Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 21

Chương 21 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

“Stas, sao chúng ta cứ phi ngựa thật nhanh mà vẫn chưa tới chỗ Smain?”

“Anh không biết. Chắc hẳn hắn đang đi mau về phía trước để sớm tới vùng có thể bắt được người da đen. Em nóng lòng muốn nhập vào toán của hắn lắm sao?”

Cô bé gật cái đầu nhỏ tóc vàng nhợt, tỏ ý rằng em hết sức lo lắng về điều ấy.

“Sao em lại lo đến thế?” Stas hỏi.

“Vì biết đâu Gebhr ở cùng Smain sẽ không dám đánh Kali tội nghiệp ấy tàn nhẫn như vậy.”

“Có lẽ Smain cũng chẳng khá hơn. Bọn họ đều không thương xót nô lệ của mình.”

“Thế ư?”

Và hai giọt lệ bé nhỏ lăn trên đôi má hốc hác của em.

Đó là ngày thứ chín của cuộc hành trình. Gebhr, nay là kẻ dẫn đầu đoàn lữ hành, lúc đầu dễ dàng lần ra dấu vết cuộc tiến quân của Smain. Đường đi của hắn được đánh dấu bằng một vệt rừng bụi cháy và những bãi hạ trại rải đầy xương đã gặm sạch cùng đủ thứ tàn tích. Nhưng năm ngày sau, họ tới một khoảng thảo nguyên cháy mênh mông, nơi gió đã cuốn lửa đi khắp mọi hướng. Dấu vết trở nên đánh lừa và rối rắm, vì dường như Smain đã chia toán của mình thành mười hay hơn mười nhóm nhỏ để dễ vây bắt thú và cướp lương thực. Gebhr không biết phải đi theo hướng nào, và thường xảy ra việc đoàn lữ hành đi vòng thật lâu rồi lại quay về đúng nơi đã xuất phát. Sau đó họ tình cờ gặp những cánh rừng; vượt qua rừng, họ tiến vào một miền đá sỏi, mặt đất phủ những phiến đá nhẵn hoặc sỏi nhỏ, rải dày khắp khoảng mênh mông đến nỗi bọn trẻ nhớ tới mặt lát đường trong thành phố. Cây cỏ ở đó thưa thớt. Chỉ đây đó, trong kẽ đá, mọc những cây đại kích, mimosa, các thứ cây gai và bụi lúp xúp; hiếm hơn nữa là một loài cây mảnh, xanh nhạt mà Kali gọi bằng tiếng Kiswahili là “m'ti”, lá của nó dùng nuôi ngựa. Vùng ấy không có sông nhỏ hay suối, nhưng may thay, thỉnh thoảng mưa lại đổ xuống, nên họ tìm được nước trong các hõm và hốc đá.

Thú săn đã bị toán Smain xua đi, và đoàn lữ hành hẳn chết đói nếu không có vô số gà sao cứ chốc chốc lại vụt bay lên dưới chân ngựa, còn chiều đến thì đậu kín cây đến nỗi chỉ cần bắn về phía chúng là vài con rơi xuống đất. Chúng lại không nhút nhát, cho người đến gần, và bay lên nặng nề, lười biếng đến mức Saba chạy trước đoàn lữ hành hầu như ngày nào cũng ngoạm được rồi siết chết vài con.

Mỗi ngày Chamis bắn chết chừng hai mươi con bằng một khẩu súng săn cũ mà hắn đổi từ một dervish từng phục vụ dưới quyền Hatim trong chuyến đi từ Omdurmân tới Fashoda. Song hắn chỉ có đủ đạn cho hơn hai mươi phát, nên bắt đầu lo lắng khi nghĩ tới lúc số đạn ấy cạn. Quả vậy, mặc dù thú đã bị xua đi, giữa các mỏm đá đôi khi vẫn hiện ra những đàn ariel, loài linh dương đẹp phổ biến khắp Trung Phi; nhưng phải dùng khẩu súng trường ngắn để bắn ariel, trong khi họ không biết dùng súng của Stas và Gebhr lại không muốn giao nó vào tay cậu.

Người Sudan cũng bắt đầu bồn chồn vì cuộc hành trình kéo dài. Có lúc hắn nghĩ đến chuyện quay về Fashoda, bởi nếu hắn và Smain lạc mất nhau, họ có thể lang thang trong những miền hoang dã, nơi chưa kể nạn đói, họ còn có nguy cơ bị thú dữ và những người da đen man rợ đang khát khao báo thù cho cuộc săn người đã phái đi chống lại họ tấn công. Nhưng vì không biết Seki Tamala đang chuẩn bị một cuộc viễn chinh chống Emin — bởi cuộc bàn bạc về việc ấy không diễn ra trước mặt hắn — nên hắn kinh hãi khi nghĩ tới việc ra trước mặt vị emir quyền thế, người đã ra lệnh cho hắn giao bọn trẻ cho Smain, trao cho hắn một bức thư gửi Smain, lại còn tuyên bố rằng nếu không làm tròn phận sự, hắn sẽ bị treo cổ. Tất cả những điều ấy chất đầy tâm hồn hắn bằng cay đắng và cuồng nộ. Tuy nhiên, hắn không dám trút nỗi thất vọng lên Stas và Nell; thay vào đó, lưng Kali tội nghiệp đẫm máu dưới roi courbash. Người nô lệ trẻ mỗi khi đến gần ông chủ tàn ác đều run rẩy khiếp sợ. Cậu ôm chân hắn, hôn tay hắn cũng vô ích; cậu phủ phục trước mặt hắn cũng vô ích. Trái tim đá ấy không hề lay động vì sự nhún nhường hay tiếng rên rỉ, và chiếc courbash rạch nát thân thể cậu bé bất hạnh chỉ vì một cớ tầm thường, mà thường là chẳng vì cớ gì. Ban đêm, chân cậu bị kẹp vào một tấm ván có lỗ để ngăn cậu trốn. Ban ngày cậu phải đi bộ, bị buộc bằng dây thừng cột vào ngựa; điều này làm Chamis khoái chí lắm. Nell khóc vì cảnh ngộ của Kali. Tim Stas sôi lên, cậu đã nhiều lần thiết tha xin cho cậu bé, nhưng khi nhận ra điều ấy càng chọc Gebhr nổi giận hơn, cậu nghiến răng và im lặng.

Nhưng Kali hiểu rằng hai đứa trẻ ấy đã xin cho mình, và cậu bắt đầu hết lòng yêu mến chúng bằng trái tim đau khổ của mình.

Trong hai ngày, họ cưỡi ngựa đi trong một khe núi đá, hai bên là những vách đá cao dựng đứng. Nhìn những tảng đá chất đống và vung vãi hỗn độn, người ta dễ nhận ra rằng vào mùa mưa khe núi này đầy nước, nhưng lúc ấy lòng khe khô hoàn toàn. Trên các vách đá hai bên mọc những đám cỏ nhỏ, rất nhiều bụi gai, và đây đó có cả cây. Gebhr chọn con đường qua cái họng đá ấy vì nó không ngừng đi lên; do đó hắn nghĩ nó sẽ dẫn tới một nơi cao, từ đó ban ngày có thể trông thấy khói, ban đêm thấy lửa trại của Smain. Có chỗ khe núi hẹp đến nỗi chỉ hai con ngựa đi song song được; có chỗ lại mở rộng thành những thung lũng tròn nhỏ, như được vây quanh bởi những bức tường đá cao, trên đó lũ khỉ đầu chó lớn ngồi đùa giỡn, sủa vang và nhe răng về phía đoàn lữ hành.

Lúc ấy là năm giờ chiều. Mặt trời đã ngả về phía tây. Gebhr nghĩ tới chỗ nghỉ; hắn chỉ muốn tới một thung lũng nhỏ để dựng zareba, nghĩa là quây đoàn lữ hành và ngựa bằng hàng rào mimosa cùng keo gai, phòng thú dữ tấn công. Saba lao lên trước, sủa lũ khỉ đầu chó; vừa trông thấy nó, chúng đã bất an rung mình, rồi bỗng biến mất nơi khúc quanh khe núi. Tiếng vọng dội vang tiếng sủa của nó.

Nhưng bỗng nhiên nó im bặt, và một lát sau nó phóng trở về phía ngựa, lông sống lưng dựng đứng, đuôi cụp xuống. Bọn Bedouin và Gebhr hiểu rằng hẳn có thứ gì đã làm nó sợ hãi; họ nhìn nhau, muốn biết đó là gì, rồi đi tiếp.

Nhưng khi cưỡi qua một khúc quanh nhỏ, lũ ngựa giật bắn lên rồi đứng sững tức khắc, như bị cảnh tượng đập vào mắt làm cho sét đánh.

Trên một tảng đá khá lớn nằm giữa khe núi — đoạn ấy khá rộng — có một con sư tử đang nằm.

Nó chỉ cách họ nhiều lắm là một trăm bước. Thú dữ hùng mạnh thấy người cưỡi ngựa và lũ ngựa thì chống hai chân trước đứng dậy, nhìn chằm chằm họ. Mặt trời lúc ấy đã thấp, chiếu sáng cái đầu khổng lồ và bộ ngực bờm rậm của nó; trong ánh đỏ ấy, nó giống một trong những tượng nhân sư trang trí lối vào các ngôi đền Ai Cập cổ.

Lũ ngựa bắt đầu chùng chân sau, rụt rè và lùi lại. Những người cưỡi ngựa sững sờ, khiếp đảm, không biết làm gì; vì thế từ miệng này sang miệng khác chỉ truyền đi những lời hãi hùng, bất lực: “Allah! Bismillah! Allah akbar!”

Và vị chúa tể hoang dã từ trên cao nhìn họ, bất động như đúc bằng đồng.

Gebhr và Chamis từng nghe những lái buôn từ Sudan mang ngà voi và nhựa gôm sang Ai Cập kể rằng sư tử đôi khi nằm chắn đường các đoàn lữ hành, khiến họ phải vòng tránh. Nhưng ở đây không có lối nào để rẽ. Có lẽ họ phải quay đầu bỏ chạy. Phải! Nhưng trong trường hợp ấy, chắc chắn con thú khủng khiếp sẽ lao theo đuổi họ.

Một lần nữa, những câu hỏi sốt ruột lại vang lên:

“Phải làm sao đây?”

“Allah! Có lẽ nó sẽ tránh sang một bên.”

“Không, nó sẽ không tránh.”

Rồi im lặng lại phủ xuống. Chỉ còn nghe tiếng ngựa phì phò và hơi thở dồn dập trong lồng ngực con người.

“Tháo Kali ra!” Chamis bỗng kêu với Gebhr. “Rồi chúng ta sẽ trốn trên lưng ngựa; sư tử sẽ vồ nó trước, và chỉ giết nó thôi.”

“Làm đi,” bọn Bedouin phụ họa.

Nhưng Gebhr đoán rằng trong trường hợp ấy Kali sẽ chớp mắt là leo lên vách đá, còn sư tử sẽ đuổi theo ngựa; thế là một ý nghĩ ghê rợn khác nảy ra trong đầu hắn. Hắn sẽ dùng dao giết cậu bé, ném xác cậu ra trước mặt, rồi khi sư tử lao theo họ, nó sẽ thấy xác đẫm máu trên đất và dừng lại để ăn.

Thế là hắn kéo Kali bằng sợi dây tới yên ngựa, đã giơ dao lên, thì đúng trong khoảnh khắc ấy Stas nắm chặt ống tay áo jubha rộng của hắn.

“Đồ khốn! Ông làm gì thế?”

Gebhr bắt đầu giằng co; nếu cậu bé túm tay hắn, hẳn hắn đã giật ra ngay, nhưng ống tay áo thì không dễ như vậy; thế là hắn cứ giằng, miệng phun phì phì bằng giọng nghẹn vì giận dữ.

“Đồ chó! Nếu nó chưa đủ, ta sẽ đâm chết cả hai đứa mày! Allah! Ta sẽ đâm! Ta sẽ đâm!”

Và Stas tái nhợt như chết, vì một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu như chớp: con sư tử khi đuổi theo ngựa rất có thể thực sự bỏ qua Kali, và trong trường hợp ấy, Gebhr gần như chắc chắn sẽ lần lượt đâm chết cả hai đứa.

Vì thế, kéo ống tay áo mạnh gấp bội, cậu hét lên:

“Đưa khẩu súng trường ngắn cho tôi! Tôi sẽ giết con sư tử!”

Những lời ấy làm bọn Bedouin kinh ngạc, nhưng Chamis, kẻ đã chứng kiến Stas bắn súng ở Port Said, lập tức kêu lên:

“Đưa súng cho nó! Nó sẽ giết sư tử.”

Gebhr lập tức nhớ lại những phát súng ở hồ Karûn, và trước hiểm nguy khủng khiếp, hắn ưng thuận. Hắn vội vã đưa khẩu súng trường ngắn cho cậu bé; Chamis nhanh như chớp mở hộp đạn, Stas bốc một nắm lớn đạn, rồi nhảy khỏi ngựa, nạp đạn vào hai nòng súng và tiến lên.

Trong mấy bước đầu, cậu như tê dại, chỉ thấy mình và Nell bị dao Gebhr cắt họng. Nhưng chẳng bao lâu, hiểm nguy gần kề và ghê gớm hơn khiến cậu quên hết mọi điều khác. Trước mặt cậu là một con sư tử! Vừa nhìn thấy nó, mắt cậu đã hoa lên. Cậu cảm thấy má và mũi lạnh ngắt, chân như đúc chì, và gần như không thở nổi. Rõ ràng cậu sợ hãi. Ở Port Said, trong giờ đọc bài, cậu từng đọc về những cuộc săn sư tử; nhưng xem tranh trong sách là một chuyện, còn đứng mặt đối mặt với con quái vật đang nhìn cậu như ngạc nhiên, nhăn vầng trán rộng tựa chiếc khiên, lại là chuyện khác.

Người Ả Rập nín thở, vì suốt đời họ chưa từng thấy cảnh tượng nào như thế. Một bên là một cậu bé nhỏ, giữa những vách đá dựng đứng trông còn nhỏ hơn; bên kia là con thú hùng mạnh, vàng rực dưới tia nắng, oai vệ, đáng sợ — “chúa tể đầu to”, như người Sudan gọi.

Stas dùng tất cả sức mạnh ý chí thắng sự tê cứng của tay chân và tiến thêm. Một lúc nữa cậu vẫn có cảm giác tim mình nhảy vọt lên cổ họng; cảm giác ấy kéo dài cho tới khi cậu đưa súng lên mặt. Khi ấy cậu buộc phải nghĩ đến điều khác: nên lại gần thêm hay bắn ngay, nhắm vào đâu. Khoảng cách càng gần, phát súng càng chắc — vậy thì gần hơn nữa! Bốn mươi bước, vẫn còn xa quá; ba mươi! Hai mươi! Làn gió đã mang tới mùi hăng nồng của thú vật.

Cậu bé dừng lại.

“Một viên đạn giữa hai mắt, nếu không thì đời mình đến đây là hết,” cậu nghĩ. “Nhân danh Cha và Con —!”

Và sư tử đứng dậy, duỗi thân mình, hạ thấp đầu. Môi nó bắt đầu hé ra, lông mày co lại trên mắt. Sinh vật bé tẹo này đã dám đến quá gần — thế là nó chuẩn bị phóng, ngồi chồm trên hai chân sau, cặp mông run lên.

Nhưng trong chớp mắt Stas nhận ra đầu ngắm súng nằm thẳng hàng với trán con thú — và bóp cò.

Tiếng súng vang rền. Con sư tử chồm dựng lên, trong chốc lát duỗi thẳng hết tầm vóc; rồi nó lật ngửa ra, bốn chân chổng lên trời.

Trong cơn co giật cuối cùng, nó lăn khỏi tảng đá xuống đất.

Stas chĩa súng vào nó trong mấy phút, nhưng khi thấy cơn run giật đã dứt và thân xác vàng nâu nằm duỗi bất động, cậu mở súng ra, nạp thêm một viên đạn.

Những vách đá vẫn rung lên vì tiếng vọng sấm rền. Gebhr, Chamis và bọn Bedouin chưa thể nhận ra ngay chuyện gì đã xảy ra, vì đêm trước trời có mưa, thời tiết ẩm khiến khói phủ kín khe núi hẹp. Chỉ khi khói tan bớt, họ mới reo lên vui sướng, muốn lao về phía cậu bé, nhưng vô ích, vì không sức nào ép nổi lũ ngựa tiến lên.

Stas quay lại, nhìn lướt qua bốn người Ả Rập rồi ghim mắt vào Gebhr.

“A! Thế là đủ rồi!” cậu nghiến răng nói. “Ông đã quá lắm rồi. Ông sẽ không còn hành hạ Nell hay bất cứ ai nữa.”

Bỗng cậu cảm thấy mũi và má mình tái lạnh, nhưng đó là một cái lạnh khác, không do sợ hãi mà do một quyết tâm khủng khiếp, không thể lay chuyển, khiến trái tim trong lồng ngực trong khoảnh khắc hóa thành sắt.

“Phải! Điều đó là cấp thiết! Chúng chỉ là một lũ gian ác, đao phủ, sát nhân, và Nell đang nằm trong tay chúng!”

“Đừng hòng giết cô ấy!” cậu lặp lại.

Chàng tiến lại gần họ — lại đứng sững — rồi bỗng với tốc độ chớp nhoáng đưa khẩu súng trường lên má.

Hai phát súng nối tiếp nhau làm khe núi rung lên vì tiếng vọng. Gebhr nhào xuống đất, còn Chamis lảo đảo trên yên và lấy vầng trán đẫm máu đập vào cổ ngựa.

Hai người Bedouin thét lên một tiếng kinh hoàng, nhảy phắt khỏi ngựa rồi lao bổ về phía Staś. Một khúc ngoặt ở không xa sau lưng họ, và nếu chạy theo hướng kia — điều Staś thầm mong — họ đã có thể cứu được mạng mình. Nhưng mù quáng vì kinh hoàng và cuồng nộ, họ nghĩ rằng sẽ kịp tới chỗ cậu bé trước khi cậu thay được đạn, rồi dùng dao chém cậu thành từng mảnh. Những kẻ ngu ngốc! Họ mới chạy được chừng mười hai bước thì khẩu súng trường điềm gở lại nổ; khe núi vang dội tiếng vọng của những phát súng mới, và cả hai đều ngã sấp mặt xuống đất, quẫy đạp như cá bị vớt khỏi nước. Một tên, vì vội vã nên bị thương nhẹ hơn, gượng dậy chống trên hai tay, nhưng đúng lúc ấy Saba đã cắm nanh vào cổ họng hắn.

Rồi một sự im lặng chết chóc bao trùm.

Chỉ tiếng rên rỉ của Kali phá vỡ sự im lặng ấy; cậu quỳ xuống, giơ hai tay lên và thốt bằng thứ tiếng Kiswahili bập bõm:

“Bwana kubwa! (Đại chủ nhân!) Giết sư tử đi! Giết bọn người xấu, nhưng đừng giết Kali!”

Tuy nhiên, Staś chẳng để ý đến tiếng kêu của cậu. Chàng đứng như ngây dại một lúc; rồi thấy gương mặt tái nhợt của Nell và đôi mắt nửa tỉnh nửa mê mở to vì kinh sợ, chàng chạy về phía cô bé.

“Nell, đừng sợ! — Nell, chúng ta tự do rồi!”

Quả thật, họ đã được tự do, nhưng lại lạc lõng giữa một miền hoang dã không người ở, tận trung tâm xứ sở của người Da Đen.