Quo Vadis — Chương 49
Chương 50 / 75 · Bài review Quo Vadis
PETRONIUS trở về nhà. Nero và Tigellinus đi đến tiền sảnh nhà Poppaea, nơi đã có những người mà viên prefectus trước đó đã nói chuyện chờ sẵn.
Ở đó có hai rabbi vùng bên kia sông Tiber, khoác những trường bào trang nghiêm, đầu đội mũ lễ, một người chép sách trẻ tuổi là kẻ phụ tá của họ, cùng với Chilo. Vừa thấy Caesar, các tư tế tái mặt vì xúc động, giơ hai tay lên ngang tầm một cánh tay rồi cúi đầu về phía tay ngài.
“Xin kính chào bậc chúa tể của mặt đất, đấng che chở dân tộc được tuyển chọn, và Caesar, sư tử giữa loài người, triều đại của ngài như ánh mặt trời, như hương bá Liban, như mạch suối, như cây chà là, như nhựa thơm Jericho.”
“Thế các ngươi không chịu gọi ta là thần sao?” Nero hỏi.
Các tư tế lại càng tái đi. Người đứng đầu cất tiếng lần nữa,--
“Lời của ngài, ôi chúa công, ngọt như chùm nho, như trái vả chín,--vì Jehovah đã đổ đầy lòng ngài bằng lòng nhân lành! Vị tiền nhiệm của phụ thân ngài, Caesar Caius, rất nghiêm khắc; vậy mà các sứ giả của chúng tôi vẫn không gọi ngài ấy là thần, thà chịu chết còn hơn phạm vào luật.”
“Và Caligula đã chẳng ra lệnh quăng họ cho sư tử sao?”
“Không, thưa chúa công; Caesar Caius sợ cơn thịnh nộ của Jehovah.”
Và họ ngẩng đầu lên, vì danh Jehovah quyền năng đã ban cho họ can đảm; tin cậy vào sức mạnh của Người, họ nhìn thẳng vào mắt Nero với vẻ táo bạo hơn.
“Các ngươi tố cáo các Kitô hữu đã đốt thành Rome ư?” Caesar hỏi. “Tâu chúa công, chúng tôi chỉ tố cáo họ điều này,--rằng họ là kẻ thù của luật pháp, của loài người, của Rome, và của chính ngài; rằng từ lâu họ đã đe dọa thành này và cả thế gian bằng lửa! Phần còn lại, người này sẽ tâu lại với ngài, kẻ có đôi môi chưa từng vấy lời dối trá, vì trong huyết quản mẹ hắn đã chảy dòng máu của dân tộc được tuyển chọn.”
Nero quay sang Chilo: “Ngươi là ai?”
“Kẻ tôn kính ngài, ôi Cyrus; ngoài ra, một nhà Khắc kỷ nghèo--”
“Ta ghét bọn Khắc kỷ,” Nero nói. “Ta ghét Thrasea; ta ghét Musonius và Cornutus. Lời lẽ của chúng khiến ta chướng tai; sự khinh miệt nghệ thuật của chúng, cái lôi thôi và nhơ bẩn mà chúng tự chuốc lấy.”
“Ôi chúa công, bậc thầy Seneca của ngài có một nghìn chiếc bàn bằng gỗ citrus. Nếu ngài muốn, tôi sẽ có gấp đôi chừng ấy. Tôi làm nhà Khắc kỷ vì túng bách. Hãy khoác chủ nghĩa Khắc kỷ của tôi, ôi Đấng Rạng Ngời, bằng một vòng hoa hồng, hãy đặt trước mặt nó một bình rượu; nó sẽ cất giọng Anacreon đến nỗi làm mọi kẻ hưởng lạc phải điếc tai.”
Nero, hài lòng vì tước hiệu “Đấng Rạng Ngời,” mỉm cười và nói,--“Ngươi làm ta thích.”
“Tên này đáng giá ngang đúng sức nặng của hắn bằng vàng!” Tigellinus kêu lên.
“Xin đặt lòng hào hiệp của ngài vào cùng cán cân với trọng lượng của tôi,” Chilo đáp, “nếu không gió sẽ thổi bay phần thưởng của tôi mất.”
“Nó cũng không nặng hơn Vitelius đâu,” Caesar chen vào.
“Eheu! Cung bạc của tôi, chứ trí khôn tôi đâu phải chì.”
“Ta thấy đức tin của ngươi không cản ngươi gọi ta là thần.”
“Ôi Đấng Bất Tử! Đức tin của tôi đặt nơi ngài; các Kitô hữu phạm thượng chống lại đức tin ấy, và tôi căm ghét họ.”
“Ngươi biết gì về các Kitô hữu?”
“Ngài có cho phép tôi khóc không, ôi thần linh?”
“Không,” Nero đáp; “tiếng khóc làm ta bực.”
“Ngài đúng gấp ba lần, vì đôi mắt đã được thấy ngài lẽ ra phải vĩnh viễn không còn lệ. Ôi chúa công, xin che chở tôi khỏi kẻ thù của tôi.”
“Nói về các Kitô hữu đi,” Poppaea bảo, thoáng lộ vẻ thiếu kiên nhẫn.
“Theo lệnh bà, ôi Isis,” Chilo đáp. “Từ thuở trẻ, tôi đã hiến mình cho triết học và đi tìm chân lý. Tôi tìm nó nơi các bậc hiền triết thần thánh xưa kia, trong Học viện ở Athens, và trong Serapeum ở Alexandria. Khi nghe nói đến các Kitô hữu, tôi tưởng họ lập nên một học phái mới, trong đó tôi có thể tìm được vài hạt nhân chân lý; và bất hạnh thay, tôi đã làm quen với họ. Người Kitô hữu đầu tiên mà số phận dữ dằn đưa đến gần tôi là một người tên Glaucus, thầy thuốc ở Naples. Từ hắn, về sau tôi biết rằng họ thờ một kẻ tên Chrestos, kẻ đã hứa sẽ diệt sạch mọi dân tộc và phá hủy mọi thành phố trên mặt đất, nhưng sẽ tha cho họ nếu họ giúp hắn tiêu diệt con cháu Deucalion. Vì lẽ ấy, thưa phu nhân, họ ghét loài người và đầu độc các nguồn nước; vì lẽ ấy trong các buổi tụ họp họ trút lời nguyền rủa lên Rome và lên mọi đền thờ nơi các thần của chúng ta được tôn thờ. Chrestos đã bị đóng đinh; nhưng hắn hứa rằng khi Rome bị lửa thiêu hủy, hắn sẽ trở lại và trao cho các Kitô hữu quyền thống trị thế gian.”
“Giờ thì người ta sẽ hiểu vì sao Rome bị hủy diệt,” Tigellinus ngắt lời.
“Nhiều người đã hiểu điều ấy rồi, ôi chúa công, vì tôi đi lại trong các khu vườn, tôi đến Campus Martius, và giảng dạy. Nhưng nếu chư vị nghe tôi đến cùng, chư vị sẽ biết vì sao tôi khát báo thù. Thầy thuốc Glaucus thoạt tiên không cho tôi biết rằng tôn giáo của họ dạy lòng thù hận. Trái lại, hắn nói với tôi rằng Chrestos là một thần linh nhân hậu, rằng nền tảng tôn giáo của họ là tình yêu. Trái tim nhạy cảm của tôi không cưỡng lại nổi một chân lý như thế; bởi vậy tôi bắt đầu yêu quý Glaucus, tôi tin cậy hắn, tôi chia cho hắn từng mẩu bánh, từng đồng xu, và thưa phu nhân, người có biết hắn đã báo đáp tôi thế nào không? Trên đường từ Naples đến Rome, hắn đâm dao vào mình tôi, còn vợ tôi, nàng Berenice xinh đẹp và trẻ trung, hắn bán cho một lái buôn nô lệ. Nếu Sophocles biết câu chuyện đời tôi--nhưng tôi nói gì thế? Một người còn hơn Sophocles đang lắng nghe kia mà.”
“Tội nghiệp thay!” Poppaea nói.
“Ai đã nhìn thấy gương mặt Aphrodite thì không nghèo đâu, thưa phu nhân; mà lúc này tôi đang nhìn thấy. Nhưng khi ấy tôi tìm khuây khỏa trong triết học. Đến Rome, tôi cố gặp các trưởng lão Kitô hữu để đòi công lý chống lại Glaucus. Tôi tưởng họ sẽ buộc hắn trả lại vợ cho tôi. Tôi đã quen vị tư tế đứng đầu của họ; tôi đã quen một người khác tên Paul, khi ấy bị giam trong thành này nhưng về sau được thả; tôi đã quen con trai của Zebedee, với Linus và Clitus và nhiều người khác nữa. Tôi biết trước vụ cháy họ ở đâu, tôi biết họ hội họp ở đâu. Tôi có thể chỉ ra một hang đào trên đồi Vatican và một nghĩa địa ngoài cổng Nomentan, nơi họ cử hành những lễ nghi trơ trẽn của họ. Tôi đã thấy Tông đồ Peter. Tôi đã thấy Glaucus giết trẻ con để vị Tông đồ có cái rảy lên đầu những người có mặt; và tôi đã thấy Lygia, con nuôi của Pomponia Graecina, khoe rằng tuy nàng không đem được máu của một trẻ thơ, nàng đem đến cái chết của một trẻ thơ, vì nàng đã dùng tà thuật hại tiểu Augusta, con gái của ngài, ôi Cyrus, và của chính bà, ôi Isis!”
“Bệ hạ có nghe không, Caesar?” Poppaea hỏi.
“Có thể thế được sao!” Nero kêu lên.
“Những điều xúc phạm đến riêng tôi, tôi có thể tha,” Chilo tiếp tục, “nhưng khi nghe chuyện của ngài, tôi đã muốn đâm chết nàng. Khốn thay, tôi bị vị quý tộc Vinicius, kẻ yêu nàng, ngăn lại.”
“Vinicius ư? Nhưng chẳng phải nàng đã trốn khỏi hắn sao?”
“Nàng trốn, nhưng hắn đi tìm nàng; hắn không thể sống nếu thiếu nàng. Với đồng công rẻ mạt, tôi đã giúp hắn truy tìm, và chính tôi là kẻ chỉ cho hắn căn nhà bên kia sông Tiber, nơi nàng ở giữa đám Kitô hữu. Chúng tôi cùng đến đó, đi với chúng tôi còn có Croton, lực sĩ của ngài, người được quý tộc Vinicius thuê để bảo vệ mình. Nhưng Ursus, tên nô lệ của Lygia, đã nghiền nát Croton. Đó là một kẻ có sức mạnh ghê gớm, ôi Chúa công, có thể bẻ gãy cổ một con bò mộng dễ như kẻ khác bẻ một thân cây anh túc. Aulus và Pomponia yêu quý hắn cũng vì lẽ ấy.”
“Nhân danh Hercules,” Nero nói, “kẻ phàm nhân nào nghiền nát được Croton đáng được dựng tượng ở Forum. Nhưng lão kia, ngươi nhầm hoặc ngươi bịa rồi, vì Vinicius đã dùng dao giết Croton.”
“Người đời vu khống các thần là thế đấy. Ôi chúa công, chính mắt tôi đã thấy xương sườn Croton gãy răng rắc trong cánh tay Ursus; rồi hắn lao vào Vinicius và hẳn đã giết hắn nếu không có Lygia. Sau đó Vinicius ốm rất lâu, nhưng bọn họ nuôi nấng hắn với hy vọng rằng nhờ tình yêu hắn sẽ trở thành người Kitô hữu. Và quả thật, hắn đã trở thành người Kitô hữu.”
“Vinicius ư?”
“Vâng.”
“Và có lẽ cả Petronius nữa chăng?” Tigellinus vội hỏi.
Chilo uốn éo mình, xoa hai tay, rồi nói,--
“Tôi khâm phục sự tinh tường của ngài, ôi chúa công. Có thể lắm hắn đã thành một kẻ như thế! Rất có thể hắn đã thành một kẻ như thế.”
“Giờ thì ta hiểu vì sao hắn bênh vực các Kitô hữu.”
Nero phá lên cười: “Petronius mà là Kitô hữu! Petronius, kẻ thù của đời sống và lạc thú ư! Đừng ngốc thế; đừng bắt ta tin điều đó, khi mà ta sẵn sàng không tin bất cứ điều gì.”
“Nhưng quý tộc Vinicius đã thành người Kitô hữu, thưa chúa công. Tôi thề trước hào quang từ ngài tỏa ra rằng tôi nói thật, và không gì khiến tôi ghê tởm bằng dối trá. Pomponia Graecina là người Kitô hữu, cậu bé Aulus là người Kitô hữu, Lygia là người Kitô hữu, và Vinicius cũng thế. Tôi đã phụng sự hắn trung thành, vậy mà để chiều ý thầy thuốc Glaucus, hắn đã ra lệnh đánh đòn tôi, tuy tôi già nua, đau ốm và đói khát. Và tôi đã thề trước Hades rằng tôi sẽ không quên điều ấy đối với hắn. Ôi chúa công, xin báo thù cho những oan khuất của tôi trên đầu chúng, và tôi sẽ giao cho ngài Tông đồ Peter cùng Linus, Clitus, Glaucus, Crispus, những kẻ cầm đầu, rồi Lygia và Ursus. Tôi sẽ chỉ cho ngài hàng trăm đứa, hàng nghìn đứa; tôi sẽ chỉ cho ngài những nơi cầu nguyện của chúng, những nghĩa địa của chúng, mọi ngục thất của ngài sẽ không nhốt xuể chúng đâu! Không có tôi, chư vị không thể tìm ra chúng. Trong bất hạnh tôi từng tìm sự an ủi; xưa nay chỉ ở triết học, còn giờ tôi sẽ tìm nó trong những ân huệ sẽ giáng xuống trên tôi. Tôi đã già, mà chưa từng biết sống; xin để tôi bắt đầu.”
“Ngươi muốn làm một nhà Khắc kỷ trước một mâm đầy đây mà,” Nero nói.
“Ai dâng phục vụ cho ngài sẽ nhờ chính điều ấy mà làm đầy nó.”
“Ngươi không lầm đâu, hỡi triết gia.”
Nhưng Poppaea không quên những kẻ thù của nàng. Quả thật sự ưa thích của nàng đối với Vinicius chỉ là một cơn bốc đồng nhất thời, nảy lên dưới ảnh hưởng của lòng ghen, cơn giận và niềm kiêu hãnh bị tổn thương. Tuy nhiên, vẻ lạnh nhạt của chàng quý tộc trẻ đã chạm sâu vào nàng, làm trái tim nàng đầy một cảm giác bị xúc phạm dai dẳng. Chỉ riêng việc chàng dám chuộng một người đàn bà khác hơn nàng cũng đã thành, trong mắt nàng, một tội đáng báo thù. Còn đối với Lygia, nàng ghét ngay từ giây phút đầu, khi vẻ đẹp của đóa bách hợp phương bắc ấy khiến nàng kinh sợ. Petronius, kẻ nói với Caesar rằng hông cô gái ấy quá hẹp, có thể nói gì tùy ý với Caesar, chứ không thể nói thế với Augusta. Poppaea, nhà phê bình, chỉ cần một cái liếc mắt đã hiểu rằng trong cả thành Rome, chỉ riêng Lygia là có thể sánh với nàng, thậm chí vượt nàng. Từ đó nàng thề sẽ làm cho đối thủ ấy tiêu vong.
“Chúa công,” nàng nói, “xin báo thù cho con chúng ta.”
“Mau lên!” Chilo kêu. “Mau lên! Nếu không Vinicius sẽ giấu nàng đi. Tôi sẽ chỉ căn nhà nàng đã trở về sau vụ cháy.”
“Ta sẽ cho ngươi mười người, rồi đi ngay lúc này,” Tigellinus nói.
“Ôi chúa công! Ngài chưa từng thấy Croton trong vòng tay Ursus; nếu ngài cho tôi năm mươi người, tôi cũng chỉ dám đứng từ xa mà chỉ căn nhà thôi. Nhưng nếu chư vị không bắt giam Vinicius, thì tôi mất mạng.”
Tigellinus nhìn Nero. “Ôi thần linh, há chẳng nên kết liễu ngay cả ông chú lẫn đứa cháu đó sao?”
Nero nghĩ một lát rồi đáp,--
“Không, chưa phải lúc này. Người ta sẽ không tin chúng ta nếu ta cố thuyết phục họ rằng Petronius, Vinicius hay Pomponia Graecina đã đốt Rome. Nhà cửa của họ đẹp quá. Rồi sẽ đến lượt họ sau; hôm nay cần những nạn nhân khác.”
“Vậy thì, ôi chúa công, xin cho tôi lính hộ vệ,” Chilo nói.
“Lo việc này đi, Tigellinus.”
“Trong lúc ấy ngươi sẽ ở lại chỗ ta,” viên prefectus nói với Chilo.
Niềm hoan hỉ rạng lên trên mặt người Hy Lạp.
“Tôi sẽ khai ra tất cả! Chỉ xin mau lên!--mau lên!” hắn kêu bằng giọng khàn đặc.