Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 27

Chương 27 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Trên thân cây có hai lỗ hổng: một lỗ lớn, cách mặt đất chừng nửa yard; lỗ kia nhỏ hơn, cao ngang tầng lầu thứ nhất của một ngôi nhà phố. Mea vừa ném những cành cây đang cháy và bốc khói vào lỗ dưới thì lập tức từ lỗ trên, những con dơi lớn bay vụt ra; vừa kêu chí chóe vừa lóa mắt vì ánh mặt trời rực rỡ, chúng bay loạn quanh thân cây. Nhưng một lát sau, từ cửa dưới, nhanh như chớp, một kẻ cư trú thực sự lẻn ra: một con trăn khổng lồ. Hẳn nó đang lơ mơ tiêu hóa tàn dư bữa ăn trước nên chưa tỉnh hẳn, mãi đến khi khói luồn vào lỗ mũi mới nghĩ đến việc thoát thân. Thấy thân mình lực lưỡng ấy, như một chiếc lò xo khổng lồ phóng khỏi lòng cây ngập khói, Staś chộp Nell vào tay rồi chạy về phía khu rừng thưa. Nhưng con bò sát, bản thân cũng khiếp đảm, chẳng nghĩ đến chuyện đuổi theo; nó uốn lượn trong cỏ và giữa những kiện đồ rải rác, trườn đi nhanh chưa từng thấy về phía khe núi, tìm chỗ ẩn trong các vết nứt và kẽ đá. Bọn trẻ lấy lại bình tĩnh. Staś đặt Nell xuống đất, lao đến lấy súng trường rồi đuổi theo con rắn về phía khe núi; Nell chạy theo sau. Nhưng mới đi được chừng hai chục bước, một cảnh tượng lạ lùng đến nỗi chúng đứng sững như bị sét đánh hiện ra trước mắt. Thoắt một cái, thân rắn đã vọt cao trên khe núi, vẽ một đường ngoằn ngoèo giữa không trung rồi lại rơi xuống đáy. Một lát sau nó lại hiện ra lần thứ hai rồi lại rơi xuống. Ra đến mép khe, bọn trẻ kinh ngạc thấy người bạn mới của mình, con voi, đang tự mua vui như thế: sau khi hai lần tiễn con rắn lên một chuyến du hành trên không, giờ đây nó dùng bàn chân khổng lồ như một khúc gỗ nghiền nát đầu con vật. Làm xong việc ấy, nó lại dùng vòi nhấc thân rắn còn co giật; nhưng lần này không hất lên cao mà ném thẳng vào thác nước. Xong xuôi, nó lắc đầu sang hai phía, phe phẩy tai quạt gió, rồi chăm chú nhìn Nell, cuối cùng vươn vòi về phía cô bé như đòi phần thưởng cho hành động vừa anh hùng vừa khôn ngoan của mình.

Nell lập tức chạy vào lều, mang ra một hộp đầy sung dại rồi mỗi lần ném cho nó vài quả; con voi tìm chúng trong cỏ và lần lượt đưa vào miệng. Những quả rơi xuống các kẽ sâu hơn, nó thổi mạnh đến nỗi cả quả sung lẫn những hòn đá to bằng nắm tay người đều vọt lên. Bọn trẻ vỗ tay cười vang trước màn biểu diễn ấy. Nell nhiều lần quay vào lấy thêm, không ngừng quả quyết rằng con voi đã hoàn toàn thuần và ngay lúc này chúng có thể xuống gần nó.

“Anh thấy chưa, Staś; giờ chúng ta sẽ có một người bảo vệ. Nó chẳng sợ ai trong sa mạc cả — sư tử, rắn hay cá sấu cũng không. Nó lại rất tốt bụng và chắc chắn yêu chúng ta.”

“Nếu nó đã thuần,” Staś nói, “và nếu anh có thể giao em cho nó trông nom, thì thật sự anh sẽ yên tâm đi săn, vì khắp châu Phi này anh cũng không thể tìm cho em một người bảo vệ nào tốt hơn.”

Một lát sau, cậu nói thêm:

“Voi ở đây là voi hoang, nhưng anh đã đọc rằng voi châu Á chẳng hạn, có một tình cảm lạ lùng đối với trẻ nhỏ. Ở Ấn Độ chưa từng có chuyện voi làm hại một đứa trẻ; và nếu có con nào nổi cơn cuồng nộ, như đôi khi vẫn xảy ra, những người quản tượng bản xứ sẽ cho trẻ con đến dỗ nó.”

“A, anh thấy chưa! Thấy chưa!”

“Dù sao em cũng đã làm đúng khi không để anh giết nó.”

Nghe vậy, đồng tử của Nell lóe lên vui sướng như hai ngọn lửa xanh nhỏ. Cô bé kiễng chân, đặt cả hai tay lên vai Staś, ngửa đầu ra sau và nhìn thẳng vào mắt cậu hỏi:

“Em đã cư xử như thể em bao nhiêu tuổi? Nói đi! Như thể em bao nhiêu tuổi?”

Và cậu đáp:

“Ít nhất bảy mươi.”

“Anh lúc nào cũng đùa.”

“Cứ giận đi, cứ giận đi, nhưng ai sẽ thả con voi?”

Nghe thế, Nell lập tức nũng nịu như một chú mèo con.

“Anh chứ — rồi em sẽ yêu anh lắm, nó cũng thế.”

“Anh đang nghĩ đến việc đó,” Staś nói, “nhưng sẽ vất vả lắm, và anh không làm ngay đâu, chỉ khi chúng ta đã sẵn sàng lên đường đi tiếp.”

“Tại sao?”

“Vì nếu ta thả nó trước khi nó hoàn toàn thuần và gắn bó với chúng ta, nó sẽ đi mất ngay.”

“Ồ! Nó sẽ không bỏ em đâu.”

“Em tưởng nó đã giống anh rồi sao,” Staś bực bội đáp lại.

Cuộc trò chuyện bị ngắt quãng khi Kali trở về, mang theo con ngựa vằn bị giết và con non của nó, vốn đã bị Saba ăn mất một phần. Thật may cho con chó ngao là nó đã chạy theo Kali, không có mặt trong cuộc chạm trán với con trăn; bằng không hẳn nó đã đuổi theo con trăn, rồi khi bắt kịp sẽ chết trong những vòng siết giết người trước khi Staś kịp đến cứu. Tuy vậy, vì ăn thịt ngựa vằn, nó vẫn bị Nell mắng cho một trận; song xem ra nó chẳng lấy làm khổ tâm lắm, vì khi chạy từ cuộc săn về, nó vẫn thè chiếc lưỡi lòng thòng ra ngoài.

Trong khi ấy, Staś bảo Kali rằng cậu định thu xếp chỗ ở bên trong thân cây, rồi kể cho cậu ta nghe chuyện đã xảy ra khi hun khói lòng cây, cũng như cách con voi xử lý con rắn. Ý nghĩ sống trong cây bao báp, nơi không những che được mưa mà còn tránh được thú dữ, khiến người da đen rất thích thú; nhưng mặt khác, hành động của con voi lại không được cậu ta tán thành.

“Voi ngu,” cậu nói, “nên nó ném nioka (rắn) vào nước gầm, nhưng Kali biết nioka ngon; nên Kali sẽ tìm nó trong nước gầm, rồi nướng nó, vì Kali khôn — và là con lừa.”

“Đồng ý là cậu là con lừa,” Staś đáp, “nhưng dĩ nhiên cậu sẽ không ăn con rắn ấy.”

“Nioka ngon,” Kali lặp lại. Rồi chỉ vào con ngựa vằn bị giết, cậu thêm:

“Ngon hơn thứ niama ấy.”

Sau đó cả hai vào trong cây bao báp và bắt tay thu xếp chỗ ở. Kali tìm được bên bờ sông một phiến đá phẳng to bằng cái sàng, đem đặt vào lòng cây, chất than hồng lên trên rồi liên tục thêm củi, chỉ chăm chăm sao cho phần gỗ mục bên trong không bén lửa mà thiêu rụi cả cây. Cậu nói làm thế để “không có gì cắn đại chủ và bibi”. Quả thật đó không phải là một biện pháp thừa, vì ngay khi khói tràn ngập lòng cây và lan cả ra ngoài, từ các kẽ nứt trên vỏ bắt đầu bò ra đủ thứ sinh vật: bọ hung đen và đỏ màu anh đào, những con nhện lông lá to bằng quả mận, sâu bướm to bằng ngón tay, mình như phủ gai, cùng những con rết scolopendra ghê tởm và có độc, vết cắn của chúng thậm chí có thể gây chết người. Nhìn cảnh bên ngoài thân cây, dễ đoán biết biết bao sinh vật tương tự hẳn đã chết ngạt vì khói ở bên trong. Những con rơi từ vỏ cây và các cành thấp xuống cỏ đều bị Kali vô tình dùng đá nghiền nát; cậu không ngừng liếc nhìn hai lỗ trên dưới, như sợ bất cứ lúc nào cũng sẽ có vật lạ xuất hiện từ một trong hai lỗ ấy.

“Sao cậu nhìn như thế?” Staś hỏi. “Cậu nghĩ còn một con rắn khác ẩn trong cây à?”

“Không, Kali sợ Mzimu!”

“Mzimu là gì?”

“Ác thần.”

“Trong đời cậu đã bao giờ thấy Mzimu chưa?”

“Chưa, nhưng Kali đã nghe tiếng ghê rợn Mzimu gây ra trong lều của các thầy phù thủy.”

“Thế mà các thầy phù thủy của cậu lại không sợ nó.”

“Các thầy phù thủy biết cách trừ nó, rồi họ vào lều bảo Mzimu đang nổi giận; thế là người da đen đem chuối, mật ong, pombe (bia làm từ cây lúa miến), trứng và thịt đến để làm nguôi Mzimu.”

Staś nhún vai.

“Anh thấy làm thầy phù thủy giữa dân cậu quả là một nghề hay. Có lẽ con rắn ấy là Mzimu chăng?”

Kali lắc đầu.

“Nếu vậy voi không thể giết Mzimu, mà Mzimu sẽ giết voi. Mzimu là cái chết.”

Bỗng một tiếng đổ vỡ và rền vang kỳ lạ trong thân cây cắt ngang lời cậu. Từ lỗ dưới phụt ra một thứ bụi đỏ lạ lùng, rồi một tiếng đổ vỡ thứ hai vang lên, lớn hơn tiếng trước.

Kali thoắt cái nằm rạp sấp mặt xuống đất và bắt đầu thét lên the thé:

“Aka! Mzimu! Aka! Aka! Aka!”

Lúc đầu Staś lùi lại, nhưng chẳng mấy chốc lấy lại bình tĩnh; khi Nell và Mea chạy đến, cậu bắt đầu giải thích điều có thể đã xảy ra.

“Rất có thể,” cậu nói, “một khối lớn gỗ mục trong lòng cây nở ra vì nóng, cuối cùng đã sụp xuống và vùi lấp củi cháy. Cậu ta tưởng đó là Mzimu. Nhưng Mea hãy đổ nước vài lần qua lỗ ấy; nếu than hồng không tắt vì thiếu không khí và gỗ mục bén lửa, cả cây có thể bị cháy.”

Sau đó, thấy Kali vẫn nằm đó, không ngừng run sợ lặp lại: “Aka! Aka!”, cậu lấy khẩu súng thường dùng bắn gà sao, bắn một phát vào lỗ rồi dùng nòng súng khẽ thúc cậu bé và nói:

“Mzimu của cậu chết rồi. Đừng sợ.”

Kali nhổm dậy, nhưng vẫn quỳ.

“Ôi, đại chủ vĩ đại! Vĩ đại! Đại chủ đến Mzimu cũng không sợ!”

“Aka! Aka!” Staś kêu lên, nhại giọng người da đen.

Rồi cậu bật cười.

Một lúc sau người da đen bình tĩnh lại, và khi ngồi xuống dùng thức ăn Mea đã nấu, người ta thấy nỗi sợ thoáng qua chẳng hề làm cậu mất ngon miệng: ngoài phần thịt hun khói, cậu còn ăn sống lá gan con ngựa vằn non, chưa kể những quả sung dại mà một cây sung mọc gần đó cung cấp hết sức dồi dào. Sau đó cậu cùng Staś trở lại thân cây, nơi vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Việc dọn gỗ mục và tro, lẫn hàng trăm con bọ hung cùng rết đã bị nướng chín, và khoảng hai chục con dơi nướng, chiếm mất hơn hai giờ. Staś cũng ngạc nhiên không hiểu sao bầy dơi có thể sống sát bên con rắn. Tuy nhiên cậu đoán con trăn khổng lồ hoặc khinh thường thứ mồi bé nhỏ ấy, hoặc vì không thể quấn quanh vật gì trong lòng thân cây nên không chạm tới chúng. Than hồng đã làm các lớp gỗ mục sụp xuống, nhờ vậy lòng cây được dọn sạch tuyệt vời; hình dáng bên trong khiến Staś thích thú, vì nó rộng như một căn phòng lớn, không chỉ đủ che chở cho bốn người mà còn cho mười người đàn ông. Lỗ dưới thành cửa ra vào, lỗ trên thành cửa sổ, nhờ vậy trong thân cây khổng lồ không tối cũng không ngột ngạt. Staś nghĩ sẽ dùng vải lều chia toàn bộ thành hai buồng: một dành cho Nell và Mea, buồng kia dành cho cậu, Kali và Saba. Cây không mục đến tận ngọn thân, nên mưa không thể thấm vào giữa; nhưng để che chắn hoàn toàn, chỉ cần dựng và chèn vỏ cây phía trên hai lỗ sao cho thành hai mái hiên. Cậu quyết định rải cát ở bờ sông, đã được mặt trời nung nóng, xuống nền bên trong rồi phủ lên một lớp rêu khô.

Công việc quả thật nặng nhọc, nhất là với Kali, bởi ngoài ra cậu còn phải ướp thịt, cho ngựa uống nước và lo thức ăn cho con voi đang không ngừng rống vòi đòi ăn. Nhưng chàng trai da đen làm việc cho nơi ở mới với sự hăng hái, thậm chí nhiệt thành; ngay hôm ấy cậu giải thích nguyên do với Staś như sau:

“Khi đại chủ và bibi,” cậu nói, chống nạnh, “sống trong cây, Kali sẽ không phải dựng zareba lớn ban đêm, và đêm nào Kali cũng có thể nhàn rỗi.”

“Vậy cậu thích nhàn rỗi à?” Staś hỏi.

“Kali là đàn ông, nên Kali thích nhàn rỗi, vì chỉ đàn bà mới phải làm việc.”

“Nhưng cậu thấy đấy, anh làm việc vì bibi.”

“Nhưng bởi vì khi bibi lớn lên, bibi sẽ phải làm việc cho đại chủ, và nếu không muốn, đại chủ sẽ quất roi bibi.”

Nhưng chỉ nghĩ đến chuyện quất roi “bibi”, Staś đã nhảy dựng như bị bỏng và giận dữ hét lên:

“Đồ ngốc, cậu có biết bibi là ai không?”

“Kali không biết,” cậu bé da đen sợ hãi đáp.

“Bibi — là — là — một Mzimu tốt.”

Kali co rúm người.

Làm xong việc, cậu rụt rè đến gần Nell; rồi phủ phục xuống đất và bắt đầu lặp lại, không phải bằng giọng khiếp sợ mà bằng giọng van nài:

“Aka! Aka! Aka!”

Và “Vị Mzimu Nhân Lành” nhìn chằm chằm cậu, đôi mắt đẹp màu xanh biển mở to, không hiểu chuyện gì đã xảy ra, cũng không hiểu Kali có điều gì không ổn.