Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 19

Chương 19 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Chuyến viếng thăm Mahdi và cuộc gặp gỡ với ông ta hiển nhiên không cứu được Idris; trong đêm bệnh tình y nặng hơn, đến sáng thì bất tỉnh. Chamis, Gebhr và hai người Bedouin bị gọi đến chỗ vị caliph; ông giữ họ lại mấy giờ và ngợi khen lòng can đảm của họ. Nhưng họ trở về với tâm trạng tệ hại nhất, lòng đầy phẫn nộ, bởi họ đã mong chờ biết bao phần thưởng, thế mà Abdullahi chỉ trao cho mỗi người một đồng bảng Ai Cập* [* Khoảng năm đô-la.--_Chú thích của người dịch_.] cùng một con ngựa.

Hai người Bedouin cãi vã với Gebhr, suýt nữa thành ẩu đả; rốt cuộc họ tuyên bố sẽ đi cùng đoàn trạm lạc đà tới Fashoda để đòi Smain thanh toán. Chamis cũng nhập bọn, vì y cho rằng sự bảo trợ của Smain sẽ có lợi cho mình hơn là lưu lại ở Omdurmân.

Với hai đứa trẻ, một tuần đói khổ bắt đầu, vì Gebhr chẳng hề nghĩ đến việc cho chúng ăn. May thay, Stas còn hai đồng đô-la có hình Maria Theresa mà cậu nhận từ người Hy Lạp; thế là cậu vào thành mua chà là và gạo. Người Sudan không ngăn chuyến đi ấy, bởi họ biết cậu không thể trốn khỏi Omdurmân, và dẫu thế nào cũng không bỏ rơi cô “bint” bé nhỏ. Tuy vậy, chuyến đi ấy không khỏi có vài sự phiêu lưu: cảnh một cậu bé ăn mặc theo lối châu Âu mua thực phẩm ngoài chợ lại thu hút đám đông dervish bán khai; chúng đón cậu bằng tiếng cười và tiếng gào. May mắn là nhiều kẻ biết hôm trước cậu đã đến gặp Mahdi, nên chúng ngăn những kẻ định xông vào hành hung cậu. Chỉ có trẻ con ném cát và đá vào cậu, nhưng cậu chẳng để ý.

Ở chợ, giá cả quá đắt. Stas hoàn toàn không mua nổi chà là, còn một phần đáng kể số gạo thì bị Gebhr lấy đi cho “người anh ốm” của y. Cậu bé kháng cự hết sức mình, khiến xảy ra giằng co rồi đánh nhau; người thực sự yếu hơn phải chịu đầy những vết bầm giập. Sự tàn nhẫn của Chamis cũng lộ rõ. Y tỏ ra quyến luyến Saba, cho nó ăn thịt sống; trái lại, trước cảnh khốn cùng của hai đứa trẻ mà y quen từ lâu, vốn vẫn luôn tử tế với y, y nhìn bằng vẻ dửng dưng tuyệt đối. Khi Stas xin y ít nhất hãy cho Nell một miếng ăn, y cười đáp:

“Ra mà xin ăn.”

Rồi rốt cuộc, để cứu Nell khỏi chết đói, trong những ngày sau Stas đã phải đi xin ăn. Cậu cũng không phải lúc nào xin cũng không được. Có khi một cựu binh hay sĩ quan của Khedive Ai Cập cho cậu vài piastre hoặc mấy quả sung khô, lại hứa hôm sau sẽ giúp cậu. Một lần cậu tình cờ gặp một nhà truyền giáo và một nữ tu bác ái; nghe chuyện cậu kể, họ thương xót số phận hai đứa trẻ, và tuy chính họ cũng tiều tụy vì đói, vẫn chia cho cậu mọi thứ họ có. Họ còn hứa sẽ đến thăm chúng trong những túp lều, và hôm sau quả thật đã tới, mong có thể đưa hai đứa trẻ đi cùng mình cho đến khi đoàn trạm khởi hành. Nhưng Gebhr cùng Chamis đã dùng roi courbash đuổi họ đi. Ngày kế, Stas lại gặp họ và nhận được một đấu gạo nhỏ cùng hai gói quinine; nhà truyền giáo dặn cậu phải giữ thật cẩn thận, vì đến Fashoda thì sốt rét chắc chắn đang chờ cả hai.

“Bây giờ các con sẽ đi,” ông nói, “dọc theo những khối bè thực vật dày đặc trôi nổi trên sông Nile Trắng, tức những ‘sudd’. Không thể chảy tự do qua các chướng ngại bằng cỏ cây và cỏ dại do dòng nước cuốn đến rồi bồi tụ ở những chỗ nông, con sông tạo thành những vùng đầm lầy rộng lớn và độc địa; ở đó, cơn sốt không chừa cả người da đen. Nhất là phải coi chừng đừng ngủ trên đất trống nếu không có lửa.”

“Chúng con đã muốn chết rồi,” Stas gần như rên lên đáp.

Nghe vậy, nhà truyền giáo ngẩng khuôn mặt hốc hác lên và cầu nguyện một lúc; rồi ông làm dấu thánh giá trên cậu bé và nói:

“Hãy tin cậy nơi Chúa. Con đã không chối bỏ Người; vậy lòng thương xót và sự chở che của Người sẽ ở cùng con.”

Stas không chỉ cố đi xin, mà còn cố làm việc. Một hôm, thấy đám đông đàn ông đang lao động tại nơi cầu nguyện, cậu nhập vào họ, bắt đầu vác đất đắp hàng rào cọc quanh nơi ấy. Họ chế giễu và xô đẩy cậu, nhưng chiều đến vị sheik già giám sát công việc cho cậu mười hai quả chà là. Stas mừng khôn xiết với khoản công ấy, vì chà là và gạo là thứ dinh dưỡng lành mạnh duy nhất cho Nell, mà ở Omdurmân lại ngày càng khó kiếm.

Thế là cậu hãnh diện mang chúng về cho cô em nhỏ, trao cho em mọi thứ mình kiếm được; còn bản thân trong một tuần gần như chỉ sống bằng durra lấy từ lạc đà. Nell sung sướng vô cùng khi thấy thứ quả em ưa thích, nhưng lại muốn cậu chia với mình. Kiễng chân, em đặt hai tay lên vai cậu, ngửa mặt nhìn vào mắt cậu rồi nài nỉ:

“Stas! Ăn một nửa đi, ăn—”

Cậu đáp:

“Anh ăn rồi. Anh đã ăn. Anh ăn no rồi.”

Cậu mỉm cười, nhưng lập tức cắn môi để khỏi khóc, bởi thực sự cậu đang đói. Cậu tự nhủ ngày mai sẽ lại đi kiếm thêm; nhưng sự việc đã khác. Buổi sáng, một muzalem của Abdullahi đến báo rằng đoàn trạm lạc đà sẽ lên đường đi Fashoda vào ban đêm, kèm lệnh của vị caliph rằng Idris, Gebhr, Chamis và hai người Bedouin phải chuẩn bị đi cùng hai đứa trẻ. Lệnh ấy khiến Gebhr kinh ngạc và phẫn nộ; y tuyên bố sẽ không đi, vì anh y đau ốm không có ai chăm nom, mà ngay cả nếu khỏe mạnh, cả hai cũng đã quyết ở lại Omdurmân.

Nhưng muzalem đáp:

“Mahdi chỉ có một ý chí, còn Abdullahi, vị caliph của ngài và là chủ của ta, không bao giờ thay đổi mệnh lệnh. Anh ngươi có thể để một nô lệ chăm sóc, còn ngươi sẽ lên đường đến Fashoda.”

“Vậy ta sẽ đến báo cho ông ấy rằng ta không đi.”

“Chỉ những ai chính vị caliph muốn gặp mới được vào gặp ông. Còn nếu không được phép mà ngươi dùng bạo lực ép mình vào trước mặt ông, ta sẽ dẫn ngươi đến giá treo cổ.”

“Allah akbar! Thế thì cứ nói thẳng ta là nô lệ đi!”

“Im lặng và tuân lệnh!” muzalem đáp.

Người Sudan đã thấy ở Omdurmân những giá treo cổ gãy dưới sức nặng của người bị treo. Theo lệnh Abdullahi tàn bạo, mỗi ngày những giá ấy lại được trang hoàng bằng những xác chết mới. Gebhr hoảng sợ. Điều muzalem nói với y, rằng Mahdi chỉ ra lệnh một lần, cũng được mọi dervish nhắc lại. Vì thế không còn cách nào khác; phải lên đường.

“Ta sẽ không còn gặp Idris nữa!” Gebhr nghĩ.

Trong trái tim hung dữ như hổ của y ẩn giấu một thứ tình gắn bó với người anh, nên nghĩ đến việc phải bỏ anh lại lúc đau ốm, y tuyệt vọng. Chamis và hai người Bedouin có nói thế nào rằng ở Fashoda họ có thể khá hơn ở Omdurmân, và Smain rất có thể sẽ thưởng hậu hĩnh hơn vị caliph, cũng vô ích. Không lời nào xoa dịu được nỗi đau buồn cùng cơn thịnh nộ của Gebhr, mà cơn giận ấy chủ yếu trút lên Stas.

Quả thật đó là một ngày tử vì đạo đối với cậu bé. Cậu không được phép ra chợ, nên chẳng thể kiếm tiền hay đi xin, mà bị buộc phải làm nô lệ ở những yên chở hàng đang được chuẩn bị cho cuộc hành trình. Việc ấy càng khó vì đói khát và tra tấn đã làm cậu suy kiệt rất nhiều. Cậu chắc mình sẽ chết dọc đường: nếu không dưới roi courbash của Gebhr, thì vì kiệt sức.

May thay, đến chiều người Hy Lạp tốt bụng đến thăm hai đứa trẻ, từ biệt chúng, đồng thời lo liệu cho chúng trên đường đi. Ông mang đến vài gói quinine, thêm vài hạt cườm thủy tinh và một ít thức ăn. Cuối cùng, biết Idris ốm, ông quay sang Gebhr, Chamis và hai người Bedouin.

“Hãy biết rằng,” ông nói, “ta đến đây theo lệnh Mahdi.”

Nghe vậy, chúng cúi trán sát đất, và ông nói tiếp:

“Các ngươi phải cho hai đứa trẻ ăn dọc đường và đối đãi tử tế với chúng. Chúng sẽ báo với Smain về cách các ngươi cư xử. Smain sẽ viết chuyện ấy cho nhà tiên tri. Nếu ở đây nhận được bất cứ lời khiếu nại nào chống lại các ngươi, chuyến trạm kế tiếp sẽ mang tới bản án tử hình cho các ngươi.”

Một cái cúi lạy nữa là câu trả lời duy nhất cho những lời ấy; thêm vào đó, Gebhr và Chamis mang vẻ mặt của những con chó bị bịt mõm.

Người Hy Lạp bèn ra lệnh cho chúng đi chỗ khác, rồi nói với hai đứa trẻ bằng tiếng Anh:

“Ta bịa cả đấy, vì Mahdi không hề ban thêm lệnh nào. Nhưng vì ông ta đã bảo các con phải đến Fashoda, nên các con cần phải tới đó còn sống. Ta cũng tính rằng trước khi lên đường, không tên nào trong bọn chúng sẽ gặp Mahdi hay vị caliph.”

Rồi ông nói với Stas:

“Ta đã giận con, cậu bé, và đến giờ vẫn còn giận. Con biết con suýt làm ta phá sản không? Mahdi phật ý ta, và để được ông ta tha thứ, ta buộc phải nộp cho Abdullahi một phần đáng kể gia sản; hơn nữa, ta không biết mình còn giữ được mạng bao lâu. Dù sao ta cũng không thể giúp những người bị bắt như trước đây nữa. Nhưng ta thương các con, nhất là con bé này”—ông chỉ Nell—“Ta có một con gái bằng tuổi nó, yêu nó hơn cả mạng sống, và vì con bé ấy, ta đã làm mọi điều ta đã làm. Chúa Kitô sẽ phán xét ta về điều đó—Cho đến nay, con bé vẫn đeo dưới áo, trên ngực, một cây thánh giá bạc.—Tên nó cũng giống tên con, cô bé. Nếu không vì nó, ta thà chết còn hơn sống trong địa ngục này.”

Ông xúc động sâu sắc. Ông im lặng một lúc, rồi lấy tay xoa trán và bắt đầu nói sang chuyện khác.

“Mahdi phái các con đến Fashoda với ý định để các con chết ở đó. Bằng cách ấy, ông ta sẽ báo thù sự bướng bỉnh của con, cậu bé, điều đã chạm sâu vào tự ái ông ta, mà vẫn không mất tiếng ‘nhân từ’. Ông ta luôn hành động như vậy. Nhưng ai biết ai được định phải chết trước? Abdullahi gợi cho ông ta ý nghĩ ra lệnh cho những con chó đã bắt cóc các con đi cùng. Ông ta thưởng chúng thảm hại, giờ lại sợ chúng rêu rao điều đó. Hơn nữa, cả hai đều muốn dân chúng đừng biết rằng ở Ai Cập vẫn còn quân đội, đại bác, tiền bạc và người Anh.—Đường sẽ xa và khắc nghiệt. Các con sẽ vào một vùng đất hoang tàn, không lành mạnh. Vậy hãy giữ những gói thuốc ta đưa như giữ con ngươi trong mắt.”

“Thưa ông, xin ông lại ra lệnh cho Gebhr không được dám bỏ đói hay đánh Nell,” Stas nói.

“Đừng sợ. Ta đã gửi gắm các con cho vị sheik già phụ trách đoàn trạm. Ông ấy là bạn cũ của ta. Ta tặng ông ấy một chiếc đồng hồ, và nhờ thế mua được sự che chở của ông ấy cho các con.”

Nói vậy, ông bắt đầu từ biệt chúng. Ôm Nell vào lòng, ông ép em vào ngực mình và nhắc lại:

“Cầu Chúa ban phúc cho con, con yêu.”

Trong khi ấy, mặt trời lặn xuống và đêm đầy sao. Trong bóng chạng vạng vang lên tiếng ngựa phì phò và tiếng rên của những con lạc đà chở nặng.