Quo Vadis — Chương 56

Chương 57 / 75 · Bài review Quo Vadis

MẶT TRỜI đã hạ dần về phía chân trời, tưởng như đang tan vào sắc đỏ của buổi hoàng hôn. Cuộc trình diễn đã kết thúc. Đám đông rời hí trường, tràn ra thành phố qua những lối đi gọi là vomitoria. Chỉ đám Augustian còn nán lại; họ chờ dòng người đi hết. Tất cả đã rời chỗ ngồi và tụ tập tại khán đài, nơi Caesar lại xuất hiện để nghe những lời ca tụng. Tuy khán giả không tiếc tiếng hoan hô khi khúc ca kết thúc, Nero vẫn chưa thỏa mãn; hắn mong đợi một sự cuồng nhiệt gần như mê loạn. Những lời tán tụng vang bên tai cũng vô ích; các trinh nữ Vestal hôn bàn tay “thần thánh” của hắn cũng vô ích, ngay cả khi Rubria cúi thấp đến nỗi mái tóc hung chạm vào ngực hắn. Nero vẫn bất mãn và không sao che giấu được điều đó. Hắn ngạc nhiên, lại thêm bứt rứt vì Petronius im lặng. Một lời vừa nịnh nọt vừa sắc sảo từ miệng Petronius hẳn sẽ là niềm an ủi lớn lao vào lúc ấy. Cuối cùng, không thể nén lòng thêm nữa, Caesar ra hiệu gọi vị trọng tài phong nhã.

“Nói đi,” hắn bảo khi Petronius bước vào khán đài.

“Thần im lặng,” Petronius lạnh nhạt đáp, “vì không tìm được lời nào. Bệ hạ đã vượt qua chính mình.”

“Ta cũng thấy như vậy; nhưng đám dân này—”

“Bệ hạ có thể mong lũ tạp chủng ấy biết thưởng thức thi ca sao?”

“Nhưng ngươi cũng nhận thấy chúng không tán thưởng ta xứng với công lao của ta.”

“Bởi bệ hạ đã chọn không đúng lúc.”

“Sao lại thế?”

“Khi đầu óc người ta ngập mùi máu, họ không thể chăm chú lắng nghe.”

“À, lũ Kitô hữu ấy!” Nero đáp, hai nắm tay siết chặt. “Chúng đã thiêu rụi Rome, giờ lại còn làm hại ta. Ta phải nghĩ ra hình phạt mới nào cho chúng đây?”

Petronius nhận ra mình đã đi sai đường, lời nói của chàng gây nên tác dụng hoàn toàn trái ngược với chủ ý; vì thế, để hướng tâm trí Caesar sang chuyện khác, chàng cúi về phía hắn và thì thầm—

“Khúc ca của bệ hạ thật kỳ diệu, nhưng thần xin có một nhận xét: ở câu thứ tư của khổ thứ ba, nhịp thơ vẫn còn đôi chút chưa trọn.”

Nero đỏ bừng vì xấu hổ như kẻ bị bắt quả tang đang làm một việc nhục nhã; trong mắt hắn thoáng vẻ sợ hãi, và hắn cũng thì thầm đáp—

“Ngươi nhìn thấy mọi thứ. Ta biết. Ta sẽ viết lại câu ấy. Nhưng ta nghĩ không ai khác nhận ra. Vì lòng yêu kính các thần, ngươi đừng nói chuyện này với bất cứ ai—nếu còn quý mạng sống của mình.”

Petronius đáp lại như thể bất chợt bùng lên bực bội và giận dữ,

“Hỡi đấng thần linh, xin hãy kết án thần chết nếu thần lừa dối bệ hạ; nhưng bệ hạ không thể làm thần khiếp sợ, bởi các thần biết rõ hơn ai hết thần có sợ cái chết hay không.”

Vừa nói, chàng vừa nhìn thẳng vào mắt Caesar; một lát sau, hắn đáp—

“Đừng giận; ngươi biết ta yêu quý ngươi mà.”

“Điềm xấu!” Petronius nghĩ thầm.

“Hôm nay ta định mời ngươi dự tiệc,” Nero nói tiếp, “nhưng ta muốn đóng cửa một mình mà trau chuốt câu thơ đáng nguyền rủa ấy trong khổ thứ ba hơn. Ngoài ngươi, Seneca có thể đã nhận ra, và có lẽ Secundus Carinas cũng vậy; nhưng ta sẽ sớm loại bỏ họ.”

Rồi hắn cho gọi Seneca và tuyên bố sẽ phái ông cùng Acratus và Secundus Carinas đến các tỉnh ở Italia và mọi tỉnh khác để kiếm tiền; hắn lệnh cho ông thu tiền từ các thành phố, làng mạc, những đền thờ danh tiếng—tóm lại, từ bất cứ nơi nào có thể tìm thấy tiền hoặc có thể cưỡng đoạt được. Nhưng Seneca hiểu Caesar đang giao cho mình một công việc cướp bóc, phạm thánh và trấn lột, nên lập tức khước từ.

“Thần phải về miền quê, thưa bệ hạ,” ông nói, “và ở đó chờ cái chết, vì thần đã già, thần kinh lại đau yếu.”

Thần kinh Iberia của Seneca khỏe hơn thần kinh của Chilo; có lẽ chúng chẳng đau yếu gì, nhưng nói chung sức khỏe ông quả thực suy nhược, vì trông ông chỉ còn như một chiếc bóng, và gần đây tóc ông đã bạc trắng hoàn toàn.

Khi nhìn ông, Nero cũng nghĩ mình sẽ không phải chờ lâu đến ngày ông chết, bèn đáp—

“Nếu ngươi đau yếu, ta sẽ không bắt ngươi chịu khổ vì một chuyến đi; nhưng vì yêu quý, ta muốn giữ ngươi bên mình. Vậy thì thay vì về miền quê, ngươi sẽ ở lại trong nhà mình và không được bước ra ngoài.”

Rồi hắn bật cười và nói: “Nếu ta chỉ phái Acratus và Carinas đi, chẳng khác nào thả sói vào đàn cừu. Ta nên đặt ai giám sát họ?”

“Thần, thưa bệ hạ,” Domitius Afer nói.

“Không! Ta không muốn chuốc cơn thịnh nộ của Mercury xuống Rome, bởi với sự đê tiện của các ngươi, các ngươi sẽ khiến cả thần ấy phải hổ thẹn. Ta cần một người theo phái Khắc kỷ như Seneca, hoặc như người bạn mới của ta, triết gia Chilo.”

Rồi hắn nhìn quanh và hỏi—

“Nhưng Chilo làm sao rồi?”

Chilo, kẻ đã hồi tỉnh ngoài trời và quay lại hí trường để nghe khúc ca của Caesar, chen lên phía trước và nói—

“Thần ở đây, ôi Hậu duệ Rạng ngời của mặt trời và mặt trăng. Thần vừa đau yếu, nhưng khúc ca của bệ hạ đã làm thần hồi sinh.”

“Ta sẽ phái ngươi đến Achaea,” Nero nói. “Ngươi phải biết chính xác đến từng đồng xu mỗi ngôi đền ở đó có bao nhiêu của cải.”

“Xin cứ làm vậy, ôi Zeus, rồi các thần sẽ dâng cho bệ hạ khoản cống nạp mà họ chưa từng dâng cho bất kỳ ai.”

“Ta cũng muốn thế, nhưng lại không nỡ ngăn ngươi xem các cuộc trình diễn.”

“Baal!” Chilo thốt lên.

Đám Augustian vui mừng vì Caesar đã lấy lại hứng khởi, liền phá lên cười và kêu—

“Không, thưa bệ hạ, xin đừng tước mất của người Hy Lạp quả cảm này cơ hội xem các cuộc trình diễn.”

“Nhưng xin bệ hạ cứu thần khỏi phải nhìn thấy lũ ngỗng ầm ĩ trên Đồi Capitol này, bởi óc của tất cả bọn họ gộp lại cũng không đầy nổi một vỏ hạt,” Chilo vặn lại. “Ôi trưởng nam của Apollo, thần đang viết một bài tụng ca Hy Lạp để tôn vinh bệ hạ, và thần muốn ở vài ngày trong đền các Muse để cầu xin cảm hứng.”

“Ồ, không!” Nero kêu lên. “Ngươi muốn trốn những cuộc trình diễn sắp tới. Không được đâu!”

“Thần xin thề với bệ hạ rằng thần đang viết một bài tụng ca.”

“Vậy thì ngươi sẽ viết ban đêm. Hãy cầu Diana ban cảm hứng; tiện thể, nàng cũng là em gái của Apollo.”

Chilo cúi đầu, ác ý nhìn những người có mặt khi họ lại bắt đầu cười. Caesar quay sang Senecio và Suilius Nerulinus, nói—

“Thử nghĩ xem, trong số các Kitô hữu được định cho hôm nay, chúng ta mới xử xong chưa đến một nửa!”

Nghe vậy, Aquilus Regulus già nua, người am tường mọi chuyện liên quan đến hí trường, suy nghĩ một lúc rồi nói—

“Những cuộc trình diễn mà người ta xuất hiện sine armis et sine arte kéo dài gần như thế, mà lại kém thú vị hơn.”

“Ta sẽ ra lệnh cấp vũ khí cho chúng,” Nero đáp.

Nhưng Vestinius mê tín lập tức bừng tỉnh khỏi cơn trầm tư và hỏi bằng giọng bí ẩn—

“Các vị có nhận thấy lúc hấp hối họ nhìn thấy một điều gì không? Họ ngước mắt lên rồi chết, dường như không hề đau đớn. Ta tin chắc họ nhìn thấy một điều gì đó.”

Nói rồi ông ngước nhìn khoảng trời mở phía trên hí trường, nơi đêm tối đã bắt đầu giăng tấm velarium lấm tấm sao. Nhưng những người khác chỉ cười, rồi đùa cợt phỏng đoán xem các Kitô hữu có thể nhìn thấy gì vào giây phút lìa đời. Trong lúc ấy, Caesar ra hiệu cho đám nô lệ cầm đuốc và rời Circus; theo sau hắn là các trinh nữ Vestal, nguyên lão nghị viên, các quan chức cùng đám Augustian.

Đêm quang đãng và ấm áp. Trước Circus, những dòng người hiếu kỳ muốn chứng kiến Caesar rời đi vẫn chen chúc chuyển động; nhưng không hiểu sao họ đều ủ ê và im lặng. Chỗ này chỗ khác có tiếng hoan hô nổi lên, song nhanh chóng tắt lịm. Từ spoliarium, những cỗ xe cót két chở đi phần thi thể đẫm máu còn lại của các Kitô hữu.

Petronius và Vinicius đi hết quãng đường trong im lặng. Chỉ khi đã đến gần biệt thự, Petronius mới hỏi—

“Anh đã suy nghĩ về điều ta nói chưa?” “Rồi,” Vinicius đáp.

“Anh có tin rằng đối với ta, đây cũng là chuyện hệ trọng bậc nhất không? Ta phải giải thoát nàng bất chấp Caesar và Tigellinus. Đây là một trận chiến mà ta đã quyết phải thắng, một ván chơi mà ta muốn giành phần hơn, dẫu có phải trả bằng mạng sống. Những gì xảy ra hôm nay càng khiến ta vững tin vào kế hoạch của mình.”

“Cầu xin Christ ban thưởng cho ngài.”

“Rồi anh sẽ thấy.”

Vừa trò chuyện, họ vừa dừng trước cửa biệt thự và bước xuống kiệu. Đúng lúc ấy, một bóng người tối sẫm tiến lại gần và hỏi—

“Vinicius cao quý có ở đây không?”

“Ta đây,” viên hộ dân quan đáp. “Ngươi muốn gì?”

“Tôi là Nazarius, con trai Miriam. Tôi từ ngục đến và mang tin về Lygia.”

Vinicius đặt tay lên vai chàng trai, dưới ánh đuốc nhìn sâu vào mắt cậu mà không sao thốt nổi một lời; nhưng Nazarius đoán được câu hỏi đang lịm tắt trên môi chàng, liền đáp—

“Nàng vẫn còn sống. Ursus bảo tôi đến thưa rằng trong cơn sốt, nàng vẫn cầu nguyện và gọi tên ngài.”

“Ngợi khen Christ, Đấng có quyền năng trả nàng lại cho ta,” Vinicius nói. Chàng đưa Nazarius vào thư phòng, và một lát sau Petronius cũng bước vào để nghe họ trò chuyện.

“Bệnh tật đã cứu nàng khỏi nỗi ô nhục, vì đám đao phủ vốn nhát gan,” chàng trai nói. “Ursus và thầy thuốc Glaucus ngày đêm chăm nom nàng.”

“Lính canh vẫn là những kẻ trước kia chứ?”

“Vẫn là họ, và nàng đang ở trong phòng của họ. Tất cả tù nhân dưới ngục sâu đều đã chết vì sốt hoặc ngạt thở bởi khí độc.”

“Ngươi là ai?” Petronius hỏi.

“Vinicius cao quý biết tôi. Tôi là con trai của người góa phụ mà Lygia từng trọ cùng.”

“Và là một người Kitô hữu?”

Chàng trai đưa mắt dò hỏi nhìn Vinicius, nhưng thấy chàng đang cầu nguyện, cậu ngẩng đầu lên và đáp—

“Đúng vậy.”

“Làm thế nào ngươi có thể tự do ra vào nhà ngục?”

“Tôi thuê mình làm việc khiêng xác ra ngoài; tôi làm vậy để giúp đỡ các anh em đồng đạo và mang tin tức từ thành phố vào cho họ.”

Petronius chăm chú hơn nhìn gương mặt tuấn tú của chàng trai, đôi mắt xanh và mái tóc đen dày.

“Chàng trai, ngươi là người xứ nào?” chàng hỏi.

“Tôi là người Galilee, thưa ngài.”

“Ngươi có muốn thấy Lygia được tự do không?”

Chàng trai ngước mắt lên. “Có, dẫu sau đó tôi phải chết.”

Bấy giờ Vinicius ngừng cầu nguyện và nói—

“Hãy bảo lính canh đặt nàng vào một cỗ quan tài như thể nàng đã chết. Ngươi sẽ tìm những người phụ giúp để cùng ngươi khiêng nàng ra ngoài trong đêm. Gần ‘Những Hố Thối Rữa’ sẽ có người mang kiệu chờ sẵn; các ngươi hãy giao cỗ quan tài cho họ. Thay lời ta, hứa với lính canh rằng mỗi tên sẽ nhận được số vàng nhiều đến mức có thể mang trong áo choàng.”

Trong khi nói, gương mặt chàng không còn vẻ đờ đẫn thường ngày; người lính trong chàng đã thức tỉnh, bởi hy vọng trả lại cho chàng nghị lực thuở xưa.

Nazarius đỏ bừng mặt vì sung sướng, giơ hai tay lên và kêu—

“Cầu Christ ban cho nàng sức khỏe, vì nàng sẽ được tự do.”

“Ngươi nghĩ lính canh sẽ ưng thuận sao?” Petronius hỏi.

“Bọn họ ư, thưa ngài? Có, nếu họ biết mình sẽ không bị trừng phạt hay tra tấn.”

“Lính canh còn sẵn lòng để nàng trốn thoát; vậy thì chúng càng dễ cho phép chúng ta khiêng nàng ra ngoài như một thi thể,” Vinicius nói.

“Quả thực có một kẻ,” Nazarius nói, “dùng sắt nung đỏ dí vào các thi thể để xem những người chúng tôi khiêng ra đã chết thật chưa. Nhưng chỉ cần vài đồng sestertius, hắn cũng sẽ chịu không chạm sắt vào mặt người chết. Với một đồng aureus, hắn sẽ chỉ chạm vào quan tài chứ không chạm vào thi thể.”

“Bảo hắn rằng hắn sẽ được cả một mũ đầy những đồng aureus,” Petronius nói. “Nhưng ngươi có tìm được những người phụ giúp đáng tin không?”

“Tôi có thể tìm được những kẻ sẵn sàng bán cả vợ con mình vì tiền.”

“Ngươi sẽ tìm chúng ở đâu?”

“Ngay trong nhà ngục hoặc ngoài thành phố. Một khi lính canh đã được trả tiền, họ sẽ cho bất kỳ ai tôi muốn vào.”

“Nếu vậy, hãy nhận tôi làm người hầu thuê,” Vinicius nói.

Nhưng Petronius hết sức phản đối. “Bọn cấm vệ quân có thể nhận ra anh ngay cả khi cải trang, và thế là hỏng hết. Đừng đến nhà tù, cũng đừng đến Puticuli. Tất cả mọi người, kể cả Caesar và Tigellinus, phải tin chắc rằng nàng đã chết; nếu không, chúng sẽ lập tức ra lệnh truy lùng. Chỉ bằng cách này ta mới dập được mối nghi ngờ: Khi nàng được đưa đến dãy đồi Alban, hoặc xa hơn nữa, tới Sicily, chúng ta sẽ ở Rome. Một hai tuần sau, anh sẽ ngã bệnh và cho mời ngự y của Nero; ông ta sẽ khuyên anh lên miền núi. Anh và nàng sẽ gặp nhau, rồi sau đó—”

Đến đây chàng trầm ngâm một lúc; rồi phẩy tay, chàng nói—

“Rồi thời thế khác có thể sẽ đến.”

“Xin Christ thương xót nàng,” Vinicius nói. “Ngài đang nói đến Sicily, trong khi nàng đau ốm và có thể chết.”

“Ban đầu hãy để nàng ở gần Rome hơn. Chỉ riêng không khí ngoài ấy cũng sẽ giúp nàng hồi phục, miễn là ta giành được nàng khỏi ngục tối. Anh không có viên quản gia nào ở miền núi mà anh có thể tin cậy sao?”

“Tôi có,” Vinicius vội đáp. “Gần Corioli có một người đáng tin, từng bế tôi trong tay khi tôi còn nhỏ, và đến giờ vẫn yêu quý tôi.”

“Hãy viết bảo ông ta ngày mai đến đây,” Petronius nói, đưa bảng viết cho Vinicius. “Ta sẽ sai người đưa tin đi ngay.”

Rồi chàng gọi người quản lý atrium tới và ban những mệnh lệnh cần thiết. Vài phút sau, một nô lệ cưỡi ngựa đã phóng trong đêm về phía Corioli.

“Tôi muốn Ursus đi cùng nàng,” Vinicius nói. “Như thế tôi sẽ yên lòng hơn.”

“Thưa ngài,” Nazarius nói, “đó là một người có sức mạnh phi thường; ông ấy có thể bẻ song sắt mà đi theo nàng. Có một ô cửa sổ bên trên vách đá cao và dựng đứng, nơi không bố trí lính canh. Tôi sẽ mang cho Ursus một sợi dây; phần còn lại ông ấy sẽ tự lo được.”

“Nhân danh Hercules!” Petronius nói, “ông ta muốn phá ngục cách nào tùy ý, nhưng không được cùng lúc với nàng, cũng không được sau đó hai hay ba ngày, bởi chúng sẽ bám theo ông ta và tìm ra nơi nàng ẩn náu. Nhân danh Hercules! Các người muốn hại chết chính mình lẫn nàng sao? Ta cấm các người nhắc đến Corioli với ông ta, nếu không ta sẽ phủi tay khỏi việc này.”

Cả hai đều nhận thấy những lời ấy chí lý nên lặng thinh. Nazarius cáo từ, hứa sáng hôm sau, khi trời vừa rạng, sẽ trở lại.

Chàng hy vọng ngay đêm ấy sẽ thu xếp xong với lính canh, nhưng trước hết muốn ghé thăm mẹ mình; trong thời buổi bất trắc và khủng khiếp ấy, bà không một phút nào được yên vì lo nghĩ cho con. Sau một hồi suy tính, chàng quyết định không tìm người trợ giúp trong thành mà sẽ lựa một người trong đám phu khiêng xác đồng nghiệp rồi mua chuộc hắn. Lúc sắp đi, chàng dừng lại, kéo Vinicius sang một bên và thì thầm—

“Tôi sẽ không nói kế hoạch của chúng ta với bất kỳ ai, ngay cả mẹ tôi, nhưng Tông đồ Peter đã hứa từ hí trường đến nhà chúng tôi; tôi sẽ kể hết với ngài.”

“Ở đây anh có thể nói công khai,” Vinicius đáp. “Tông đồ đã ở hí trường cùng người của Petronius. Nhưng chính tôi sẽ đi với anh.”

Chàng truyền mang đến cho mình một chiếc áo choàng nô lệ, rồi hai người ra ngoài. Petronius thở dài não nuột.

“Ta từng mong nàng chết vì cơn sốt ấy,” chàng nghĩ, “bởi như thế sẽ bớt khủng khiếp hơn cho Vinicius. Nhưng giờ đây ta sẵn lòng dâng Esculapius một chiếc kiềng ba chân bằng vàng để cầu cho nàng bình phục. A! Ahenobarbus, ngươi muốn biến nỗi đau của một kẻ si tình thành trò tiêu khiển; còn ngươi, Augusta, ngươi ghen với sắc đẹp của thiếu nữ ấy và muốn ăn tươi nuốt sống nàng vì Rufius của ngươi đã chết. Ngươi nữa, Tigellinus, ngươi muốn hủy diệt nàng để chọc tức ta! Rồi sẽ biết. Ta bảo các ngươi rằng mắt các ngươi sẽ không thấy nàng trên đấu trường, bởi nàng hoặc sẽ chết theo số mệnh của mình, hoặc ta sẽ giật nàng khỏi tay các ngươi như giật khỏi hàm chó, và sẽ giật nàng theo cách khiến các ngươi không hề hay biết; để rồi về sau, mỗi khi nhìn các ngươi, ta sẽ nghĩ: Đây là những kẻ ngu đã bị Caius Petronius qua mặt.”

Rồi, đầy tự mãn, chàng sang triclinium, nơi chàng ngồi dùng bữa tối với Eunice. Trong bữa ăn, một người đọc sách đọc cho họ nghe những khúc Điền viên của Theocritus. Ngoài trời, gió cuốn mây đến từ phía Soracte, và một cơn giông bất chợt phá tan sự tĩnh lặng của đêm hè êm ả. Thỉnh thoảng tiếng sấm dội vang trên bảy ngọn đồi, trong khi hai người nằm tựa sát bên nhau nơi bàn ăn, lắng nghe nhà thơ đồng quê dùng phương ngữ Doric ngân nga ca tụng những mối tình của các mục đồng. Sau đó, với tâm trí thanh thản, họ sửa soạn đi vào giấc ngủ êm đềm.

Nhưng trước lúc ấy, Vinicius trở về. Nghe tin chàng tới, Petronius đi ra đón.

“Sao rồi? Các người có thu xếp được gì mới không?” chàng hỏi. “Nazarius đã đến nhà tù chưa?”

“Đã đến,” chàng trai đáp, vừa vuốt lại mái tóc ướt mưa. “Nazarius đi thu xếp với lính canh, còn tôi đã gặp Peter; ngài truyền tôi phải cầu nguyện và tin tưởng.”

“Tốt lắm. Nếu mọi việc thuận lợi, đêm mai ta có thể đưa nàng đi.”

“Viên quản gia của tôi phải có mặt ở đây lúc rạng sáng cùng người của ông ấy.”

“Đường không xa. Giờ anh đi nghỉ đi.”

Nhưng Vinicius quỳ xuống trong cubiculum của mình và cầu nguyện.

Khi mặt trời mọc, Niger, viên quản gia, từ Corioli đến, mang theo đúng lệnh Vinicius những con la, một chiếc kiệu và bốn người đáng tin cậy được lựa trong số các nô lệ xứ Britain; để tránh gây chú ý, ông đã để họ lại tại một quán trọ ở Subura. Vinicius, thức trắng suốt đêm, đi ra đón ông. Vừa trông thấy người chủ trẻ, Niger xúc động hôn tay và mắt chàng, nói—

“Cậu thân yêu, cậu đang ốm, hoặc khổ đau đã hút cạn máu trên gương mặt cậu, bởi thoạt đầu tôi gần như không nhận ra cậu.”

Vinicius đưa ông vào hàng hiên phía trong, rồi ở đó cho ông biết điều bí mật. Niger chăm chú lắng nghe; trên gương mặt khô sạm nắng của ông hiện rõ một nỗi xúc động lớn lao mà ông thậm chí không hề cố chế ngự.

“Vậy nàng là một người Kitô hữu ư?” Niger thốt lên; rồi ông nhìn dò hỏi vào mặt Vinicius. Chàng rõ ràng đoán được ánh mắt người dân quê ấy đang hỏi gì, bởi chàng đáp—

“Tôi cũng là một người Kitô hữu.”

Ngay lúc ấy, nước mắt lấp lánh trong mắt Niger. Ông im lặng một lát; rồi giơ hai tay lên, ông nói—

“Lạy Christ, con cảm tạ Ngài đã lấy cây xà khỏi đôi mắt mà trên cõi đời này con yêu quý nhất.”

Rồi ông ôm lấy đầu Vinicius và, khóc vì hạnh phúc, hôn tới tấp lên trán chàng. Một lát sau, Petronius xuất hiện, dẫn theo Nazarius.

“Tin tốt lành!” chàng reo lên từ đằng xa.

Quả thật, đó là tin tốt lành. Trước hết, thầy thuốc Glaucus bảo đảm tính mạng của Lygia, dù nàng mắc cùng chứng sốt ngục tù mà mỗi ngày đang giết chết hàng trăm người trong Tullianum và các ngục thất khác. Còn về lính canh và kẻ dùng sắt nung đỏ để thử các thi thể thì không có chút khó khăn nào. Attys, người phụ việc, cũng đã bằng lòng.

“Chúng tôi đã khoét lỗ trên quan tài để người bệnh thở,” Nazarius nói. “Mối nguy duy nhất là nàng có thể rên rỉ hoặc lên tiếng khi chúng tôi đi qua bọn cấm vệ quân. Nhưng nàng rất yếu, và từ sáng sớm đã nằm nhắm mắt. Hơn nữa, Glaucus sẽ cho nàng uống một liều thuốc ngủ do chính ông ấy pha chế từ những dược liệu tôi cố ý mang từ thành đến. Nắp quan tài sẽ không bị đóng đinh; các ngài có thể dễ dàng nhấc lên và đưa người bệnh sang kiệu. Chúng tôi sẽ đặt vào quan tài một bao cát dài do các ngài chuẩn bị.”

Trong lúc nghe những lời ấy, Vinicius trắng bệch như vải gai; nhưng chàng chăm chú đến nỗi dường như chỉ thoáng nhìn cũng đoán được Nazarius sắp nói gì.

“Họ có đưa những thi thể khác ra khỏi nhà tù không?” Petronius hỏi.

“Đêm qua có khoảng hai mươi người chết, và trước tối nay sẽ còn thêm nhiều người nữa,” chàng trai nói. “Chúng tôi phải đi cùng cả đoàn, nhưng sẽ cố nấn ná và tụt lại cuối hàng. Đến góc phố đầu tiên, người bạn đồng hành của tôi sẽ cố ý giả vờ què. Như thế chúng tôi sẽ bị bỏ lại khá xa phía sau những người khác. Các ngài hãy chờ chúng tôi tại ngôi đền nhỏ của Libitina. Xin Chúa ban cho một đêm tối hết mức có thể!”

“Ngài sẽ ban,” Niger nói. “Tối qua trời quang, rồi một cơn giông bất chợt ập đến. Hôm nay trời trong, nhưng từ sáng đã oi bức. Bây giờ đêm nào cũng sẽ có gió mưa.”

“Các anh sẽ đi mà không có đuốc sao?” Vinicius hỏi.

“Đuốc chỉ được cầm ở phía trước. Dù thế nào, khi trời tối hãy có mặt gần đền Libitina, tuy thường chúng tôi chỉ đưa xác ra ngay trước nửa đêm.”

Họ ngừng lời. Không nghe thấy gì ngoài hơi thở dồn dập của Vinicius. Petronius quay sang chàng—

“Hôm qua ta nói tốt nhất là cả hai chúng ta nên ở nhà, nhưng giờ ta thấy mình không thể ở lại. Nếu đây là chuyện chạy trốn, ta hẳn phải hết sức thận trọng; nhưng vì nàng sẽ được khiêng ra như một thi thể, xem ra chẳng một ai có thể nảy sinh mảy may nghi ngờ.”

“Đúng, đúng!” Vinicius đáp. “Tôi phải có mặt ở đó. Chính tay tôi sẽ đưa nàng ra khỏi quan tài.”

“Một khi nàng đã về đến nhà tôi ở Corioli, tôi xin lấy tính mạng bảo đảm cho nàng,” Niger nói. Cuộc trò chuyện dừng lại ở đó. Niger trở về với người của mình tại quán trọ. Nazarius giấu một túi vàng dưới áo tunic rồi đi đến nhà tù. Với Vinicius, một ngày đầy lo sợ, kích động, bất an và hy vọng bắt đầu.

“Việc này ắt phải thành công, bởi nó đã được trù liệu kỹ càng,” Petronius nói. “Không thể sắp đặt tốt hơn được nữa. Anh phải giả bộ đau khổ và mặc một chiếc toga sẫm màu. Đừng vắng mặt ở hí trường. Hãy để mọi người nhìn thấy anh. Mọi thứ đã được thu xếp đến mức không thể thất bại. Nhưng—anh có hoàn toàn tin chắc viên quản gia của mình không?”

“Ông ấy là một người Kitô hữu,” Vinicius đáp.

Petronius kinh ngạc nhìn chàng, rồi nhún vai và nói như thể đang độc thoại—

“Nhân danh Pollux! Nó lan rộng và thống lĩnh linh hồn con người biết bao. Giữa cảnh kinh hoàng như hiện nay, người ta hẳn sẽ lập tức từ bỏ tất cả thần linh của Rome, Greece và Egypt. Nhưng chuyện này vẫn thật kỳ diệu! Nhân danh Pollux! Nếu ta tin bất cứ điều gì tùy thuộc vào các thần của chúng ta, ta sẽ hiến tế sáu con bò đực trắng cho mỗi vị, và mười hai con cho Jove Capitoline. Đừng tiếc lời hứa với Christ của anh.”

“Tôi đã dâng linh hồn mình cho Ngài,” Vinicius nói.

Rồi họ chia tay. Petronius trở về cubiculum của mình; còn Vinicius đi từ xa nhìn nhà tù, rồi từ đó đến sườn đồi Vatican—tới túp lều của người thợ khai thác đá, nơi chàng đã nhận lễ rửa tội từ tay Tông đồ. Chàng cảm thấy ở đó Christ sẽ sẵn lòng nghe chàng hơn bất cứ nơi nào khác; vì vậy, khi tìm thấy túp lều, chàng phủ phục xuống đất, dốc toàn bộ sức mạnh của linh hồn khổ đau vào lời cầu xin thương xót, và quên mình đến nỗi không còn nhớ mình đang ở đâu hay đang làm gì. Buổi chiều, tiếng kèn đồng vọng lại từ phía Circus của Nero đánh thức chàng. Chàng ra khỏi túp lều, đưa mắt nhìn quanh như người vừa tỉnh giấc.

Trời nóng; sự tĩnh lặng từng lúc bị phá vỡ bởi tiếng kèn đồng và không ngừng bởi tiếng châu chấu rền rĩ. Không khí đã trở nên oi bức; trên thành phố, bầu trời vẫn trong, nhưng gần dãy đồi Sabine, những đám mây đen đang tụ lại nơi chân trời.

Vinicius trở về nhà. Petronius đang đợi chàng trong atrium.

“Ta đã đến Palatine,” chàng nói. “Ta cố ý để người ta trông thấy mình ở đó, thậm chí còn ngồi xuống chơi xúc xắc. Tối nay có tiệc tại nhà Vinicius; ta đã hứa sẽ đến, nhưng chỉ sau nửa đêm, viện cớ rằng trước giờ ấy ta phải ngủ. Quả thực ta sẽ đến đó, và anh cũng nên đi thì hơn.”

“Không có tin gì từ Niger hay Nazarius sao?” Vinicius hỏi.

“Không; mãi đến nửa đêm ta mới gặp họ. Anh có nhận thấy một cơn giông đang đe dọa không?”

“Có.”

“Ngày mai sẽ có màn trình diễn đóng đinh các Kitô hữu lên thập giá, nhưng có lẽ mưa sẽ ngăn việc đó lại.”

Rồi chàng bước lại gần, đặt tay lên vai người cháu và nói—“Nhưng anh sẽ không thấy nàng trên thập giá; anh sẽ chỉ thấy nàng ở Corioli. Nhân danh Castor! Ta không đánh đổi khoảnh khắc giải thoát nàng lấy tất cả châu ngọc ở Rome. Trời sắp tối rồi.”

Quả thật trời đã sắp tối, và bóng đêm bắt đầu bao phủ thành phố sớm hơn thường lệ vì mây che kín cả chân trời. Đêm vừa xuống, mưa nặng hạt đổ ào, hóa thành hơi nước trên những phiến đá bị cái nóng ban ngày nung ấm, phủ sương mù khắp các đường phố trong thành. Sau đó là một khoảng lặng, rồi lại những trận mưa rào ngắn ngủi mà dữ dội.

“Mau lên!” cuối cùng Vinicius nói; “vì cơn giông, họ có thể đưa xác ra khỏi nhà tù sớm hơn.”

“Đến lúc rồi!” Petronius nói.

Rồi khoác những chiếc áo choàng xứ Gaul có mũ trùm, họ đi qua cổng vườn ra phố. Petronius mang theo một con dao ngắn của La Mã gọi là sicca, thứ chàng luôn đem trong những chuyến đi đêm.

Thành phố vắng tanh vì cơn giông. Thỉnh thoảng, chớp xé toạc mây, ánh sáng chói lòa soi rõ những bức tường còn mới của các ngôi nhà vừa xây xong hoặc đang xây dở, cùng những phiến đá lát đường ướt đẫm. Cuối cùng, sau một quãng đường khá dài, một tia chớp lóe lên, và họ trông thấy gò đất trên đó có ngôi đền nhỏ của Libitina, còn dưới chân gò là một đàn la và ngựa.

“Niger!” Vinicius khẽ gọi.

“Tôi đây, thưa ngài,” một giọng nói cất lên trong mưa.

“Mọi việc đã sẵn sàng cả chưa?”

“Rồi. Chúng tôi đã có mặt từ lúc trời tối. Nhưng các ngài hãy ẩn dưới bờ lũy, nếu không sẽ ướt sũng mất. Thật là một cơn bão dữ dội! Tôi nghĩ sắp có mưa đá.”

Quả nhiên, nỗi lo của Niger là có căn cứ, bởi chẳng bao lâu mưa đá bắt đầu trút xuống, thoạt tiên hạt nhỏ, rồi mỗi lúc một lớn và dày hơn. Không khí lập tức lạnh buốt. Đứng dưới bờ lũy, tránh được gió và những viên băng bắn tới, họ trò chuyện khe khẽ.

“Ngay cả nếu có ai trông thấy chúng ta,” Niger nói, “cũng sẽ chẳng sinh nghi; trông chúng ta chỉ như những người đang chờ bão tan. Nhưng tôi e họ sẽ không đưa các thi thể ra trước sáng.”

“Trận mưa đá sẽ không kéo dài đâu,” Petronius nói. “Dù phải chờ đến rạng đông, chúng ta cũng phải chờ.”

Họ chờ đợi, lắng tai mong nghe tiếng đoàn người. Mưa đá đã qua, nhưng ngay sau đó một trận mưa rào lại gầm ào ào. Thỉnh thoảng gió nổi lên, mang từ “Những Hố Thối Rữa” tới mùi tử thi phân hủy khủng khiếp; những xác chết ở đó bị chôn cẩu thả và quá gần mặt đất.

“Tôi thấy ánh sáng trong màn sương,” Niger nói, “một, hai, ba—đó là những ngọn đuốc. Hãy giữ cho lũ la đừng khịt mũi,” ông quay sang bảo đám người.

“Họ đến rồi!” Petronius nói.

Những đốm sáng hiện lên mỗi lúc một rõ. Một lát sau, đã có thể nhìn thấy những ngọn đuốc bên dưới các ngọn lửa chập chờn.

Niger làm dấu thánh giá và bắt đầu cầu nguyện. Trong lúc ấy, đoàn người ảm đạm tiến lại gần, cuối cùng dừng trước đền Libitina. Petronius, Vinicius và Niger lặng lẽ ép mình vào bờ lũy, không hiểu vì sao đoàn người dừng lại. Nhưng họ dừng chỉ để lấy vải che miệng và mặt, ngăn mùi hôi thối ngạt thở mà ở rìa “Những Hố Thối Rữa” quả thực không sao chịu nổi; rồi họ nâng những chiếc cáng đặt quan tài lên và đi tiếp. Chỉ một cỗ quan tài dừng lại trước đền. Vinicius lao về phía đó, theo sau chàng là Petronius, Niger và hai nô lệ người Britannia khiêng cáng.

Nhưng trước khi họ kịp tới nơi trong bóng tối, giọng Nazarius đã vang lên, đầy đau đớn—

“Thưa ngài, họ đã đưa cô ấy cùng Ursus đến ngục Esquiline. Chúng tôi đang khiêng một thi thể khác! Họ đã chuyển cô ấy đi trước nửa đêm.”

Khi trở về nhà, Petronius u ám như giông bão và thậm chí không buồn tìm lời an ủi Vinicius. Chàng hiểu rằng không thể nào mơ đến chuyện giải thoát Lygia khỏi những ngục thất Esquiline. Chàng đoán rất có thể nàng bị đưa khỏi Tullianum để khỏi chết vì cơn sốt mà thoát khỏi hí trường đã dành sẵn cho nàng. Nhưng chính vì lẽ đó, nàng lại bị theo dõi và canh giữ cẩn mật hơn những người khác. Từ đáy lòng, Petronius thương xót nàng và Vinicius, song ý nghĩ rằng lần đầu tiên trong đời chàng đã không thành công, lần đầu tiên bị đánh bại trong một cuộc đấu, cũng khiến chàng tổn thương.

“Vận may dường như đang rời bỏ ta,” chàng tự nhủ, “nhưng các thần lầm rồi nếu tưởng ta sẽ chấp nhận một cuộc đời như cuộc đời của anh ta chẳng hạn.”

Nói đến đây, chàng quay sang Vinicius, lúc ấy đang nhìn chàng bằng đôi mắt trân trân. “Có chuyện gì vậy? Anh lên cơn sốt rồi,” Petronius nói.

Nhưng Vinicius đáp bằng một giọng lạ lùng, đứt quãng, ngập ngừng, như giọng một đứa trẻ ốm đau—“Nhưng tôi tin rằng Người—có thể trả nàng lại cho tôi.”

Trên bầu trời thành phố, những tiếng sấm cuối cùng của cơn bão đã im bặt.