Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 46
Chương 46 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm
Mục đích của đoàn thám hiểm do Đại úy Glenn và Bác sĩ Clary dẫn đầu hoàn toàn không phải là đi tìm Staś và Nell. Đó là một đoàn thám hiểm lớn của chính phủ, được trang bị dồi dào, phái đi khảo sát các sườn phía đông và phía bắc của ngọn núi khổng lồ Kilima-Njaro, cùng những miền đất mênh mông ít người biết đến ở phía bắc ngọn núi ấy. Đại úy cũng như bác sĩ quả có biết chuyện bọn trẻ bị bắt cóc từ Medinet el-Fayûm, vì tin ấy đã đăng trên báo Anh và báo Ả Rập; nhưng họ cho rằng cả hai đứa đã chết, hoặc đang rên xiết trong kiếp nô lệ dưới tay Mahdi, kẻ mà cho đến bấy giờ chưa một người châu Âu nào được cứu thoát. Clary, có chị gái lấy Rawlinson ở Bombay và từng rất mến cô bé Nell trong chuyến đi Cairo, đau đớn vô cùng trước sự mất tích của em. Nhưng cùng với Glenn, ông cũng tiếc thương cậu bé can đảm. Nhiều lần từ Mombasa họ gửi điện cho ông Rawlinson hỏi xem bọn trẻ đã tìm được chưa, và chỉ khi nhận được câu trả lời bất lợi cuối cùng, đến khá lâu trước lúc đoàn lữ hành khởi hành, họ mới hoàn toàn tuyệt vọng.
Và họ chưa hề nghĩ rằng hai đứa trẻ bị giam nơi Khartoum xa xôi lại có thể xuất hiện ở vùng này. Tuy vậy, vào buổi tối, sau khi xong công việc hằng ngày, họ thường nói chuyện về chúng, bởi bác sĩ không sao quên được cô bé xinh đẹp ấy.
Trong khi đó, đoàn thám hiểm cứ tiến xa mãi. Sau thời gian lưu lại lâu ở sườn đông Kilima-Njaro, sau khi khảo sát thượng nguồn sông Sabak, sông Tany và núi Kenia, đại úy cùng bác sĩ quay về hướng bắc; vượt qua vùng đầm lầy Guasso-Nijiro, họ tiến vào một đồng bằng mênh mông, không người ở, nơi vô số đàn linh dương thường lui tới. Sau ba tháng lên đường, mọi người xứng đáng được nghỉ ngơi lâu; vì thế Đại úy Glenn, khi phát hiện một hồ nhỏ có nước nâu trong lành, liền ra lệnh dựng lều bên cạnh và tuyên bố dừng lại mười ngày.
Trong thời gian nghỉ, những người da trắng bận săn bắn và sắp xếp ghi chép địa lý, khoa học; còn người da đen thì tận hưởng sự nhàn rỗi vốn luôn ngọt ngào đối với họ. Một hôm, chẳng bao lâu sau khi thức dậy, Bác sĩ Clary đang tiến ra bờ hồ thì thấy từ mười đến hai mươi người Zanzibar thuộc đoàn lữ hành ngửa mặt nhìn ngọn một cây cao, đứng thành vòng tròn mà lặp đi lặp lại:
“Ndege? Akuna ndege? Ndege?” (Một con chim ư? Không phải chim ư? Một con chim ư?)
Bác sĩ bị cận, nên sai người vào lều lấy ống nhòm; rồi ông nhìn vật mà những người da đen chỉ cho, và nét kinh ngạc tột độ hiện rõ trên mặt ông.
“Mời đại úy đến đây,” ông nói.
Trước khi những người da đen kịp tới chỗ ông, đại úy đã hiện ra trước lều, vì ông đang chuẩn bị đi săn linh dương.
“Nhìn kìa, Glenn,” bác sĩ vừa nói vừa chỉ tay lên cao.
Đến lượt đại úy ngẩng mặt lên, đưa tay che mắt, và cũng kinh ngạc không kém bác sĩ.
“Một chiếc diều,” ông kêu lên.
“Phải, nhưng người da đen đâu có thả diều. Vậy nó từ đâu đến?”
“Có lẽ gần đây có một khu định cư của người da trắng, hoặc một trạm truyền giáo nào đó.”
“Suốt ba ngày nay gió thổi từ phía tây, tức từ một vùng chưa ai biết và rất có thể hoang vắng chẳng kém khu rừng này. Ông biết rõ ở đây không có khu định cư hay trạm truyền giáo nào.”
“Quả thật kỳ lạ.”
“Ta nên lấy chiếc diều ấy xuống.”
“Phải. Biết đâu ta sẽ xác định được nó từ đâu đến.”
Đại úy ra lệnh. Cây cao chừng vài chục thước, nhưng những người da đen lập tức trèo lên ngọn, cẩn thận gỡ chiếc diều mắc kẹt rồi trao cho bác sĩ; liếc nhìn nó, ông nói:
“Trên này có chữ gì đó. Để xem.” Nheo mắt, ông bắt đầu đọc.
Bỗng mặt ông biến sắc, tay run lên.
“Glenn,” ông nói, “cầm lấy, đọc đi, rồi bảo tôi rằng tôi không bị cảm nắng và vẫn còn tỉnh táo.”
Đại úy cầm khung tre có buộc một tờ giấy và đọc như sau:
“Nelly Rawlinson và Stanislas Tarkowski, bị đưa từ Khartoum đến Fashoda, rồi từ Fashoda đi về phía đông sông Nile, đã trốn thoát khỏi bọn dervish. Sau nhiều tháng rong ruổi, họ tới một hồ nằm ở phía nam Abyssinia. Họ đang đi ra biển. Họ xin được cứu giúp gấp.”
Ở mép tờ giấy, họ thấy phần bổ sung sau, viết bằng chữ nhỏ hơn:
“Chiếc diều này, chiếc thứ năm mươi tư theo thứ tự, được thả từ những ngọn núi bao quanh một hồ chưa được địa lý biết đến. Ai tìm thấy xin báo cho Ban Giám đốc Kênh đào ở Port Said hoặc Đại úy Glenn ở Mombasa.”
“Stanislas Tarkowski.”
Khi giọng đại úy lặng đi, hai người bạn im lặng nhìn nhau.
“Chuyện này là thế nào?” cuối cùng Bác sĩ Clary hỏi.
“Tôi không tin nổi mắt mình!” đại úy đáp.
“Dĩ nhiên đây không thể là ảo giác.”
“Không.”
“Viết rõ rành rành: ‘Nelly Rawlinson và Stanislas Tarkowski.’”
“Rất rõ rành.”
“Và có lẽ chúng đang ở đâu đó trong vùng này.”
“Chúa đã cứu chúng, vậy thì điều ấy rất có thể.”
“Tạ ơn Người vì điều đó,” bác sĩ nhiệt thành kêu lên. “Nhưng ta sẽ tìm chúng ở đâu?”
“Trên diều không còn gì nữa sao?”
“Còn mấy chữ nữa, nhưng nằm ở chỗ bị cành cây làm rách. Khó đọc lắm.”
Cả hai cúi đầu sát tờ giấy, mãi một lúc lâu mới đọc được:
“Mùa mưa đã qua lâu rồi.”
“Thế nghĩa là gì?”
“Cậu bé đã mất cách tính thời gian.”
“Và bằng cách ấy cậu cố chỉ ngày tháng; vậy chiếc diều này có thể được thả lên chưa lâu.”
“Nếu vậy, có lẽ chúng không ở xa đây lắm.”
Cuộc trò chuyện đứt quãng, sốt sắng kéo dài một hồi; sau đó cả hai bắt đầu săm soi tờ giấy và bàn luận từng chữ ghi trên đó. Tuy nhiên, sự việc xem ra khó tin đến nỗi, nếu nó không xảy ra tại một miền hoàn toàn không có người châu Âu — cách bờ biển gần nhất chừng ba trăm bảy mươi lăm dặm — thì bác sĩ và đại úy hẳn đã cho đó là một trò đùa không đúng lúc của vài đứa trẻ châu Âu từng đọc báo kể chuyện bắt cóc, hoặc của trẻ em trong các trạm truyền giáo. Nhưng thật khó mà không tin vào mắt mình: chiếc diều đang ở trong tay họ, còn những dòng chữ nhòe nhỏ hiện rõ bằng mực đen trước mặt.
Dẫu vậy, vẫn còn biết bao điều họ không sao hiểu nổi. Bọn trẻ lấy giấy đâu ra để làm diều? Nếu một đoàn lữ hành đã cho chúng giấy, thì chúng hẳn đã nhập đoàn, chứ đâu cần kêu cứu. Vì sao cậu bé không thử cùng cô bạn nhỏ chạy sang Abyssinia? Tại sao bọn dervish lại đưa chúng về phía đông sông Nile, vào một miền không ai biết? Chúng đã thoát khỏi tay lính canh bằng cách nào? Chúng ẩn náu ở đâu? Do phép lạ nào mà sau nhiều tháng hành trình chúng không chết đói, không thành mồi cho thú dữ? Vì sao người man dã không giết chúng? Không câu hỏi nào có lời đáp.
“Tôi không hiểu, tôi không hiểu,” Bác sĩ Clary lặp lại; “có lẽ đây là một phép lạ của Chúa.”
“Không còn nghi ngờ gì nữa,” đại úy đáp.
Rồi ông nói thêm:
“Nhưng cậu bé ấy! Dĩ nhiên, mọi việc đều do cậu làm.”
“Và cậu không bỏ rơi cô bé. Cầu xin phúc lành của Chúa đổ xuống đầu cậu!”
“Stanley — ngay cả Stanley cũng không thể sống nổi ba ngày trong hoàn cảnh ấy.”
“Thế mà chúng vẫn còn sống.”
“Nhưng đang kêu cứu. Cuộc nghỉ chấm dứt. Ta lên đường ngay.”
Và quả nhiên là thế. Trên đường đi, hai người bạn không ngừng xem xét tờ giấy, tin rằng có thể từ đó tìm được chút manh mối về hướng phải đi để cứu giúp. Nhưng không có chỉ dẫn nào. Đại úy dẫn đoàn lữ hành đi theo đường zích zắc, mong tình cờ gặp được một dấu vết, một đống lửa đã tắt, hoặc một thân cây có dấu khắc trên vỏ. Họ tiến đi như vậy trong mấy ngày. Không may, sau đó họ bước vào một đồng bằng hoàn toàn trơ trụi cây cối, phủ đầy thạch nam cao và những búi cỏ khô. Nỗi lo bắt đầu xâm chiếm hai người bạn. Giữa khoảng mênh mông vô tận ấy, ngay cả một đoàn lữ hành đông người cũng dễ lạc mất nhau biết bao; huống chi hai đứa trẻ mà họ hình dung đang bò đâu đó như hai con sâu nhỏ giữa đám thạch nam cao hơn đầu mình! Lại qua một ngày. Những đống lửa đêm và những hộp thiếc đựng thư buộc vào các búi cỏ đều chẳng giúp ích gì. Có lúc đại úy và bác sĩ bắt đầu mất hy vọng rằng họ sẽ tìm được bọn trẻ, nhất là tìm thấy chúng còn sống.
Tuy nhiên, những ngày sau họ vẫn hăng hái tìm kiếm. Các toán trinh sát Glenn phái sang phải sang trái cuối cùng báo rằng phía trước bắt đầu một sa mạc hoàn toàn không có nước; vì thế, khi tình cờ phát hiện nước mát trong một khe nứt, họ buộc phải dừng lại để bổ sung nước cho chặng đường sau.
Khe ấy đúng hơn là một vết nứt, sâu chừng hai chục thước và tương đối hẹp. Dưới đáy có một mạch nước ấm, sủi bọt như nước đang sôi vì bão hòa axit cacbonic. Tuy thế, dường như nước ấy sau khi nguội thì ngon và lành. Mạch nước dồi dào đến nỗi ba trăm người trong đoàn lữ hành cũng không thể làm cạn. Trái lại, họ càng múc thì nước càng tuôn ra, dâng cao thêm trong kẽ nứt.
“Có lẽ một ngày nào đó,” Bác sĩ Clary nói, “nơi này sẽ thành chốn nghỉ dưỡng cho người đi tìm sức khỏe; nhưng hiện giờ thú vật không thể tới được thứ nước này vì vách khe quá dốc.”
“Liệu bọn trẻ có thể tình cờ gặp một mạch nước tương tự chăng?”
“Tôi không biết. Có thể vùng này còn có nhiều mạch khác. Nhưng nếu không, thiếu nước chúng ắt phải chết.”
Đêm xuống. Lửa được nhóm lên. Song họ không dựng boma, vì không có vật liệu. Sau bữa tối, bác sĩ và đại úy ngồi trên ghế xếp, châm tẩu rồi bắt đầu nói về điều canh cánh nhất trong lòng.
“Không một dấu vết,” Clary khẳng định.
“Tôi từng nghĩ,” Glenn đáp, “sẽ phái mười người của ta ra bờ biển mang điện báo tin đã có tin tức về bọn trẻ. Nhưng tôi mừng vì đã không làm vậy: họ sẽ chết dọc đường; mà dù đến được bờ biển, sao ta lại khơi dậy những hy vọng hão huyền?”
“Và khơi lại nỗi đau —”
Bác sĩ tháo chiếc mũ trắng khỏi đầu, lau vầng trán đẫm mồ hôi.
“Nghe này,” ông nói; “nếu ta quay lại hồ ấy, bảo người đốn cây rồi ban đêm đốt một đống lửa khổng lồ, biết đâu bọn trẻ sẽ trông thấy.”
“Nếu chúng ở gần, thế nào ta cũng tìm được; còn nếu ở xa, địa hình lượn sóng sẽ che khuất lửa. Đồng bằng ở đây thoạt nhìn bằng phẳng, nhưng thật ra lồi lõm, nhấp nhô như mặt biển. Hơn nữa, quay lui thì ta nhất định sẽ mất cả cơ may tìm được dù chỉ dấu vết của chúng.”
“Nói thật đi. Ông không còn hy vọng sao?”
“Bạn thân mến, chúng ta là những người trưởng thành, khỏe mạnh và tháo vát; vậy mà hãy nghĩ xem, nếu chỉ hai chúng ta ở đây, dù có vũ khí nhưng không lương thực, không người đi theo — thì sẽ ra sao —”
“Phải! Than ôi — phải! Tôi hình dung hai đứa trẻ đi qua sa mạc trong một đêm như thế.”
“Đói khát, và thú dữ.”
“Thế mà cậu bé viết rằng trong những điều kiện ấy chúng đã đi suốt nhiều tháng.”
“Điều đó cũng vượt quá sự hiểu biết của tôi.”
Hồi lâu, giữa im lặng chỉ nghe tiếng thuốc lá lép bép trong tẩu. Bác sĩ nhìn vào chiều sâu của đêm tối, rồi hạ giọng nói:
“Đã khuya, nhưng giấc ngủ đã bỏ tôi. Nghĩ mà xem, nếu chúng còn sống, hẳn đang lang thang đâu đó dưới ánh trăng giữa những đám thạch nam khô này — cô độc — những đứa trẻ như thế! Glenn, ông còn nhớ gương mặt thiên thần của cô bé chứ?”
“Tôi nhớ, và không sao quên được.”
“À, tôi sẵn lòng để người ta chặt mất một bàn tay, nếu —”
Và cậu chưa nói hết, vì Glenn bỗng bật dậy như bị bỏng.
“Một quả pháo hiệu ở đằng xa!” ông hét lên.
“Pháo hiệu ư!” bác sĩ nhắc lại.
“Có một đoàn lữ hành nào đó ở phía trước ta.”
“Có thể họ đã tìm thấy bọn trẻ.”
“Có lẽ vậy. Ta mau đến chỗ họ.”
“Tiến lên!”
Mệnh lệnh của viên đại úy chỉ trong chốc lát đã vang khắp trại. Những người Zanzibar bật dậy. Chẳng bao lâu, đuốc được thắp lên. Đáp lại tín hiệu ở đằng xa, Glenn ra lệnh bắn liên tiếp vài quả pháo hiệu, rồi tiếp tục loạt súng trường. Chưa đầy một khắc, cả trại đã lên đường.
Từ xa có tiếng súng đáp lại. Chắc chắn đó là một đoàn lữ hành châu Âu nào đó, vì những nguyên do chưa rõ mà đang kêu cứu.
Viên đại úy và bác sĩ lao về phía trước, luân phiên bị nỗi sợ hãi và hy vọng cuốn đi. Họ sẽ tìm được bọn trẻ chăng, hay sẽ không? Trong thâm tâm, bác sĩ tự nhủ rằng nếu không, thì trên chặng đường sau này họ chỉ còn có thể tìm hài cốt chúng giữa những bụi thạch nam khủng khiếp kia.
Sau nửa giờ, một trong những gò cao mà họ từng nhắc đến đã che khuất tầm nhìn phía trước. Nhưng họ đã đến đủ gần để nghe rõ tiếng móng ngựa lóc cóc. Vài phút sau, trên đỉnh gò hiện ra một kỵ sĩ, trước mặt ôm một vật trắng.
“Giơ đuốc lên,” Glenn ra lệnh.
Ngay lúc ấy, người kỵ sĩ thúc ngựa vào vòng sáng.
“Nước! Nước!”
“Bọn trẻ!” bác sĩ Clary kêu lên.
“Nước!” Staś nhắc lại.
Rồi cậu gần như ném Nell vào tay viên đại úy và nhảy khỏi yên ngựa.
Nhưng ngay lập tức cậu loạng choạng, rồi ngã xuống đất như một xác chết.
KẾT
Niềm vui trong trại của đại úy Glenn và bác sĩ Clary là vô bờ, nhưng sự tò mò của hai người Anh phải chịu một thử thách gay gắt. Bởi nếu trước kia họ không sao hiểu nổi làm thế nào hai đứa trẻ có thể tự mình vượt qua những vùng hoang dã và sa mạc mênh mông ngăn cách nơi này với sông Nile và Fashoda, thì giờ đây họ lại càng không thể hiểu bằng cách nào “cậu bé Ba Lan”, như họ gọi Staś, không những đã làm được điều ấy mà còn xuất hiện trước mặt họ với tư cách thủ lĩnh một đoàn lữ hành, trang bị vũ khí châu Âu — có một con voi chở kiệu, ngựa, lều và một lượng lương thực đáng kể. Trông thấy tất cả, viên đại úy cứ chốc chốc lại dang tay nói: “Clary, tôi đã thấy nhiều chuyện, nhưng chưa từng thấy một cậu bé như thế này,” — còn vị bác sĩ lương thiện cũng không kém phần kinh ngạc, nhắc lại: “Và cậu ấy đã cứu cô bé khỏi kiếp nô lệ, đã cứu sống cô bé!” Rồi ông vội đến lều xem bọn trẻ ra sao, có ngủ yên không.
Còn bọn trẻ, sau khi đã giải cơn khát, cơn đói và thay quần áo, thì ngủ mê như chết suốt ngày hôm sau; những người trong đoàn của chúng cũng vậy. Đại úy Glenn thử hỏi Kali về những việc Staś đã làm và những cuộc phiêu lưu trên đường đi, nhưng chàng trai da đen chỉ hé một mắt đáp: “Ông chủ lớn làm được mọi việc,” — rồi lại ngủ thiếp đi. Rõ ràng phải hoãn chuyện hỏi han và giải thích lại vài ngày.
Trong khi đó, hai người bạn bàn về cuộc trở về Mombasa. Thực tế, họ đã đi xa hơn và thám hiểm nhiều vùng đất hơn phạm vi được giao, nên quyết định quay về ngay. Viên đại úy quả rất bị hồ nước chưa từng được biết đến trong địa lý ấy quyến rũ, nhưng mối lo cho sức khỏe bọn trẻ và mong muốn sớm trả chúng về cho những người cha đau khổ đã thắng thế. Tuy nhiên, bác sĩ khăng khăng rằng cần nghỉ lại trên những vùng cao mát mẻ của núi Kenia hoặc Kilima-Njaro. Từ đó, họ cũng quyết định gửi tin cho các bậc cha mẹ và gọi họ đến Mombasa.
Sau khi nghỉ ngơi đầy đủ và tắm các suối nước ấm, cuộc hành trình trở về bắt đầu vào ngày thứ ba. Đó cũng là ngày chia tay Kali. Staś thuyết phục cô bé rằng đưa Kali đi xa hơn nữa — ra biển hay sang Ai Cập — sẽ là ích kỷ. Cậu bảo Nell rằng ở Ai Cập, ngay cả ở Anh, Kali cũng chỉ có thể là một người hầu; trong khi, khi đảm nhận quyền cai trị dân tộc mình, anh, với tư cách một vị vua, có thể truyền bá và củng cố đạo Cơ Đốc, làm dịu những tập tục man rợ của người Wahima và biến họ không chỉ thành một dân tộc văn minh mà còn tốt lành. Đại ý như vậy, cậu cũng nói lại với Kali.
Song lúc từ biệt, biết bao nước mắt đã rơi, đến Staś cũng chẳng hề xấu hổ; bởi cậu và Nell đã cùng Kali trải qua nhiều giờ phút dữ lành, không những học cách quý trọng tấm lòng chân thật của anh mà còn nảy sinh một tình cảm tha thiết. Chàng trai da đen nằm rất lâu dưới chân “Bwana kubwa” và “Mzimu Tốt Lành” của mình. Hai lần anh quay lại nhìn họ hồi lâu, nhưng cuối cùng giờ chia ly cũng đến, và hai đoàn lữ hành lên đường theo hai hướng ngược nhau.
Chỉ trong cuộc hành trình ấy, câu chuyện về những cuộc phiêu lưu của hai nhà lữ hành nhỏ tuổi mới bắt đầu được kể. Trước kia Staś vốn hơi thích khoe khoang, nay hoàn toàn không tự đắc. Đơn giản là cậu đã làm quá nhiều việc lớn lao, đã chịu đựng quá nhiều, và đã trưởng thành quá mức để không hiểu rằng lời nói không nên lớn hơn việc làm. Dẫu sao, những việc đã làm cũng đủ nhiều, tuy được kể bằng giọng hết sức khiêm nhường. Mỗi ngày, trong những “giờ trắng” thiêu đốt và vào buổi tối lúc dừng chân, trước mắt đại úy Glenn và bác sĩ Clary như lần lượt trôi qua những bức tranh về các biến cố, sự việc mà bọn trẻ đã trải qua. Thế là họ thấy vụ bắt cóc ở Medinet-el-Fayûm và chuyến đi kinh hoàng trên lưng lạc đà qua sa mạc — rồi Khartûm và Omdurmân như địa ngục nơi trần thế, cùng tên Mahdi điềm dữ. Khi Staś kể câu trả lời của mình cho Mahdi, lúc hắn tìm cách dụ cậu đổi đạo, cả hai người bạn đều đứng dậy, mỗi người nồng nhiệt bắt tay phải của Staś, rồi viên đại úy nói:
“Mahdi đã chết rồi!”
“Mahdi đã chết rồi sao?” Staś kinh ngạc nhắc lại.
“Phải,” bác sĩ nói. “Hắn chết ngạt vì chính mỡ của mình, nói cách khác là chết vì bệnh tim, và Abdullahi đã kế tục quyền cai trị của hắn.”
Một sự im lặng dài tiếp theo.
“Ha!” Staś nói. “Khi sai chúng tôi đến Fashoda để bị tiêu diệt, hắn đâu ngờ cái chết sẽ đến với hắn trước.”
Và sau đó cậu nói thêm:
“Nhưng Abdullahi còn tàn ác hơn Mahdi.”
“Vì thế các cuộc nổi loạn và thảm sát đã bắt đầu,” viên đại úy đáp, “và toàn bộ công trình Mahdi dựng lên sớm muộn cũng sẽ sụp đổ.”
“Rồi sau đó ai sẽ kế tục?”
“Nước Anh,” viên đại úy đáp.* [* Triều đại Abdullahi kéo dài mười năm. Đòn quyết định giáng vào quyền lực của phe dervish do Lord Kitchener thực hiện; ông gần như tiêu diệt hoàn toàn họ trong một trận chiến đẫm máu lớn, rồi ra lệnh san phẳng lăng mộ Mahdi.]
Trên chặng đường tiếp theo, Staś kể về chuyến đi đến Fashoda, cái chết của bà Dinah già, cuộc lên đường từ Fashoda vào những miền vô cư, và việc tìm Smain tại đó. Khi cậu kể đến đoạn giết sư tử, rồi giết Gebhr, Chamis và hai người Bedouin, viên đại úy chỉ ngắt lời bằng hai tiếng: “Được lắm!” rồi lại siết tay phải cậu; sau đó, cùng Clary, ông nghe với sự chăm chú ngày một tăng về việc thuần phục King, về cuộc định cư ở Cracow, cơn sốt của Nell, việc tìm thấy Linde, và những con diều bọn trẻ thả từ núi Karamojo. Vị bác sĩ, mỗi ngày một gắn bó sâu sắc hơn với Nell nhỏ, bị mọi điều từng đe dọa cô bé làm xúc động đến nỗi thỉnh thoảng phải tự trấn bằng vài ngụm rượu brandy; và khi Staś bắt đầu kể chuyện cô suýt thành mồi cho con “wobo” hay “abasanto” đáng sợ, ông liền ôm chặt cô bé vào tay, như sợ một thú dữ mới nào đó đang đe dọa mạng sống của cô.
Điều ông và viên đại úy nghĩ về Staś được chứng tỏ rõ nhất qua hai bức điện mà, trong vòng hai tuần sau khi đến chân núi Kilima-Njaro, họ đặc biệt gửi cho người phó của viên đại úy ở Mombasa, kèm chỉ thị chuyển tiếp cho các người cha. Bức thứ nhất được viết rất thận trọng, vì sợ gây chấn động quá lớn, gửi đến Port Said, có nội dung:
“Nhờ cậu bé, tin tốt về bọn trẻ. Hãy đến Mombasa.”
Bức thứ hai, rõ ràng hơn, gửi đến Aden, viết:
“Bọn trẻ ở cùng chúng tôi. Khỏe. Cậu bé là anh hùng.”
Trên những vùng cao mát mẻ dưới chân Kilima-Njaro, họ dừng lại mười lăm ngày, vì bác sĩ Clary nhất định cho rằng điều đó là thiết yếu cho sức khỏe của Nell, và cả của Staś nữa. Bọn trẻ hết lòng thán phục ngọn núi chạm trời này, nơi có đủ mọi khí hậu trên thế giới. Hai đỉnh của nó, Kibo và Kima-Wenze, ban ngày phần nhiều chìm trong sương mù dày đặc. Nhưng vào những đêm quang đãng, khi sương mù bỗng tan đi, và từ trong ánh chạng vạng tuyết vĩnh cửu trên Kima-Wenze ửng hồng rực rỡ vào lúc cả thế giới đã chìm trong bóng tối, ngọn núi hiện lên như một bàn thờ sáng ngời của Thượng Đế; nhìn cảnh ấy, hai đứa trẻ bất giác chắp tay cầu nguyện.
Với Staś, những ngày lo âu, bất an và kiệt sức đã qua. Họ vẫn còn một tháng đường đến Mombasa, và con đường đi qua khu rừng Taveta quyến rũ nhưng độc hại; song giờ đây, được đi cùng một đoàn lữ hành đông người, đầy đủ mọi thứ, trên những lối mòn quen thuộc, dễ dàng biết bao so với thuở trước lang thang nơi hoang dã chỉ với Kali và Mea. Hơn nữa, giờ đây đại úy Glenn chịu trách nhiệm về cuộc hành trình. Staś nghỉ ngơi và đi săn. Ngoài ra, tìm được trong dụng cụ của đoàn một cái đục và những chiếc búa, vào những giờ mát mẻ cậu miệt mài khắc lên một tảng đá gneiss lớn dòng chữ “Jeszcze Polska nie zginela,”* [* “Ba Lan chưa mất.” Tên khúc hành khúc dân tộc Ba Lan được yêu mến nhất. — _Lời người dịch_.] vì muốn để lại dấu vết về thời gian họ từng ở vùng này.
Những người Anh, được cậu dịch cho dòng chữ ấy, ngạc nhiên vì cậu bé chưa từng nghĩ đến việc khắc tên mình lên tảng đá. Nhưng cậu thích khắc những lời mình đã chọn hơn.
Tuy vậy, cậu không ngừng chăm sóc Nell và đã khơi dậy nơi cô bé một niềm tin vô hạn đến nỗi khi Clary hỏi cô có sợ những cơn bão trên Biển Đỏ không, cô bé chỉ ngước đôi mắt đẹp, bình thản lên và đáp: “Staś sẽ biết phải làm gì.” Đại úy Glenn cho rằng không ai có thể nói lên một bằng chứng xác thực hơn về ý nghĩa của Staś đối với cô bé, hay một lời khen lớn hơn dành cho cậu.
Tuy bức điện đầu tiên gửi cho ông Tarkowski ở Port Said được soạn hết sức thận trọng, nó vẫn gây một chấn động mạnh đến nỗi niềm vui gần như giết chết cha Nell. Nhưng ông Tarkowski, dẫu là người đặc biệt biết tự chủ, trong những phút đầu sau khi nhận điện đã quỳ xuống cầu nguyện và van xin Thượng Đế đừng để tin ấy hóa ra là một ảo ảnh, một ảo tưởng bệnh hoạn do đau buồn, khát khao và thống khổ sinh ra. Cả hai đã nhọc công biết bao chỉ để biết bọn trẻ còn sống hay không! Ông Rawlinson đã phái cả những đoàn lữ hành vào Sudan, còn ông Tarkowski, cải trang thành người Ả Rập, đã liều mạng thâm nhập tận Khartûm, nhưng mọi việc đều vô ích. Những người có thể cho bất cứ tin tức nào đều chết vì đậu mùa, vì đói, hoặc bị giết trong những cuộc thảm sát liên miên; về bọn trẻ thì không hề có lấy một manh mối. Cuối cùng, hai người cha đã mất hết hy vọng, chỉ còn sống bằng hồi ức, với niềm xác tín sâu xa rằng cuộc đời này chẳng còn gì chờ đợi họ và chỉ cái chết mới có thể đoàn tụ họ với những người thân yêu nhất, những người là tất cả thế giới đối với họ.
Trong khi đó, niềm vui bất ngờ, gần như vượt quá sức chịu đựng, đã ập đến với họ. Nhưng nó gắn liền với sự bất định và kinh ngạc. Không ai trong hai người hiểu nổi bằng cách nào tin về bọn trẻ lại đến từ miền ấy của châu Phi, tức Mombasa. Ông Tarkowski đoán rằng có thể chúng đã được chuộc lại hoặc bị một đoàn lữ hành Ả Rập từ bờ biển phía đông tiến vào nội địa để tìm ngà voi bắt đi, rồi đoàn ấy đã thâm nhập tới tận sông Nile. Ông giải thích câu trong điện tín “Nhờ cậu bé” rằng Staś đã báo cho viên đại úy và bác sĩ bằng thư nơi cậu và Nell có thể được tìm thấy. Dù vậy, còn nhiều điều không thể nào tháo gỡ. Mặt khác, ông Tarkowski hiểu rất rõ rằng tin tức không chỉ tốt mà là rất tốt, bởi nếu không, viên đại úy và bác sĩ đã chẳng dám khơi dậy hy vọng nơi họ, nhất là đã không gọi họ đến Mombasa.
Việc chuẩn bị cho chuyến đi diễn ra mau chóng, và ngày thứ hai sau khi nhận được các bức điện, hai kỹ sư cùng cô giáo của Nell đã đứng trên boong một chiếc tàu hơi nước lớn của “Công ty Peninsular and Oriental”, đang trên đường sang Ấn Độ và ghé Aden, Mombasa, Zanzibar. Tại Aden, bức điện thứ hai chờ họ: “Bọn trẻ ở cùng chúng tôi. Khỏe. Cậu bé là anh hùng.” Đọc xong, ông Rawlinson vui mừng gần như mất trí, vừa siết bàn tay ông Tarkowski vừa nhắc đi nhắc lại: “Ông thấy đấy, chính nó đã cứu con bé. Tôi nợ nó mạng sống của con tôi.” Ông Tarkowski, không muốn tỏ ra quá yếu đuối, chỉ nghiến răng đáp: “Phải! Thằng bé đã làm rất dũng cảm,” nhưng khi trở về chỗ riêng trong buồng tàu, ông khóc vì hạnh phúc. Cuối cùng, giờ phút bọn trẻ rơi vào vòng tay cha chúng cũng đến. Ông Rawlinson ôm chặt báu vật bé nhỏ vừa tìm lại vào lòng, còn ông Tarkowski ghì thật lâu cậu con trai anh hùng vào ngực. Tai họa của họ tan biến như những cơn lốc và bão sa mạc qua đi. Cuộc đời họ lại đầy thanh thản và hạnh phúc; nỗi nhớ thương cùng sự chia lìa càng làm niềm vui thêm lớn. Nhưng bọn trẻ ngạc nhiên thấy tóc các “papa” của mình đã bạc trắng cả trong thời gian xa cách.
Họ trở về Suez trên một chiếc tàu hơi nước Pháp lộng lẫy thuộc «Công ty Messageries Maritimes», đầy khách lữ hành từ các đảo Réunion, Mauritius, Madagascar và Zanzibar. Khi tin trên tàu có những đứa trẻ trốn thoát khỏi kiếp nô lệ của bọn dervish lan ra, Staś trở thành đối tượng của sự tò mò chung cùng những lời ngợi khen khắp nơi. Nhưng bốn người hạnh phúc ấy thích tự khóa mình trong một khoang lớn mà thuyền trưởng nhường cho họ, để dành những giờ mát mẻ hơn mà kể chuyện. Nell cũng góp phần, líu ríu như chim non, và khiến mọi người thích thú vì câu nào cũng mở đầu bằng chữ «và». Thế là, ngồi trên đầu gối cha, ngước đôi mắt xinh đẹp bé nhỏ lên nhìn ông, em kể như sau: «Và, cha ơi, họ bắt cóc chúng con rồi chở chúng con trên lưng lạc đà — và Gebhr đánh con — và Staś bênh vực con — rồi chúng con đến Khartûm, ở đó người ta chết đói — và Staś làm việc để kiếm chà là cho con — và chúng con ở chỗ Mahdi — và Staś không chịu đổi đạo — rồi Mahdi sai chúng con đến Fashoda — sau đó Staś giết một con sư tử và tất cả bọn họ — và chúng con sống trên một cây to, gọi là Cracow — và Vua ở cùng chúng con — và con bị sốt, Staś chữa cho con — rồi giết một con wobo và đánh bại người Samburu — lúc nào cũng rất tốt với con — cha ơi!»
Cũng theo cách ấy, em nói về Kali, Mea, Vua, Saba, núi Linde, những con diều hâu và chặng đường cuối cùng cho đến khi gặp đoàn lạc đà của thuyền trưởng và bác sĩ. Nghe tiếng líu ríu ấy, ông Rawlinson khó nhọc lắm mới kìm được nước mắt, còn ông Tarkowski thì không sao nén nổi niềm kiêu hãnh và hạnh phúc; bởi ngay từ những câu chuyện trẻ thơ này cũng đã rõ rằng, nếu không nhờ lòng can đảm và nghị lực của cậu bé, thì đứa nhỏ đã có nguy cơ bỏ mạng không phải một lần mà đến ngàn lần, chẳng hề có ai cứu giúp.
Staś kể lại mọi việc đầy đủ và cụ thể hơn. Và trong khi thuật lại cuộc hành trình từ Fashoda đến thác nước, một gánh nặng lớn bỗng rơi khỏi lòng cậu; bởi lúc kể mình đã bắn Gebhr và đồng bọn ra sao, cậu cứ ấp a ấp úng, rồi bồn chồn nhìn cha, trong khi ông Tarkowski nhíu mày, trầm ngâm một lát, đoạn nghiêm trang nói:
«Nghe đây, Staś! Không ai được phép phung phí cái chết; nhưng nếu kẻ nào đe dọa tổ quốc con, hay đặt tính mạng mẹ con, chị em con, hoặc một người phụ nữ được giao cho con bảo hộ vào vòng nguy hiểm, thì cứ bắn thẳng vào đầu hắn, đừng hỏi han gì cả. Con chớ tự trách mình vì điều ấy.»
Ngay sau khi trở lại Port Said, ông Rawlinson đưa Nell sang Anh, nơi ông định cư hẳn. Cha Staś gửi cậu vào một trường học ở Alexandria, nơi những chiến công và cuộc phiêu lưu của cậu ít được biết đến hơn. Hai đứa trẻ gần như ngày nào cũng thư từ cho nhau, nhưng hoàn cảnh khiến chúng không thể gặp lại trong mười năm. Học xong ở Ai Cập, chàng trai vào học Trường Bách khoa Zurich; nhận được bằng tốt nghiệp, chàng tham gia xây dựng các đường hầm ở Thụy Sĩ.
Mười năm trôi qua, ông Tarkowski nghỉ việc ở Công ty Kênh đào, rồi ông và Staś sang thăm bạn bè ở Anh. Ông Rawlinson mời họ về nhà mình, gần Hampton Court, ở suốt mùa hè. Nell vừa tròn mười tám tuổi, đã thành một thiếu nữ duyên dáng như hoa; còn Staś, phải trả giá bằng sự bình yên của chính mình, mới tin rằng một người đàn ông đã hai mươi bốn tuổi vẫn có thể nghĩ đến phụ nữ. Chàng nghĩ về Nell xinh đẹp và thân yêu không ngừng, đến nỗi rốt cuộc quyết định bỏ đi bất cứ nơi nào đôi mắt dẫn mình tới.
Nhưng đang ở trong tâm trạng ấy, một hôm ông Rawlinson đặt cả hai bàn tay lên vai Staś, nhìn thẳng vào mắt chàng và nói bằng vẻ hiền từ như thiên thần:
«Nói ta nghe, Staś, trên đời này liệu có người đàn ông nào mà ta có thể giao báu vật, cục cưng của ta cho với lòng tin cậy lớn hơn không?»
Đôi bạn trẻ kết hôn và ở lại Anh cho đến khi ông Rawlinson qua đời; một năm sau, họ bắt đầu một cuộc hành trình dài. Đã tự hứa sẽ thăm lại những nơi chốn từng trải qua những năm đầu đời, rồi sau này từng lang thang tại đó khi còn thơ dại, trước hết họ đến Ai Cập. Nhà nước của Mahdi và Abdullahi đã bị lật đổ; và sau khi nó sụp đổ, nước Anh, như thuyền trưởng Glenn từng nói, đã «thành công». Một tuyến đường sắt được xây từ Cairo đến Khartûm. Những «sudd», tức những chướng ngại thực vật thủy sinh trên sông Nile, đã được khai thông, để đôi vợ chồng trẻ có thể đi tàu hơi nước tiện nghi không những đến Fashoda mà còn tới hồ lớn Victoria Nyanza. Từ thành phố Florence nằm bên bờ hồ ấy, họ đi đường sắt đến Mombasa. Thuyền trưởng Glenn và bác sĩ Clary đã chuyển đến Natal, nhưng ở Mombasa, dưới sự chăm nom chu đáo của chính quyền Anh địa phương, vẫn có Vua sinh sống. Người khổng lồ lập tức nhận ra chủ cũ và bà chủ cũ của mình; đặc biệt, nó chào Nell bằng những hồi kèn vui sướng đến nỗi các cây đước quanh đó rung lên như bị gió quét. Nó cũng nhận ra Saba già, con chó đã sống gần gấp đôi số năm thường dành cho loài chó; tuy hơi mù, nó vẫn theo Staś và Nell đi khắp nơi.
Tại đây Staś cũng biết Kali vẫn mạnh khỏe; dưới chế độ bảo hộ của Anh, anh cai trị toàn vùng phía nam hồ Rudolf và đã đưa các nhà truyền giáo vào, những người đang truyền bá Cơ Đốc giáo giữa các bộ lạc man dã địa phương.
Sau cuộc hành trình ấy, đôi vợ chồng trẻ trở về châu Âu và cùng người cha đáng kính của Staś định cư hẳn tại Ba Lan.