Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 23

Chương 23 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Những biến cố lớn lao của ngày hôm trước cùng những cảm xúc trong đêm đã làm Staś và Nell mệt lử, đến nỗi khi cuối cùng giấc ngủ thắng được họ, cả hai chìm vào một giấc ngủ say; mãi gần trưa cô bé mới bước ra khỏi lều. Staś dậy sớm hơn đôi chút, từ tấm da yên trải gần đống lửa, và chờ người bạn nhỏ, cậu bảo Kali chuẩn bị bữa điểm tâm, mà vì đã muộn nên cũng sẽ là bữa trưa của họ.

Ánh sáng rực rỡ ban ngày xua tan mọi nỗi kinh hoàng của đêm tối; cả hai thức dậy không những khỏe khoắn mà tinh thần cũng tươi mới. Nell trông khá hơn và thấy mình mạnh hơn. Vì cả hai đều muốn đi thật xa khỏi nơi những người Sudan bị giết đang nằm, nên vừa dùng xong thức ăn, họ lập tức lên ngựa tiến đi.

Vào giờ ấy, mọi khách lữ hành ở châu Phi đều dừng lại nghỉ trưa, ngay cả những đoàn lữ hành toàn người da đen cũng tìm bóng mát dưới các cây lớn; bởi đó là những giờ trắng — những giờ nóng và im lặng, khi mặt trời thiêu đốt không thương xót và, từ trên cao nhìn xuống, dường như đang tìm kẻ để giết. Mọi loài thú vào lúc ấy đều chui rúc vào bụi rậm nhất, tiếng chim ngừng hót, tiếng côn trùng vo ve cũng tắt, toàn thể thiên nhiên chìm vào lặng im, ẩn mình như muốn tránh con mắt của một vị thần độc ác. Nhưng họ vẫn cưỡi đi trong khe núi, nơi một bên vách đổ bóng râm sâu, cho phép họ tiếp tục mà không bị phơi dưới sức nóng cháy da. Staś không muốn rời khe núi, trước hết vì trên cao họ có thể bị các toán quân của Smain nhìn thấy từ xa; hơn nữa, trong các kẽ đá dễ tìm được nước hơn, thứ nước ở những nơi trống trải либо thấm xuống đất, либо dưới ánh mặt trời biến thành hơi nước.

Con đường liên tục nhưng không nhận thấy được dẫn dần lên cao. Trên những vách đá, thỉnh thoảng có thể thấy các vệt lưu huỳnh vàng. Nước trong các khe đá sực mùi ấy, khiến cả hai đứa trẻ khó chịu mà nhớ đến Omdurman và phe Mahdi, vốn bôi lên đầu thứ mỡ trộn bột lưu huỳnh. Ở vài nơi có thể ngửi thấy mùi cầy hương; nhưng tại những chỗ các thác dây leo lộng lẫy từ những tảng đá cao nhô ra buông xuống đáy khe, lại tỏa hương va-ni nồng say. Những kẻ lữ hành bé nhỏ vui lòng dừng dưới bóng những bức thảm có hoa tím và hoa huệ thêu dệt ấy, mà lá của chúng cũng là thức ăn cho ngựa.

Không thấy thú vật; chỉ thỉnh thoảng, trên các đỉnh đá, những con khỉ ngồi xổm, nổi trên nền trời xanh như những thần tượng kỳ dị trang trí viền đền thờ ở Ấn Độ. Những con đực to lớn bờm dài nhe răng với Saba hoặc há to miệng, tỏ vẻ kinh ngạc và giận dữ, đồng thời nhảy nhót, chớp mắt và gãi sườn. Nhưng Saba, đã quen nhìn thấy chúng, chẳng mấy để ý đến những lời đe dọa ấy.

Họ cưỡi đi nhanh nhẹn. Niềm vui vì giành lại tự do đã xua khỏi lòng Staś khối ác mộng từng bóp nghẹt cậu suốt đêm. Giờ đây tâm trí cậu bận rộn với ý nghĩ phải làm gì tiếp theo; làm sao đưa Nell và bản thân ra khỏi một vùng mà họ bị đe dọa sẽ lại rơi vào tay bọn dervish; phải dùng những biện pháp nào trong cuộc hành trình dài qua miền hoang dã để khỏi chết đói và chết khát; và sau hết, phải đi về đâu. Cậu đã biết từ Hatim rằng, theo đường thẳng từ Fashoda đến biên giới Abyssinia không quá năm ngày đường, ước chừng một trăm dặm Anh. Nay, kể từ khi rời Fashoda đã gần hai tuần; vậy rõ ràng họ không đi theo con đường ngắn nhất, mà trong khi tìm Smain hẳn đã vòng khá xa về phía nam. Cậu nhớ rằng ngày thứ sáu họ vượt qua một con sông không phải sông Nile, rồi sau đó, trước khi đất bắt đầu cao lên, đã đi vòng quanh những đầm lầy lớn. Ở trường Port Said, địa lý châu Phi được dạy rất kỹ, và trong trí Staś còn giữ cái tên Ballor, chỉ một vùng nước mở rộng của con sông Sobat ít người biết đến, một phụ lưu của sông Nile. Tuy không chắc mình đã đi qua vùng mở rộng ấy, cậu vẫn cho là có. Cậu nghĩ rằng Smain, muốn bắt nô lệ, không thể tìm họ ngay phía tây Fashoda, vì miền ấy đã hoàn toàn bị bọn dervish và bệnh đậu mùa làm cho vắng người; hắn phải đi tới những nơi trước đây chưa từng có đoàn thám hiểm nào đặt chân. Từ đó Staś suy ra rằng họ đang đi theo dấu Smain, và ý nghĩ ấy thoạt đầu làm cậu sợ hãi.

Vì thế cậu cân nhắc liệu có nên rời khỏi khe núi, vốn càng lúc càng rõ rệt hướng về phía nam, để đi thẳng sang phía đông hay không. Nhưng sau một hồi suy nghĩ, cậu từ bỏ dự định ấy. Trái lại, đi theo dấu vết toán người của Smain, cách hai hoặc ba ngày đường, xem ra là cách an toàn nhất, vì rất khó có chuyện Smain lại mang món hàng người của hắn quay về bằng đúng con đường vòng vèo ấy, thay vì đi thẳng về phía sông Nile. Staś cũng hiểu rằng chỉ có thể đến Abyssinia từ phía nam, nơi xứ ấy giáp một miền hoang dã rộng lớn, chứ không thể từ biên giới phía đông được bọn dervish canh phòng cẩn mật.

Sau những suy tính ấy, cậu quyết định mạo hiểm đi xa nhất có thể về phía nam. Họ có thể gặp người da đen, hoặc những kẻ tị nạn từ bờ sông Nile Trắng, hoặc dân bản địa. Nhưng trong hai cái hại, Staś thích giao thiệp với người da đen hơn là với phe Mahdi. Cậu cũng tính rằng nếu gặp người tị nạn hay dân bản địa, Kali và Mea có thể tỏ ra hữu ích. Chỉ cần liếc cô gái da đen trẻ cũng đủ đoán cô thuộc bộ tộc Dinka hoặc Shilluk, bởi chân tay cô dài và mảnh khác thường, đặc trưng cho cả hai bộ tộc sống bên bờ sông Nile, vốn lội nước như sếu và cò khi sông ngập. Còn Kali, tuy dưới tay Gebhr đã gầy như bộ xương, lại có vóc người hoàn toàn khác. Cậu thấp, đậm và rắn chắc; vai lực lưỡng, còn bàn chân thì, so với chân Mea, tương đối nhỏ.

Vì cậu hoàn toàn không nói tiếng Ả Rập và nói rất kém tiếng Kiswahili — thứ tiếng có thể dùng để giao tiếp gần như khắp châu Phi, mà Staś đã học khá thành thạo từ những người Zanzibar làm việc ở Kênh đào — nên hiển nhiên cậu từ một miền xa xôi đến.

Staś quyết định dò hỏi cậu về điểm ấy.

“Kali, dân của em tên là gì?” cậu hỏi.

“Wahima,” chàng trai da đen đáp.

“Có phải một dân tộc lớn không?”

“Lớn, đánh nhau với bọn Samburu xấu xa và lấy gia súc của chúng.”

“Xứ ấy có giống nơi đây không?”

“Không. Có núi và nước lớn.”

“Nước ấy gọi là gì?”

“Chúng tôi gọi là ‘Nước Đen’.”

Staś nghĩ rằng cậu bé có thể đến từ vùng lân cận hồ Albert Nyanza, khi ấy còn thuộc quyền Emin Pasha; vì muốn xác nhận điều đó, cậu hỏi thêm:

“Ở đó không có một thủ lĩnh da trắng sống cùng những chiếc thuyền nhả khói màu đen và quân lính hay sao?”

“Không, các cụ già của chúng tôi bảo đã thấy người da trắng, — đến đây Kali xòe các ngón tay — một, hai, ba. Phải. Có ba người mặc áo trắng dài. Họ đi tìm ngà voi. Kali không thấy họ vì khi ấy Kali chưa ra đời, nhưng cha Kali đã tiếp họ và cho họ nhiều bò.”

“Cha em là ai?”

“Vua của Wahima.”

Staś hơi khoái chí trước ý nghĩ mình có một vị hoàng tử làm người hầu.

“Em có muốn gặp cha không?”

“Kali muốn gặp mẹ.”

“Nếu chúng ta gặp người Wahima, em sẽ làm gì, và họ sẽ làm gì?”

“Người Wahima sẽ phủ phục trước mặt Kali.”

“Hãy dẫn chúng ta tới đó; khi ấy em sẽ ở lại với họ và kế vị cha em, còn chúng ta sẽ đi tiếp ra biển.”

“Kali không tìm được đường về đó, và không thể ở lại, vì Kali yêu đại chủ nhân và con gái của mặt trăng.”

Staś vui vẻ quay sang bạn mình và nói:

“Nell, em đã thành con gái của mặt trăng rồi.”

Nhưng vừa nhìn cô bé, cậu bỗng buồn hẳn, vì nghĩ rằng quả thật đứa trẻ gầy mòn ấy, với gương mặt nhợt nhạt trong suốt, trông giống một sinh thể của mặt trăng hơn là của trần gian.

Chàng trai da đen im lặng một lát, rồi nhắc lại:

“Kali yêu Bwana kubwa, vì Bwana kubwa không giết Kali như Gebhr, lại cho Kali ăn rất nhiều.”

Và cậu bắt đầu vuốt ngực mình, vẻ thích thú rõ rệt, lặp lại:

“Rất nhiều thịt! Rất nhiều thịt!”

Staś muốn biết Kali đã trở thành nô lệ của bọn dervish thế nào; hóa ra từ cái đêm cậu bị bắt trong chiếc hố đào để bẫy ngựa vằn, cậu đã qua tay quá nhiều người đến nỗi Staś không sao hiểu được qua lời kể của cậu, cậu đã đi qua những xứ nào và theo đường nào bị đưa tới Fashoda. Điều Kali nói về “nước đen” khiến Staś suy nghĩ nhiều, bởi nếu cậu đến từ vùng hồ Albert Nyanza, Albert Edward Nyanza, hay ngay cả Victoria Nyanza, gần những vương quốc Unyoro và Uganda, thì hẳn cậu đã nghe điều gì đó về Emin Pasha, quân lính của ông và những tàu hơi nước gây kinh ngạc, sợ hãi cho người da đen. Tanganyika thì quá xa; chỉ còn giả thuyết rằng dân tộc Kali ở một nơi gần hơn. Bởi vậy, cuộc gặp gỡ với người Wahima không phải là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Sau vài giờ cưỡi ngựa, mặt trời bắt đầu hạ xuống. Cái nóng giảm đi đáng kể. Họ tình cờ đến một thung lũng rộng, nơi có nước và hơn hai mươi cây sung dại. Thế là họ dừng lại cho ngựa nghỉ và dùng lương thực. Vì những vách đá tại chỗ ấy thấp hơn, Staś bảo Kali trèo lên đỉnh để xem quanh đó có thấy khói không.

Kali tuân lệnh và chớp mắt đã lên đến mép đá. Cẩn thận nhìn quanh mọi phía, cậu tuột xuống theo một thân dây leo to rồi báo rằng không có khói, nhưng có “niama”. Dễ đoán cậu không nói về gà sao mà nói về một loài thú săn lớn hơn, vì cậu chỉ vào khẩu súng trường ngắn của Staś, rồi đặt ngón tay lên đầu để ra hiệu thú có sừng.

Đến lượt mình, Staś trèo lên và cẩn thận nhô đầu qua mép đá, bắt đầu nhìn về phía trước. Không gì che khuất tầm mắt nhìn ra không gian mênh mông, vì rừng rậm già, cao đã bị thiêu rụi, còn lớp rừng mới mọc từ mặt đất đen cháy chỉ cao vài tấc. Xa đến tận tầm mắt là những cây lớn mọc thưa, thân cây sém lửa. Dưới bóng một cây trong số đó đang gặm cỏ một đàn linh dương, thân hình giống ngựa mà đầu giống trâu rừng. Mặt trời xuyên qua lá bao báp, rải những đốm sáng run rẩy lên lưng nâu của chúng. Có mười con cả thảy. Khoảng cách không quá một trăm bước, nhưng gió từ phía chúng thổi về khe núi, nên chúng thản nhiên gặm cỏ, chẳng hề ngờ nguy hiểm. Staś muốn bổ sung thịt dự trữ nên bắn con gần nhất; nó ngã vật xuống đất như bị sét đánh. Cả đàn chạy đi, và cùng chúng là một con trâu rừng lớn mà trước đó cậu không trông thấy vì nó nằm khuất sau tảng đá. Không phải vì cần thiết mà do hứng săn bắn, cậu chờ lúc con vật hơi nghiêng sườn rồi bắn theo một viên. Con trâu lảo đảo dữ dội sau phát đạn, thu mông lại, nhưng vẫn lao đi; trước khi Staś kịp nạp đạn, nó đã biến mất giữa những chỗ đất gồ ghề.

Trước khi khói súng tan đi, Kali đã ngồi trên mình con linh dương, dùng dao của Gebhr rạch bụng nó. Staś bước tới, muốn xem kỹ con vật hơn, và vô cùng kinh ngạc khi một lát sau chàng trai da đen, hai tay vấy máu, đưa cho cậu lá gan linh dương còn bốc hơi.

“Sao em đưa cái ấy cho tôi?” cậu hỏi.

“Msuri, msuri! Bwana kubwa ăn ngay đi.”

“Em tự ăn đi,” Staś đáp, phẫn nộ trước lời đề nghị ấy.

Kali không để phải nhắc lại mệnh lệnh, lập tức dùng răng xé lá gan rồi ngấu nghiến nuốt những miếng sống; thấy Staś nhìn mình ghê tởm, giữa hết miếng này đến miếng khác cậu vẫn không ngừng nhắc: “Msuri! msuri!”

Cứ thế cậu ăn quá nửa lá gan, rồi bắt đầu xẻ thịt con linh dương. Cậu làm việc ấy nhanh nhẹn và khéo léo khác thường, đến nỗi chẳng bao lâu da đã được lột xong và hai đùi sau đã tách khỏi xương sống. Bấy giờ Staś, hơi ngạc nhiên không thấy Saba có mặt trong công việc ấy, huýt sáo gọi nó đến dự bữa tiệc thịnh soạn gồm phần thịt trước của con vật.

Nhưng Saba không hề xuất hiện. Trái lại, Kali đang cúi trên mình linh dương ngẩng đầu lên nói:

“Con chó lớn chạy theo trâu rừng rồi.”

“Em thấy nó à?” Staś hỏi.

“Kali thấy.”

Nói vậy, cậu đặt thăn linh dương lên đầu, vác hai đùi lên vai và đi về phía khe núi. Staś lại huýt sáo mấy lần, chờ đợi, nhưng thấy vô ích, cậu theo Kali. Trong khe núi, Mea đã đang cắt gai làm zareba, còn Nell, dùng những ngón tay bé xíu nhổ lông con gà sao cuối cùng, hỏi:

“Anh huýt sáo gọi Saba à? Nó chạy theo anh.”

“Nó chạy theo con trâu rừng anh đã bắn bị thương, và anh lo lắm,” Staś đáp. “Những con vật ấy hung dữ khủng khiếp và khỏe đến mức ngay cả sư tử cũng sợ tấn công chúng. Nếu Saba giao chiến với một đối thủ như vậy, nó có thể gặp nguy.”

Nghe vậy, Nell hoảng hốt và quả quyết rằng cô bé sẽ không ngủ cho tới khi Saba trở về. Thấy cô bé đau buồn, Staś tự trách mình vì đã không giấu nguy hiểm ấy đi, rồi bắt đầu dỗ dành:

“Tôi sẽ đi theo chúng với khẩu súng trường,” cậu nói, “nhưng bây giờ hẳn chúng đã đi rất xa, mà chẳng bao lâu nữa đêm sẽ xuống, dấu vết sẽ không còn nhìn thấy được. Con trâu bị thương nặng, tôi hy vọng nó sẽ ngã. Dù sao nó cũng sẽ yếu đi vì mất máu, và nếu nó có lao vào Saba thì Saba vẫn chạy thoát được. Phải! Có thể nó sẽ về trong đêm, nhưng thế nào nó cũng sẽ về.”

Tuy nói vậy, cậu chẳng mấy tin vào lời mình, bởi cậu nhớ những gì đã đọc về tính báo thù ghê gớm của trâu rừng châu Phi: dù bị thương nặng, nó vẫn chạy vòng một quãng rồi phục kích bên lối mà người thợ săn sẽ đi qua, sau đó bất thần xông ra tấn công, húc người ấy lên sừng và tung vào không trung. Điều tương tự có thể xảy đến với Saba; chưa kể những hiểm nguy khác đang chực chờ nó trên đường trở lại trại trong đêm.

Quả nhiên, đêm chẳng bao lâu đã buông xuống. Kali và Mea dựng một hàng rào gai, nhóm lửa và sửa soạn bữa tối. Saba vẫn không về.

Nell càng lúc càng lo lắng, cuối cùng bật khóc.

Staś khó nhọc lắm mới thuyết phục được cô bé nằm xuống, hứa rằng cậu sẽ chờ Saba, và vừa hửng sáng, chính cậu sẽ đi tìm rồi đưa nó về. Nell quả có vào lều, nhưng thỉnh thoảng cô bé lại thò cái đầu nhỏ ra khỏi màn lều, hỏi xem con chó đã về chưa. Chỉ sau nửa đêm cô bé mới bị giấc ngủ khuất phục, khi Mea ra thay Kali canh lửa.

“Sao con gái của mặt trăng lại khóc?” chàng da đen trẻ hỏi Staś khi cả hai nằm xuống những tấm đệm yên. “Kali không muốn thế.”

“Cô bé thương Saba, con trâu chắc đã giết nó rồi.”

“Nhưng có lẽ nó không giết được nó,” cậu bé da đen đáp.

Sau đó cả hai im lặng, và Staś chìm vào một giấc ngủ sâu. Tuy vậy, trời vẫn còn tối khi cậu tỉnh dậy, vì cái lạnh bắt đầu làm cậu khó chịu. Lửa đã tàn đi một phần. Mea, người phải canh lửa, đã ngủ gật và từ lâu không còn tiếp củi vào ngọn lửa.

Tấm đệm yên nơi Kali ngủ bỏ không.

Staś tự tay ném củi khô vào lửa, rồi lay người phụ nữ da đen và hỏi:

“Kali đâu?”

Một lúc cô ta nhìn cậu trân trân như chưa tỉnh hẳn; rồi hoàn hồn, cô nói:

“Kali lấy thanh kiếm của Gebhr rồi đi ra ngoài hàng rào gai. Tôi tưởng nó đi chặt thêm cành khô, nhưng nó không hề trở lại.”

“Nó đi lâu chưa?”

“Lâu rồi.”

Staś chờ thêm một lúc, nhưng người da đen vẫn không về, cậu bất giác tự hỏi:

“Hay nó bỏ trốn?”

Và lòng cậu nặng trĩu cái cảm giác khó chịu mà sự vô ơn của con người bao giờ cũng gợi lên. Sao lại thế! Cậu đã can thiệp cho Kali này, đã bênh vực nó trong suốt những ngày Gebhr trút cơn thịnh nộ lên đầu nó, rồi lại cứu mạng người nô lệ ấy. Nell lúc nào cũng tử tế với nó, đã khóc thương số phận bất hạnh của nó, và cả hai đã đối đãi với nó tốt hết mức. Vậy mà giờ đây nó bỏ trốn! Chính nó từng nói không biết những khu định cư của người Wahima nằm về hướng nào, và dẫu không thể tìm được chúng, nó vẫn cứ chạy đi. Staś lại nhớ tới cuốn _Những chuyến du hành ở châu Phi_ tại Port Said, cùng những chuyện kể của khách lữ hành về sự ngốc nghếch của người da đen: họ vứt bỏ hành lý để bỏ trốn, dù trên đường chạy trốn cái chết không tránh khỏi đang đe dọa họ. Quả thật, Kali chỉ có thanh kiếm Sudan của Gebhr làm vũ khí thì hoặc sẽ chết đói, hoặc, nếu không lại rơi vào tay bọn dervish, sẽ thành mồi cho thú dữ.

“A! Đồ vô ơn và ngu ngốc!”

Rồi Staś bắt đầu nghĩ ngợi: không có Kali, cuộc hành trình của họ sẽ khó khăn và bực bội hơn biết bao, công việc sẽ nặng nhọc thêm chừng nào. Dắt ngựa đi uống nước và xích chúng ban đêm, dựng lều, làm hàng rào gai, dọc đường phải trông chừng sao cho lương thực cùng các kiện đồ không bị thất lạc, lột da và thuộc da những con thú săn được — thiếu chàng da đen trẻ ấy, mọi việc đều sẽ đổ lên đầu cậu; và trong thâm tâm cậu phải thừa nhận rằng với vài việc, chẳng hạn lột da thú, cậu hoàn toàn không biết làm.

“Hừ! Sẽ vất vả đây,” cậu nói, “nhưng phải chịu thôi.”

Trong lúc ấy, mặt trời ló lên khỏi chân trời, và như vẫn thường xảy ra ở vùng nhiệt đới, chỉ trong khoảnh khắc trời đã sáng ngày. Một lát sau, nước tắm mà Mea đã chuẩn bị ban đêm cho cô chủ nhỏ bắt đầu bì bõm, nghĩa là Nell đã dậy và đang thay đồ. Quả nhiên, chẳng mấy chốc cô bé xuất hiện, đã mặc xong, tay cầm chiếc lược, mái tóc vẫn còn rối bù.

“Còn Saba?” cô bé hỏi.

“Nó chưa về.”

Môi cô bé lập tức run lên.

“Nó có thể vẫn về,” Staś nói. “Em nhớ không, ở sa mạc đôi khi người ta không thấy nó suốt hai ngày, rồi sau đó nó lúc nào cũng đuổi kịp chúng ta.”

“Anh đã nói anh sẽ đi tìm nó.”

“Anh không thể.”

“Tại sao, Staś?”

“Anh không thể để em một mình trong khe núi với Mea.”

“Còn Kali?”

“Kali không có ở đây.”

Staś im lặng, không biết có nên nói cho cô bé biết toàn bộ sự thật hay không; nhưng vì chuyện ấy không thể giấu được, cậu nghĩ nên nói ngay.

“Kali đã lấy thanh kiếm của Gebhr,” cậu nói, “và ban đêm nó bỏ đi; anh không biết đi đâu. Ai biết được nó chẳng đã trốn mất? Người da đen thường làm thế, ngay cả khi tự chuốc lấy tai họa. Anh thương nó — nhưng có thể nó sẽ hiểu mình đã làm một điều ngu ngốc và —”

Những lời tiếp theo bị ngắt bởi tiếng sủa vui mừng của Saba vang đầy cả khe núi. Nell ném chiếc lược xuống đất, toan lao ra đón nó. Nhưng hàng gai đã ngăn cô bé lại.

Staś vội vàng giạt những cành gai sang hai bên, song trước khi kịp mở được lối, Saba đã hiện ra, theo sau là Kali, bóng loáng và ướt đẫm sương như vừa qua một trận mưa lớn.

Niềm vui vô bờ tràn ngập cả hai đứa trẻ, và khi Kali, thở không ra hơi vì mệt, bước vào trong hàng rào, Nell vòng đôi tay trắng quanh cổ đen của nó, ôm thật chặt.

Và nó nói:

“Kali không muốn thấy ‘bibi’ khóc, nên Kali đi tìm con chó.”

“Kali ngoan lắm!” Staś đáp, vỗ vai nó. “Đi trong đêm, em không sợ gặp sư tử hay báo sao?”

“Kali sợ, nhưng Kali vẫn đi,” cậu bé đáp.

Những lời ấy càng khiến hai đứa trẻ quý mến nó hơn. Theo lời xin của Nell, Staś lấy từ một kiện hành lý nhỏ ra một chuỗi hạt thủy tinh mà người Hy Lạp Kaliopuli đã trang bị cho họ khi rời Omdurmān; cậu đeo nó lên chiếc cổ đẹp đẽ của Kali. Vui sướng vì món quà, Kali liền kiêu hãnh nhìn Mea và nói:

“Mea không có hạt, còn Kali có, vì Kali là ‘người quan trọng’.”

Lòng tận tụy của cậu bé da đen được đền đáp như vậy. Còn Saba thì nhận một trận mắng nghiêm khắc; lần thứ hai phục vụ Nell, nó được biết rằng nó hết sức đáng ghét, và nếu còn làm điều như thế một lần nữa, nó sẽ bị xỏ dây dắt như chó con. Nó nghe, vẫy đuôi theo một cách rất mơ hồ. Nhưng Nell quả quyết rằng chỉ nhìn mắt nó cũng biết nó đang xấu hổ và chắc chắn đã đỏ mặt; chẳng qua người ta không thấy được vì miệng nó phủ đầy lông.

Sau đó là bữa sáng gồm những quả sung dại tuyệt ngon và một tảng thịt nai. Trong bữa ăn, Kali kể những cuộc phiêu lưu của mình; Staś dịch sang tiếng Anh cho Nell, vì cô bé không hiểu tiếng Kiswahili. Hóa ra con trâu đã chạy rất xa. Kali khó tìm dấu vết vì đó là một đêm không trăng. May thay, hai ngày trước trời đã mưa, đất chưa quá cứng; vì thế móng của con vật nặng nề đã in những vết sâu trên mặt đất. Kali lần theo chúng bằng đầu ngón chân và đi một quãng đường dài. Cuối cùng con trâu ngã xuống, hẳn đã chết, vì không hề có dấu hiệu nó đã giao chiến với Saba. Khi Kali tìm thấy cả hai, Saba đã ăn gần hết phần chân trước của con trâu; và tuy no căng, nó vẫn không cho hai con linh cẩu cùng chừng một tá chó rừng lại gần. Chúng đứng chờ cho con thú săn mồi mạnh hơn ăn xong rồi bỏ đi. Cậu bé than rằng con chó cũng gầm gừ với mình, nhưng sau đó nó dọa Saba bằng cơn giận của “ông chủ lớn” và “bibi”, rồi túm cổ áo nó, kéo nó rời khỏi xác trâu, và không buông ra cho đến khi về tới khe núi.

Câu chuyện về cuộc phiêu lưu ban đêm của Kali kết thúc ở đó; rồi tất cả vui vẻ lên ngựa và tiếp tục hành trình.

Chỉ có Mea chân tay dài ngoẵng, tuy lặng lẽ và hiền lành, nhìn chuỗi hạt của chàng da đen trẻ cùng chiếc vòng cổ của Saba bằng ánh mắt ghen tị, lòng buồn bã nghĩ:

“Cả hai đều là ‘người quan trọng’, còn ta chỉ có một chiếc vòng đồng ở một chân.”