Chuyện rừng xanh — Chương 9: “Rikki-Tikki-Tavi”

Chương 9 / 14 · Bài review Chuyện rừng xanh

Bên miệng hang nơi nó chui vào, Mắt Đỏ gọi Da Nhăn. Hãy nghe Mắt Đỏ bé nhỏ nói gì: “Nag, lên đây mà múa với tử thần!”

Mắt đối mắt, đầu kề đầu, (_Giữ cho đúng nhịp, Nag._) Chỉ ngừng khi một đứa chết; (_Tùy ngươi chọn nhịp, Nag._) Xoay theo xoay, vặn theo vặn— (_Chạy đi, trốn đi, Nag._) Ha! Tử Thần bành cổ đã đánh trượt! (_Khốn cho ngươi rồi, Nag!_)

Đây là câu chuyện về cuộc đại chiến mà Rikki-tikki-tavi đã một mình chiến đấu khắp các phòng tắm trong ngôi nhà lớn ở khu đồn trú Segowlee. Darzee, chim thợ may, đã giúp nó, còn Chuchundra, chuột xạ chẳng bao giờ dám bước ra giữa sàn mà chỉ luôn rón rén men theo chân tường, đã cho nó lời khuyên; nhưng chính Rikki-tikki mới là kẻ thực sự chiến đấu.

Nó là một con cầy mangut, bộ lông và cái đuôi hơi giống mèo con, nhưng đầu óc và tập tính thì hệt như chồn. Mắt nó và chóp mũi luôn ngọ nguậy đều màu hồng. Nó có thể dùng bất cứ chân nào, trước hay sau, để gãi bất cứ chỗ nào tùy thích. Nó có thể xù đuôi lên nom như chiếc cọ rửa chai, và tiếng xung trận của nó khi lao vun vút qua đám cỏ cao là: “Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Một ngày nọ, trận lũ lớn giữa mùa hè cuốn nó khỏi cái hang nơi nó sống cùng cha mẹ, rồi lôi nó, vừa giãy đạp vừa kêu cục cục, xuống con rãnh ven đường. Nó tìm được một túm cỏ nhỏ đang nổi, bèn bám lấy cho đến khi bất tỉnh. Lúc hồi tỉnh, nó thấy mình nằm giữa lối đi trong vườn, dưới nắng nóng, thân thể ướt sũng thảm hại, và một cậu bé đang nói: “Có một con cầy mangut chết này. Mình làm đám tang cho nó đi.”

“Không,” mẹ cậu nói, “đem nó vào nhà hong khô đi. Có lẽ nó chưa chết thật đâu.”

Họ mang nó vào nhà, và một người đàn ông to lớn nhấc nó lên giữa ngón cái và ngón trỏ, rồi bảo rằng nó chưa chết, chỉ gần ngạt thở thôi. Thế là họ quấn nó trong bông, sưởi bên một ngọn lửa nhỏ; nó mở mắt ra và hắt hơi.

“Nào,” người đàn ông to lớn nói (ông là một người Anh vừa dọn đến ngôi nhà ấy), “đừng làm nó sợ, để xem nó sẽ làm gì.”

Dọa cho một con cầy mangut sợ là việc khó nhất trần đời, bởi từ mũi đến đuôi nó đều bị tính tò mò ngốn sạch. Phương châm của cả họ nhà cầy mangut là “Chạy đi mà tìm hiểu”, và Rikki-tikki là một con cầy mangut chính hiệu. Nó ngắm đám bông, quyết định rằng thứ ấy không ăn được, chạy vòng quanh bàn, ngồi dựng lên chải chuốt bộ lông, gãi mình, rồi nhảy lên vai cậu bé.

“Đừng sợ, Teddy,” cha cậu nói. “Đấy là cách nó làm quen.”

“Ối! Nó cù dưới cằm con,” Teddy nói.

Rikki-tikki cúi nhìn vào khe giữa cổ áo và cổ cậu bé, khịt khịt bên tai cậu, rồi trèo xuống sàn, ngồi đó lấy chân xoa mũi.

“Trời đất ơi,” mẹ Teddy nói, “thế mà nó là thú hoang đấy! Chắc vì chúng ta đối xử tử tế nên nó mới thuần như vậy.”

“Cầy mangut nào cũng thế,” chồng bà nói. “Miễn Teddy đừng túm đuôi nó lên hoặc tìm cách nhốt nó vào lồng, nó sẽ chạy ra chạy vào nhà suốt ngày. Cho nó chút gì ăn đi.”

Họ cho nó một miếng thịt sống nhỏ. Rikki-tikki thích mê, và khi ăn hết, nó ra hiên, ngồi dưới nắng, xù lông lên cho khô tận chân. Bấy giờ nó thấy khỏe khoắn hơn.

“Trong ngôi nhà này có nhiều thứ để tìm hiểu,” nó tự nhủ, “hơn cả những gì toàn thể họ hàng nhà ta có thể tìm hiểu trong suốt đời họ. Nhất định ta sẽ ở lại mà tìm hiểu.”

Nó dành cả ngày hôm ấy lang thang khắp nhà. Nó suýt chết đuối trong bồn tắm, nhúng mũi vào lọ mực trên bàn viết, rồi làm mũi bỏng ở đầu điếu xì gà của người đàn ông to lớn, vì nó đã trèo lên lòng ông để xem người ta viết thế nào. Khi đêm xuống, nó chạy vào phòng trẻ của Teddy để xem thắp đèn dầu hỏa ra sao; đến lúc Teddy đi ngủ, Rikki-tikki cũng trèo lên giường. Nhưng nó là một bạn ngủ chẳng yên, bởi suốt đêm, nghe bất cứ tiếng động nào nó cũng phải dậy xem xét, tìm cho ra thứ gì đã gây nên tiếng ấy. Sau cùng, cha mẹ Teddy bước vào nhìn con trai, và Rikki-tikki vẫn thức trên gối. “Tôi không thích thế,” mẹ Teddy nói. “Nó có thể cắn thằng bé.” “Nó chẳng làm thế đâu,” người cha nói. “Có con vật nhỏ này bên cạnh, Teddy còn an toàn hơn là có một con chó săn giữ nhà canh chừng. Nếu lúc này có rắn bò vào phòng—”

Nhưng mẹ Teddy không chịu nghĩ đến một chuyện khủng khiếp như thế.

Sáng sớm, Rikki-tikki cưỡi trên vai Teddy ra hiên ăn bữa điểm tâm sớm, và họ cho nó chuối cùng một ít trứng luộc. Nó lần lượt ngồi vào lòng từng người, bởi mọi con cầy mangut được dạy dỗ tử tế đều mong một ngày kia trở thành cầy mangut nuôi trong nhà, có những căn phòng để chạy chơi; còn mẹ Rikki-tikki (bà từng sống trong nhà viên tướng ở Segowlee) đã cẩn thận dặn Rikki phải làm gì nếu có lúc gặp người da trắng.

Sau đó Rikki-tikki ra vườn xem có gì đáng xem. Đó là một khu vườn rộng, mới chỉ được chăm nom một nửa, với những bụi hồng Maréchal Niel lớn như đình hóng mát, những cây chanh, cây cam, những khóm tre và những bụi cỏ cao rậm rạp. Rikki-tikki liếm mép. “Đây là một bãi săn tuyệt diệu,” nó nói; vừa nghĩ đến đó, đuôi nó đã xù lên như cọ rửa chai. Nó lao vun vút khắp khu vườn, chỗ này khịt khịt, chỗ kia đánh hơi, cho đến khi nghe thấy những tiếng than khóc não nề trong một bụi gai.

Đó là Darzee, chim thợ may, cùng vợ. Họ đã kéo hai chiếc lá lớn lại gần nhau, dùng xơ khâu liền các mép để làm một chiếc tổ xinh đẹp, rồi lót chỗ trũng bằng bông và tơ mềm. Chiếc tổ đung đưa qua lại trong khi họ đậu trên vành tổ mà khóc.

“Có chuyện gì vậy?” Rikki-tikki hỏi.

“Chúng tôi khổ tâm lắm,” Darzee nói. “Hôm qua, một đứa con của chúng tôi rơi khỏi tổ, và Nag đã ăn thịt nó.”

“Hừm!” Rikki-tikki nói, “thật đáng buồn—nhưng tôi mới đến đây. Nag là ai?”

Darzee và vợ chỉ co rúm trong tổ, không trả lời, bởi từ đám cỏ rậm dưới chân bụi cây vọng ra một tiếng rít trầm—một âm thanh lạnh lẽo ghê rợn khiến Rikki-tikki nhảy lùi đúng hai bộ. Rồi từng tấc một, từ trong cỏ nhô lên cái đầu với chiếc mang bạnh rộng của Nag, con hổ mang đen khổng lồ dài năm bộ từ lưỡi đến chót đuôi. Khi đã nhấc một phần ba thân mình khỏi mặt đất, Nag dừng lại, đu đưa giữ thăng bằng chẳng khác nào một túm bồ công anh chòng chành trong gió, và nhìn Rikki-tikki bằng đôi mắt độc địa của loài rắn—đôi mắt chẳng bao giờ đổi sắc, bất kể con rắn đang nghĩ gì.

“Nag là ai ư?” nó nói. “Ta là Nag. Thần Brahm vĩ đại đã in dấu lên toàn thể giống nòi ta, khi con hổ mang đầu tiên bạnh mang che nắng cho Brahm trong giấc ngủ. Hãy nhìn đi, và khiếp sợ!”

Nó bạnh mang rộng hơn nữa, và Rikki-tikki thấy dấu hình mắt kính phía sau mang, giống hệt phần khoen của một chiếc móc cài áo. Trong một phút, Rikki-tikki quả có sợ, nhưng cầy mangut không thể sợ lâu; và dù chưa từng gặp một con hổ mang sống, nó đã được mẹ cho ăn những con hổ mang chết, nên biết rằng toàn bộ phận sự trong đời một con cầy mangut trưởng thành là đánh nhau với rắn rồi ăn thịt chúng. Nag cũng biết điều ấy, và tận đáy trái tim lạnh giá, nó thấy sợ.

“Nào,” Rikki-tikki nói, đuôi lại bắt đầu xù lên, “có dấu hay không có dấu, ngươi cho rằng ăn chim non trong tổ là đúng sao?”

Nag vừa suy tính vừa theo dõi từng cử động nhỏ nhất trong đám cỏ sau lưng Rikki-tikki. Nó biết cầy mangut xuất hiện trong vườn có nghĩa là sớm muộn gì cái chết cũng đến với nó và gia đình nó, nhưng nó muốn khiến Rikki-tikki mất cảnh giác. Vì thế, nó hơi hạ đầu xuống rồi nghiêng sang một bên.

“Ta hãy nói chuyện,” nó bảo. “Ngươi ăn trứng. Tại sao ta lại không được ăn chim?”

“Sau lưng! Nhìn sau lưng kìa!” Darzee hót vang.

Rikki-tikki thừa khôn ngoan để không phí thời giờ ngoái nhìn. Nó nhảy vọt lên cao hết mức, và ngay dưới mình, nó thấy đầu Nagaina—mụ vợ độc ác của Nag—vút qua. Trong lúc nó đang nói chuyện, mụ đã bò đến sau lưng để kết liễu nó. Cú đánh trượt, nó nghe tiếng rít hung tợn của mụ. Nó đáp xuống gần như vắt ngang lưng mụ, và nếu là một con cầy mangut già dặn, nó hẳn đã biết đó chính là lúc cắn một phát làm gãy sống lưng mụ; nhưng nó sợ cú quật trả khủng khiếp của hổ mang. Nó quả có cắn, song không giữ đủ lâu, rồi nhảy tránh khỏi chiếc đuôi đang quất vun vút, để lại Nagaina bị thương và điên tiết.

“Darzee độc ác, độc ác!” Nag nói, vươn cao hết mức, quật về phía chiếc tổ trong bụi gai. Nhưng Darzee đã xây tổ ngoài tầm với của rắn, nên chiếc tổ chỉ đung đưa qua lại.

Rikki-tikki cảm thấy mắt mình đỏ lên và nóng rực (khi mắt cầy mangut hóa đỏ, tức là nó đang nổi giận). Nó ngồi tựa trên đuôi và hai chân sau như một con kangaroo nhỏ, nhìn quanh rồi nghiến răng lách cách vì giận dữ. Nhưng Nag và Nagaina đã biến mất trong cỏ. Khi đánh trượt, rắn chẳng bao giờ nói gì hoặc để lộ dấu hiệu về việc nó định làm tiếp theo. Rikki-tikki không muốn đuổi theo, vì nó không chắc mình có thể đối phó cùng lúc với hai con rắn. Thế là nó lon ton ra lối rải sỏi gần ngôi nhà, ngồi xuống suy nghĩ. Đây là một chuyện hệ trọng đối với nó.

Nếu đọc những cuốn sách vạn vật học ngày xưa, bạn sẽ thấy chúng nói rằng khi cầy mangut đánh nhau với rắn và chẳng may bị cắn, nó sẽ chạy đi ăn một thứ cỏ có thể chữa lành. Điều ấy không đúng. Thắng bại chỉ tùy vào mắt nhanh và chân lẹ—cú đớp của rắn đấu với cú nhảy của cầy mangut—mà chẳng đôi mắt nào có thể theo kịp chuyển động của đầu rắn khi nó tấn công, nên chuyện này còn kỳ diệu hơn bất kỳ loài cỏ thần nào. Rikki-tikki biết mình còn là một con cầy mangut trẻ, và vì thế nó càng khoái chí khi nghĩ rằng mình đã thoát được một cú đánh lén từ phía sau. Điều ấy khiến nó thêm tự tin, và khi Teddy chạy dọc lối đi tới, Rikki-tikki đã sẵn sàng để được cưng nựng.

Nhưng đúng lúc Teddy cúi xuống, một vật gì đó hơi ngọ nguậy trong bụi, và một giọng bé xíu cất lên: “Cẩn thận. Ta là Tử Thần!” Đó là Karait, con rắn nhỏ màu nâu bụi thích nằm trên nền đất bụi; vết cắn của nó nguy hiểm chẳng kém gì hổ mang. Nhưng vì nó quá nhỏ nên chẳng ai để tâm, và bởi vậy nó càng gây hại cho người ta nhiều hơn.

Mắt Rikki-tikki lại đỏ lên, và nó nhảy múa tiến về phía Karait bằng dáng chòng chành, đu đưa đặc biệt được thừa hưởng từ dòng họ. Dáng đi ấy trông rất buồn cười, nhưng thăng bằng hoàn hảo đến mức từ đó nó có thể phóng đi theo bất cứ góc nào tùy thích, và khi đối đầu với rắn, đây là một lợi thế. Giá Rikki-tikki biết được, thì việc nó đang làm còn nguy hiểm hơn nhiều so với chiến đấu cùng Nag, bởi Karait quá nhỏ và xoay trở quá nhanh; trừ phi Rikki cắn trúng sát sau đầu nó, bằng không cú đánh trả sẽ trúng vào mắt hoặc môi Rikki. Nhưng Rikki không biết. Mắt nó đỏ rực, và nó đu đưa tới lui, tìm một chỗ ngoạm thật chắc. Karait tung đòn. Rikki nhảy sang bên và tìm cách xông vào, nhưng cái đầu nhỏ màu xám bụi độc địa quất sượt qua vai nó trong gang tấc; nó phải nhảy qua thân rắn, còn cái đầu thì bám sát gót chân nó.

Teddy hét về phía ngôi nhà: “Ôi, ra đây xem! Cầy mangut nhà mình đang giết một con rắn.” Và Rikki-tikki nghe thấy mẹ Teddy thét lên. Cha cậu cầm gậy chạy ra, nhưng khi ông tới nơi, Karait đã lao quá đà một lần; Rikki-tikki liền phóng lên, nhảy xuống lưng rắn, cúi đầu thật sâu giữa hai chân trước, cắn vào điểm cao nhất trên lưng mà nó có thể ngoạm được, rồi lăn tránh sang bên. Cú cắn ấy làm Karait tê liệt, và Rikki-tikki vừa định ăn nó từ đuôi trở lên, theo lệ ăn tối của dòng họ, thì nhớ ra rằng một bữa no sẽ khiến cầy mangut chậm chạp; nếu muốn giữ trọn sức mạnh và sự nhanh nhẹn, nó phải để bụng nhẹ.

Nó bỏ đi tắm bụi dưới những bụi thầu dầu, trong khi cha Teddy lấy gậy đập xác Karait. “Làm thế để làm gì?” Rikki-tikki nghĩ. “Ta đã giải quyết xong hết rồi mà”; sau đó mẹ Teddy bế nó lên khỏi bụi và ôm chặt lấy nó, vừa khóc vừa nói rằng nó đã cứu Teddy thoát chết, còn cha Teddy bảo nó là một ơn trời, và Teddy đứng nhìn bằng đôi mắt mở to sợ hãi. Rikki-tikki thấy mọi chuyện ầm ĩ ấy khá buồn cười, dĩ nhiên là nó chẳng hiểu gì. Mẹ Teddy cưng nựng Teddy vì chơi trong bụi thì cũng chẳng khác nào. Rikki đang vui thích vô cùng.

Tối hôm ấy, trong bữa ăn, khi đi tới đi lui giữa những chiếc ly rượu trên bàn, nó có thể nhồi đầy bụng đến ba lần bằng đủ món ngon. Nhưng nó nhớ đến Nag và Nagaina; và dù được mẹ Teddy vuốt ve, cưng nựng, rồi ngồi trên vai Teddy thật dễ chịu, mắt nó thỉnh thoảng vẫn đỏ lên, và nó lại cất tiếng xung trận kéo dài: “Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Teddy mang nó lên giường và nhất quyết bắt Rikki-tikki ngủ dưới cằm mình. Rikki-tikki được dạy dỗ quá tử tế nên không cắn hay cào, nhưng ngay khi Teddy ngủ, nó liền đi tuần quanh nhà như mọi đêm, và trong bóng tối, nó đụng phải Chuchundra, chuột xạ, đang rón rén men theo chân tường. Chuchundra là một con vật nhỏ lúc nào cũng đau khổ. Nó thút thít và chít chít suốt đêm, cố lấy hết can đảm để chạy ra giữa phòng. Nhưng chẳng bao giờ nó tới được đó.

“Đừng giết tôi,” Chuchundra nói, gần như phát khóc. “Rikki-tikki, đừng giết tôi!”

“Ngươi tưởng kẻ giết rắn lại đi giết chuột xạ sao?” Rikki-tikki khinh khỉnh hỏi.

“Kẻ giết rắn sẽ bị rắn giết,” Chuchundra nói, càng thảm thiết hơn trước. “Mà làm sao tôi biết được vào một đêm tối trời nào đó Nag có nhầm tôi với anh hay không?”

“Chẳng có chút nguy hiểm nào đâu,” Rikki-tikki nói. “Nhưng Nag ở ngoài vườn, mà ta biết ngươi không ra đó.”

“Anh họ Chua của tôi, con chuột ấy, bảo tôi rằng—” Chuchundra nói, rồi ngừng bặt.

“Bảo ngươi điều gì?”

“Suỵt! Nag ở khắp mọi nơi, Rikki-tikki. Anh nên nói chuyện với Chua ngoài vườn.”

“Ta chưa nói—vậy ngươi phải kể cho ta. Nhanh lên, Chuchundra, không ta cắn ngươi đấy!”

Chuchundra ngồi xuống khóc, nước mắt lăn khỏi hàng ria. “Tôi là một kẻ khốn khổ lắm,” nó thổn thức. “Tôi chẳng bao giờ đủ can đảm chạy ra giữa phòng. Suỵt! Tôi không được kể gì với anh. Anh không nghe thấy sao, Rikki-tikki?”

Rikki-tikki lắng nghe. Ngôi nhà im phăng phắc, nhưng nó ngỡ mình vừa bắt được một tiếng sột soạt mơ hồ nhất trên đời—một âm thanh khẽ như tiếng ong vò vẽ bò trên ô kính cửa sổ—tiếng vảy rắn khô khốc cọ vào gạch.

“Đó là Nag hoặc Nagaina,” nó tự nhủ, “đang bò vào đường thoát nước trong phòng tắm. Chuchundra, anh nói phải; lẽ ra ta nên hỏi chuyện Chua.”

Nó lẻn đến phòng tắm của Teddy, nhưng ở đó chẳng có gì, rồi sang phòng tắm của mẹ Teddy. Dưới chân bức tường trát vữa nhẵn lì, người ta đã rút một viên gạch ra làm đường thoát nước tắm; khi Rikki-tikki men theo gờ xây đặt bồn tắm mà lẻn vào, nó nghe thấy Nag và Nagaina đang thì thầm với nhau ngoài ánh trăng.

“Khi ngôi nhà không còn người,” Nagaina nói với chồng, “nó sẽ phải bỏ đi, và khu vườn sẽ lại là của chúng ta. Hãy vào thật êm, và nhớ cắn người đàn ông to lớn đã giết Karait trước tiên. Rồi ra báo cho ta, chúng ta sẽ cùng săn Rikki-tikki.”

“Nhưng nàng có chắc giết những con người ấy sẽ đem lại lợi ích gì không?” Nag hỏi.

“Mọi lợi ích. Khi chưa có người ở căn nhà này, trong vườn có con cầy mangut nào không? Chừng nào căn nhà còn trống, chúng ta còn là vua và hoàng hậu của khu vườn; và hãy nhớ, một khi trứng của chúng ta trong luống dưa nở ra—có thể ngay ngày mai—lũ con sẽ cần chỗ rộng và sự yên tĩnh.”

“Ta chưa nghĩ đến điều đó,” Nag nói. “Ta sẽ vào, nhưng sau đó chúng ta không cần săn Rikki-tikki nữa. Ta sẽ giết người đàn ông to lớn cùng vợ hắn, cả đứa trẻ nữa nếu có thể, rồi lặng lẽ rút đi. Khi ấy căn nhà sẽ trống, và Rikki-tikki sẽ bỏ đi.”

Nghe vậy, toàn thân Rikki-tikki ran lên vì căm giận; rồi đầu Nag luồn qua đường thoát nước, tiếp theo là năm bộ thân thể lạnh ngắt của hắn. Dù đang giận dữ, Rikki-tikki vẫn kinh hãi khi thấy con hổ mang lớn đến nhường nào. Nag cuộn mình lại, ngẩng đầu nhìn vào phòng tắm tối om, và Rikki thấy đôi mắt hắn sáng lấp loáng.

“Nếu ta giết hắn ở đây, Nagaina sẽ biết; còn nếu đánh nhau với hắn giữa sàn trống, hắn sẽ chiếm lợi thế. Ta phải làm sao đây?” Rikki-tikki-tavi tự hỏi.

Nag đung đưa qua lại, rồi Rikki-tikki nghe tiếng hắn uống nước trong chiếc vò lớn nhất dùng để đổ đầy bồn tắm. “Tốt lắm,” con rắn nói. “Khi Karait bị giết, người đàn ông to lớn có một cây gậy. Có thể hắn vẫn còn cây gậy ấy, nhưng sáng mai khi vào tắm, hắn sẽ không mang theo. Ta sẽ đợi ở đây cho đến khi hắn vào. Nagaina—nàng có nghe ta không?—ta sẽ nằm chờ nơi mát mẻ này cho tới ban ngày.”

Bên ngoài không có tiếng đáp, nên Rikki-tikki biết Nagaina đã đi. Nag hạ mình xuống, từng vòng từng vòng quấn quanh phần bụng phình dưới đáy vò nước, còn Rikki-tikki nằm im như chết. Một giờ sau, nó bắt đầu nhích tới chiếc vò, từng thớ thịt một. Nag đang ngủ; Rikki-tikki nhìn tấm lưng lớn của hắn, cân nhắc xem chỗ nào thuận lợi nhất để ngoạm thật chắc. “Nếu cú nhảy đầu tiên không làm gãy lưng hắn,” Rikki nghĩ, “hắn vẫn có thể chiến đấu. Mà nếu hắn đánh trả—ôi, Rikki!” Nó nhìn phần cổ dày bên dưới mang rắn, nhưng chỗ ấy quá sức nó; còn cắn gần đuôi chỉ khiến Nag thêm hung dữ.

“Phải là đầu,” cuối cùng nó nói; “phần đầu phía trên mang. Và một khi đã ngoạm được, ta nhất định không được nhả ra.”

Rồi nó nhảy. Đầu Nag nằm hơi chếch khỏi vò nước, ngay dưới đường cong của vò; vừa lúc hai hàm răng khép lại, Rikki ghì lưng vào bụng chiếc vò đất nung đỏ để ép đầu hắn xuống. Thế là nó có được đúng một giây làm điểm tựa, và nó tận dụng đến cùng. Sau đó nó bị quật tới quật lui như con chuột trong mõm chó—tới lui trên sàn, lên xuống, rồi xoay thành những vòng lớn; nhưng mắt nó đỏ ngầu và nó vẫn cắn chặt, mặc cho thân rắn quất vun vút trên sàn, hất đổ chiếc gáo thiếc, đĩa xà phòng và bàn chải tắm, rồi va ầm ầm vào thành bồn bằng thiếc. Càng bám, nó càng nghiến chặt hai hàm, bởi nó tin chắc mình sẽ bị đập chết, và vì danh dự gia đình, nó muốn khi được tìm thấy, răng mình vẫn khóa cứng. Nó choáng váng, đau nhức, tưởng như đã bị giần nát thành từng mảnh, thì ngay phía sau bỗng nổ vang như sấm. Một luồng hơi nóng đánh nó bất tỉnh, lửa đỏ sém cháy bộ lông. Người đàn ông to lớn đã bị tiếng động đánh thức và bắn cả hai nòng súng săn vào Nag, ngay phía sau mang rắn.

Rikki-tikki vẫn nhắm nghiền mắt mà cắn chặt, vì giờ nó tin chắc mình đã chết. Nhưng cái đầu không động đậy, và người đàn ông to lớn nhấc nó lên, nói: “Lại là con cầy mangut ấy, Alice. Lần này chú nhóc đã cứu mạng chúng ta.”

Rồi mẹ Teddy bước vào, mặt trắng bệch, nhìn phần còn lại của Nag; còn Rikki-tikki lê mình về phòng ngủ của Teddy và dành nửa quãng đêm còn lại để dè dặt rũ người, xem có thật mình đã gãy thành bốn mươi mảnh như nó tưởng hay không.

Đến sáng, toàn thân nó cứng đờ, nhưng nó rất hài lòng với chiến công của mình. “Giờ ta còn phải thanh toán với Nagaina; mụ ta sẽ nguy hiểm hơn năm con Nag cộng lại, mà chẳng biết đám trứng mụ nhắc đến sẽ nở lúc nào. Trời đất! Ta phải đi gặp Darzee,” nó nói.

Không đợi ăn sáng, Rikki-tikki chạy đến bụi gai, nơi Darzee đang cất hết giọng hát khúc khải hoàn. Tin Nag chết đã lan khắp khu vườn, bởi người quét dọn đã ném xác hắn lên đống rác.

“Ôi, cái búi lông ngu ngốc kia!” Rikki-tikki giận dữ nói. “Bây giờ mà là lúc hát sao?”

“Nag chết rồi—chết rồi—chết rồi!” Darzee hát. “Rikki-tikki dũng mãnh đã ngoạm đầu hắn và giữ thật chặt. Người đàn ông to lớn mang cây gậy nổ đến, và Nag đứt làm hai mảnh! Hắn sẽ không bao giờ ăn các con tôi nữa.”

“Chuyện đó thì đúng cả. Nhưng Nagaina đâu?” Rikki-tikki vừa hỏi vừa cẩn thận nhìn quanh.

“Nagaina đến đường thoát nước phòng tắm gọi Nag,” Darzee kể tiếp, “và Nag đi ra trên đầu một cây gậy—người quét dọn dùng đầu gậy nhấc hắn lên rồi ném hắn vào đống rác. Nào, hãy hát về Rikki-tikki vĩ đại, Rikki-tikki mắt đỏ!” Rồi Darzee căng họng hát vang.

“Nếu trèo được lên tổ anh, ta sẽ lăn hết lũ con anh xuống!” Rikki-tikki nói. “Anh chẳng biết lúc nào phải làm đúng việc. Anh ở trên tổ ấy thì an toàn rồi, nhưng dưới này ta đang lâm chiến. Darzee, ngừng hát một lát.”

“Vì Rikki-tikki vĩ đại và đẹp đẽ, tôi sẽ ngừng,” Darzee nói. “Có chuyện gì vậy, hỡi Kẻ Diệt Nag khủng khiếp?”

“Ta hỏi lần thứ ba: Nagaina ở đâu?”

“Trên đống rác cạnh chuồng ngựa, đang than khóc Nag. Rikki-tikki răng trắng thật vĩ đại.”

“Kệ xác bộ răng trắng của ta! Anh có từng nghe mụ giấu trứng ở đâu không?”

“Trong luống dưa, ở đầu gần bức tường nhất, nơi gần như cả ngày đều có nắng chiếu. Mụ giấu chúng ở đó từ mấy tuần trước.”

“Vậy mà anh chưa bao giờ nghĩ chuyện ấy đáng để báo cho ta sao? Anh nói đầu gần bức tường nhất phải không?”

“Rikki-tikki, anh không định ăn trứng của mụ đấy chứ?”

“Không hẳn là ăn; không. Darzee, nếu anh có lấy một hạt khôn ngoan, hãy bay tới chuồng ngựa, giả vờ gãy cánh và dụ Nagaina đuổi anh về phía bụi cây này. Ta phải đến luống dưa; nếu bây giờ ta tới đó, mụ sẽ trông thấy.”

Darzee là một anh chàng nhỏ bé đầu óc nhẹ như lông, chẳng bao giờ chứa nổi quá một ý nghĩ cùng lúc. Chỉ vì biết con của Nagaina cũng sinh ra từ trứng như con mình, thoạt tiên anh ta cho rằng giết chúng là không công bằng. Nhưng vợ anh là một con chim biết điều, và nàng hiểu trứng hổ mang rồi sẽ thành hổ mang con. Vì vậy nàng bay khỏi tổ, để Darzee ở lại ủ ấm lũ con và tiếp tục khúc hát về cái chết của Nag. Về vài phương diện, Darzee rất giống con người.

Nàng bay chấp chới trước mặt Nagaina bên đống rác và kêu lên: “Ôi, cánh tôi gãy rồi! Thằng bé trong nhà ném đá làm gãy cánh tôi.” Rồi nàng càng đập cánh tuyệt vọng hơn trước.

Nagaina ngẩng đầu, rít lên: “Chính ngươi đã báo cho Rikki-tikki khi ta sắp giết nó. Quả thật, quả thật, ngươi đã chọn nhầm chỗ để què quặt rồi.” Mụ trườn trên bụi đất về phía vợ Darzee.

“Thằng bé lấy đá ném gãy cánh tôi!” vợ Darzee thét lên.

“Chà! Khi chết, có lẽ ngươi sẽ được an ủi phần nào khi biết ta sẽ thanh toán món nợ với thằng bé. Sáng nay chồng ta nằm trên đống rác, nhưng trước khi đêm xuống, thằng bé trong nhà cũng sẽ nằm im thin thít. Chạy trốn có ích gì? Ta chắc chắn sẽ bắt được ngươi. Con ngốc bé nhỏ, nhìn ta đây!”

Vợ Darzee thừa khôn ngoan để không làm thế, bởi con chim nào nhìn vào mắt rắn sẽ khiếp sợ đến mức không thể cử động. Vợ Darzee cứ chấp chới bay tiếp, rít lên thảm thiết mà không rời khỏi mặt đất, còn Nagaina trườn nhanh hơn.

Rikki-tikki nghe tiếng họ đi theo lối mòn từ chuồng ngựa lên, liền phóng đến đầu luống dưa gần bức tường. Ở đó, trong lớp rác mục ấm áp phủ trên những quả dưa, được giấu hết sức khéo léo, nó tìm thấy hai mươi lăm quả trứng, cỡ trứng gà tre, nhưng bọc bằng lớp da trắng nhờ chứ không có vỏ.

“Ta đến không sớm hơn được một ngày,” nó nói, bởi nó có thể nhìn thấy những con hổ mang non cuộn mình bên trong lớp da, và nó biết ngay từ phút mới nở, mỗi con đã có thể giết chết một người hoặc một con cầy mangut. Nó cắn đứt đầu những quả trứng nhanh hết sức, cẩn thận nghiền nát lũ rắn non, thỉnh thoảng lại xới lớp rác mục để xem có bỏ sót quả nào không. Cuối cùng chỉ còn ba quả trứng, và Rikki-tikki bắt đầu cười khúc khích một mình thì nghe tiếng vợ Darzee thét gọi:

“Rikki-tikki, tôi đã dẫn Nagaina về phía ngôi nhà, mụ đã vào hàng hiên, và—ôi, mau đến đây—mụ định giết người!”

Rikki-tikki đập nát hai quả trứng, ngậm quả thứ ba trong miệng, lăn ngược khỏi luống dưa rồi cắm đầu cắm cổ chạy đến hàng hiên. Teddy cùng cha mẹ đang ngồi đó ăn bữa sáng sớm, nhưng Rikki-tikki thấy họ chẳng ăn gì. Họ ngồi cứng như đá, mặt mày trắng bệch. Nagaina cuộn mình trên tấm chiếu cạnh ghế Teddy, đủ gần để dễ dàng phóng tới cẳng chân trần của cậu, và mụ đung đưa qua lại, hát khúc khải hoàn.

“Con trai của kẻ to lớn đã giết Nag,” mụ rít lên, “ngồi yên. Ta chưa sẵn sàng. Đợi một chút. Cả ba đứa các ngươi phải ngồi thật yên! Cử động thì ta cắn, mà không cử động ta cũng cắn. Ôi, lũ người ngu xuẩn đã giết Nag của ta!”

Mắt Teddy dán chặt vào cha; cha cậu chỉ có thể thì thầm: “Ngồi yên, Teddy. Con không được cử động. Teddy, ngồi yên.”

Ngay lúc ấy Rikki-tikki chạy tới, quát: “Quay lại, Nagaina. Quay lại chiến đấu!”

“Rồi sẽ đến lúc,” mụ nói, mắt vẫn không rời con mồi. “Lát nữa ta sẽ thanh toán món nợ với ngươi. Nhìn bạn bè ngươi đi, Rikki-tikki. Chúng ngồi im, mặt trắng bệch. Chúng sợ hãi. Chúng không dám cử động; và nếu ngươi tiến thêm một bước, ta sẽ cắn.”

“Hãy nhìn trứng của ngươi,” Rikki-tikki nói, “trong luống dưa gần bức tường. Đi mà nhìn đi, Nagaina!”

Con rắn lớn quay nửa mình lại và trông thấy quả trứng trên hàng hiên. “A-a! Đưa nó cho ta,” mụ nói.

Rikki-tikki đặt hai chân trước sang hai bên quả trứng, mắt đỏ như máu. “Một quả trứng rắn đáng giá bao nhiêu? Một con hổ mang non? Một con hổ mang chúa non? Đứa cuối cùng—đứa cuối cùng độc nhất của cả lứa? Kiến đang ăn hết những quả kia dưới luống dưa rồi.”

Nagaina xoay hẳn mình lại, vì quả trứng duy nhất mà quên hết mọi chuyện. Rikki-tikki thấy cha Teddy vụt vươn bàn tay lớn, túm vai Teddy, kéo cậu qua chiếc bàn nhỏ bày những tách trà, tới nơi an toàn ngoài tầm phóng của Nagaina.

“Mắc lừa! Mắc lừa! Mắc lừa! Rikk-tck-tck!” Rikki-tikki cười khúc khích. “Thằng bé an toàn rồi; và chính ta—ta—ta đã ngoạm mang Nag đêm qua trong phòng tắm.” Rồi nó bắt đầu nhảy lên nhảy xuống bằng cả bốn chân cùng lúc, đầu sát mặt sàn. “Hắn quật ta tới lui, nhưng không thể giũ ta ra. Hắn đã chết trước khi người đàn ông to lớn bắn hắn đứt làm hai. Chính ta làm đấy! Rikki-tikki-tck-tck! Lại đây, Nagaina. Đến đánh nhau với ta. Ngươi sẽ chẳng phải làm góa phụ lâu đâu.”

Nagaina biết mình đã mất cơ hội giết Teddy, còn quả trứng đang nằm giữa hai chân Rikki-tikki. “Trả trứng cho ta, Rikki-tikki. Trả ta quả trứng cuối cùng, ta sẽ đi khỏi đây và không bao giờ trở lại,” mụ nói, hạ mang xuống.

“Phải, ngươi sẽ đi và không bao giờ trở lại. Vì ngươi sẽ theo Nag ra đống rác. Chiến đấu đi, mụ góa phụ! Người đàn ông to lớn đã đi lấy súng! Chiến đấu đi!”

Rikki-tikki nhảy quanh Nagaina, luôn giữ mình vừa ngoài tầm phóng của mụ, đôi mắt nhỏ như than hồng. Nagaina thu mình rồi lao vụt vào nó. Rikki-tikki nhảy vọt lên và lùi lại. Hết lần này đến lần khác rồi lại lần khác, mụ phóng tới; mỗi lần đầu mụ đều nện đánh bốp xuống tấm chiếu trên hàng hiên, rồi thân thể lại cuộn chặt như lò xo đồng hồ. Rikki-tikki bèn nhảy múa thành vòng tròn để lẻn ra sau lưng mụ, còn Nagaina xoay theo, giữ đầu mình luôn đối diện đầu nó, khiến tiếng đuôi mụ sột soạt trên chiếu nghe như lá khô bị gió cuốn đi.

Nó đã quên mất quả trứng. Quả trứng vẫn nằm trên hàng hiên, và Nagaina mỗi lúc một nhích lại gần, cho đến khi Rikki-tikki dừng lại lấy hơi, mụ ngoạm lấy nó, quay về phía bậc thềm rồi lao như tên bắn xuống lối mòn, Rikki-tikki đuổi sát phía sau. Khi hổ mang tháo chạy để giữ mạng, nó lao đi như ngọn roi quất vút ngang cổ ngựa.

Rikki-tikki biết mình phải bắt được ả, nếu không mọi tai họa sẽ lại bắt đầu. Nagaina lao thẳng về phía đám cỏ dài cạnh bụi gai; trong lúc đuổi theo, Rikki-tikki vẫn nghe Darzee cất giọng hát khúc khải hoàn bé nhỏ ngớ ngẩn của mình. Nhưng vợ Darzee khôn ngoan hơn. Khi Nagaina trườn tới, nàng bay khỏi tổ, đập cánh túi bụi quanh đầu ả. Nếu Darzee chịu giúp, có lẽ cả hai đã buộc được ả đổi hướng; nhưng Nagaina chỉ hạ bành xuống và tiếp tục tiến tới. Dẫu vậy, khoảnh khắc chậm trễ ấy cũng đủ để Rikki-tikki bắt kịp; và khi ả lao vào hang chuột nơi ả và Nag từng sống, đôi răng trắng nhỏ của cậu đã nghiến chặt lấy đuôi ả. Cậu bị kéo tuột xuống theo—mà rất ít cầy mangut, dù khôn ngoan và già dặn đến đâu, lại muốn đuổi theo một con hổ mang vào tận hang. Trong hang tối om; Rikki-tikki không biết lúc nào đường hang sẽ mở rộng, cho Nagaina đủ chỗ quay lại và mổ cậu. Cậu nghiến răng bám riết, choãi bốn chân làm phanh trên con dốc tối om bằng đất nóng và ẩm.

Rồi đám cỏ quanh miệng hang thôi lay động, và Darzee nói: “Rikki-tikki thế là hết rồi! Chúng ta phải hát khúc ca tiễn cậu về cõi chết. Rikki-tikki quả cảm đã chết! Vì Nagaina chắc chắn sẽ giết cậu dưới lòng đất.”

Thế là Darzee cất tiếng hát một khúc vô cùng ai oán mà chú vừa ứng tác ngay tại chỗ. Đúng lúc chú hát đến đoạn cảm động nhất, đám cỏ lại rung lên, và Rikki-tikki, mình phủ đầy đất, lần lượt lôi từng chân ra khỏi hang, vừa bò vừa liếm ria. Darzee ngừng bặt, reo lên một tiếng ngắn. Rikki-tikki giũ bớt bụi khỏi bộ lông rồi hắt hơi. “Mọi chuyện xong rồi,” cậu nói. “Mụ góa phụ sẽ không bao giờ chui ra nữa.” Lũ kiến đỏ sống giữa những cọng cỏ nghe thấy lời ấy, liền nối đuôi nhau kéo xuống xem cậu có nói thật không.

Rikki-tikki cuộn mình trong cỏ và ngủ ngay tại đó—ngủ mãi, ngủ mãi cho đến tận xế chiều, bởi cậu đã trải qua một ngày làm việc nhọc nhằn.

“Giờ thì,” khi tỉnh dậy, cậu nói, “ta sẽ trở về nhà. Darzee, hãy báo cho Chim Thợ Đồng, rồi chú ta sẽ loan tin cho cả khu vườn rằng Nagaina đã chết.”

Chim Thợ Đồng là một loài chim phát ra âm thanh giống hệt tiếng chiếc búa nhỏ gõ lên nồi đồng; sở dĩ chú cứ kêu mãi như thế là vì chú làm mõ rao tin cho mọi khu vườn ở Ấn Độ, loan báo mọi tin tức cho bất cứ ai muốn nghe. Khi Rikki-tikki đi ngược theo lối mòn, cậu nghe tiếng chim gọi mọi người “chú ý”, nghe như một chiếc cồng báo bữa ăn tí hon, rồi đến nhịp đều đều: “Đinh-đoong-cốc! Nag chết rồi—đoong! Nagaina chết rồi! Đinh-đoong-cốc!” Thế là tất cả chim chóc trong vườn đều cất tiếng hót, còn ếch nhái thì kêu vang, bởi Nag và Nagaina vẫn thường ăn cả ếch lẫn chim nhỏ.

Khi Rikki về đến nhà, Teddy, mẹ Teddy (bà vẫn còn tái nhợt vì vừa ngất đi) và cha Teddy đều chạy ra, gần như phát khóc vì cậu; tối hôm ấy, cậu ăn hết mọi thứ người ta mang đến, ăn cho tới khi không thể ăn thêm được nữa, rồi lên giường nằm trên vai Teddy. Mẹ Teddy trông thấy cậu ở đó khi bà vào nhìn con lúc đêm khuya.

“Nó đã cứu mạng chúng ta và cứu mạng Teddy,” bà nói với chồng. “Mình nghĩ mà xem, nó đã cứu mạng tất cả chúng ta.”

Rikki-tikki giật mình tỉnh giấc, vì loài cầy mangut ngủ rất thính.

“Ồ, là bà đấy à,” cậu nói. “Bà còn lo lắng chuyện gì thế? Tất cả hổ mang đều chết cả rồi. Mà dù chúng chưa chết, vẫn có tôi ở đây.”

Rikki-tikki có quyền tự hào về mình. Nhưng cậu không vì thế mà trở nên quá kiêu hãnh, và cậu canh giữ khu vườn đúng như một con cầy mangut phải canh giữ—bằng răng, bằng những cú nhảy, cú phóng và cú cắn—cho đến khi không một con hổ mang nào còn dám ló đầu vào bên trong những bức tường.