhảy từ thân này sang thân khác, tạo thành những chữ W và M, rồi buông xuống như vòng hoa, rèm cửa và cả những bức màn. Dây leo cao su bóp nghẹt cây bằng hàng nghìn tua uốn lượn như rắn, biến chúng thành những kim tự tháp bị chôn vùi dưới hoa trắng như tuyết. Quanh những dây leo lớn, dây nhỏ quấn chằng chịt; mớ hỗn độn dày đến thành một bức tường mà người lẫn thú đều không thể xuyên qua. Chỉ ở những nơi voi, với sức mạnh không gì cưỡng nổi, mở đường, mới có những lối đi sâu ngoằn ngoèo bị giẫm đổ giữa bụi rậm.

Hoàn toàn không nghe tiếng chim hót vốn làm khu rừng châu Âu thêm dễ chịu; thay vào đó, trên ngọn cây vang lên những tiếng kêu kỳ lạ nhất, giống tiếng cưa, tiếng trống, tiếng mỏ cò lách cách, tiếng cửa cũ kẽo kẹt, tiếng vỗ tay, tiếng mèo gào, hoặc cả tiếng người nói chuyện to đầy kích động. Thỉnh thoảng, đàn vẹt xám, xanh, trắng, hay một tốp nhỏ tucan lông sặc sỡ bay vút trên cây trong đường bay lặng lẽ, nhấp nhô. Trên nền trắng tuyết của dây leo cao su, những con khỉ tang lễ nhỏ như yêu tinh rừng lấp lánh; toàn thân chúng đen, trừ cái đuôi trắng, một dải trắng dọc hai bên hông và bộ ria trắng bao quanh khuôn mặt đen như than.

Hai đứa trẻ thán phục ngắm khu rừng nguyên sinh mà có lẽ mắt người da trắng chưa từng trông thấy. Saba cứ chốc chốc lại lao vào bụi rậm, từ đó vọng ra tiếng sủa vui mừng của nó. Quinine, bữa sáng và giấc ngủ đã làm Nell nhỏ bé hồi tỉnh. Mặt cô bé sinh động, hồng hào trở lại, mắt lấp lánh. Mỗi lúc cô lại hỏi Staś tên các loài cây và chim, còn cậu trả lời được đến đâu hay đến đó. Cuối cùng cô tuyên bố muốn xuống ngựa hái một bó hoa.

Nhưng cậu bé mỉm cười, nói:

“Kiến siafu sẽ ăn em ngay đấy.”

“Siafu là gì? Nó còn đáng sợ hơn sư tử ư?”

“Đáng sợ hơn mà cũng không hơn. Đó là loài kiến cắn ghê gớm. Trên cành có vô số chúng; chúng rơi xuống lưng người như một trận mưa lửa. Nhưng chúng cũng bò dưới đất. Xuống ngựa mà thử đi bộ một quãng ngắn trong rừng thôi, lập tức em sẽ nhảy chồm chồm và rên rỉ như khỉ. Chống lại sư tử còn dễ hơn. Có khi chúng đi thành những đoàn đông vô kể, lúc ấy mọi thứ đều phải tránh đường.”

“Thế anh có đối phó nổi với chúng không?”

“Anh ư? Dĩ nhiên. Nhờ lửa hoặc nước sôi.”

“Anh lúc nào cũng biết tự lo liệu cho mình,” nàng nói, với một niềm tin sâu sắc.

Những lời ấy làm Stas vô cùng hãnh diện; vì thế cậu vừa tự phụ vừa vui vẻ đáp:

“Chỉ cần em khỏe thôi, còn mọi việc khác cứ trông vào anh.”

“Đầu em bây giờ cũng chẳng đau nữa.”

“Tạ ơn Chúa! Tạ ơn Chúa!”

Vừa nói chuyện, họ vừa đi qua khu rừng, một sườn rừng chạy đến tận con đường trũng. Mặt trời vẫn còn cao trên trời và thiêu đốt dữ dội, vì trời đã quang, chẳng một áng mây nào hiện trên nền trời. Ngựa đẫm mồ hôi, còn Nell bắt đầu than nóng. Bởi vậy Stas chọn một chỗ thích hợp rồi rẽ vào khe núi, nơi vách phía tây đổ bóng râm sâu. Ở đó mát mẻ, và nước còn đọng lại trong các hốc sau cơn mưa như trút cũng tương đối mát. Trên đầu những lữ khách tí hon, những con tucan đầu tím, ngực xanh, cánh vàng không ngừng bay từ bờ này sang bờ kia của khe núi; thế là cậu bé bắt đầu kể cho Nell nghe những điều cậu đọc trong sách về tập tính của chúng.

“Em có biết không,” cậu nói, “có một số loài tucan, vào mùa sinh sản, tìm những hốc cây; ở đó con mái đẻ trứng rồi ấp, còn con trống lấy đất sét bịt kín cửa hốc, chỉ để lộ đầu con mái. Mãi đến khi chim non nở, con trống mới bắt đầu dùng chiếc mỏ dài mổ phá để giải thoát cho con mẹ.”

“Thế trong thời gian ấy nó ăn gì?”

“Con trống nuôi nó. Nó bay đi bay lại luôn, mang về đủ thứ quả mọng.”

“Thế nó có cho vợ ngủ không?” nàng hỏi bằng giọng ngái ngủ. Stas mỉm cười.

“Nếu bà tucan cũng buồn ngủ như em lúc này, thì nó cho ngủ.”

Quả thật, trong khe núi mát lạnh, một cơn buồn ngủ không sao cưỡng nổi đè nặng lên cô bé, bởi từ sáng đến đầu giờ chiều nàng nghỉ ngơi rất ít. Stas cũng thật lòng muốn noi gương nàng, nhưng không thể, vì cậu phải giữ nàng kẻo nàng ngã; hơn nữa, ngồi kiểu đàn ông trên chiếc yên phẳng và rộng mà Hatim cùng Seki Tamala đã sắm cho cô bé ở Fashoda quả thật vô cùng khó chịu. Cậu không dám nhúc nhích, cho ngựa đi chậm hết mức để khỏi đánh thức nàng.

Trong khi ấy, nàng ngả người ra sau, tựa chiếc đầu nhỏ lên vai cậu và ngủ say.

Nhưng nàng thở đều và bình thản đến nỗi Stas không còn tiếc gói bột quinine cuối cùng. Cậu cảm thấy mối nguy sốt đã qua và bắt đầu tự nhủ:

“Khe núi cứ dẫn lên cao, mà ngay bây giờ đã khá dốc rồi. Ta ở càng cao thì xứ sở càng khô. Chỉ cần tìm được một nơi cao ráo nào đó, có bóng râm tốt, gần một dòng nước chảy xiết, rồi đóng trại ở đó và cho con bé nghỉ vài tuần, có lẽ chờ qua trọn mùa massica (mùa mưa xuân). Không phải cô bé nào cũng chịu nổi dù chỉ một phần mười những gian khổ này, nhưng nó nhất định phải nghỉ ngơi! Sau một đêm như thế, một đứa khác hẳn đã lên cơn sốt, còn nó—ngủ say biết bao!—Tạ ơn Chúa!”

Những ý nghĩ ấy khiến cậu vui hẳn lên; thế là nhìn xuống chiếc đầu nhỏ của Nell đang tựa trên ngực mình, cậu vừa vui vẻ vừa hơi ngạc nhiên tự nhủ:

“Lạ thật, sao mình lại thương con ruồi bé tí này đến thế! Nói thật, trước giờ mình vẫn quý nó, nhưng bây giờ càng ngày càng quý hơn.”

Không biết giải thích triệu chứng kỳ lạ ấy ra sao, cậu đi đến kết luận:

“Vì chúng mình đã cùng nhau trải qua bao nhiêu chuyện, và vì nó ở dưới sự bảo vệ của mình.”

Trong khi ấy, cậu hết sức cẩn thận dùng tay phải ôm ngang eo “con ruồi” ấy, để nàng khỏi trượt khỏi yên và làm bầm cái mũi nhỏ. Họ lặng lẽ tiến bước chậm rãi; chỉ có Kali lẩm nhẩm một bài hát ca ngợi Stas.

“Đại chủ giết Gebhr, giết sư tử và trâu rừng! Ya! Ya! Nhiều thịt! Nhiều thịt! Ya! Ya!”

“Kali,” Stas khẽ hỏi, “người Wahima có săn sư tử không?”

“Người Wahima sợ sư tử, nhưng người Wahima đào hố, và nếu ban đêm sư tử rơi xuống hố, thì người Wahima cười.”

“Rồi các ngươi làm gì?”

“Người Wahima phóng nhiều lao cho đến khi sư tử như con nhím. Rồi kéo nó lên khỏi hố và ăn thịt. Sư tử ngon.” Nói theo thói quen, cậu xoa bụng.

Stas không thích lối săn ấy; vì vậy cậu bắt đầu hỏi ở xứ Wahima còn có những loài thú săn nào khác, và họ tiếp tục chuyện trò về linh dương, đà điểu, hươu cao cổ cùng tê giác, cho đến khi tiếng gầm của một thác nước vọng đến.

“Cái gì thế?” Stas kêu lên. “Phía trước có sông và thác nước ư?”

Kali gật đầu, dấu hiệu cho thấy hiển nhiên đúng là như vậy.

Rồi một lúc họ đi nhanh hơn, lắng nghe tiếng gầm mỗi lúc một rõ.

“Thác nước!” Stas nhắc lại, lòng tò mò đã bị khơi dậy.

Nhưng họ mới chỉ qua một hai khúc quanh thì đường đi đã bị một chướng ngại không sao vượt nổi chặn đứng.

Nell, vốn đã bị nhịp bước của ngựa ru ngủ, lập tức tỉnh dậy.

“Chúng ta đã dừng lại qua đêm rồi sao?” nàng hỏi.

“Chưa, nhưng em nhìn kìa! Một tảng đá bịt kín khe núi.”

“Thế thì phải làm sao?”

“Không thể lách qua bên cạnh được vì chỗ ấy quá chật; vậy phải quay lại một đoạn, lên trên rồi đi vòng qua chướng ngại. Nhưng còn hai giờ nữa mới tối; chúng ta dư thời giờ. Hãy cho ngựa nghỉ một lát. Em có nghe tiếng thác không?”

“Có.”

“Đêm nay chúng ta sẽ nghỉ gần đó.”

Nói rồi cậu quay sang Kali, bảo cậu trèo lên mép sườn núi xem phía bên kia khe có bị những chướng ngại tương tự lấp đầy không; còn cậu thì bắt đầu xem xét kỹ tảng đá, một lát sau liền kêu lên:

“Nó mới vỡ và lăn xuống đây cách đây không lâu. Nell, em thấy mảnh vỡ kia không? Trông nó tươi mới biết bao. Không có rêu, cũng không có cây cỏ. Anh hiểu rồi, hiểu rồi!”

Vừa nói, cậu vừa chỉ tay vào một cây bao báp mọc trên mép khe núi; những rễ khổng lồ của nó buông lơ lửng trên vách, thẳng hàng với mảnh đá vỡ.

“Cái rễ ấy mọc trong một kẽ nứt giữa vách đá và tảng đá kia; càng lớn khỏe, cuối cùng nó đã chẻ tảng đá ra. Thật lạ, vì đá cứng hơn gỗ; nhưng anh biết ở miền núi chuyện ấy vẫn thường xảy ra. Sau đó, bất cứ thứ gì cũng có thể làm rung một tảng đá chỉ còn bám hờ như thế, và nó rơi xuống.”

“Nhưng cái gì có thể làm nó rung?”

“Khó nói lắm. Có thể một trận bão trước đây, cũng có thể cơn bão hôm qua.”

Đúng lúc ấy, Saba, trước đó còn đi sau đoàn, chạy vọt tới; nó đột ngột đứng sững lại như thể bị ai giật đuôi từ phía sau, hít hít; rồi chui vào lối hẹp giữa vách đá và tảng đá rời, nhưng lập tức lùi ra, lông dựng ngược.

Stas xuống ngựa, muốn xem điều gì đã làm con chó hoảng sợ.

“Stas, đừng vào đó,” Nell van xin; “có thể có sư tử.”

Cậu bé, vốn có phần liều lĩnh và từ hôm trước đã đặc biệt căm giận loài sư tử, đáp:

“Có gì ghê gớm đâu. Sư tử giữa ban ngày ư!”

Song trước khi cậu đến gần lối đi, tiếng Kali đã vọng xuống từ phía trên:

“Bwana kubwa! Bwana kubwa!”

“Có chuyện gì?” Stas hỏi.

Cậu da đen trượt xuống theo thân một dây leo trong chớp mắt. Nhìn mặt cậu, dễ nhận ra cậu mang về một tin quan trọng.

“Voi!” cậu hét lên.

“Voi ư?”

“Vâng,” cậu da đen trẻ đáp, vừa vung tay; “đằng kia nước gầm, đằng này đá. Voi không ra được. Đại chủ giết voi, Kali sẽ ăn voi. Ôi, ăn, ăn!”

Ý nghĩ ấy khiến cậu sung sướng đến nỗi cậu bắt đầu nhảy cẫng, lấy lòng bàn tay vỗ vào đầu gối, cười như điên, lại còn trợn mắt và nhe hàm răng trắng.

Lúc đầu Stas không hiểu vì sao Kali nói con voi không thể ra khỏi khe núi. Vì muốn xem chuyện gì đã xảy ra, cậu lên ngựa, giao Nell cho Mea để trong trường hợp nguy cấp được rảnh tay, rồi bảo Kali ngồi sau mình; sau đó tất cả quay lại tìm một chỗ có thể lên trên. Dọc đường, Stas hỏi Kali con voi đã vào nơi ấy bằng cách nào, và từ những lời đáp của cậu, cậu hiểu được đại khái sự việc.

Hẳn con voi đã chạy trốn lửa theo lối khe núi trong lúc rừng bị thiêu cháy; trên đường, nó húc mạnh vào một tảng đá đã lung lay, khiến tảng đá lăn xuống chặn đường rút. Sau đó, khi đến cuối lối trũng, nó thấy mình ở mép một vực thẳm, bên dưới có sông chảy, và thế là bị giam hãm.

Một lát sau, họ tìm thấy một lối ra, nhưng dốc đến nỗi phải xuống ngựa và dắt ngựa theo. Vì cậu da đen quả quyết sông ở rất gần, họ đi bộ tiếp. Cuối cùng, họ đến một mỏm đất, một bên giáp sông, bên kia giáp lối trũng; nhìn xuống, họ thấy một con voi dưới đáy một thung lũng nhỏ.

Con vật khổng lồ nằm sấp, và khiến Stas hết sức ngạc nhiên, nó không bật dậy khi trông thấy họ. Chỉ khi Saba chạy đến mép thung lũng và bắt đầu sủa dữ dội, nó mới khẽ động đôi tai to lớn, nhấc vòi lên trong chốc lát, rồi lập tức thõng xuống.

Hai đứa trẻ nắm tay nhau, lặng lẽ nhìn nó hồi lâu; cuối cùng Kali phá tan sự im lặng.

“Nó đang chết đói,” cậu kêu lên.

Con voi quả thật gầy đến nỗi sống lưng nhô hẳn lên, hai bên sườn hóp lại, xương sườn hiện rõ dẫu da nó dày; dễ đoán nó không đứng dậy vì giờ đây không còn đủ sức.

Khe núi vốn khá rộng ở cửa vào, dần biến thành một thung lũng nhỏ, hai phía bị những vách đá dựng đứng khóa chặt; dưới đáy mọc vài cây. Những cây ấy đã bị bẻ gãy; vỏ bị lột sạch, trên cành không còn một chiếc lá. Dây leo rủ từ vách đá xuống bị xé nát và gặm trụi, còn cỏ trong thung lũng bị ăn đến ngọn cuối cùng.

Stas xem xét tường tận tình thế rồi bắt đầu nói những nhận xét của mình cho Nell nghe; nhưng xúc động trước cái chết không tránh khỏi của con vật khổng lồ, cậu hạ giọng như sợ khuấy động những phút cuối đời của nó.

“Đúng, nó thực sự đang chết đói. Chắc nó đã bị nhốt ở đây ít nhất hai tuần, tức từ lúc khu rừng già bị cháy. Nó đã ăn hết mọi thứ có thể ăn, giờ đang chịu cực hình; nhất là vì trên này có cây sa kê và những cây keo mang quả đậu lớn, nó trông thấy mà không với tới được.”

Một lúc nữa họ lại lặng im nhìn xuống. Thỉnh thoảng con voi lại quay đôi mắt nhỏ, lờ đờ về phía họ, và từ cổ họng nó thoát ra một âm thanh như tiếng ọc ọc.

“Quả thật,” cậu bé nói, “tốt hơn hết là kết liễu nỗi đau của nó.”

Nói vậy, cậu đưa súng trường lên má, nhưng Nell túm lấy áo khoác cậu, chống vững trên đôi chân nhỏ rồi dùng hết sức kéo cậu rời khỏi mép lối trũng.

“Stas! Đừng làm thế! Stas, chúng ta cho nó cái gì ăn đi! Nó khốn khổ quá! Em không muốn anh giết nó! Em không muốn! Không muốn!”

Nàng dậm đôi chân nhỏ mà vẫn không ngừng kéo cậu; cậu nhìn nàng vô cùng kinh ngạc, rồi thấy mắt nàng đẫm lệ, liền nói:

“Nhưng, Nell!...”

“Em không muốn thế. Em không cho anh giết nó! Nếu anh giết nó, em sẽ lên cơn sốt.”

Đối với Staś, lời đe dọa ấy đủ khiến cậu từ bỏ ý định sát hại con voi trước mặt, cũng như bất cứ sinh vật nào khác trên đời. Một lúc cậu im lặng, không biết đáp cô bé ra sao, rồi nói:

“Được rồi! Được rồi! Anh bảo là ổn cả mà! Nell, buông anh ra!”

Nell liền ôm chầm lấy cậu, và qua làn nước mắt mờ đục, một nụ cười bừng lên. Bây giờ cô bé chỉ lo kiếm thức ăn cho voi mau nhất có thể. Kali và Mea vô cùng kinh ngạc khi biết rằng Bwana kubwa chẳng những không giết voi, mà họ còn phải lập tức hái thật nhiều dưa từ những cây bánh mì, thật nhiều quả đậu keo, cùng mọi thứ cỏ dại có thể kiếm được. Thanh gươm Sudan hai lưỡi của Gebhr hết sức hữu ích cho Kali trong công việc ấy; không có nó, công việc hẳn đã chẳng trôi chảy đến vậy. Nhưng Nell không muốn chờ làm xong; vừa khi quả dưa đầu tiên rơi xuống, cô bé đã chộp lấy bằng cả hai tay, mang đến khe núi, rồi nói luôn miệng, như sợ có người khác tranh mất phần mình:

“Em! Em! Em!”

Nhưng Staś không hề nghĩ đến chuyện tước khỏi cô bé niềm vui ấy; chỉ sợ vì quá hăng hái mà Nell ngã lăn cùng quả dưa, cậu nắm lấy thắt lưng cô bé và hô:

“Ném đi!”

Quả lớn lăn xuống dốc đứng rồi rơi sát chân voi; ngay chớp mắt, nó vươn vòi chộp lấy. Sau đó, nó cuộn vòi lại như muốn đưa quả dưa vào dưới cổ họng, và bọn trẻ chỉ còn thấy được chừng ấy.

“Nó ăn rồi!” cô bé sung sướng reo lên.

“Anh cũng đoán thế,” Staś cười đáp.

Con voi lại vươn vòi về phía chúng như xin thêm, rồi cất tiếng vang rền:

“Hruumf!”

“Nó muốn ăn nữa!”

“Anh cũng đoán thế!” Staś nhắc lại.

Quả dưa thứ hai theo đúng lối quả đầu, rồi cũng biến mất trong chốc lát; tiếp theo là quả thứ ba, thứ tư, thứ mười. Sau đó, những quả đậu keo, từng bó cỏ và những chiếc lá lớn bắt đầu bay xuống. Nell không cho ai thay chỗ mình; khi đôi tay nhỏ mỏi nhừ, cô bé lại dùng đôi chân bé xíu đẩy thức ăn xuống. Còn voi thì ăn, thỉnh thoảng giơ vòi lên, thổi tiếng “hruumf” như sấm để tỏ rằng nó vẫn muốn ăn nữa; nhưng Nell quả quyết đó là tiếng cảm ơn.

Cuối cùng Kali và Mea cũng mệt lả vì công việc mà họ đã hăm hở làm, bởi cứ tưởng Bwana kubwa muốn vỗ béo con voi trước rồi mới giết nó. Nhưng rốt cuộc Bwana kubwa ra lệnh cho họ ngừng lại, vì mặt trời đã lặn và đến lúc phải dựng zareba. May thay, việc ấy không khó, vì hai cạnh của mũi đất hình tam giác hoàn toàn không thể tới gần, chỉ cần rào kín cạnh thứ ba mà thôi. Những cây keo gai lớn cũng chẳng thiếu.

Nell không rời mép khe núi nửa bước, ngồi xổm bên bờ và từ xa báo cho Staś biết con voi đang làm gì. Liên tiếp, giọng nói mảnh khảnh của cô bé vang lên:

“Nó đang dùng vòi sờ soạng!”

Hoặc: “Nó đang ve vẩy tai. Tai nó to biết bao!”

“Staś! Staś! Nó đứng dậy rồi! Ôi!”

Staś vội chạy đến, nắm lấy tay Nell.

Quả thật con voi đã đứng dậy, và giờ đây bọn trẻ mới có thể thấy rõ kích thước khổng lồ của nó. Trước kia chúng từng thấy những con voi to lớn được chở trên tàu qua kênh đào Suez từ Ấn Độ sang châu Âu, nhưng chẳng con nào sánh được với gã khổng lồ này, trông thật như một tảng đá xanh xám đồ sộ đi bằng bốn chân. Nó khác những con khác ở cặp ngà dài đến năm feet hoặc hơn, và ở đôi tai, như Nell đã nhận xét, to lớn đến kỳ lạ. Chân trước của nó cao nhưng tương đối gầy, hẳn là do đã nhịn đói nhiều ngày.

“Ồ, Nell chỉ bé bằng tí hon thôi!” Staś cười. “Nếu nó chồm lên và vươn vòi, nó có thể tóm chân em đấy.”

Nhưng gã khổng lồ chẳng nghĩ đến chuyện chồm lên hay tóm chân ai. Bước đi không vững, nó tiến đến lối ra của khe núi, nhìn hồi lâu xuống vực thẳm, nơi nước sôi sục bên dưới; rồi nó quay về phía vách gần thác nước, hướng vòi vào đó, nhúng được tới đâu hay tới đấy, và bắt đầu uống.

“May cho nó,” Staś nói, “là nó có thể dùng vòi với tới nước. Bằng không, nó đã chết rồi.”

Con voi uống lâu đến nỗi cô bé bắt đầu lo sợ.

“Staś, nó có sao không?” cô bé hỏi.

“Anh không biết,” cậu cười đáp, “nhưng vì em đã nhận chăm nom nó, giờ em thử bảo nó đi.”

Thế là Nell nghiêng người qua mép bờ và gọi:

“Đủ rồi, voi yêu, đủ rồi!”

Và con voi yêu quý ấy, như thể hiểu ngay có chuyện gì, lập tức ngừng uống, rồi thay vào đó bắt đầu phun nước lên mình. Trước hết nó phun vào chân, rồi lên lưng, sau cùng lên cả hai bên sườn.

Nhưng trong lúc ấy trời đã tối; Staś đưa cô bé về zareba, nơi bữa tối đã chờ sẵn.

Cả hai đều hết sức vui vẻ — Nell vì đã cứu được mạng con voi, còn Staś vì thấy đôi mắt cô bé lấp lánh như hai vì sao, gương mặt rạng rỡ hồng hào và khỏe mạnh hơn bất kỳ lúc nào kể từ khi họ rời Khartum. Lời hứa hẹn về một đêm yên bình, trọn vẹn cũng làm cậu bé mãn nguyện. Hai cạnh không thể tiếp cận của mũi đất bảo vệ họ tuyệt đối trước mọi cuộc tấn công từ những phía ấy; còn ở cạnh thứ ba, Kali và Mea đã dựng lên một bức tường cao bằng cành keo gai và hoa lạc tiên, đến nỗi chẳng loài thú săn mồi nào có thể vượt qua. Thêm nữa, tiết trời thật đẹp, và ngay sau khi mặt trời lặn, bầu trời đã rắc đầy vô số ngôi sao. Không khí mát mẻ nhờ gần thác nước, đượm mùi rừng rậm và những cành cây vừa bẻ, thật dễ chịu để hít thở.

“Con ruồi này sẽ không lên cơn sốt ở đây đâu,” Staś vui sướng nghĩ.

Sau đó họ bắt đầu nói về con voi, bởi Nell không thể nói chuyện gì khác và cứ say sưa tán tụng vóc dáng, cái vòi cùng cặp ngà quả thực phi thường của nó. Cuối cùng cô bé hỏi:

“Thật lòng nhé, Staś, nó có khôn không?”

“Khôn như vua Solomon,” Staś đáp. “Nhưng sao em lại nghĩ thế?”

“Vì khi em bảo nó đừng uống nữa, nó nghe lời ngay.”

“Nếu trước đó nó chưa từng học tiếng Anh mà vẫn hiểu được, thì quả thật là kỳ diệu.”

Nell nhận ra Staś đang trêu mình, bèn mắng cậu một trận; rồi cô bé nói:

“Anh muốn nói gì thì nói, nhưng em chắc nó rất thông minh và sẽ thuần ngay thôi.”

“Có thuần ngay hay không thì anh không biết, nhưng nó có thể được thuần hóa. Voi châu Phi quả thật hung dữ hơn voi châu Á; tuy vậy, anh nghĩ chẳng hạn Hannibal đã dùng voi châu Phi.”

“Hannibal là ai?”

Staś nhìn cô bé với vẻ bao dung pha chút thương hại.

“Thật ra,” cậu nói, “ở tuổi em, chưa biết những chuyện ấy cũng phải. Hannibal là một vị thống soái Carthage vĩ đại, đã dùng voi trong cuộc chiến với người La Mã; mà Carthage ở châu Phi, nên ông hẳn đã dùng voi châu Phi —”

Cuộc trò chuyện bị ngắt ngang bởi tiếng rống vang dội của con voi. Ăn uống no nê, nó bắt đầu thổi vòi; không ai biết là vì vui sướng hay vì khao khát được tự do hoàn toàn. Saba giật mình bật dậy rồi sủa vang, còn Staś nói:

“Thấy chưa! Giờ nó đang gọi đồng loại. Sẽ khốn khổ cho chúng ta nếu nó lôi cả đàn đến đây.”

“Nó sẽ bảo họ rằng chúng ta đã tử tế với nó,” Nell vội đáp.

Nhưng Staś thật ra không hề sợ hãi, vì cậu tính rằng dẫu cả đàn có xông tới, ánh lửa cũng sẽ khiến chúng khiếp sợ mà bỏ đi; cậu cười tinh quái và nói:

“Được thôi! Được thôi! Nhưng nếu voi xuất hiện, em sẽ không khóc nhé, ôi không! Mắt em chỉ đổ mồ hôi như hai lần trước thôi.”

Rồi cậu trêu cô bé:

“Em không khóc, chỉ là mắt em đổ mồ hôi —”

Tuy nhiên Nell thấy vẻ mặt vui tươi của cậu nên đoán rằng trước mắt họ chưa gặp nguy hiểm.

“Khi nó đã thuần,” cô bé nói, “mắt em sẽ không đổ mồ hôi, dù có mười con sư tử gầm lên.”

“Tại sao?”

“Vì nó sẽ bảo vệ chúng ta.”

Staś dỗ Saba, con chó không chịu ngừng đáp lại tiếng voi; rồi cậu suy nghĩ một lát và nói:

“Em chưa nghĩ đến một điều, Nell. Dĩ nhiên chúng ta sẽ không ở đây mãi mà còn phải đi tiếp; anh không nói là đi ngay. Trái lại, nơi này tốt và lành mạnh; anh đã quyết định dừng ở đây một tuần, có lẽ hai tuần, vì em và cả chúng ta đều cần nghỉ ngơi. Được lắm! Chừng nào còn ở đây, chúng ta sẽ nuôi voi, dù đó sẽ là một việc nặng nhọc cho tất cả. Nhưng nó bị nhốt trong kia, ta không thể mang nó theo. Thế rồi sau đó thì sao? Chúng ta sẽ đi, nó sẽ ở lại đây, lại chịu những cơn đói hành hạ cho đến chết. Khi ấy chúng ta sẽ càng thương nó hơn.”

Nell buồn hẳn đi, ngồi lặng hồi lâu, hiển nhiên không biết đáp lại những lời có lý ấy thế nào. Nhưng một lúc sau, cô bé ngẩng đầu, gạt những lọn tóc rủ xuống mắt, rồi nhìn cậu bé bằng ánh mắt đầy tin cậy.

“Em biết,” cô bé nói, “nếu anh muốn, anh sẽ đưa được nó ra khỏi khe núi.”

“Anh ư?”

Cô bé duỗi ngón út, chạm vào tay Staś bằng ngón ấy, rồi nhắc lại:

“Anh.”

Cô bé tinh quái hiểu rằng lòng tin của mình sẽ làm cậu bé tự hào, và từ giây phút đó cậu sẽ nghĩ cách giải thoát con voi.