Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 28

Chương 28 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Chỗ ở mới, được Stas đặt tên là “Cracow”, hoàn thành trong vòng ba ngày. Nhưng trước đó, hành lý chính đã được cất vào “buồng đàn ông”, còn mỗi khi mưa như trút, bốn người trẻ lại trú trong thân cây khổng lồ, kín đáo và an toàn tuyệt đối. Mùa mưa thực sự đã bắt đầu, nhưng không phải thứ mưa thu dai dẳng của xứ họ, khi bầu trời nặng trĩu mây đen và thời tiết xấu u ám, bực bội kéo dài hàng tuần. Ở đây, chừng một tá lần trong ngày, gió lại lùa những đám mây căng phồng qua bầu trời; chúng tưới đẫm mặt đất, rồi mặt trời lại bừng sáng như vừa tắm rửa xong, phủ ánh vàng rực lên đá, sông, cây cối và khắp khu rừng. Cỏ mọc lên gần như trước mắt họ. Cây cối khoác lá dày hơn; quả cũ chưa rụng, mầm của quả mới đã nảy. Nhờ vô số hạt nước li ti lơ lửng trong không khí, bầu không khí trở nên trong suốt đến nỗi ngay cả những vật ở xa cũng hiện lên rõ mồn một, và tầm mắt vươn tới những khoảng bao la không đo đếm nổi. Trên trời treo những cầu vồng bảy sắc duyên dáng, còn thác nước hầu như luôn khoác lên mình sắc cầu vồng ấy. Bình minh và hoàng hôn ngắn ngủi lấp lánh muôn nghìn ánh sáng rực rỡ đến mức bọn trẻ chưa từng thấy điều gì tương tự, ngay cả trên sa mạc Libya. Những đám mây thấp, gần mặt đất nhất, nhuộm màu anh đào; những đám mây cao hơn, được chiếu sáng hơn, tràn lan như một hồ tía vàng; còn các cụm mây nhỏ xốp như bông đổi màu như hồng ngọc, thạch anh tím và ngọc mắt mèo. Ban đêm, giữa những cơn mưa, mặt trăng biến những giọt sương đọng trên lá mimosa và lá keo thành kim cương, còn ánh sáng hoàng đạo rực lên trong bầu không khí trong lành, được gột rửa, sáng hơn bất cứ mùa nào trong năm.

Từ vũng nước do sông tràn ra dưới chân thác vọng đến tiếng ếch kêu ồm ộp không yên và tiếng cóc rền rĩ; giữa những bụi tre và môn, đom đóm như sao băng bay từ bờ này sang bờ kia.

Nhưng khi mây che kín bầu trời sao và mưa bắt đầu rơi, cảnh vật trở nên tối sẫm, còn bên trong thân bao báp thì đen như hầm. Để tránh điều ấy, Stas bảo Mea nấu chảy mỡ thú săn được và làm một chiếc đèn từ cái đĩa nhỏ; cậu đặt nó dưới lỗ mở phía trên mà bọn trẻ gọi là cửa sổ. Ánh sáng từ ô cửa ấy, nhìn thấy từ xa trong bóng tối, xua thú dữ đi; nhưng trái lại, lại hấp dẫn dơi và cả chim đến nỗi Kali rốt cuộc phải làm ở cửa một thứ bình phong bằng gai, giống tấm gai cậu dùng để bịt lỗ mở phía dưới vào ban đêm.

Tuy nhiên, ban ngày, lúc trời quang, bọn trẻ rời “Cracow” và dạo khắp mỏm đất nhô. Stas đi săn linh dương ariel và đà điểu, những đàn đông đúc thường xuất hiện gần con sông phía dưới; còn Nell đến với con voi của mình, ban đầu nó chỉ rống lên đòi ăn, về sau lại rống khi nhớ cô bạn nhỏ. Nó luôn mừng rỡ tột độ đón cô, dựng đôi tai khổng lồ lên ngay khi từ xa nghe thấy tiếng nói hay tiếng chân cô.

Một lần, khi Stas đi săn còn Kali câu cá phía bên kia thác, Nell quyết định đến tảng đá chắn khe núi để xem Stas đã làm gì nhằm dời nó đi chưa. Mea đang bận chuẩn bị bữa tối nên không để ý cô bé rời nhà; dọc đường, vừa hái hoa, nhất là hoa thu hải đường mọc rất nhiều trong các kẽ đá, cô bé tiến đến con dốc mà trước kia họ đã theo đó rời khỏi khe núi, rồi men xuống và tới gần tảng đá. Khối đá lớn, bật khỏi vách đá nguyên thủy, vẫn bít lối khe núi như trước. Nhưng Nell nhận ra giữa tảng đá và vách có một lối hở rộng đến nỗi cả người lớn cũng có thể dễ dàng chui qua. Cô bé ngần ngừ một lát, rồi bước vào và thấy mình ở phía bên kia. Nhưng ở đó có một khúc quanh phải vượt qua mới tới được lối ra rộng của thác nước bị vây hãm. Nell bắt đầu suy tính. “Mình sẽ đi thêm một chút nữa. Mình sẽ nhìn qua sau các tảng đá; chỉ nhìn con voi một cái thôi, nó sẽ chẳng thấy mình, rồi mình quay về.” Nghĩ vậy, cô bé từng bước tiến xa hơn, mãi đến khi tới nơi khe núi bỗng mở rộng thành một thung lũng nhỏ và cô trông thấy con voi. Nó quay lưng về phía cô, vòi nhúng trong thác nước và đang uống. Cảnh ấy khiến cô mạnh dạn hơn; ép sát vào vách, cô tiến thêm vài bước, rồi vài bước nữa; bấy giờ con vật khổng lồ, muốn té nước lên hai bên sườn, quay đầu lại, thấy cô bé, và lập tức tiến về phía cô.

Nell vô cùng hoảng sợ, nhưng giờ không còn kịp lui lại; khép sát hai đầu gối, cô bé cúi chào con voi hết sức có thể, rồi giơ bàn tay nhỏ cầm hoa thu hải đường lên và nói bằng giọng hơi run:

“Chào voi thân mến. Em biết anh sẽ không làm hại em; nên em đến chào anh — và em chỉ có những bông hoa này thôi —”

Con khổng lồ tiến lại, vươn vòi ra, lấy bó thu hải đường khỏi những ngón tay nhỏ của Nell, đưa vào miệng rồi lập tức nhả xuống, vì rõ ràng cả lá thô lẫn hoa đều không hợp khẩu vị nó. Bấy giờ Nell thấy phía trên mình chiếc vòi như một con rắn đen khổng lồ đang vươn và uốn; nó chạm vào một bàn tay nhỏ của cô, rồi bàn tay kia; sau đó đến hai vai, cuối cùng hạ xuống và bắt đầu đung đưa nhẹ nhàng qua lại.

“Em biết anh sẽ không làm hại em mà,” cô bé nhắc lại, tuy nỗi sợ vẫn chưa rời khỏi cô.

Trong khi ấy, con voi cụp đôi tai phi thường ra sau, cuộn rồi duỗi vòi xen kẽ, và khục khặc vui sướng như mọi khi cô bé đến gần bờ khe núi.

Và như trước kia Stas với con sư tử, giờ đây hai kẻ đứng đối diện nhau — nó, một khối khổng lồ như ngôi nhà hay tảng đá; còn cô, một sinh vật tí hon mà nó chỉ cần một cử động là có thể nghiền nát, không phải vì giận dữ mà vì sơ ý.

Nhưng con vật hiền lành và thận trọng không hề có cử chỉ giận dữ hay bất cẩn nào; rõ ràng nó vui mừng, hạnh phúc vì vị khách nhỏ đã đến.

Dần dần Nell lấy lại can đảm, cuối cùng ngước mắt lên cao, như nhìn một mái nhà cao vút, rồi rụt rè giơ bàn tay nhỏ hỏi:

“Em có thể vuốt vòi anh không?”

Dĩ nhiên con voi không hiểu tiếng Anh, nhưng từ cử động bàn tay của cô, nó lập tức hiểu cô muốn gì và đưa dưới lòng bàn tay cô đầu vòi dài hơn hai thước Anh của mình.

Nell bắt đầu vuốt chiếc vòi: lúc đầu thận trọng bằng một tay, sau bằng cả hai tay, rồi cuối cùng ôm lấy nó bằng hai cánh tay và ghì chặt với niềm tin cậy hoàn toàn trẻ thơ.

Con voi đổi chân liên tục và không ngừng khục khặc vì vui sướng.

Một lúc sau, nó quấn vòi quanh thân hình bé nhỏ của cô, nhấc cô lên và bắt đầu đung đưa nhẹ sang phải sang trái.

“Nữa! Nữa!” Nell thích thú tột độ, kêu lên.

Cuộc chơi kéo dài khá lâu, rồi cô bé, giờ đã hoàn toàn bạo dạn, nghĩ ra một trò mới.

Khi đứng trên đất, cô thử trèo lên hai chân trước của voi như trèo cây, hoặc trốn sau chúng rồi hỏi nó có tìm được cô không. Nhưng trong lúc nô đùa, cô nhận ra một điều: rất nhiều gai cắm vào hai chân sau của nó; con thú mạnh mẽ không thể tự lấy ra, trước hết vì không thể dễ dàng đưa vòi tới chân sau, lại còn vì hiển nhiên nó sợ làm bị thương cái ngón ở đầu vòi — không có nó, nó sẽ mất sự khéo léo và lanh lợi. Nell hoàn toàn không biết rằng gai đâm vào chân là một tai họa thực sự đối với voi ở Ấn Độ, và còn hơn nữa trong những khu rừng châu Phi chủ yếu toàn cây gai. Tuy vậy, thương xót người khổng lồ hiền lành, cô không nghĩ ngợi gì, ngồi xổm cạnh chân nó và trước hết nhẹ nhàng nhổ những mảnh gai lớn, rồi đến những mảnh nhỏ hơn. Suốt lúc làm, cô líu lo không ngừng, cam đoan với voi rằng cô sẽ không bỏ sót một chiếc nào. Nó hiểu rất rõ cô bận tâm điều gì, liền khuỵu chân ở đầu gối, như muốn cho cô thấy giữa các móng che ngón chân, dưới lòng bàn chân, cũng có gai khiến nó đau đớn hơn nhiều.

Trong lúc ấy Stas trở về sau cuộc săn và lập tức hỏi Mea cô tiểu thư nhỏ ở đâu. Nghe trả lời rằng hẳn cô ở trong cây, cậu sắp bước vào lòng thân bao báp thì chợt ngỡ nghe tiếng Nell vọng lên từ đáy khe núi. Không tin vào tai mình, cậu lập tức lao ra mép vực, nhìn xuống và sững sờ. Cô bé đang ngồi cạnh chân con khổng lồ, đứng yên đến nỗi nếu không động vòi và tai, người ta hẳn tưởng nó được đẽo bằng đá.

“Nell!” Stas hét lên.

Còn cô, đang mải công việc, vui vẻ đáp:

“Ngay đây! Ngay đây!”

Đáp lại, cậu bé vốn không quen chần chừ trước hiểm nguy giơ súng trường lên bằng một tay, tay kia chộp lấy một thân dây leo khô đã tróc vỏ, quấn chân quanh nó rồi trượt xuống đáy khe núi.

Con voi bồn chồn vẫy tai, nhưng đúng lúc ấy Nell đứng dậy, ôm vòi nó và vội vàng kêu:

“Đừng sợ, voi! Đó là Stas.”

Stas lập tức nhận ra cô không gặp nguy hiểm, nhưng chân cậu vẫn run rẩy, tim đập dữ dội; trước khi hoàn hồn, cậu đã cất tiếng nghẹn lại, đầy đau khổ và giận dữ:

“Nell! Nell! Sao em có thể làm thế?”

Cô bắt đầu giải thích rằng mình chẳng làm gì sai cả, vì con voi rất hiền và đã thuần hẳn rồi; cô chỉ định nhìn nó một cái rồi trở về, nhưng nó giữ cô lại và bắt đầu chơi với cô; nó đung đưa cô rất cẩn thận, và nếu Stas muốn, nó cũng sẽ đung đưa cậu.

Nói đoạn, cô nắm đầu vòi bằng một tay, kéo về phía Stas, còn tay kia vẫy qua lại, đồng thời bảo voi:

“Voi! Đung đưa cả Stas nữa.”

Con vật khôn ngoan đoán từ cử chỉ của cô điều cô muốn, và Stas bị nó túm lấy đai quần, trong chớp mắt đã lơ lửng giữa không trung. Cảnh tương phản kỳ lạ và buồn cười giữa vẻ mặt vẫn còn giận dữ của cậu với việc bị đung đưa trên mặt đất khiến “Mzimu” bé nhỏ cười đến chảy nước mắt, vừa vỗ tay liên hồi vừa hò như trước:

“Nữa! Nữa!”

Mà không thể nào giữ được vẻ nghiêm trang thích đáng và giảng giải về phép tắc cư xử khi đang bị treo ở đầu vòi voi, bất đắc dĩ lắc lư như quả lắc; rốt cuộc cậu bé cũng bật cười. Nhưng một lát sau, nhận thấy cử động của vòi đã chậm lại và con voi định đặt mình xuống đất, cậu chợt nảy ra một ý mới. Lợi dụng lúc ở sát chiếc tai khổng lồ, cậu chộp lấy nó bằng hai tay, chớp mắt đã trèo qua tai lên đầu rồi ngồi trên cổ voi.

“A ha!” cậu từ trên cao gọi Nell; “hãy cho nó hiểu rằng nó phải nghe lời anh.”

Rồi cậu bắt đầu xoa đầu voi bằng lòng bàn tay với dáng vẻ một vị chủ nhân, một người cai quản.

“Hay lắm!” Nell ở dưới reo lên, “nhưng giờ anh xuống bằng cách nào?”

“Chuyện nhỏ ấy mà,” Stas đáp.

Rồi cậu vắt chân qua trán voi, quấn chúng quanh vòi và trượt xuống như trượt khỏi một cái cây.

“Anh xuống thế này.”

Sau đó cả hai bắt đầu nhổ nốt những chiếc gai còn lại ở chân voi; nó chịu đựng với sự nhẫn nại lớn lao nhất.

Trong khi ấy, những hạt mưa đầu tiên rơi xuống; Stas quyết định đưa Nell về “Cracow”, nhưng một trở ngại bất ngờ xuất hiện. Con voi không muốn rời cô, và mỗi lần cô định đi, nó lại dùng vòi quay cô lại, kéo về phía mình. Tình thế trở nên khó xử, và cuộc chơi vui, trước sự bướng bỉnh của voi, có thể đã kết thúc tai hại. Cậu bé không biết phải làm sao, trong khi mưa mỗi lúc một nặng hạt và một trận mưa như trút đe dọa họ. Quả thật cả hai đã lùi dần về phía lối ra, nhưng rất chậm, và con voi theo sau.

Cuối cùng Stas đứng giữa nó và Nell. Cậu nhìn chằm chằm vào mắt voi, đồng thời hạ giọng nói với Nell:

“Đừng chạy, nhưng cứ lùi dần về lối đi hẹp.”

“Còn anh thì sao, Stas?” cô bé hỏi.

“Lùi lại!” Stas nhấn mạnh, “nếu không anh sẽ phải bắn con voi.”

Cô bé, vì lời đe dọa ấy, nghe theo; càng vì cô đã tin cậy con voi vô hạn và chắc rằng trong bất cứ tình huống nào nó cũng không làm hại Stas.

Nhưng cậu bé đứng cách người khổng lồ chừng bốn bước, không rời mắt khỏi nó lấy một khoảnh khắc.

Vài phút trôi qua như vậy; rồi một giây phút đầy hiểm nguy ập đến. Tai voi ve vẩy đến hai chục lần, đôi mắt nhỏ của nó lóe sáng lạ thường, và đột nhiên chiếc vòi giơ lên.

Stas cảm thấy mình tái mặt.

“Chết rồi!” cậu nghĩ.

Nhưng con khổng lồ bất ngờ quay vòi về phía bờ khe, nơi nó thường thấy Nell, rồi rống lên thảm thiết hơn bao giờ hết.

Staś bình thản đi tới lối thông và tìm thấy Nell sau tảng đá; cô bé không muốn trở về chỗ cái cây nếu không có cậu.

Cậu bé không sao dằn được ý muốn nói với cô: “Em xem mình đã làm gì đi! Vì em mà anh suýt mất mạng.” Nhưng không còn thì giờ để trách mắng, vì mưa đã chuyển thành một trận mưa như trút và cần phải trở về thật mau. Nell ướt sũng từ đầu đến chân, mặc dù Staś đã quấn áo mình cho cô bé.

Bên trong thân cây, cậu bảo người đàn bà da đen thay váy cho Nell; còn mình thì tháo dây cho Saba, trước đó cậu đã buộc nó lại vì sợ nó lần theo dấu chân mình mà làm thú săn chạy mất. Sau đó, cậu lục tung quần áo và hành lý, hy vọng tìm được một nhúm quinine nào bị bỏ sót.

Nhưng cậu chẳng tìm thấy gì. Chỉ ở đáy chiếc lọ thuốc nhỏ mà nhà truyền giáo đã cho cậu tại Khartûm còn một ít bột trắng, ít đến nỗi hầu như không đủ để chấm trắng đầu ngón tay. Dẫu vậy, cậu quyết định đổ nước nóng vào lọ rồi cho Nell uống thứ nước súc miệng ấy.

Rồi khi trận mưa như trút đã qua và mặt trời lại bắt đầu chiếu sáng, cậu ra khỏi cây để xem số cá Kali mang về. Người da đen đã câu được chừng hai mươi con bằng một sợi dây kim loại mảnh. Phần lớn đều nhỏ, nhưng có ba con dài độ một foot, lốm đốm bạc và nhẹ đến lạ. Mea, vốn lớn lên bên bờ sông Nile Xanh, biết rõ loài cá này; cô nói chúng ăn được và về chiều thường nhảy rất cao khỏi mặt nước. Quả thật, khi đánh vảy và làm sạch con đầu tiên, người ta thấy chúng nhẹ như vậy là vì có những bong bóng hơi lớn. Staś lấy một cái, to cỡ quả táo, đem cho Nell xem.

“Xem này!” cậu nói. “Cái này ở trong con cá. Chỉ cần độ mười hai cái là ta có thể làm một ô cửa sổ.”

Và cậu chỉ lên lỗ mở phía trên thân cây.

Nhưng sau khi suy nghĩ một lát, cậu nói thêm:

“Và còn làm được một thứ nữa.”

“Thứ gì?” Nell hỏi.

“Diều.”

“Như những chiếc anh từng thả ở Port Said ấy à? Ôi, hay quá! Làm đi.”

“Anh sẽ làm. Anh sẽ dùng những mảnh tre mảnh, vót mỏng để làm khung, rồi dùng các màng này thay giấy, vì chúng nhẹ hơn mà mưa cũng không thấm. Chiếc diều ấy sẽ bay vút lên không trung, và gặp gió mạnh thì Chúa biết nó sẽ bay tới đâu—”

Đến đây, cậu bỗng vỗ trán.

“Anh nghĩ ra rồi.”

“Gì thế?”

“Em sẽ thấy. Khi nào nghĩ kỹ hơn, anh sẽ nói cho em biết. Bây giờ con voi của em làm ầm lên đến nỗi chẳng ai nói chuyện được.”

Quả thật, con voi vì nhớ Nell, và có lẽ nhớ cả hai đứa trẻ, đã rống lên làm rung chuyển cả khe núi cùng những cây cối lân cận.

“Chúng ta phải cho nó thấy mặt,” Nell nói. “Thế nó sẽ yên.”

Và hai đứa đi thong thả ra khe núi. Nhưng Staś, hoàn toàn mải mê với ý nghĩ của mình, bắt đầu lẩm nhẩm:

“‘Nelly Rawlinson và Stanislas Tarkowski ở Port Said, đã trốn thoát khỏi bọn dervish tại Fashoda, hiện đang ở—’”

Rồi cậu bỗng dừng lại, hỏi:

“Phải ghi địa điểm thế nào đây?”

“Gì cơ, Staś?”

“Không có gì, không có gì. Anh biết rồi,—‘hiện cách sông Nile Xanh khoảng một tháng đường về phía tây và khẩn cầu cứu trợ ngay lập tức.’ Khi gió thổi về phía bắc hoặc phía tây, anh sẽ gửi đi hai mươi, năm mươi, một trăm chiếc diều như thế, và em, Nell, sẽ giúp anh dán chúng.”

“Diều ư?”

“Phải, và anh bảo em rằng chúng có thể giúp ích cho chúng ta hơn cả mười con voi.”

Trong khi ấy, hai đứa đã đến bên bờ. Rồi bắt đầu những bước chân xê dịch của voi, những cái gật đầu, những cử động của tai, tiếng ầm ừ, và lại những hồi rống buồn bã mỗi khi Nell chỉ định rời đi dù trong chốc lát. Cuối cùng, cô bé phải giải thích với “con voi thân yêu” rằng cô không thể ở bên nó mãi, bởi dĩ nhiên cô còn phải ngủ, ăn, làm việc và quán xuyến nhà cửa ở “Cracow”. Nhưng nó chỉ chịu yên khi cô dùng chiếc chĩa đẩy thức ăn Kali đã chuẩn bị xuống cho nó; đến đêm, nó lại bắt đầu rống.

Ngay tối hôm ấy, hai đứa trẻ đặt tên nó là “Nhà Vua”, vì Nell tin chắc rằng trước khi bị mắc kẹt trong khe núi, hẳn nó là vua của tất cả loài voi ở châu Phi.