Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 45

Chương 45 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Đáp tiếng thét của cậu, Kali là người đầu tiên chạy bổ tới; sau nó là hai lính gác đến thay phiên trước, rồi ít phút sau toàn thể người Wahima và Samburu đều tụ tập tại hiện trường, la hét om sòm. Một cơn náo loạn đầy tiếng kêu và kinh hoàng bùng lên. Điều khiến mọi người bận tâm không phải là những người bị giết cùng kẻ sát nhân, mà là nước đang thấm vào lòng đất rừng khô nẻ. Vài người da đen lao mình xuống đất, cào những cục đất bằng ngón tay rồi hút lấy chút ẩm còn sót. Những người khác gào lên rằng ma quỷ đã giết lính canh và rạch thủng các túi nước. Nhưng Staś và Kali hiểu tất cả có nghĩa là gì. M'Kunje và M'Pua không có mặt trong đám người đang tru tréo quanh bãi cỏ ấy. Chuyện đã xảy ra không chỉ là vụ giết hai lính gác và trộm nước. Những túi còn lại bị rạch toạc là bằng chứng đó là một cuộc trả thù, đồng thời là bản án tử hình cho cả đoàn. Các thầy cúng của Mzimu độc ác trả thù vị thần tốt lành. Bọn phù thủy trả thù vị vua trẻ đã vạch mặt những mánh khóe của chúng và không cho chúng lừa bịp những người Wahima nhẹ dạ. Giờ đây, cánh tử thần phủ lên toàn thể đoàn lữ hành như chim ưng chao trên một đàn bồ câu.

Kali quá muộn mới nhớ ra rằng, vì tâm trí bối rối và mải nghĩ chuyện khác, nó đã quên trói bọn phù thủy lại, như từ khi chúng bỏ trốn nó đã ra lệnh phải làm vào mỗi buổi tối. Rõ ràng cả hai lính gác trông nước, do tính bất cẩn cố hữu của người da đen, đã nằm xuống rồi thiếp đi. Điều ấy giúp bọn gian phi hành sự dễ dàng và trốn thoát không bị trừng phạt.

Phải khá lâu sự hỗn loạn mới dịu bớt và mọi người mới hoàn hồn; tuy vậy, những kẻ sát nhân hẳn chưa thể đi xa, bởi đất dưới những túi bị rạch vẫn còn ướt, còn máu chảy từ hai xác chết chưa đông lại. Staś ra lệnh đuổi theo bọn đào tẩu, không chỉ để trừng trị chúng mà còn để thu hồi hai túi nước cuối cùng. Kali lên ngựa, đem theo chừng mười ba lính gác, lập tức xuất phát truy đuổi. Thoạt đầu Staś cũng muốn tham gia, nhưng chợt nghĩ cậu không thể để Nell một mình giữa những người da đen đang kích động và phẫn nộ; vì thế cậu ở lại. Cậu chỉ dặn Kali đem Saba theo.

Chính cậu ở lại vì sợ xảy ra một cuộc nổi loạn thực sự, nhất là trong đám Samburu. Nhưng lần này cậu đã lầm. Người da đen nói chung dễ bùng phát, đôi khi chỉ vì những nguyên cớ vặt vãnh; song khi bị một tai họa lớn đè bẹp, nhất là khi bàn tay không khoan nhượng của tử thần nặng trĩu trên họ, họ lại cam chịu một cách thụ động — không chỉ những người được đạo Hồi dạy rằng chống lại số mệnh là vô ích, mà tất cả những người khác nữa. Khi ấy, chẳng nỗi kinh hoàng nào, chẳng những giây phút đau đớn nào có thể kéo họ khỏi cơn tê liệt. Lúc này cũng vậy. Người Wahima cũng như Samburu, sau khi cơn kích động đầu tiên qua đi và ý nghĩ rằng họ nhất định phải chết đã bám rễ trong tâm trí, đều lặng lẽ nằm xuống đất chờ chết; bởi thế không cần sợ nổi loạn, mà đúng hơn phải sợ rằng sáng hôm sau họ sẽ không muốn đứng dậy tiếp tục cuộc hành trình. Nhìn thấy vậy, Staś vô cùng thương xót họ.

Kali trở về trước lúc rạng đông, lập tức đặt trước mặt Staś hai túi bị xé nát, trong đó chẳng còn lấy một giọt nước.

“Đại chủ nhân,” nó nói, “madi apana!”

Staś đưa tay lau vầng trán đẫm mồ hôi, rồi nói:

“Còn M'Kunje và M'Pua?”

“M'Kunje và M'Pua chết rồi,” Kali đáp.

“Ngươi đã ra lệnh giết chúng ư?”

“Một con sư tử hay ‘wobo’ đã giết chúng.”

Rồi nó bắt đầu kể chuyện đã xảy ra. Xác hai kẻ sát nhân được tìm thấy khá xa trại, tại nơi chúng gặp cái chết. Cả hai nằm sát bên nhau, đầu đều bị đập vỡ từ phía sau, vai rách toạc, xương sống bị gặm nham nhở. Kali đoán rằng khi con “wobo” hoặc sư tử hiện ra trước mặt chúng trong ánh trăng, chúng đã phủ phục xuống đất, van xin nó tha mạng. Nhưng con thú dữ đã giết cả hai, rồi sau khi no bụng, đánh hơi thấy nước và xé các túi nước ra từng mảnh.

“Chúa đã trừng phạt chúng,” Staś nói, “và người Wahima phải tin rằng Mzimu độc ác không thể cứu được bất cứ ai.”

Kali nói thêm:

“Chúa đã trừng phạt chúng, nhưng chúng ta không còn nước.”

“Tít phía trước, về hướng đông, tôi đã thấy núi. Ở đó ắt phải có nước.”

“Kali cũng thấy, nhưng phải đi nhiều, rất nhiều ngày mới tới.”

Một lúc im lặng.

“Chủ nhân,” Kali lên tiếng, “hãy để ‘Mzimu Tốt Lành’ — để ‘bibi’ cầu xin Đại Linh ban mưa hoặc một con sông.”

Staś không đáp, bỏ nó đi. Nhưng trước lều cậu thấy dáng nhỏ bé của Nell; tiếng la hét đã đánh thức cô bé từ lâu.

“Có chuyện gì thế, Staś?” cô bé hỏi, chạy tới bên cậu.

Cậu đặt tay lên mái đầu nhỏ của cô bé, trịnh trọng nói:

“Nell, em hãy cầu Chúa ban nước; bằng không tất cả chúng ta sẽ chết.”

Thế là cô bé ngước gương mặt nhỏ tái nhợt lên, nhìn chăm chú vào vành bạc của mặt trăng, bắt đầu khẩn cầu Đấng trên trời khiến các vì sao xoay vần và dưới đất làm dịu gió cho con chiên vừa bị xén lông.

Sau một đêm không ngủ, ồn ào và đầy lo âu, mặt trời bỗng vọt lên đường chân trời như vẫn thường xảy ra dưới xích đạo, mở đầu một ngày chói lọi. Trên cỏ không có một giọt sương; trên trời không một áng mây con. Staś sai lính gác tập hợp mọi người rồi nói với họ một bài ngắn. Cậu bảo rằng giờ không thể quay lại sông, vì ai nấy đều biết họ cách nó năm ngày năm đêm đường. Nhưng trái lại, chẳng ai biết liệu phía đối diện có nước hay không. Có thể chẳng bao xa họ sẽ gặp một dòng suối, một lạch nước hay một vũng lầy. Đúng là không thấy cây cối, nhưng trên những đồng bằng trống trải, nơi gió lớn cuốn hạt giống đi, cây thường không mọc ngay cả bên bờ nước. Hôm qua họ đã thấy vài con linh dương lớn và mấy con đà điểu chạy về phía đông, đó là dấu hiệu nơi ấy ắt có chỗ uống nước; vậy nên ai không phải kẻ ngốc, ai có trong ngực một trái tim không phải của thỏ mà của sư tử hay trâu rừng, sẽ chọn tiến lên, dù khát và đau đớn, thay vì nằm đó chờ kền kền hay linh cẩu.

Nói vậy, cậu chỉ tay lên mấy con kền kền đã lượn thành vòng tròn điềm gở trên đoàn lữ hành. Sau những lời ấy, người Wahima, được Staś ra lệnh đứng dậy, gần như cùng lúc đứng lên, vì quen với quyền uy khủng khiếp của các vị vua, họ không dám chống lệnh. Nhưng nhiều người Samburu, vì vua Faru của họ ở lại hồ, không muốn đứng dậy; họ bảo nhau: “Tại sao chúng ta phải đi tìm cái chết, khi chính nó sẽ đến tìm ta?” Đoàn lữ hành cứ thế tiếp tục, quân số đã giảm gần một nửa, và ngay từ đầu đã bắt đầu chịu cực hình. Suốt hai mươi bốn giờ, mọi người chưa có lấy một giọt nước hay chất lỏng nào vào miệng. Ngay ở khí hậu mát hơn, vừa làm việc vừa chịu thế này đã là khổ sở không thể chịu nổi; huống chi trong lò lửa châu Phi cháy rực, nơi ngay cả những người uống thật nhiều cũng toát mồ hôi nhanh đến mức gần như lập tức có thể lấy tay lau nước khỏi da. Cũng có thể đoán trước rằng nhiều người sẽ gục trên đường vì kiệt sức và say nắng. Staś hết sức che nắng cho Nell, không cho cô bé thò ra ngoài kiệu dù chỉ một lát; mái kiệu nhỏ được cậu phủ thêm một tấm vải pơcan trắng cho thành hai lớp. Với phần nước còn lại trong bình cao su, cậu pha trà đặc cho cô bé, đợi nguội rồi đưa cô bé uống, không đường, vì đồ ngọt làm tăng cơn khát. Cô bé rơi nước mắt nài cậu cũng uống; thế là cậu đưa lên môi cái bình chỉ còn vài giọt ít ỏi, nuốt khan để giả vờ mình đã uống. Khoảnh khắc cảm thấy hơi ẩm trên môi, cậu tưởng như ngực và dạ dày mình đang bốc lửa, và nếu không dập tắt ngọn lửa ấy, cậu sẽ ngã chết. Những đốm đỏ bắt đầu lượn trước mắt cậu, còn hai hàm đau khủng khiếp như có ai châm vào bằng nghìn chiếc kim. Tay cậu run đến nỗi suýt làm đổ những giọt cuối cùng. Tuy thế, cậu chỉ dùng lưỡi hứng được hai ba giọt vào miệng; phần còn lại cậu để dành cho Nell.

Lại qua một ngày cực hình và nhọc nhằn; may sao, sau đó là một đêm mát hơn. Nhưng sáng hôm sau, cái nóng dữ dội trở nên ghê gớm. Không một làn gió. Mặt trời, như một ác quỷ, dùng ngọn lửa sống tàn phá mặt đất khô kiệt. Ven chân trời trắng lóa. Tầm mắt vươn tới đâu cũng không thấy lấy một cây đại kích. Không gì cả — chỉ một đồng bằng cháy sém, hoang vu, phủ những búi cỏ và thạch nam cháy đen. Từng lúc, từ xa xăm mênh mông vọng lại tiếng sấm nhẹ, nhưng dưới bầu trời quang đãng, nó không báo bão mà báo hạn hán.

Khoảng trưa, khi sức nóng lên đến tột độ, đoàn buộc phải dừng lại. Đoàn người tản hàng trong lặng lẽ u ám. Có một con ngựa ngã xuống, và chừng mười ba lính gác đã bỏ lại trên đường. Trong lúc nghỉ, không ai nghĩ tới chuyện ăn. Mắt mọi người trũng sâu, môi nứt nẻ, đóng những cục máu khô. Nell thở hổn hển như một chú chim, nên Staś nhường bình cao su cho cô bé; cậu kêu lên: “Tôi đã uống! Tôi đã uống rồi!” rồi chạy sang phía bên kia trại, vì sợ nếu còn ở đó, cậu sẽ giật nước của cô bé hoặc đòi cô bé chia cho mình. Có lẽ đó là hành động anh hùng nhất của cậu trong suốt cuộc hành trình. Còn bản thân cậu bắt đầu chịu khổ sở kinh khủng. Những đốm đỏ vẫn liên tiếp bay trước mắt. Hai hàm cứng siết đến nỗi cậu khó nhọc lắm mới há ra rồi ngậm lại được. Cổ họng khô rát, cháy bỏng; miệng không còn nước bọt, lưỡi cứng như gỗ. Và dĩ nhiên, đó mới chỉ là khởi đầu của cực hình dành cho cậu và cả đoàn.

Tiếng sấm báo hạn vẫn không ngừng vang ở rìa chân trời. Khoảng ba giờ, khi mặt trời chuyển sang phía tây bầu trời, Staś ra lệnh cho đoàn đứng dậy rồi dẫn đầu đi về hướng đông. Nhưng giờ chỉ chừng bảy mươi người theo cậu, và cứ một quãng ngắn lại có người nằm xuống bên gánh đồ, không bao giờ dậy nữa. Sức nóng đã giảm đôi chút song vẫn khủng khiếp. Không khí bất động dường như thấm đầy hơi than cháy. Mọi người không có gì để thở, còn thú vật cũng bắt đầu khổ sở không kém. Một giờ sau khi lên đường, lại một con ngựa ngã xuống. Saba thở hổn hển, hông phập phồng; từ chiếc lưỡi đen sạm của nó không rơi nổi một giọt bọt. Nhà Vua, vốn quen với rừng rậm châu Phi khô hạn, xem chừng chịu đựng ít nhất, nhưng bắt đầu trở nên hung dữ. Đôi mắt nhỏ của nó lấp lánh thứ ánh sáng kỳ lạ. Với Staś, nhất là với Nell, người thỉnh thoảng trò chuyện cùng nó, nó vẫn đáp bằng tiếng khò khè; nhưng khi Kali vô ý đến gần, nó đe dọa bằng tiếng gầm trầm và vung vòi đến nỗi hẳn đã giết chết cậu bé nếu cậu bé không kịp nhảy tránh.

Mắt Kali đỏ ngầu, các mạch ở cổ căng phồng, môi nó cũng nứt nẻ như những người da đen khác. Khoảng năm giờ, nó đến gần Staś và bằng giọng trầm đục, khó nhọc thoát ra khỏi cổ họng, nói:

“Đại chủ nhân, Kali không đi nổi nữa. Hãy để đêm xuống tại đây.”

Staś gắng vượt qua cơn đau nơi hai hàm, khó nhọc đáp:

“Được. Ta sẽ dừng lại. Đêm sẽ đem đến sự khuây khỏa.” “Đêm sẽ đem đến cái chết,” người da đen trẻ thì thầm.

Mọi người ném những gánh nặng khỏi đầu, nhưng vì cơn sốt trong dòng máu đã đặc quánh của họ đã lên tới cực độ, lần này họ không lập tức nằm xuống đất. Tim cùng các động mạch ở thái dương, tay chân đập dồn dập như sắp vỡ tung. Da thịt khô và co lại, bắt đầu ngứa ngáy; trong xương họ cảm thấy một nỗi bứt rứt cùng cực, còn trong ruột gan và cổ họng là lửa. Có người bồn chồn đi lại giữa các kiện đồ; ở xa hơn, trong tia đỏ của hoàng hôn, có thể thấy những người khác lần lượt lang thang giữa các bụi khô như đang tìm kiếm vật gì, và họ cứ thế cho đến khi sức lực cạn hẳn. Rồi từng người một ngã xuống đất, nằm co giật. Kali ngồi xổm gần Staś và Nell, há miệng đớp không khí, giữa từng hơi thở lại van vỉ lặp đi lặp lại:

“Bwana kubwa, nước.”

Staś nhìn nó bằng ánh mắt đờ đẫn như thủy tinh và lặng im.

“Bwana kubwa, nước!”

Rồi một lát sau:

“Kali sắp chết.”

Nghe vậy, Mea, vì một lý do không ai biết mà chịu khát dễ nhất và ít đau đớn hơn tất cả, bước đến, ngồi sát bên nó, vòng tay ôm cổ nó và nói bằng giọng êm dịu, du dương.

“Mea muốn chết cùng Kali.”

Một khoảng lặng dài tiếp theo.

Trong khi ấy mặt trời lặn, đêm phủ xuống miền đất. Bầu trời xanh thẫm. Về phía nam, chòm Thập Tự lấp lánh. Trên đồng bằng, muôn vàn ngôi sao nhấp nháy. Mặt trăng từ dưới lòng đất nhô lên, bắt đầu rót ánh sáng no đầy bóng tối; còn ở phương tây, cùng ánh chạng vạng nhợt nhạt đang tàn, ánh sáng hoàng đạo trải rộng. Không khí biến thành một vực sâu mênh mông rực sáng. Vẻ sáng ngời mỗi lúc một tăng nhấn chìm cả miền đất. Chiếc kiệu bị quên trên lưng Nhà Vua và các lều trại lấp lánh, như những ngôi nhà quét vôi sáng lên trong đêm quang. Thế giới chìm vào im lặng, và giấc ngủ bao phủ mặt đất.

Và giữa sự tĩnh lặng, bình yên của thiên nhiên ấy, mọi người tru lên vì đau đớn và chờ chết. Trên nền tối ánh bạc, hình khối đen khổng lồ của con voi hiện lên rành rẽ. Ánh trăng soi sáng các lều, áo quần của Staś và Nell, cùng giữa những bụi thạch nam, những thân hình đen sạm, co quắp của người da đen và những đống kiện hàng rải rác đó đây. Trước mặt hai đứa trẻ, Saba ngồi chống trên hai chân trước; ngẩng đầu lên vành bạc của mặt trăng, nó tru lên thảm thiết.

Trong tâm hồn Stas chỉ còn lay động những tàn dư của ý nghĩ, đã biến thành một cảm giác u ám, tuyệt vọng: lần này không còn cứu vãn được nữa; tất cả những lao khổ và nỗ lực phi thường, những đau đớn, những hành động của ý chí và lòng can đảm mà cậu đã thực hiện trong cuộc hành trình khủng khiếp — từ Medinet đến Khartum, từ Khartum đến Fashoda, rồi từ Fashoda đến hồ nước chưa ai biết tên — đều sẽ vô ích; và hồi kết nghiệt ngã của cuộc tranh đấu cũng như của đời cậu đang đến gần. Điều ấy lại càng ghê gớm hơn, vì cái kết thúc này đến ngay trong chặng cuối của cuộc hành trình, cuối chặng đường ấy là đại dương. A! Giờ đây cậu sẽ không đưa được Nell bé nhỏ ra bờ biển; sẽ không đưa em lên tàu hơi nước đến Port Said, không giao em cho ông Rawlinson; chính cậu cũng sẽ không ngã vào vòng tay cha, không nghe cha nói rằng cậu đã hành động như một cậu bé dũng cảm, như một người Ba Lan chân chính! Kết thúc, kết thúc! Chỉ vài ngày nữa, mặt trời sẽ chỉ chiếu lên những thân xác không hồn, rồi hong chúng khô lại thành dáng dấp của những xác ướp đang ngủ giấc vĩnh hằng trong các viện bảo tàng ở Ai Cập.

Vì đau đớn và sốt, trí óc cậu bắt đầu rối loạn. Những ảo ảnh trước giờ lâm chung và những ảo giác thính giác chen chúc kéo đến. Cậu nghe rõ tiếng người Sudan và người Bedouin hò hét “Yalla! Yalla!” giục những con lạc đà lao đi. Cậu thấy Idris và Gebhr. Mahdi mỉm cười với cậu bằng đôi môi dày, hỏi: “Ngươi có muốn uống ở suối nguồn chân lý không?” — Rồi con sư tử nhìn cậu từ trên tảng đá; sau đó Linde đưa cậu một lọ nhỏ đựng quinine và nói: “Mau lên, mau lên, kẻo cô bé sẽ chết.” Cuối cùng, cậu chỉ còn thấy gương mặt bé nhỏ tái nhợt, thân yêu vô cùng, và hai bàn tay bé xíu vươn về phía mình.

Bỗng cậu run lên, và trong chốc lát ý thức trở lại, vì ngay bên cạnh vang lên tiếng thì thầm dịu nhẹ của Nell, như một tiếng rên:

“Stas — nước!”

Và em, cũng như Kali trước đó, chỉ trông mong vào cậu giúp đỡ.

Nhưng mười hai giờ trước cậu đã cho em giọt cuối cùng, nên giờ đây cậu bỗng vùng dậy, kêu lên bằng giọng rung lên vì đau đớn, tuyệt vọng và xót xa:

“Ôi, Nell, anh chỉ giả vờ là mình uống thôi! Đã ba ngày nay anh chưa có gì vào miệng!”

Ôm đầu bằng cả hai tay, cậu chạy đi để khỏi phải nhìn nỗi đau khổ của em. Cậu lao mù quáng giữa những bụi cỏ và thạch nam, cho đến khi ngã vật lên một bụi. Cậu không có vũ khí. Một con báo, sư tử, hay ngay cả một con linh cẩu lớn cũng sẽ thấy cậu là miếng mồi dễ dàng. Nhưng chỉ có Saba chạy đến bên cậu. Đánh hơi cậu khắp lượt, nó lại bắt đầu tru lên, như thể đang gọi người đến cứu cậu.

Tuy nhiên, chẳng ai vội đến cứu. Chỉ có vầng trăng trên cao, yên lặng và hờ hững, nhìn xuống cậu. Cậu bé nằm bất động như chết rất lâu. Chỉ một luồng gió mát hơn, bất ngờ thổi từ phía đông tới, mới làm cậu tỉnh lại. Stas ngồi dậy và một lúc sau cố đứng lên để trở về với Nell.

Luồng gió mát thổi đến lần thứ hai. Saba ngừng tru, quay về phía đông và bắt đầu phập phồng cánh mũi. Bỗng nó sủa một hai tiếng trầm, ngắn và đứt quãng rồi lao đi. Một lúc không còn nghe thấy nó, nhưng chẳng bao lâu tiếng sủa lại vang lên. Stas đứng dậy, lảo đảo trên đôi chân tê cứng, bắt đầu nhìn theo nó. Những cuộc hành trình dài, những lần ở lâu trong rừng rậm, sự cần thiết phải luôn ghìm giữ mọi giác quan, cùng những hiểm nguy không ngừng đã dạy cậu bé phải chú ý kỹ đến mọi việc xảy ra quanh mình. Vì thế, mặc cho những cực hình đang chịu đựng, mặc cho tâm trí nửa tỉnh nửa mê, cậu vẫn theo bản năng và thói quen quan sát hành vi của con chó. Sau một lúc, Saba lại xuất hiện bên cậu, nhưng có vẻ kích động và bồn chồn một cách lạ lùng. Mấy lần nó ngước mắt nhìn Stas, chạy vòng quanh, rồi lại lao về phía trước, vừa đánh hơi vừa sủa trong đám thạch nam; lại quay về, và cuối cùng ngoạm lấy quần áo cậu bé, kéo cậu theo hướng ngược với trại.

Stas hoàn toàn tỉnh táo trở lại.

“Thế này là thế nào?” cậu nghĩ. “Hoặc vì khát mà nó hóa điên, hoặc nó đã đánh hơi thấy nước. Nhưng không! Nếu nước ở gần, nó đã chạy đến uống và mõm nó hẳn đã ướt. Nếu nước ở xa, nó không thể đánh hơi thấy — nước đâu có mùi. Nó cũng không kéo mình đến chỗ linh dương, vì tối nay nó chẳng muốn ăn. Cũng chẳng phải đến thú dữ. Vậy thì là gì?”

Và bỗng tim cậu trong lồng ngực đập mạnh hơn nữa.

“Có lẽ gió đã mang đến cho nó mùi người chăng? — Có lẽ — ở đằng xa có một ngôi làng của người da đen? — Có lẽ một trong những con diều hâu đã bay xa đến thế — Ôi, Chúa Kitô nhân từ! Ôi, Chúa Kitô!”

Và dưới ảnh hưởng của tia hy vọng ấy, cậu lấy lại sức lực, chạy về phía trại, mặc cho con chó bướng bỉnh không ngừng chặn đường. Trong trại, bóng Nell trắng nhợt hiện ra trước mắt cậu và giọng yếu ớt của em vọng đến; một lát sau cậu vấp phải Kali nằm trên mặt đất, nhưng chẳng để ý đến gì cả. Đến chỗ bọc hành lý đựng pháo hiệu, cậu xé toạc nó và rút ra một quả. Tay run rẩy, cậu buộc nó vào một que tre, cắm que vào một khe đất, quẹt diêm và châm sợi dây ở đầu dưới của ống pháo.

Một lúc sau, một con rắn đỏ phụt lên trời, xèo xèo và lép bép. Stas nắm chặt một cây sào tre bằng cả hai tay để khỏi ngã và dán mắt vào khoảng xa. Mạch và thái dương cậu đập như búa tạ; môi cậu mấp máy lời cầu nguyện tha thiết. Hơi thở cuối cùng, cùng với toàn bộ linh hồn mình, cậu gửi lên Chúa.

Một phút trôi qua, rồi phút thứ hai, thứ ba, thứ tư. Không có gì! Không có gì! Tay cậu bé buông thõng, đầu cúi xuống đất, và nỗi đau khổ mênh mông tràn ngập lồng ngực bị dày vò.

“Vô ích! Vô ích!” cậu thì thầm. “Mình sẽ về ngồi bên Nell, rồi chúng mình sẽ cùng chết.”

Đúng lúc ấy, rất xa, rất xa, trên nền bạc của đêm trăng, một dải lửa bỗng vút lên và tung tóe thành những ngôi sao vàng, chầm chậm rơi xuống đất như những giọt nước mắt lớn.

“Cứu chúng tôi!” Stas hét lên.

Và tức khắc, những con người cách đó ít lâu còn nửa sống nửa chết lao cuống cuồng qua các bụi cây và đám cỏ trong một cuộc chạy đua. Sau quả pháo hiệu thứ nhất, quả thứ hai rồi thứ ba xuất hiện. Tiếp đó, làn gió đưa tới những tiếng nổ như tiếng gõ, dễ nhận ra là tiếng súng từ xa. Stas ra lệnh bắn tất cả các khẩu Remington; từ lúc ấy cuộc đối đáp của súng trường không hề ngớt, lại càng lúc càng rõ hơn. Cậu bé ngồi trên lưng ngựa — con ngựa ấy cũng như nhờ phép màu mà lấy lại sức lực — giữ Nell ở phía trước mình, lao qua đồng bằng về phía những âm thanh cứu mạng. Bên cậu, Saba phóng đi, còn sau nó King khổng lồ rống vang. Hai trại cách nhau vài dặm, nhưng vì cả hai phía đồng thời tiến lại gần nhau nên quãng đường không kéo dài. Chẳng bao lâu, người ta không chỉ nghe mà còn thấy những phát súng. Rồi một quả pháo hiệu cuối cùng bay lên, không xa quá vài trăm bước. Sau đó, vô số ánh lửa lấp lánh. Một gò đất thấp che khuất chúng trong chốc lát, nhưng khi Stas vượt qua, cậu thấy mình gần như đứng ngay trước một hàng người da đen, tay cầm những bó đuốc cháy rực.

Dẫn đầu hàng ấy là hai người châu Âu, đội mũ kiểu Anh và cầm súng trường trong tay.

Chỉ liếc mắt một cái, Stas nhận ra họ là Đại úy Glenn và Bác sĩ Clary.