Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 11: Mũi nam Öland

Chương 11 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils

_Từ ngày ba đến ngày sáu tháng Tư_.

Ở phần cực nam của Öland có một lãnh địa hoàng gia mang tên Ottenby. Đó là một điền trang khá lớn, kéo thẳng ngang đảo từ bờ này sang bờ kia; nơi này đặc biệt vì từ bao đời vẫn là chốn tụ họp của những đàn chim lớn. Vào thế kỷ mười bảy, khi các vị vua thường sang Öland săn bắn, toàn bộ điền trang chỉ là một khu nuôi hươu. Sang thế kỷ mười tám, nơi đây có một trại ngựa giống nuôi những con ngựa đua thuần chủng, cùng một trại cừu chăn giữ vài trăm con. Ngày nay, ở Ottenby không còn ngựa thuần chủng hay cừu nữa. Thay vào đó là những đàn ngựa non đông đúc, sau này sẽ được dùng trong kỵ binh.

Chắc chắn trên khắp đất nước không nơi nào có thể là chỗ ở tốt hơn cho loài vật. Dọc bờ cực đông là đồng cừu cổ, dài một dặm rưỡi và rộng nhất toàn Öland, nơi muông thú có thể gặm cỏ, vui chơi, chạy nhảy tự do như giữa vùng hoang dã. Ở đó còn có khu rừng nhỏ Ottenby nổi tiếng với những cây sồi trăm tuổi che nắng và chắn những cơn gió Öland dữ dội. Và không thể quên bức tường Ottenby dài chạy từ bờ này sang bờ kia, ngăn cách Ottenby với phần còn lại của hòn đảo, để muông thú biết lãnh địa hoàng gia cổ kéo dài tới đâu và cẩn thận không bước sang vùng đất khác, nơi chúng không được bảo vệ chu đáo như vậy.

Ở Ottenby có rất nhiều gia súc, nhưng chưa phải tất cả. Người ta gần như có thể tin rằng thú hoang cũng cảm thấy trên một lãnh địa cổ của vương quyền, cả loài hoang dã lẫn loài đã thuần hóa đều có thể trông cậy vào nơi nương náu và sự che chở — bởi chúng liều lĩnh kéo tới đông đến thế.

Ngoài ra, nơi đây vẫn còn vài con hươu thuộc dòng dõi xưa; vịt khoang và gà gô rất thích sống ở đó; vào mùa xuân và cuối hè, nơi này còn là trạm nghỉ của hàng nghìn chim di trú. Trên hết, chim di trú thường đáp xuống dải bờ đông lầy lội bên dưới đồng cừu để nghỉ ngơi và kiếm ăn.

Khi đàn ngỗng trời cùng Nils Holgersson cuối cùng tìm được đường tới Öland, cũng như mọi đàn khác, chúng đáp xuống bờ biển gần đồng cừu. Sương mù phủ dày trên đảo hệt như ngoài biển. Nhưng cậu bé vẫn kinh ngạc trước số chim mình nhìn thấy chỉ trên dải bờ hẹp nhỏ bé lọt vào tầm mắt.

Đó là một bờ cát thấp, đầy đá, vũng nước và vô số rong biển bị sóng đánh dạt lên. Nếu được tự chọn, có lẽ cậu bé chẳng bao giờ nghĩ tới chuyện đáp xuống đó; nhưng chim chóc dường như xem nơi này là thiên đường đích thực. Vịt và ngỗng đi lại kiếm ăn trên đồng cỏ; gần mặt nước hơn là dẽ nước cùng các loài chim bờ biển chạy qua chạy lại. Chim lặn nằm ngoài biển bắt cá, nhưng nơi náo nhiệt và đầy chuyển động nhất là những doi rong biển dài dọc bờ. Ở đó, chim đứng sát bên nhau, moi ấu trùng — thứ hẳn có nhiều vô hạn, bởi rõ ràng không bao giờ nghe thấy lời than phiền thiếu thức ăn.

Phần đông trong số chúng còn phải đi xa hơn và chỉ đáp xuống nghỉ chốc lát; ngay khi con đầu đàn cho rằng các bạn đồng hành đã hồi sức đủ, nó liền nói: “Nếu giờ mọi người đã sẵn sàng, chúng ta nên đi tiếp.”

“Không, chờ đã, chờ đã! Chúng tôi vẫn chưa ăn đủ chút nào,” những con theo sau nói.

“Chẳng lẽ các bạn tưởng ta định để các bạn ăn nhiều đến mức không nhúc nhích nổi sao?” con đầu đàn nói, rồi vỗ cánh lên đường. Ngoài những doi rong biển xa nhất có một đàn thiên nga đang nằm. Chúng chẳng buồn lên bờ mà nghỉ ngơi bằng cách nằm đung đưa trên mặt nước. Thỉnh thoảng chúng chúi cổ lặn xuống, mang thức ăn từ đáy biển lên. Mỗi khi kiếm được món gì thật ngon, chúng lại thỏa sức kêu vang như tiếng kèn đồng.

Khi nghe nói có thiên nga ngoài bãi cạn, cậu bé vội chạy ra những doi rong biển. Trước đây cậu chưa từng nhìn thiên nga hoang dã ở cự ly gần. May mắn đứng về phía cậu, giúp cậu tới được thật sát chúng.

Cậu bé không phải kẻ duy nhất nghe tin về đàn thiên nga. Ngỗng trời, ngỗng xám và chim lặn đều bơi ra giữa các doi rong, xếp thành một vòng chung quanh thiên nga và nhìn chúng chằm chằm. Đàn thiên nga xù lông, nâng cánh như những cánh buồm và vươn cổ cao trong không trung. Thỉnh thoảng, con này hay con khác bơi tới bên một con ngỗng, một con chim lặn lớn hoặc một con vịt lặn rồi nói đôi lời. Khi ấy, kẻ được hỏi dường như gần chẳng dám ngẩng mỏ lên trả lời.

Nhưng có một chú chim lặn nhỏ — một tên nhóc tinh quái bé tí — không sao chịu nổi mọi nghi lễ ấy. Nó đột ngột lặn xuống và biến mất dưới mặt nước. Chẳng bao lâu sau, một con thiên nga thét lên rồi bơi vụt đi, nhanh đến mức nước sủi bọt. Sau đó nó dừng lại và bắt đầu tỏ vẻ uy nghi như cũ. Nhưng rồi một con khác cũng ré lên y hệt con đầu tiên, tiếp đến là con thứ ba.

Chú chim lặn nhỏ không thể nín dưới nước thêm nữa, bèn nổi lên mặt nước, bé xíu, đen sì và đầy ác ý. Đàn thiên nga lao về phía nó; nhưng khi nhìn thấy một sinh vật nhỏ nhoi tội nghiệp như vậy, chúng đột ngột quay đi — như thể tự cho mình quá cao quý để gây gổ với nó. Chú chim lặn lại lặn xuống và véo chân chúng. Chắc hẳn đau lắm; mà tệ nhất là đàn thiên nga không sao giữ nổi vẻ tôn nghiêm. Chúng lập tức có hành động dứt khoát. Chúng đập cánh vào không khí nghe như sấm, tiến lên một quãng — như thể đang chạy trên mặt nước — đón gió dưới cánh rồi bay lên.

Khi đàn thiên nga đã đi, mọi loài đều nhớ tiếc chúng; những kẻ vừa mới thích thú trước trò tinh quái của chú chim lặn nhỏ liền trách nó thiếu suy nghĩ.

Cậu bé đi về phía đất liền. Tại đó, cậu đứng xem đàn dẽ nước chơi đùa. Chúng giống những con cò nhỏ; cũng như cò, chúng có thân hình nhỏ, chân và cổ dài, động tác nhẹ nhàng, nhún nhảy; chỉ khác là lông chúng không xám mà nâu. Chúng đứng thành một hàng dài trên dải bờ bị sóng rửa. Mỗi khi sóng tràn vào, cả hàng chạy giật lùi; ngay khi sóng rút, chúng lại đuổi theo. Chúng cứ thế suốt nhiều giờ.

Lộng lẫy nhất trong tất cả các loài chim là vịt khoang. Không nghi ngờ gì, chúng có họ với vịt thường; bởi cũng như vịt thường, chúng có thân mình chắc nịch, mỏ rộng và chân có màng; nhưng chúng trang điểm cầu kỳ hơn nhiều. Bộ lông mang màu trắng; quanh cổ đeo một dải vàng rộng; gương cánh ánh màu xanh lục, đỏ và đen; mép cánh đen tuyền, còn đầu xanh sẫm, lấp lánh như sa tanh.

Mỗi khi một con vịt khoang xuất hiện trên bờ, những con khác lại nói: “Nhìn mấy kẻ kia kìa! Chúng thật biết chưng diện.” “Nếu không nổi bật đến thế, chúng đã chẳng phải đào tổ dưới đất mà có thể đẻ trứng trên mặt đất như mọi loài khác,” một con vịt trời nâu nói. “Cứ cố hết sức tùy thích, với những cái mũi như thế thì chúng vẫn chẳng đi tới đâu,” một con ngỗng xám nói. Mà quả đúng như vậy. Vịt khoang có một cục u lớn ở gốc mỏ, làm hỏng cả dáng vẻ.

Gần bờ, mòng biển và nhàn biển lướt trên mặt nước bắt cá. “Các bạn đang bắt loại cá gì thế?” một con ngỗng trời hỏi. “Cá gai đấy. Cá gai Öland. Cá gai ngon nhất thế giới,” một con mòng biển đáp. “Bạn không muốn nếm thử sao?” Nó bay tới chỗ ngỗng, miệng đầy những con cá nhỏ, muốn cho ngỗng ăn một ít. “Eo ôi! Anh tưởng tôi ăn thứ bẩn thỉu ấy sao?” ngỗng trời nói.

Sáng hôm sau trời vẫn nhiều mây như cũ. Đàn ngỗng trời đi lại kiếm ăn trên đồng cỏ; còn cậu bé ra bờ biển nhặt vẹm. Ở đó có rất nhiều; khi nghĩ hôm sau có lẽ cả đàn sẽ tới một nơi hoàn toàn không kiếm được thức ăn, cậu quyết định thử làm một chiếc túi nhỏ để đựng đầy vẹm. Cậu tìm thấy một bụi cỏ lác già, chắc và dai trên đồng cỏ; rồi dùng nó đan một chiếc ba lô. Cậu làm suốt nhiều giờ, nhưng khi xong thì hết sức hài lòng.

Đến giờ ăn trưa, cả đàn ngỗng trời chạy tới hỏi cậu có nhìn thấy ngỗng đực trắng đâu không. “Không, chú ấy không ở cùng tôi,” cậu bé nói. “Cho tới mới lúc nãy, chú ấy vẫn đi cùng chúng ta,” Akka nói, “nhưng giờ chúng ta không biết tìm chú ấy ở đâu nữa.”

Cậu bé bật dậy, sợ hãi khủng khiếp. Cậu hỏi có con cáo hay đại bàng nào xuất hiện không, hoặc quanh đây có ai trông thấy con người không. Nhưng không ai nhận thấy điều gì nguy hiểm. Có lẽ ngỗng đực đã lạc đường trong sương mù.

Nhưng dù ngỗng trắng mất tích theo cách nào, đó vẫn là một tai họa lớn đối với cậu bé, và cậu lập tức lên đường tìm kiếm. Sương mù che chở để cậu có thể chạy bất cứ đâu mà không bị nhìn thấy, nhưng nó cũng ngăn cậu nhìn đường. Cậu chạy về phía nam dọc bờ biển — đi mãi tới ngọn hải đăng và khẩu đại bác báo sương ở mũi cực nam của đảo. Khắp nơi vẫn là cảnh chim chóc hỗn độn như nhau, nhưng chẳng thấy ngỗng đực đâu. Cậu mạo hiểm sang điền trang Ottenby và tìm trong từng hốc cây sồi cổ ở khu rừng nhỏ Ottenby, nhưng không thấy dấu vết nào của ngỗng đực.

Cậu tìm cho tới khi trời bắt đầu tối, rồi đành quay lại bờ đông. Cậu lê những bước nặng nề, buồn bã khủng khiếp. Cậu không biết đời mình sẽ ra sao nếu không tìm thấy ngỗng đực. Trong tất cả, chú chính là người cậu không thể để mất nhất.

Nhưng khi cậu lang thang qua đồng cừu, vật to lớn màu trắng nào đang tiến về phía cậu trong sương mù kia, nếu không phải ngỗng đực? Chú vẫn bình an và rất vui vì cuối cùng đã tìm được đường về với cả đàn. Chú nói sương mù làm mình choáng váng đến mức đã đi loanh quanh trên đồng cỏ lớn suốt ngày. Quá đỗi vui mừng, cậu bé ôm choàng lấy cổ chú, xin chú hãy cẩn thận và đừng đi lạc khỏi đàn nữa. Chú dứt khoát hứa sẽ không bao giờ làm vậy nữa. Không, không bao giờ.

Nhưng sáng hôm sau, khi cậu bé xuống bờ nhặt vẹm, đàn ngỗng chạy tới hỏi cậu có thấy ngỗng đực không. Dĩ nhiên là không. Vậy là ngỗng đực lại mất tích. Chú đã lạc trong sương mù hệt như ngày hôm trước.

Cậu bé vô cùng hoảng sợ, chạy đi tìm kiếm. Cậu phát hiện một chỗ trên bức tường Ottenby đã đổ nát đến mức có thể trèo qua. Sau đó cậu đi khắp nơi, trước hết dọc bờ biển dần mở rộng, lớn đến mức có đủ chỗ cho đồng ruộng, đồng cỏ và trang trại — rồi lên vùng đất cao bằng phẳng nằm giữa đảo, nơi không có công trình nào ngoài những cối xay gió và lớp cỏ mỏng đến mức đá vôi trắng lộ ra bên dưới.

Nhưng cậu vẫn không thể tìm thấy ngỗng đực; khi chiều dần buông và cậu bé phải trở lại bờ biển, cậu không thể nghĩ gì khác ngoài việc người bạn đồng hành đã mất. Cậu suy sụp đến mức chẳng biết phải làm gì với chính mình.

Cậu vừa trèo qua tường trở lại thì nghe một hòn đá đổ rầm xuống ngay bên cạnh. Khi quay lại xem đó là gì, cậu tưởng mình nhận ra thứ gì đó đang cử động trên đống đá gần bức tường. Cậu rón rén tới gần và thấy ngỗng đực đang mệt nhọc lê bước qua đống đá, miệng ngậm vài sợi cỏ dài. Chú không nhìn thấy cậu bé, còn cậu không gọi, bởi nghĩ tốt hơn hết phải tìm hiểu trước vì sao ngỗng đực cứ hết lần này đến lần khác biến mất như vậy.

Cậu nhanh chóng biết được nguyên do. Trên đống đá có một cô ngỗng xám non, vui mừng kêu lên khi ngỗng đực tới. Cậu bé bò đến gần để nghe lời họ nói; rồi cậu biết một bên cánh của ngỗng xám bị thương khiến cô không thể bay, còn đàn đã đi tiếp, bỏ cô lại một mình. Cô đã gần chết đói khi hôm trước ngỗng đực trắng nghe tiếng gọi và tìm đến. Từ đó, chú vẫn mang thức ăn cho cô. Cả hai đều hy vọng cô sẽ khỏe lại trước khi họ rời đảo, nhưng tới giờ cô vẫn chưa thể bay hay đi. Cô rất lo lắng, nhưng chú an ủi rằng mình sẽ chưa lên đường trong một thời gian dài. Cuối cùng, chú chúc cô ngủ ngon và hứa hôm sau sẽ trở lại.

Cậu bé để ngỗng đực đi; ngay khi chú rời khỏi, đến lượt cậu rón rén trèo lên đống đá. Cậu giận vì bị lừa dối và giờ muốn nói với ngỗng xám rằng ngỗng đực là của mình. Chú sẽ đưa cậu tới Lapland, tuyệt nhiên không có chuyện chú ở lại đây vì cô. Nhưng khi nhìn ngỗng xám non ở khoảng cách gần, cậu không chỉ hiểu vì sao ngỗng đực đã mang thức ăn cho cô suốt hai ngày, mà còn hiểu vì sao chú không muốn nhắc tới chuyện đã giúp cô. Cô có cái đầu nhỏ xinh xắn nhất; bộ lông mượt như sa tanh, còn đôi mắt hiền dịu và van lơn.

Khi nhìn thấy cậu bé, cô muốn chạy đi; nhưng cánh trái bị trật khớp và kéo lê trên mặt đất, cản trở mọi cử động.

“Cô đừng sợ tôi,” cậu bé nói, vẻ mặt không còn giận dữ được như cậu từng định. “Tôi là Tí Hon, bạn đồng hành của ngỗng đực Mårten,” cậu nói tiếp. Rồi cậu cứ đứng đó, chẳng biết mình muốn nói gì.

Đôi khi người ta bắt gặp ở loài vật một điều khiến mình tự hỏi chúng thật sự là những sinh vật như thế nào. Người ta gần như lo rằng chúng có thể là con người bị biến hình. Ngỗng xám cũng khiến cậu có cảm giác ấy. Ngay khi Tí Hon nói mình là ai, cô duyên dáng hạ cổ và cúi đầu trước cậu rồi nói bằng một giọng đẹp đến mức cậu không thể tin đó là lời của một con ngỗng: “Tôi rất mừng vì anh đã tới đây giúp tôi. Ngỗng đực trắng nói với tôi rằng không ai khôn ngoan và tốt bụng bằng anh.”

Cô nói với vẻ đường hoàng đến mức cậu bé thật sự bối rối. “Đây chắc chắn không thể là chim,” cậu nghĩ. “Nhất định cô ấy là một nàng công chúa bị phù phép.”

Lòng tràn đầy mong muốn giúp cô, cậu luồn tay dưới lớp lông và lần dọc xương cánh. Xương không gãy, nhưng khớp có gì đó không ổn. Cậu luồn ngón tay vào hõm khớp trống. “Giờ hãy cẩn thận nhé!” cậu nói; rồi nắm chắc thân xương và lắp nó trở lại đúng chỗ. Xét đây là lần đầu cậu thử làm một việc như thế, động tác của cậu rất nhanh và khéo. Nhưng hẳn phải đau lắm, bởi cô ngỗng non tội nghiệp bật lên một tiếng kêu sắc lảnh rồi gục xuống giữa những hòn đá, không còn dấu hiệu sống.

Cậu bé sợ hãi khủng khiếp. Cậu chỉ muốn giúp cô, vậy mà giờ cô đã chết. Cậu nhảy một bước dài khỏi đống đá rồi bỏ chạy. Cậu cảm thấy như thể mình vừa giết một con người.

Sáng hôm sau trời trong, không còn sương mù, và Akka nói giờ họ phải tiếp tục hành trình. Tất cả những con khác đều sẵn lòng lên đường, nhưng ngỗng đực trắng tìm cớ chần chừ. Cậu bé hiểu rất rõ rằng chú không muốn rời ngỗng xám. Akka chẳng nghe chú mà cất cánh.

Cậu bé nhảy lên lưng ngỗng đực, và ngỗng trắng bay theo đàn — dù chậm chạp, miễn cưỡng. Cậu bé vô cùng mừng vì họ có thể rời khỏi hòn đảo. Cậu bị lương tâm giày vò vì ngỗng xám và không muốn kể cho Mårten nghe chuyện đã xảy ra khi mình cố chữa cho cô. Có lẽ tốt nhất là ngỗng đực Mårten không bao giờ biết chuyện này, cậu nghĩ, dù đồng thời cậu cũng tự hỏi sao ngỗng trắng có thể nhẫn tâm rời bỏ ngỗng xám.

Nhưng đột nhiên ngỗng đực quay lại. Ý nghĩ về cô ngỗng xám non đã lấn át mọi điều khác. Chuyến đi Lapland có ra sao cũng mặc: chú không thể theo những con khác khi biết cô đang nằm một mình, đau yếu và sẽ chết đói.

Chỉ vài nhịp cánh, chú đã ở trên đống đá; nhưng giữa những hòn đá chẳng còn cô ngỗng xám non nào. “Dunfin! Dunfin! Em ở đâu?” ngỗng đực gọi.

“Có lẽ cáo đã tới đây bắt cô ấy đi,” cậu bé nghĩ. Nhưng đúng lúc ấy, cậu nghe một giọng nói xinh đẹp đáp lời ngỗng đực: “Em đây, Mårten; em ở đây! Em chỉ đi tắm buổi sáng thôi.” Từ dưới nước, cô ngỗng xám nhỏ bước lên — tươi tỉnh và khỏe khoắn — rồi kể rằng Tí Hon đã kéo cánh cô về đúng chỗ, rằng cô hoàn toàn bình phục và sẵn sàng theo họ tiếp tục hành trình.

Những giọt nước đọng như sương ngọc trai trên bộ lông óng ánh, mượt tựa sa tanh, và một lần nữa Tí Hon lại nghĩ cô đúng là một nàng công chúa nhỏ.