Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 20

Chương 20 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Vị sheik già Hatim trung thành giữ lời hứa đã trao với người Hy Lạp và hết sức ân cần trông nom bọn trẻ. Cuộc hành trình ngược sông Nile Trắng thật gian nan. Họ đi qua Keteineh, Ed-Dueim và Kawa; rồi qua Abba, một hòn đảo đầy cây cối trên sông Nile, nơi trước chiến tranh Mahdi từng sống như một dervish ẩn tu trong hốc một thân cây. Đoàn lữ hành thường buộc phải vòng tránh những khối bè nổi mênh mông, phủ kín cỏ pyrus, tức những “sudd” như người ta gọi, từ đó gió đưa tới mùi độc hại của lá mục bị dòng nước cuốn về. Các kỹ sư Anh trước kia đã từng xẻ những chướng ngại ấy, và thuở trước tàu hơi nước có thể ngược từ Khartûm đến Fashoda rồi xa hơn nữa. Nay sông lại bị bít kín, không thể chảy thông, nên tràn ngập cả hai bờ. Bờ phải lẫn bờ trái trong vùng ấy đều phủ rừng rậm cao, giữa rừng nhô lên những ụ mối và những cây cổ thụ khổng lồ đứng đơn độc; có nơi rừng vươn tận mép nước. Những chỗ khô mọc thành từng lùm keo. Trong tuần đầu, họ còn thấy những làng mạc và thị trấn Ả Rập, gồm các ngôi nhà mái nhọn kỳ lạ lợp bằng rơm dochnu; nhưng từ bên kia Gôz Abu Guma, họ đã đi vào xứ sở của người da đen. Vùng ấy hầu như hoang phế, bởi các dervish đã gần như bắt sạch dân da đen bản địa đem bán tại các chợ Khartûm, Omdurmân, Fasher, Dar, El-Obeid và những thành phố khác ở Sudan, Darfur, Kordofân. Những người trốn được cảnh nô lệ, ẩn trong các bụi rậm của rừng, lại bị nạn đói và bệnh đậu mùa hoành hành dữ dội khác thường dọc sông Nile Trắng và Nile Xanh tiêu diệt. Chính các dervish cũng nói rằng những dân tộc trọn vẹn đã chết vì dịch ấy. Những nương lúa miến, sắn và chuối xưa kia đã bị rừng rậm phủ lấp. Chỉ thú dữ, chẳng bị ai săn đuổi, sinh sôi vô kể. Có khi trước lúc chạng vạng, từ xa bọn trẻ trông thấy những đàn voi lớn, tựa những tảng đá di động, chậm rãi đi tới những nơi uống nước chỉ chúng mới biết. Thấy chúng, Hatim, vốn là một lái buôn ngà voi, tặc lưỡi, thở dài rồi kín đáo nói với Staś:

“Mashallah! Biết bao của cải ở đây! Nhưng bây giờ săn cũng chẳng ích gì, vì Mahdi đã cấm các thương nhân Ai Cập đến Khartûm, mà chẳng có ai để bán ngà, trừ các emir đổi lấy umbaja.”

Họ cũng gặp hươu cao cổ; vừa thấy đoàn lữ hành, chúng vội vã bỏ chạy bằng bước kiệu nặng nề, lắc lư chiếc cổ dài như thể bị què. Qua Gôz Abu Guma, trâu rừng và từng đàn linh dương xuất hiện ngày một nhiều. Khi thiếu thịt tươi, người trong đoàn săn chúng, nhưng hầu như luôn vô ích, bởi những con vật lanh lợi và cảnh giác ấy không để ai đến gần hay bao vây.

Lương thực nói chung khan hiếm, vì vùng ấy dân cư thưa thớt đến nỗi họ không kiếm được kê, chuối, cũng không có cá — những thứ trước kia các bộ tộc Shilluk và Dinka vẫn sẵn lòng đổi lấy hạt cườm thủy tinh và dây đồng thau. Tuy vậy, Hatim không để bọn trẻ chết đói; hơn nữa, ông canh chừng Gebhr rất nghiêm. Một lần, vào khoảng giờ đi ngủ, khi tháo yên khỏi lạc đà, Gebhr đánh Staś, Hatim liền ra lệnh kéo tên người Sudan ấy nằm sấp xuống đất và quất ba mươi roi tre vào mỗi gót chân. Suốt hai ngày, tên Sudan tàn nhẫn chỉ có thể đi bằng đầu ngón chân; hắn nguyền rủa giờ phút mình rời Fayûm, rồi trút giận lên Kali, một nô lệ trẻ được tặng cho hắn.

Ban đầu, Staś gần như vui mừng vì đã rời Omdurmân đầy dịch bệnh và được nhìn thấy miền đất chàng hằng mơ ước. Thể chất cường tráng của chàng đến nay vẫn chịu đựng hoàn toàn được những nhọc nhằn trên đường; thức ăn dồi dào đã phục hồi sức lực cho chàng. Nhiều lần dọc đường và khi nghỉ chân, chàng thì thầm với cô em nhỏ rằng ngay cả từ bên kia sông Nile Trắng cũng có thể trốn thoát, và chàng tuyệt nhiên chưa từ bỏ ý định ấy. Nhưng sức khỏe của Nell khiến chàng lo lắng. Ba tuần sau ngày rời Omdurmân, Nell quả chưa gục vì cơn sốt, song mặt em gầy đi, thay vì sạm nắng lại ngày càng trong mờ, còn đôi bàn tay bé nhỏ trông như nặn bằng sáp. Em không thiếu sự chăm nom, thậm chí những tiện nghi mà Staś và Dinah, nhờ Hatim giúp đỡ, có thể dành cho em; nhưng em thiếu bầu không khí lành mạnh của sa mạc. Khí hậu ẩm thấp, nóng bức, cộng với sự gian khổ của cuộc hành trình, ngày càng làm suy kiệt sức lực của đứa trẻ.

Từ Gôz Abu Guma trở đi, mỗi ngày Staś cho em uống nửa gói quinine và khổ sở vô cùng khi nghĩ thứ thuốc sau này không thể kiếm ở đâu được sẽ chẳng còn đủ dùng lâu. Nhưng không thể khác, bởi trước hết phải ngăn cơn sốt. Có lúc tuyệt vọng xâm chiếm chàng. Tuy nhiên, chàng tự trấn an bằng hy vọng rằng Smain, nếu muốn đổi hai đứa lấy con mình, hẳn phải tìm cho chúng một nơi lành mạnh hơn vùng phụ cận Fashoda.

Nhưng tai họa dường như cứ mãi đuổi theo những nạn nhân của nó. Một ngày trước khi đến Fashoda, Dinah — vốn đã thấy yếu mệt khi còn ở Omdurmân — bỗng ngất lịm lúc họ tháo gói hành lý nhỏ đựng đồ của Nell mang từ Fayûm theo, rồi ngã khỏi lạc đà. Staś và Chamis hết sức khó khăn mới làm bà tỉnh lại. Nhưng bà không hồi tỉnh hẳn; đúng hơn, mãi đến chiều bà mới tỉnh để đẫm lệ từ biệt cô chủ nhỏ yêu dấu, rồi qua đời. Sau khi bà chết, Gebhr nhất quyết đòi cắt tai bà để đem trình Smain làm bằng chứng rằng bà đã chết dọc đường, hòng đòi riêng một khoản tiền cho việc bắt cóc bà. Người ta vẫn làm như vậy với một nô lệ chết trên đường. Nhưng trước lời van xin của Staś và Nell, Hatim không chịu; vì thế họ chôn cất bà tử tế, rồi dùng đá và gai bảo vệ nấm mộ khỏi lũ linh cẩu. Bọn trẻ càng thấy cô đơn hơn vì hiểu rằng đã mất nơi bà tâm hồn gần gũi và tận tụy duy nhất. Đó là một đòn khủng khiếp, nhất là với Nell; vậy nên suốt đêm ấy và ngày hôm sau, Staś cố gắng an ủi em.

Tuần thứ sáu của cuộc hành trình đã tới. Trưa hôm sau, đoàn đến Fashoda, nhưng chỉ thấy một đống tro tàn. Quân Mahdi đóng trại dưới trời trống hoặc trong những túp lều vội dựng bằng cỏ và cành cây. Ba ngày trước, khu định cư đã bị thiêu rụi. Chỉ còn những vách đất của các túp lều tròn ám khói đen, và sát mép nước là một nhà kho gỗ lớn, thời Ai Cập từng dùng chứa ngà voi; nay viên chỉ huy dervish, Emir Seki Tamala, ở trong đó. Ông ta là nhân vật có thế lực trong phe Mahdi, kẻ thù ngấm ngầm của Abdullahi nhưng lại là bạn riêng của Hatim. Ông tiếp đãi vị sheik già cùng bọn trẻ rất hậu, song ngay khi giới thiệu đã báo cho họ một tin chẳng lành.

Smain không có ở Fashoda. Hai ngày trước, hắn đã đi về phía đông nam, rời sông Nile để săn bắt nô lệ; không ai biết khi nào hắn trở lại, bởi các vùng gần đó đã bị vơ vét dân cư đến mức muốn kiếm thứ hàng hóa là con người phải đi rất xa. Gần Fashoda quả có Abyssinia, nơi các dervish cũng đang giao chiến. Nhưng Smain chỉ có ba trăm người nên không dám vượt biên giới của xứ ấy, hiện được dân chúng hiếu chiến và binh lính của vua John canh phòng nghiêm ngặt.

Trước tình hình ấy, Seki Tamala và Hatim bắt đầu bàn xem phải làm gì với bọn trẻ. Cuộc bàn bạc chủ yếu diễn ra trong bữa tối, mà emir mời Staś và Nell cùng dự.

“Ta,” ông nói với Hatim, “chẳng bao lâu phải đem toàn bộ quân đi viễn chinh xa đánh Emin Pasha,* [* Emin Pasha, một người Do Thái gốc Đức, sau khi Ai Cập chiếm vùng quanh hồ Albert Nyanza, đã làm Thống đốc các tỉnh Xích đạo. Tổng hành dinh của ông ở Wadelai. Quân Mahdi đã nhiều lần tấn công nơi ấy. Stanley đã cứu ông, đưa ông cùng phần lớn quân lính tới Bagamoyo, trên bờ Ấn Độ Dương.] đang có tàu hơi nước và quân đội ở Lado. Đó là mệnh lệnh ngươi, Hatim, đã mang đến cho ta. Vậy ngươi phải trở về Omdurmân, vì ở Fashoda sẽ chẳng còn một sinh linh nào. Ở đây không có chỗ ở, không có gì ăn, lại đang có dịch bệnh. Ta biết người da trắng không mắc đậu mùa, nhưng sốt sẽ giết hai đứa trẻ ấy trong vòng một tháng.”

“Tôi được lệnh đưa chúng đến Fashoda,” Hatim đáp, “và tôi đã đưa đến, nên không còn phải bận tâm về chúng nữa. Nhưng chúng được bạn tôi, người Hy Lạp Kaliopuli, gửi gắm; vì lẽ đó, tôi không muốn chúng phải chết.”

“Và điều ấy chắc chắn sẽ xảy ra.”

“Vậy phải làm gì?”

“Thay vì bỏ chúng lại Fashoda hoang tàn, hãy sai chúng đến chỗ Smain cùng những người đã đưa chúng tới Omdurmân. Smain đi về vùng núi, một miền cao ráo, nơi cơn sốt không giết người như ở ven sông.”

“Làm sao họ tìm được Smain?”

“Theo vệt lửa. Trước hết hắn sẽ đốt rừng rậm để dồn thú về những khe núi đá, nơi dễ bao vây và giết chúng; sau nữa, để xua những kẻ ngoại đạo đang ẩn trong bụi rậm trước cuộc truy đuổi. Sẽ không khó tìm Smain đâu —”

“Nhưng liệu họ có đuổi kịp hắn không?”

“Có khi hắn sẽ ở lại một chỗ cả tuần để hun khói thịt. Dù hắn đi cách đây hai ba ngày, họ vẫn chắc chắn đuổi kịp.”

“Nhưng cớ sao phải đuổi theo? Dẫu sao hắn cũng sẽ trở về Fashoda.”

“Không. Nếu cuộc săn nô lệ thành công, hắn sẽ đưa nô lệ đến các thành phố để bán —”

“Thế phải làm sao?”

“Hãy nhớ rằng cả hai chúng ta đều phải rời Fashoda. Bọn trẻ, dẫu sốt không giết chúng, cũng sẽ chết đói.”

“Nhân danh nhà Tiên tri! Đúng thế.”

Và quả thực chẳng còn cách nào ngoài việc phái bọn trẻ lên một cuộc đời phiêu bạt mới. Hatim, người có vẻ rất tốt bụng, chỉ lo một điều: liệu Gebhr, kẻ mà ông đã biết rõ tính hung ác trong suốt chuyến đi, có đối xử với chúng quá tàn tệ chăng. Nhưng Seki Tamala nghiêm khắc, đến lính của mình cũng sợ, cho gọi tên người Sudan ấy đến và tuyên bố hắn phải đưa bọn trẻ tới chỗ Smain còn sống, khỏe mạnh, đồng thời phải đối đãi tử tế; nếu không, hắn sẽ bị treo cổ. Hatim tốt bụng xin emir tặng Nell bé nhỏ một nữ nô lệ để hầu hạ và chăm nom em dọc đường cũng như trong trại của Smain. Nell hết sức vui mừng trước món quà ấy, vì người nô lệ là một cô gái Dinka trẻ, nét mặt ưa nhìn và gương mặt hiền dịu.

Staś biết Fashoda là cõi chết, nên chàng hoàn toàn không nài Hatim đừng phái chúng lên chuyến đi mới, chuyến thứ ba liên tiếp. Trong thâm tâm, chàng còn nghĩ rằng đi theo hướng đông và nam, mình ắt phải đến gần biên giới Abyssinia và có thể trốn thoát. Chàng hy vọng trên cao nguyên khô ráo Nell sẽ được tránh khỏi cơn sốt, và vì những lý do ấy, chàng tự nguyện, hăng hái tham gia chuẩn bị cuộc hành trình.

Gebhr, Chamis và hai người Bedouin cũng không phản đối cuộc đi này, tính rằng bên cạnh Smain họ sẽ bắt được khá nhiều nô lệ, rồi bán có lời ở các chợ. Họ biết những kẻ buôn nô lệ theo thời gian sẽ tích lũy những gia tài lớn; dù sao họ cũng thích cưỡi ngựa đi hơn là ở lại nơi ấy dưới sự giám sát trực tiếp của Hatim và Seki Tamala.

Tuy nhiên, việc chuẩn bị tốn khá nhiều thời gian, nhất là vì bọn trẻ phải hồi sức. Lần này lạc đà không dùng được, nên người Ả Rập, Staś và Nell sẽ cưỡi ngựa. Kali, nô lệ của Gebhr, và cô hầu của Nell — theo đề nghị của Staś được gọi là Mea — sẽ đi bộ bên cạnh ngựa. Hatim còn kiếm được một con lừa để chở chiếc lều dành cho cô bé và lương thực ba ngày cho bọn trẻ. Seki Tamala không thể cho thêm. Riêng Nell được làm một thứ yên phụ nữ, bằng vải yên, lá cọ và chiếu tre.

Bọn trẻ ở lại Fashoda nghỉ ngơi ba ngày, nhưng muỗi trên sông nhiều vô kể khiến thời gian lưu lại không sao chịu nổi. Ban ngày từng đàn ruồi xanh to lớn xuất hiện; chúng không cắn, nhưng quấy rầy đến mức chui vào tai, phủ kín mắt, thậm chí rơi cả vào miệng. Khi ở Port Said, Staś đã nghe nói muỗi và ruồi truyền cơn sốt cùng bệnh viêm mắt. Cuối cùng, chính chàng xin Seki Tamala mau cho đoàn lên đường, nhất là khi mùa mưa đang đến gần.