Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 44

Chương 44 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Sau mười ngày đường, đoàn lữ hành cuối cùng vượt qua những chỗ trũng trên các sống núi và bước vào một miền khác. Đó là một đồng bằng mênh mông, đây đó bị những ngọn đồi nhỏ chia cắt, nhưng phần lớn bằng phẳng. Thảm thực vật thay đổi hoàn toàn. Không còn những cây lớn, mọc đơn lẻ hay từng cụm trên mặt cỏ lượn sóng. Đây đó, cách nhau khá xa, những cây keo cho nhựa gôm vươn lên, thân màu san hô, tán như chiếc ô nhưng lá thưa, che chẳng được bao nhiêu bóng râm. Giữa các ụ mối, những cây đại kích trồi lên đây đó, cành giống những nhánh nến. Trên trời, kền kền lượn vòng; thấp hơn, từ cây keo này sang cây keo khác, những loài chim thuộc họ quạ với bộ lông đen trắng bay qua. Cỏ vàng óng, lúc trổ bông trông như lúa mạch đen đã chín. Thế nhưng khu rừng khô ấy hiển nhiên vẫn nuôi sống vô số loài vật, bởi mỗi ngày mấy lần khách lữ hành gặp những đàn lớn linh dương, linh dương hartebeest, và nhất là ngựa vằn. Cái nóng trên đồng bằng trống trải, không cây, trở nên không sao chịu nổi. Trời không một gợn mây, ban ngày nóng khủng khiếp, còn đêm cũng chẳng đem lại chút nghỉ ngơi nào.

Cuộc hành trình ngày một thêm nặng nhọc. Trong các làng mà đoàn đi qua, dân chúng cực kỳ man rợ đón họ bằng nỗi sợ hãi, nhưng chủ yếu là sự miễn cưỡng; nếu không nhờ đông lính canh có vũ trang, cùng cảnh tượng những khuôn mặt da trắng, con Vua và Saba, thì hiểm nguy lớn hẳn đã đe dọa khách lữ hành.

Nhờ Kali giúp đỡ, Staś biết được rằng phía trước không còn làng mạc và xứ sở ấy không có nước. Điều đó thật khó tin, vì những đàn thú đông đúc họ gặp hẳn phải uống nước ở đâu đó. Tuy vậy, lời kể về một miền hoang mạc không sông ngòi cũng chẳng đầm lầy khiến đám da đen khiếp sợ, và những vụ đào ngũ bắt đầu. M'Kunje và M'Pua làm gương đầu tiên. May thay, cuộc trốn chạy của chúng bị phát giác sớm, và người truy đuổi cưỡi ngựa bắt được chúng không xa trại; khi chúng bị giải về, Kali dùng gậy tre giảng cho chúng hiểu sự bất chính trong hành vi của mình. Staś tập hợp toàn bộ lính canh rồi đọc một bài diễn thuyết, để cậu da đen trẻ phiên dịch sang tiếng bản địa. Lợi dụng việc tại chỗ dừng chân cuối cùng, sư tử đã gầm quanh trại suốt đêm, Staś cố thuyết phục người của mình rằng bất cứ ai bỏ trốn tất sẽ thành mồi cho chúng, và dù có qua đêm trên cành keo thì con “wobo” còn đáng sợ hơn cũng sẽ tìm thấy kẻ ấy ở đó. Sau đó cậu nói rằng nơi nào linh dương sinh sống thì nơi ấy ắt có nước; và nếu trong quãng đường sắp tới họ tình cờ gặp một vùng hoàn toàn không nước, họ có thể mang theo đủ nước trong những túi da linh dương cho hai hoặc ba ngày đường. Nghe lời cậu, những người da đen lần lượt luôn miệng lặp lại: “Ôi mẹ ơi, thật quá, thật quá!” Nhưng đêm sau, năm người Samburu và hai người Wahima bỏ trốn, rồi từ đó đêm nào cũng có người mất tích.

Tuy nhiên, M'Kunje và M'Pua không thử vận may lần thứ hai, vì đơn giản là lúc hoàng hôn Kali đã ra lệnh trói chúng lại.

Dẫu vậy, đất đai càng lúc càng khô, và mặt trời thiêu đốt khu rừng không thương xót. Ngay cả cây keo cũng không còn thấy nữa. Những đàn linh dương vẫn liên tiếp xuất hiện, nhưng số lượng ít hơn. Lừa và ngựa vẫn tìm được đủ thức ăn, bởi dưới lớp cỏ cao khô héo, ở nhiều nơi còn ẩn lớp cỏ thấp hơn, xanh hơn và bớt khô hơn. Nhưng con Vua, vốn chẳng kén ăn, cứ gầy rộc đi. Hễ gặp một cây keo, nó dùng đầu bẻ gãy rồi siêng năng gặm lá, cả những quả đậu từ năm trước. Quả thật, đoàn lữ hành ngày nào cũng gặp nước, nhưng thường nước tệ đến nỗi phải lọc, bằng không ngay cả voi cũng không thể uống. Về sau, mấy lần những người được phái đi trước trở về dưới sự chỉ huy của Kali mà không tìm ra đầm lầy hay dòng nước nào ẩn trong các khe nứt của đất; Kali bèn sa sầm nét mặt báo: “Madi apana” (không có nước).

Staś hiểu rằng chặng đường cuối cùng này sẽ chẳng dễ dàng hơn những chặng trước, và bắt đầu lo cho Nell, bởi cô bé đang thay đổi. Khuôn mặt nhỏ của em, thay vì rám nắng vì nắng gió, mỗi ngày một tái hơn; đôi mắt mất đi ánh long lanh thường có. Trên đồng bằng khô ráo, không muỗi, em không bị sốt đe dọa; nhưng hiển nhiên sức lực của cô bé đang bị cái nóng khủng khiếp rút kiệt. Cậu bé vừa thương vừa sợ, giờ đây nhìn đôi bàn tay nhỏ trắng như giấy của em, rồi cay đắng tự trách mình vì đã phí quá nhiều thời gian vào việc chuẩn bị và luyện cho đám da đen bắn súng, khiến em phải chịu một chuyến đi trong mùa khô khát đến thế.

Giữa những nỗi lo ấy, ngày này qua ngày khác trôi đi. Mặt trời càng lúc càng tham lam và tàn nhẫn hút hết hơi ẩm cùng sự sống của đất. Cỏ héo quắt, khô đến nỗi vỡ vụn dưới móng linh dương; những đàn thú tuy không đông, khi lao qua vẫn cuốn lên từng đám mây bụi. Tuy nhiên, khách lữ hành lại tình cờ gặp một con sông nhỏ, nhận ra nhờ hàng cây dài mọc ven bờ. Đám da đen thi nhau chạy về phía cây cối, tới bờ liền nằm sấp, vục đầu xuống uống ngấu nghiến, chỉ dừng lại khi một con cá sấu ngoạm lấy tay một người trong bọn. Những người khác lao đến cứu bạn; chỉ trong chốc lát, họ kéo được con thằn lằn ghê tởm ấy lên khỏi nước, song nó vẫn không nhả tay người kia, dù hàm đã bị nạy mở bằng giáo và dao. Mọi sự chỉ kết thúc khi con Vua đặt chân lên nó, nghiền nát nó dễ dàng như giẫm một cây nấm mốc.

Khi mọi người cuối cùng đã giải được cơn khát, Staś ra lệnh dựng trong làn nước nông một vòng rào tre cao, chỉ chừa một lối vào từ bờ, để Nell có thể tắm hoàn toàn an toàn. Cậu cho con Vua canh ngay lối vào. Cuộc tắm khiến cô bé tỉnh táo hẳn, còn sự nghỉ ngơi phần nào phục hồi sức lực cho em.

Trước niềm vui lớn của cả đoàn lữ hành và Nell, “Bwana kubwa” quyết định dừng lại hai ngày bên dòng nước này. Nghe tin ấy, mọi người phấn chấn hẳn lên, lập tức quên hết những nhọc nhằn đã chịu. Sau khi chợp mắt và ăn uống, đám da đen bắt đầu lang thang giữa những hàng cây phía thượng lưu, tìm những cây cọ có quả chà là dại và thứ gọi là “nước mắt Gióp”, dùng làm chuỗi hạt. Trước lúc mặt trời lặn, vài người trở về trại, mang theo những vật hình vuông mà Staś nhận ra là những chiếc diều của chính mình.

Một chiếc diều mang số 7, chứng tỏ nó được thả từ núi Linde, vì từ nơi ấy bọn trẻ đã thả vài chục chiếc. Cảnh tượng ấy khiến Staś mừng khôn xiết, và đem lại cho cậu lòng can đảm mới.

“Anh không ngờ,” cậu nói với Nell, “diều lại có thể bay xa đến thế. Anh chắc chúng sẽ mắc lại trên những đỉnh Karamojo, và anh chỉ thả chúng đi để phòng một sự may rủi nào đó. Nhưng giờ anh thấy gió có thể đưa chúng đi bất cứ nơi nào nó muốn, và anh hy vọng những chiếc ta thả từ các ngọn núi quanh Bassa-Narok, cũng như trên đường đi, sẽ bay xa tới tận đại dương.”

“Nhất định chúng sẽ bay tới,” Nell đáp.

“Cầu Chúa ban cho điều ấy,” cậu bé tán thành, nghĩ đến hiểm nguy và gian khổ của chặng đường phía trước.

Ngày thứ ba, đoàn lữ hành rời con sông, mang theo một lượng nước lớn trong các túi da. Trước khi đêm xuống, họ lại bước vào một vùng bị mặt trời nung cháy, nơi đến cây keo cũng chẳng mọc và mặt đất có chỗ trơ trụi như sân đập lúa. Thỉnh thoảng họ gặp những cây hoa lạc tiên có thân vùi trong đất, giống những quả bí khổng lồ đường kính hai thước Anh. Từ những khối cầu đồ sộ ấy mọc ra các dây leo mảnh như sợi chỉ; bò lan trên mặt đất, chúng phủ kín những khoảng cách mênh mông, tạo thành bụi rậm đến chuột cũng khó mà chui lọt. Nhưng mặc dù những cây ấy có màu sắc đẹp đẽ, giống cây ô rô châu Âu, chúng đầy gai đến nỗi con Vua lẫn ngựa đều không tìm được chút thức ăn nào. Chỉ có con lừa thận trọng gặm chúng.

Có lúc đi liền mấy dặm Anh, họ không thấy gì ngoài thứ cỏ thấp, cứng và những cây thấp như hoa bất tử, chạm vào là vụn ra. Sau một đêm cắm trại, suốt ngày hôm sau, một ngọn lửa sống từ trời giáng xuống. Không khí rung rinh như trên sa mạc Libya. Trên trời không cả một áng mây nhỏ. Ánh sáng tràn ngập mặt đất đến nỗi mọi vật đều hiện ra trắng toát; không một âm thanh, đến tiếng côn trùng vo ve cũng không, phá tan sự im lặng chết chóc ngập đầy thứ ánh sáng điềm gở ấy.

Mọi người đẫm mồ hôi. Có lúc họ chất các gói thịt khô và khiên thành một đống để tìm chút bóng râm dưới đó. Staś ra lệnh tiết kiệm nước, nhưng người da đen như trẻ con, chẳng hề nghĩ đến ngày mai. Rốt cuộc phải đặt lính canh những người mang nước, rồi chia khẩu phần riêng cho từng người. Kali làm việc ấy rất tận tâm, nhưng nó tốn quá nhiều thời giờ, làm chậm cuộc hành quân và vì thế cũng chậm việc tìm ra một nơi có nước. Người Samburu lại than rằng người Wahima được uống nhiều hơn phần mình; còn người Wahima bảo người Samburu được thiên vị. Đám sau bắt đầu dọa quay về, nhưng Staś nói Faru sẽ chặt đầu chúng. Chính cậu ra lệnh cho những người mang súng Remington canh gác, không cho bất cứ ai rời đi.

Đêm kế tiếp được trải qua trên một đồng bằng phẳng. Họ không dựng boma, hay theo cách người Sudan gọi là zareba, vì chẳng có gì để dựng cả. Con Vua và Saba đảm nhiệm việc canh gác. Thế là đủ, nhưng con Vua, chỉ được một phần mười lượng nước nó cần, cứ rống đòi nước mãi đến lúc mặt trời mọc; còn Saba, lưỡi thè dài, lặng lẽ nhìn Staś và Nell như van xin lấy một giọt. Cô bé muốn Staś cho nó một ngụm từ chiếc bình cao su Linde để lại, mà cậu đeo chéo vai bằng một sợi dây; nhưng cậu dành chút nước còn lại ấy cho cô bé trong giờ phút đen tối, nên từ chối.

Đến chiều ngày thứ tư, chỉ còn năm túi nước, tức chưa đầy nửa cốc cho mỗi người trong đoàn. Nhưng vì dù sao đêm cũng mát hơn ngày, cơn khát khi ấy hành hạ họ ít hơn dưới tia nắng thiêu đốt, và vì buổi sáng mọi người đã được một ít nước, Staś ra lệnh để dành những túi ấy cho ngày hôm sau. Đám da đen càu nhàu trước mệnh lệnh này, nhưng họ vẫn rất sợ Staś nên không dám xông vào chỗ nước dự trữ cuối cùng, nhất là bên cạnh có hai người cầm súng Remington canh giữ, thay phiên mỗi giờ.

Người Wahima và Samburu đánh lừa cơn khát bằng cách nhổ những ngọn cỏ xấu rồi nhai rễ. Tuy vậy, trong đó hầu như chẳng còn hơi ẩm, vì mặt trời nghiệt ngã đã thiêu cháy chúng, cả dưới mặt đất.* [*Về những đồng bằng không nước ở vùng này, xem cuốn sách xuất sắc nhan đề “Kilima-Njaro” của Mục sư Le Roy, hiện là Giám mục Gabon.]

Giấc ngủ tuy không làm dịu cơn khát, ít nhất cũng cho họ quên nó; bởi vậy khi đêm xuống, mọi người mệt lả, kiệt sức vì cả ngày hành quân, ngã xuống như không còn sự sống ở bất cứ nơi nào họ dừng lại, rồi chìm vào giấc ngủ sâu. Staś cũng ngủ, nhưng trong lòng cậu đầy lo lắng, bồn chồn đến nỗi không thể ngủ yên và lâu. Vài giờ sau cậu tỉnh dậy, bắt đầu nghĩ ngợi về điều sắp đến, về nơi có thể kiếm nước cho Nell, cho cả đoàn lữ hành, người lẫn thú. Hoàn cảnh của cậu thật khó khăn, có lẽ khủng khiếp, nhưng cậu bé tháo vát vẫn chưa chịu tuyệt vọng. Cậu hồi tưởng mọi biến cố từ khi họ bị bắt cóc ở Fayûm đến lúc ấy: cuộc hành trình dài xuyên Sahara, trận bão trên sa mạc, những lần tìm cách trốn thoát, Khartûm, Mahdi, Fashoda, cuộc giải thoát khỏi tay Gebhr; rồi chặng đường sau cái chết của Linde, cho đến khi tới hồ Bassa-Narok và nơi họ đang qua đêm. “Ta đã trải qua biết bao, đã chịu đựng biết bao,” cậu tự nhủ, “biết bao lần tưởng mọi sự đều mất cả, không còn lối cứu nào; vậy mà Chúa đã giúp ta, và ta luôn tìm được sự cứu giúp. Không thể nào, sau khi đã vượt qua những con đường ấy, đã qua ngần ấy hiểm nguy ghê gớm, chúng ta lại chết trong chặng đường cuối cùng này. Giờ ta vẫn còn chút nước, mà vùng này — nó đâu phải Sahara, bởi nếu là Sahara thì người ta hẳn đã biết.”

Nhưng điều chủ yếu nuôi dưỡng hy vọng trong cậu là ở phía đông nam, qua ống nhòm, cậu trông thấy những đường nét mờ mịt tựa núi non. Có lẽ chúng cách hàng trăm dặm Anh, có lẽ còn xa hơn. Nhưng nếu họ đến được đó, họ sẽ được cứu, vì núi hiếm khi không có nước. Chẳng thể tính được phải mất bao lâu, bởi mọi việc tùy thuộc vào độ cao của núi. Những đỉnh cao trong bầu không khí trong suốt như ở châu Phi có thể nhìn thấy từ khoảng cách không thể đo lường; vì thế cần phải tìm được nước trước khi tới đó. Bằng không, sự hủy diệt đang đe dọa họ.

“Phải tìm được nước,” Staś lặp lại với chính mình.

Tiếng thở khò khè của con voi, đang cố hết sức thở ra khỏi phổi cái nóng bỏng rát, thỉnh thoảng cắt ngang những suy tính của cậu bé. Nhưng một lúc sau, cậu tưởng như nghe thấy thứ âm thanh giống tiếng rên, vọng từ hướng những túi nước được phủ cỏ để qua đêm. Tiếng rên lặp lại nhiều lần, cậu đứng dậy xem có chuyện gì; tiến về đám cỏ cách lều vài chục bước, cậu thấy hai thân hình đen nằm cạnh nhau và hai nòng súng Remington sáng lấp lánh dưới trăng.

“Người da đen vẫn thế,” cậu nghĩ; “họ phải canh nước, giờ quý với chúng ta hơn bất cứ thứ gì trên đời, vậy mà cả hai lại ngủ như ở trong túp lều của mình. A! Ngày mai gậy tre của Kali sẽ có việc để làm.”

Nghĩ vậy, cậu bước tới, lay chân một người lính gác, nhưng lập tức kinh hoàng lùi lại.

Người da đen tưởng đang ngủ ấy nằm ngửa, một con dao cắm ngập cán trong cổ; cạnh hắn là người kia, cũng bị chém khủng khiếp đến nỗi đầu gần lìa khỏi thân.

Hai túi nước đã biến mất; ba túi còn lại nằm trong đám cỏ bị giẫm nát, đã bị rạch thủng và xẹp lép.

Staś cảm thấy tóc mình dựng đứng.