Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 22

Chương 22 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Trước khi Staś và cậu bé da đen kéo xác những người Ả Rập bị giết cùng thân xác nặng nề của con sư tử sang bên khe núi, mặt trời đã xuống thấp hơn nữa và đêm chẳng mấy chốc sẽ buông. Nhưng không thể ngủ gần những tử thi; bởi vậy, tuy Kali vuốt bụng, vừa chép miệng vừa nhắc lại: “Msuri niama” (thịt ngon), Staś không cho cậu bận bịu với “niama”, mà sai cậu đi bắt những con ngựa đã chạy mất sau loạt súng. Cậu bé da đen làm việc ấy khéo lạ thường. Thay vì đuổi theo chúng trong khe núi — làm thế chúng hẳn sẽ chạy ngày một xa — cậu trèo lên đỉnh, rút ngắn đường đi bằng cách tránh các khúc quanh, rồi chặn đầu những con ngựa hoảng hốt. Nhờ vậy cậu dễ dàng bắt được hai con; còn hai con khác thì lùa về phía Staś. Chỉ không tìm được ngựa của Gebhr và Chamis, nhưng dẫu sao vẫn còn bốn con, không kể con vật tai cụp chở lều và đồ đạc; trước những biến cố bi thảm ấy, nó lại tỏ ra bình thản triết lý thực sự. Họ tìm thấy nó bên kia một khúc quanh, đang ung dung gặm sát đám cỏ mọc dưới lòng khe núi.

Ngựa Sudan tầm vóc vừa phải thường quen nhìn thú hoang, nhưng chúng sợ sư tử; vì thế phải rất vất vả mới dắt chúng đi qua tảng đá đen sẫm vì một vũng máu. Những con ngựa phì hơi, nở rộng lỗ mũi và vươn cổ về phía các hòn đá vấy máu; tuy nhiên, khi con lừa chỉ hơi vểnh tai mà bình thản đi qua, chúng cũng bước theo. Đêm đã xuống; vậy mà họ vẫn đi thêm hơn nửa dặm, chỉ dừng lại nơi khe núi lại mở rộng thành một thung lũng nhỏ hình vòng cung, rậm rạp gai góc và những cây mimosa đầy gai.

“Thưa chủ,” cậu bé da đen nói, “Kali sẽ nhóm lửa — một đống lửa thật lớn.”

Rồi cầm thanh kiếm bản rộng của Sudan mà cậu đã lấy từ xác Gebhr, cậu bắt đầu dùng nó chặt gai, cả những cây nhỏ nữa. Nhóm lửa xong, cậu vẫn tiếp tục chặt cho đến khi có đủ củi dùng suốt đêm; sau đó cậu cùng Staś dựng lều cho Nell dưới vách khe núi dựng đứng, rồi vây quanh lều bằng một hàng rào rộng, đầy gai hình bán nguyệt, gọi là zareba.

Staś biết qua các sách kể về những chuyến du hành châu Phi rằng khách lữ hành tự bảo vệ mình khỏi thú dữ bằng cách ấy. Không thể để ngựa vào trong hàng rào; vì vậy cậu tháo yên, lấy các đồ đựng bằng thiếc và những bao tải xuống, rồi chỉ buộc chân chúng để chúng không đi quá xa khi tìm cỏ hay nước. Cuối cùng Mea tìm được nước ở gần đó, trong một hõm đá tựa chiếc chậu nhỏ dưới những tảng đá đối diện. Nước dồi dào đến nỗi đủ cho ngựa uống và nấu những con gà sao Chamis đã bắn sáng ấy. Trong những chiếc yên chở hàng mà con lừa mang, họ còn tìm thấy chừng ba nồi durra, vài nắm muối và một bó rễ manioc phơi khô.

Chừng ấy đủ cho một bữa tối thịnh soạn. Kali và Mea hưởng nhiều nhất. Cậu bé da đen mà Gebhr từng bỏ đói tàn nhẫn ăn một lượng thức ăn đủ làm no hai người. Đổi lại, cậu hết lòng biết ơn chủ mới và bà chủ mới; vừa ăn xong đã phủ phục trước Staś và Nell, ngụ ý muốn làm nô lệ của họ đến trọn đời. Sau đó cậu cũng cung kính phủ phục trước khẩu súng ngắn của Staś, hiểu rằng khôn ngoan nhất là phải lấy lòng một thứ vũ khí ghê gớm như vậy. Rồi cậu tuyên bố rằng trong khi “đại chủ” và “bibi” ngủ, cậu sẽ thay phiên Mea canh cho lửa không tắt; cậu ngồi xổm bên đống lửa, khe khẽ lẩm nhẩm một khúc gì tựa bài hát, trong đó cứ chốc chốc lại lặp điệp khúc: “Simba kufa, simba kufa”, theo tiếng Kiswahili nghĩa là: “Sư tử đã bị giết.”

Nhưng “đại chủ” và “bibi” nhỏ không có ý định ngủ. Theo lời Staś khẩn khoản, Nell chỉ miễn cưỡng nuốt vài miếng thịt gà sao và mấy hạt durra luộc. Em bảo chẳng muốn ăn cũng chẳng muốn ngủ, chỉ muốn uống. Staś lo rằng em có thể bị sốt, nhưng chẳng bao lâu cậu yên tâm khi thấy tay em mát, thậm chí quá lạnh. Cậu khuyên em vào lều, nơi cậu đã sửa soạn chỗ nằm, sau khi cẩn thận lục cỏ tìm bọ cạp. Còn cậu ngồi trên một hòn đá, khẩu súng ngắn trong tay, sẵn sàng bảo vệ em khỏi thú dữ nếu lửa không đủ che chở. Cậu mệt mỏi, kiệt sức vô cùng. Trong lòng, cậu tự nhủ: “Mình đã giết Gebhr và Chamis; mình đã giết bọn Bedouin; mình đã giết sư tử, và chúng mình tự do.” Nhưng dường như những lời ấy do một người khác thì thầm vào tai cậu, và dường như chính cậu cũng không hiểu hết ý nghĩa của chúng. Cậu không cảm thấy mình được tự do, mà chỉ cảm thấy đồng thời đã xảy ra một điều khủng khiếp, khiến cậu bồn chồn và đè nặng ngực cậu như một tảng đá. Cuối cùng ý nghĩ của cậu trở nên mơ hồ. Cậu nhìn rất lâu những con bướm đêm lớn lượn trên ngọn lửa, rồi cuối cùng gật gù thiếp đi. Kali cũng buồn ngủ, nhưng cứ chốc chốc lại tỉnh dậy, ném cành khô vào lửa.

Đêm trở nên tối mịt và, một điều hiếm có ở vùng nhiệt đới, hết sức yên tĩnh. Họ chỉ nghe tiếng gai cháy lách tách và tiếng lửa rít, soi sáng những tảng đá nhô ra tạo thành một nửa vòng tròn. Trăng không chiếu xuống đáy khe núi, nhưng phía trên lấp lánh cả một đàn sao xa lạ. Không khí lạnh đến nỗi Staś tỉnh hẳn cơn buồn ngủ và bắt đầu lo cái rét có làm Nell bé nhỏ khó chịu chăng.

Nhưng cậu yên lòng khi nhớ rằng mình đã để em nằm trong lều, trên tấm vải kẻ ô Dinah mang theo từ Fayûm. Cậu cũng nghĩ rằng, cứ liên tục cưỡi ngựa ngược dòng Nile, dù không nhận ra, qua bao ngày họ hẳn đã lên khá cao; tức là đến một miền không bị sốt rét đe dọa như những bờ sông thấp. Cái lạnh thấu xương về đêm dường như xác nhận điều ấy.

Ý nghĩ ấy làm cậu thêm vững lòng. Cậu vào lều Nell chốc lát để nghe xem em có ngủ yên không; rồi trở ra, ngồi gần lửa hơn, lại bắt đầu gà gật và cuối cùng chìm vào giấc ngủ say.

Bỗng cậu tỉnh giấc vì tiếng gầm gừ của Saba, trước đó vẫn nằm ngủ sát chân cậu.

Kali cũng thức dậy; cả hai bồn chồn nhìn con chó ngao đang căng mình như sợi dây, dựng tai, lỗ mũi run lên đánh hơi về phía họ đã đi tới, đồng thời nhìn chòng chọc vào bóng tối. Lông trên cổ và lưng nó dựng đứng, còn ngực nó phập phồng vì luồng không khí nó hít căng vào phổi trong lúc gầm gừ.

Cậu nô lệ trẻ vội vã ném cành khô vào lửa.

“Thưa chủ,” cậu thì thầm. “Lấy súng! Lấy súng!”

Staś cầm súng, bước ra trước đống lửa để nhìn rõ hơn vào lòng khe núi mờ tối. Tiếng gầm gừ của Saba đổi thành tiếng sủa. Hồi lâu không nghe thấy gì; nhưng rồi từ xa, Kali và Staś nghe một thứ âm thanh trầm đục, lạch cạch, như thể những con thú to đang lao về phía đống lửa. Trong yên lặng, âm thanh ấy dội vang vào các vách đá và mỗi lúc một lớn hơn.

Staś hiểu một mối nguy khủng khiếp đang đến gần. Nhưng là gì? Có lẽ trâu rừng? Hay một cặp tê giác đang tìm lối ra khỏi khe núi? Trong trường hợp ấy, nếu tiếng súng không làm chúng sợ mà quay lại, thì chẳng gì cứu được đoàn người, bởi những con vật ấy không kém hung dữ, hiếu chiến hơn thú ăn thịt, chẳng sợ lửa và giẫm nát mọi thứ trên đường đi.

Nhưng nếu đó là một toán quân của Smain, gặp các xác chết trong khe núi rồi đang đuổi theo những kẻ sát nhân thì sao? Staś không biết chết ngay hay lại bị bắt sẽ tốt hơn. Cậu còn thoáng nghĩ rằng, nếu chính Smain ở trong toán ấy, hắn có thể tha cho họ; còn nếu không có hắn, bọn dervish sẽ lập tức giết họ, hoặc tệ hơn nữa, tra tấn họ ghê gớm trước khi chết. “Ôi,” cậu nghĩ, “xin Chúa cho đó là thú vật, chứ không phải người!”

Trong khi ấy tiếng lạch cạch tăng dần, hóa thành sấm rền của vó ngựa, cho đến khi từ bóng tối hiện ra những đôi mắt long lanh, những lỗ mũi nở rộng và những bờm tóc bị gió hất tung.

“Ngựa!” Kali kêu lên.

Quả thật đó là ngựa của Gebhr và Chamis. Chúng chạy tới, hiển nhiên bị kinh hãi xua đuổi; nhưng vừa lao vào vòng sáng, thấy những bạn đồng loại bị buộc chân, chúng chồm lên bằng hai chân sau; rồi phì hơi, cắm vó xuống đất và đứng bất động một lúc.

Nhưng Staś không hạ súng. Cậu chắc rằng bất cứ lúc nào sau lưng ngựa cũng sẽ xuất hiện một con sư tử bờm xù hay một con báo đầu bẹt. Nhưng cậu đợi uổng công. Đàn ngựa dần bình tĩnh lại; hơn nữa, một lúc sau Saba thôi đánh hơi. Nó quay vài vòng tại chỗ như chó vẫn thường làm, rồi nằm xuống, cuộn tròn mình và nhắm mắt. Rõ ràng, nếu có thú ăn thịt nào đã đuổi theo bầy ngựa, thì ngửi thấy khói hoặc thấy ánh lửa phản chiếu trên đá, nó đã lui vào xa.

“Hẳn có cái gì làm chúng hoảng sợ ghê gớm,” Staś nói với Kali, “vì chúng chẳng sợ chạy ngang xác sư tử và xác người.”

“Thưa chủ,” cậu bé đáp, “Kali đoán được chuyện gì xảy ra. Rất nhiều, rất nhiều linh cẩu và chó rừng đã vào khe núi để ăn xác. Ngựa chạy trước chúng, nhưng linh cẩu không đuổi theo ngựa, vì chúng đang ăn Gebhr và những kẻ kia —”

“Có thể. Nhưng bây giờ cậu hãy tháo yên ngựa, lấy đồ đựng và bao tải xuống, rồi mang vào đây. Đừng sợ, súng sẽ bảo vệ cậu.”

“Kali không sợ,” cậu bé đáp.

Rồi cậu vạch gai sát vách đá, lách ra khỏi zareba. Trong khi ấy Nell bước ra khỏi lều.

Saba lập tức đứng dậy, áp sát mũi vào em, đòi cái vuốt ve quen thuộc. Nhưng em vừa đưa tay ra đã lập tức rụt lại, như thể ghê sợ.

“Staś, đã có chuyện gì vậy?” em hỏi.

“Không có gì. Hai con ngựa ấy chạy tới. Tiếng vó của chúng đánh thức em à?”

“Em đã thức trước đó và còn muốn ra khỏi lều, nhưng —”

“Nhưng sao?”

“Em nghĩ anh có thể giận.”

“Anh ư? Giận em ư?”

Nell ngước mắt lên, nhìn cậu bằng một ánh nhìn lạ lùng mà trước đây em chưa từng nhìn cậu như vậy. Gương mặt Staś lộ vẻ hết sức ngạc nhiên, vì trong lời nói và ánh mắt em, cậu đọc thấy rõ nỗi sợ.

“Em sợ mình,” cậu nghĩ.

Trong khoảnh khắc đầu tiên, cậu cảm thấy như có một tia mãn nguyện. Ý nghĩ rằng, sau những gì mình đã làm, ngay cả Nell cũng không chỉ xem cậu là một người lớn hẳn mà còn là một chiến binh đáng sợ, gieo rắc kinh hoàng, khiến cậu tự hào. Nhưng cảm giác ấy chỉ thoáng qua, bởi bất hạnh đã làm cậu phát triển một trí óc và năng khiếu quan sát; do đó cậu nhận ra trong đôi mắt bất an của cô bé, ngoài sợ hãi còn có sự ghê tởm, như thể ghê tởm những việc đã xảy ra, sự đổ máu và những cảnh khủng khiếp em đã chứng kiến trong ngày. Cậu nhớ lại lúc nãy em đã rụt tay, không muốn vuốt Saba, con chó vừa siết chết một người Bedouin. Đúng vậy! Chính Staś cũng thấy một sức nặng đè lên ngực. Đọc ở Port Said về những người thợ săn Mỹ giết hàng chục người da đỏ ở miền Viễn Tây là một chuyện, còn tự tay làm việc ấy và nhìn những người mới đây còn sống giãy giụa trong cơn hấp hối, giữa vũng máu, lại là chuyện khác. Phải! Trái tim Nell hẳn đầy sợ hãi và đồng thời đầy ghê tởm — thứ cảm giác sẽ luôn còn ở lại trong em. “Em sẽ sợ mình,” Staś nghĩ, “và trong thẳm sâu lòng em, không chủ ý, em sẽ không thôi oán trách mình; đó sẽ là phần thưởng cho mọi điều mình đã làm vì em.”

Ý nghĩ ấy làm nỗi cay đắng dâng đầy lồng ngực cậu, bởi cậu hiểu rõ rằng nếu không vì Nell, cậu hoặc đã bị giết, hoặc đã trốn thoát. Vì em mà cậu chịu đựng mọi điều đã chịu; vậy mà những cực hình và cơn đói ấy chỉ đưa đến kết quả này: giờ đây em đứng trước mặt cậu trong sợ hãi, như thể không còn là cô em gái nhỏ ngày nào, ngước nhìn cậu không bằng lòng tin cậy xưa kia mà bằng một nỗi sợ xa lạ. Bỗng Staś cảm thấy vô cùng bất hạnh. Lần đầu tiên trong đời cậu hiểu thế nào là muốn khóc. Dù không muốn, nước mắt vẫn dâng lên mắt cậu; và nếu một “chiến binh đáng sợ” không tuyệt đối không thể khóc, có lẽ cậu đã bật khóc.

Tuy nhiên cậu kìm lại, quay sang cô bé và hỏi:

“Em sợ à, Nell?”

Em khẽ đáp:

“Không hiểu sao — thật khủng khiếp quá!”

Nghe vậy, Staś sai Kali mang những tấm phủ yên từ một chiếc yên đến; cậu dùng một tấm phủ hòn đá trên đó trước đây cậu đã gà gật, trải tấm kia xuống đất rồi nói:

“Ngồi đây bên anh, gần lửa. Đêm lạnh quá! Nếu em buồn ngủ, cứ tựa đầu vào anh, rồi em sẽ ngủ được.”

Nhưng Nell lặp lại:

“Không hiểu sao — thật khủng khiếp quá!”

Staś cẩn thận quấn Nell trong những tấm vải kẻ, rồi một lúc lâu hai người ngồi im lặng, tựa vào nhau, được soi sáng bởi ánh hồng bò lan trên các tảng đá và lấp lánh trên những phiến mica rắc đầy trong các khe đá.

Bên ngoài zareba vọng vào tiếng ngựa phì hơi và tiếng cỏ lạo xạo giữa răng chúng.

“Nghe đây, Nell,” Staś lên tiếng. “Anh buộc phải làm thế — Gebhr đã dọa sẽ đâm chết cả hai chúng ta nếu con sư tử không chịu thỏa mãn với Kali mà còn tiếp tục đuổi theo chúng. Em không nghe hắn sao? Nghĩ mà xem; lời dọa ấy không chỉ nhằm vào anh mà cả em nữa. Và hắn hẳn sẽ làm thật. Anh nói chân thành: nếu không có lời đe dọa ấy thì, tuy trước kia anh đã từng nghĩ đến việc đó, anh cũng không bắn chúng. Anh nghĩ mình không thể — Nhưng hắn đã quá mức rồi. Em đã thấy trước đó hắn đối xử với Kali tàn nhẫn thế nào. Còn Chamis? Hắn đã phản bội chúng ta đê tiện biết bao. Vả lại, em có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng không tìm thấy Smain không? Gebhr cũng sẽ trút cơn giận lên chúng ta — lên em. Nghĩ đến mà rùng mình: hắn sẽ ngày nào cũng dùng roi courbash quất em, sẽ hành hạ cả hai ta đến chết, rồi sau khi chúng ta chết, hắn sẽ trở về Fashoda và nói rằng ta chết vì sốt. Nell, anh không làm thế vì lòng ác quỷ, nhưng anh phải nghĩ cách cứu em — anh chỉ lo cho em thôi —”

Gương mặt chàng hiện rõ nỗi đau khổ đang tràn ngập trong lòng. Nell hiển nhiên hiểu điều ấy, vì cô bé càng nép sát vào chàng hơn; còn chàng, trong chốc lát chế ngự được xúc cảm, bèn tiếp lời:

“Dĩ nhiên, anh sẽ không thay đổi, và vẫn che chở, trông nom em như trước. Chừng nào chúng còn sống thì không có hy vọng được cứu. Giờ đây ta có thể chạy sang Abyssinia. Người Abyssinia da đen, hoang dã, nhưng là tín đồ Cơ Đốc và là kẻ thù của bọn dervish. Chỉ cần em giữ được sức khỏe, ta sẽ thành công, vì Abyssinia không xa lắm. Mà dù không thành công, dù rơi vào tay Smain, em cũng đừng nghĩ hắn sẽ trả thù ta. Suốt đời hắn chưa từng thấy Gebhr hay những người Bedouin; hắn chỉ biết Chamis, nhưng Chamis thì có nghĩa gì với hắn? Hơn nữa, ta đâu cần nói với Smain rằng Chamis đã đi cùng chúng ta. Nếu đến được Abyssinia thì ta được cứu; còn nếu không, em cũng chẳng khổ hơn mà sẽ khá hơn, bởi trên đời e không thể tìm được những kẻ bạo ngược tệ hơn bọn chúng. Đừng sợ anh, Nell.”

Muốn giành lại lòng tin của cô bé, đồng thời làm cô bé vui lên, chàng bắt đầu vuốt mái đầu vàng nhỏ xinh của cô. Cô bé ngước mắt nhìn chàng, lắng nghe đầy e sợ. Hiển nhiên cô muốn nói điều gì đó, nhưng còn ngần ngại và sợ hãi. Cuối cùng, cô cúi đầu xuống để tóc phủ kín mặt, rồi hỏi bằng giọng càng thấp hơn, hơi run run:

“Staś —”

“Gì thế, em yêu?”

“Họ sẽ không đến đây chứ?”

“Ai cơ?” Staś kinh ngạc hỏi.

“Những người — đã chết.”

“Em nói gì vậy, Nell?”

“Em sợ! Em sợ lắm!”

Và đôi môi tái nhợt của cô bé bắt đầu run rẩy.

Im lặng bao trùm. Staś không tin người chết có thể sống lại, nhưng đêm đã xuống và xác họ nằm không xa, nên lòng chàng cũng chùng xuống; một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.

“Em nói gì vậy, Nell?” chàng nhắc lại. “Thế là Dinah đã dạy em sợ ma quỷ — Người chết không —”

Chàng chưa nói hết câu, vì đúng lúc ấy một việc ghê rợn đã xảy ra. Giữa sự tĩnh mịch của đêm đen, từ đáy khe, về phía những xác chết nằm, bỗng vang lên một thứ tiếng cười phi nhân, khủng khiếp, trong đó run rẩy cả tuyệt vọng, vui sướng, tàn ác, khổ đau, đau đớn, nức nở và chế giễu; tiếng cười quặn thắt, xé lòng của kẻ điên loạn hoặc người bị kết án.

Nell thét lên, dồn hết sức ôm ghì lấy Staś. Tóc Staś dựng đứng. Saba vụt bật dậy, bắt đầu gầm gừ.

Nhưng Kali ngồi cách đó một quãng chỉ bình thản ngẩng đầu lên, gần như vui mừng nói:

“Lũ linh cẩu đang khoái trá gặm Gebhr và con sư tử —”