Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 13: Đảo Karl Nhỏ

Chương 13 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils

CƠN BÃO

_Thứ Sáu, ngày mồng tám tháng Tư_.

Đàn ngỗng trời đã qua đêm tại mũi bắc Öland và giờ đang trên đường tới đất liền. Một luồng gió nam mạnh thổi qua eo biển Kalmar, hất chúng về phía bắc. Dẫu vậy, cả đàn vẫn tiến về đất liền với tốc độ khá nhanh. Nhưng khi chúng tới gần những hòn đảo đầu tiên, một tiếng ầm dữ dội vang lên như thể cả đàn chim cánh khỏe đang bay tới; mặt nước bên dưới bỗng chốc đen kịt. Akka thu cánh đột ngột đến mức gần như đứng yên giữa không trung. Sau đó, bà hạ thấp để đáp xuống rìa biển. Nhưng trước khi đàn ngỗng chạm mặt nước, cơn bão từ phía tây đã đuổi kịp. Nó xua trước mình sương mù, bọt muối và những con chim nhỏ; nó cũng cuốn phăng đàn ngỗng trời, lật dựng chúng lên rồi quăng về phía biển.

Đó là một cơn bão dữ dội. Đàn ngỗng trời hết lần này đến lần khác cố quay về nhưng không thể, cứ thế bị đẩy ra biển Baltic. Bão đã thổi chúng bay qua khỏi Öland, và trước mặt chỉ còn biển hoang vắng, trống không. Chúng chẳng còn cách nào ngoài việc cố giữ mình bên trên mặt nước.

Khi nhận ra cả đàn không thể quay lại, Akka nghĩ cứ để bão cuốn chúng qua toàn bộ biển Baltic cũng chẳng ích gì. Vì vậy, bà hạ xuống mặt nước. Lúc này biển đang cuồng nộ, mỗi giây lại thêm dữ dội. Những ngọn sóng xanh màu biển cuộn tới, bọt sôi réo trên đỉnh. Ngọn sau dâng cao hơn ngọn trước. Nom như chúng đang chạy đua xem ngọn nào có thể sủi bọt điên cuồng nhất. Nhưng đàn ngỗng trời không sợ sóng lớn. Trái lại, dường như chúng còn rất thích thú. Chúng chẳng phí sức bơi, chỉ nằm đó để mình được nâng lên theo đỉnh sóng rồi hạ xuống những thung lũng nước, vui chẳng khác nào trẻ con chơi xích đu. Nỗi lo duy nhất của chúng là cả đàn có thể bị chia lìa. Vài con chim đất liền bị bão cuốn bay qua phía trên ghen tị kêu lên: “Những kẻ biết bơi như các người thì chẳng gặp nguy hiểm gì.”

Nhưng đàn ngỗng trời chắc chắn chưa thoát hết hiểm nguy. Trước hết, nhịp chòng chành khiến chúng buồn ngủ đến không sao cưỡng nổi. Chúng cứ muốn ngoảnh đầu ra sau, rúc mỏ dưới cánh rồi ngủ thiếp đi. Không gì nguy hiểm hơn việc ngủ theo cách ấy; vì vậy Akka liên tục gọi: “Đừng ngủ, ngỗng trời! Kẻ nào ngủ sẽ lìa khỏi đàn. Kẻ nào lìa khỏi đàn sẽ mất mạng.”

Bất chấp mọi cố gắng chống lại, hết con này đến con khác vẫn ngủ thiếp đi; chính Akka cũng gần như chợp mắt thì bỗng thấy một vật tròn, sẫm màu nhô lên trên đỉnh sóng. “Hải cẩu! Hải cẩu! Hải cẩu!” Akka thét lên bằng giọng cao, chói gắt, rồi tung mình lên không với những nhịp cánh vang dội. Vừa đúng khoảnh khắc quyết định. Trước khi con ngỗng trời cuối cùng kịp rời mặt nước, hải cẩu đã áp sát đến mức chực ngoạm lấy chân nó.

Thế là đàn ngỗng trời lại ở giữa cơn bão đang xua chúng ra khơi. Bão không cho chính mình hay đàn ngỗng được nghỉ; chúng chẳng nhìn thấy đất liền—chỉ có biển hoang vắng.

Ngay khi dám mạo hiểm, chúng lại đáp xuống mặt nước. Nhưng chòng chành trên sóng được một lúc, chúng lại buồn ngủ. Và mỗi khi chúng thiếp đi, hải cẩu lại bơi tới. Nếu Akka già không cảnh giác đến thế, chẳng một con nào trong đàn có thể thoát thân.

Suốt cả ngày, bão gào thét và gây cảnh tàn phá khủng khiếp giữa vô số chim nhỏ đang di trú vào mùa này. Một số bị thổi chệch đường tới những xứ sở xa lạ rồi chết đói; số khác kiệt sức đến mức rơi xuống biển và chết đuối. Nhiều con bị nghiền nát vào vách đá, nhiều con khác trở thành mồi cho hải cẩu.

Bão kéo dài suốt ngày, và cuối cùng Akka bắt đầu tự hỏi liệu mình cùng cả đàn có bỏ mạng hay không. Giờ chúng đã mệt lả, mà không đâu có nơi nghỉ chân. Về chiều, bà không còn dám nằm trên biển, bởi mặt nước bỗng đầy những tảng băng trôi lớn va đập vào nhau, và bà sợ cả đàn sẽ bị nghiền nát ở giữa. Đôi lần, ngỗng trời thử đứng trên lớp vỏ băng; nhưng lần thì bão dữ quét chúng xuống nước, lần thì lũ hải cẩu không chút xót thương bò lên mặt băng.

Khi mặt trời lặn, đàn ngỗng trời lại tung mình lên không. Chúng tiếp tục bay—lòng khiếp sợ màn đêm. Trong một đêm đầy hiểm nguy đến thế, bóng tối dường như ập xuống quá nhanh.

Thật khủng khiếp khi đến giờ chúng vẫn chưa thấy đất liền. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng buộc phải ở ngoài biển suốt đêm? Hoặc chúng sẽ bị nghiền nát giữa các tảng băng, hoặc bị hải cẩu ăn thịt, hoặc bị bão chia lìa.

Mây phủ kín trời, trăng ẩn mình, bóng tối kéo tới thật nhanh. Đồng thời, toàn thể thiên nhiên tràn ngập một nỗi kinh hoàng khiến cả những trái tim can đảm nhất cũng phải run sợ. Suốt ngày, tiếng kêu của những lữ khách chim khốn đốn vẫn vang trên biển mà chẳng ai mảy may chú ý; nhưng giờ đây, khi không còn nhìn thấy kẻ phát ra tiếng kêu, âm thanh ấy trở nên thê lương, đáng sợ. Dưới mặt biển, những mảng băng trôi va vào nhau bằng tiếng ầm vang dữ dội. Đàn hải cẩu cất lên những khúc săn mồi hoang dã. Nom như trời và đất sắp sửa va vào nhau.

ĐÀN CỪU

Cậu bé ngồi một lúc, nhìn xuống biển. Bỗng cậu nghĩ tiếng gầm đang lớn hơn bao giờ hết. Cậu ngẩng lên. Ngay trước mặt—chỉ cách chừng hai mét—là một vách núi trơ trụi, gồ ghề. Dưới chân vách, sóng đập tung bọt trắng xóa. Đàn ngỗng trời bay thẳng về phía vách đá, và cậu bé không hiểu chúng làm cách nào tránh bị đập tan xác vào đó. Cậu vừa kịp tự hỏi sao Akka không sớm trông thấy hiểm nguy thì cả đàn đã tới sát vách núi. Bấy giờ cậu cũng nhận ra ngay trước mặt là lối vào hình bán nguyệt của một hang đá. Đàn ngỗng lái vào trong; khoảnh khắc sau, chúng đã an toàn.

Điều đầu tiên đàn ngỗng trời nghĩ tới—trước cả khi cho phép mình vui mừng vì được an toàn—là xem tất cả bạn đồng hành đã vào chỗ trú hay chưa. Phải, có Akka, Iksi, Kolmi, Neljä, Viisi, Kuusi, cả sáu ngỗng con, ngỗng đực Mårten, Dunfin và Tí Hon; nhưng Kaksi xứ Nuolja, con ngỗng đầu tiên bên trái, đã mất tích—và chẳng ai biết số phận của cô ra sao.

Khi phát hiện ngoài Kaksi ra không ai bị tách khỏi đàn, ngỗng trời không quá lo lắng. Kaksi già dặn và khôn ngoan. Cô biết mọi đường ngang lối tắt cùng những thói quen của cả đàn, và dĩ nhiên sẽ biết cách tìm về với họ.

Sau đó, đàn ngỗng trời bắt đầu nhìn quanh hang. Ánh ngày lọt qua cửa đủ để chúng nhận ra hang vừa sâu vừa rộng. Chúng đang vui mừng vì tìm được nơi trú đêm tuyệt vời thì một con chợt trông thấy vài chấm xanh sáng lấp lánh trong góc tối. “Đó là mắt!” Akka kêu lên. “Trong này có những con vật lớn.” Cả đàn vội lao về phía cửa, nhưng Tí Hon gọi với theo: “Không có gì phải chạy trốn! Chỉ là vài con cừu nằm sát vách hang thôi.”

Khi mắt đã quen với ánh sáng lờ mờ trong hang, đàn ngỗng trời nhìn thấy cừu rất rõ. Số cừu trưởng thành có lẽ xấp xỉ số ngỗng; bên cạnh đó còn vài con cừu non. Một con cừu đực già có cặp sừng dài, xoắn trông như vị chúa tể của đàn. Ngỗng trời tiến tới gần ông, cúi đầu khom mình hết sức cung kính. “Thật vui được gặp giữa chốn hoang vu!” chúng chào, nhưng con cừu đực lớn vẫn nằm im, chẳng nói lấy một lời đón khách.

Đàn ngỗng trời bèn nghĩ cừu không vui vì chúng tới trú trong hang. “Có lẽ chúng tôi không được phép vào đây?” Akka nói. “Nhưng chúng tôi không còn cách nào khác, bởi bị gió cuốn dạt tới. Chúng tôi đã phiêu bạt giữa bão suốt ngày và sẽ rất biết ơn nếu được phép dừng lại đây đêm nay.” Sau đó, một quãng dài trôi qua mà chẳng con cừu nào đáp lời; nhưng mặt khác, có thể nghe rõ một đôi con đang thở dài não ruột. Dĩ nhiên Akka biết cừu vốn luôn nhút nhát, kỳ quặc; nhưng những con này dường như hoàn toàn không biết nên cư xử ra sao. Cuối cùng, một con cừu cái già có khuôn mặt dài, đáng thương cùng giọng nói buồn thảm lên tiếng: “Không ai trong chúng tôi từ chối cho các vị ở lại; nhưng đây là ngôi nhà có tang, chúng tôi không thể tiếp khách như những ngày trước.” “Các vị không cần bận lòng về chuyện ấy,” Akka nói. “Nếu biết chúng tôi đã phải chịu đựng những gì hôm nay, hẳn các vị sẽ hiểu chúng tôi chỉ cần một chỗ an toàn để ngủ là mãn nguyện rồi.”

Nghe Akka nói vậy, con cừu cái già đứng dậy. “Tôi tin các vị thà bay giữa cơn bão tồi tệ nhất còn hơn dừng lại đây. Nhưng ít nhất, các vị sẽ không rời khỏi nơi này trước khi chúng tôi được hân hạnh dâng tặng những gì tốt nhất trong nhà để tiếp đãi.”

Bà dẫn họ tới một chỗ trũng trên mặt đất, bên trong đầy nước. Cạnh đó là một đống thức ăn gia súc, vỏ hạt và trấu; bà mời họ cứ tự nhiên dùng hết mức có thể. “Năm nay trên đảo có một mùa đông tuyết phủ khắc nghiệt,” bà nói. “Những người nông dân sở hữu chúng tôi đã mang cỏ khô và rơm yến mạch ra đây để chúng tôi không chết đói. Đống vụn này là tất cả những gì còn lại từ bữa ngon.”

Đàn ngỗng lập tức xông tới thức ăn. Chúng nghĩ mình đã được thết đãi hậu hĩnh và tâm trạng vui vẻ hơn bao giờ hết. Dĩ nhiên, chúng hẳn nhận ra đàn cừu đang lo âu; nhưng vì biết cừu thường rất dễ hoảng sợ, chúng không tin đang có hiểm nguy thực sự rình rập. Vừa ăn xong, chúng định đứng ngủ như thường lệ. Nhưng bấy giờ, con cừu đực lớn đứng dậy, bước tới. Đàn ngỗng nghĩ chưa bao giờ thấy con cừu nào có cặp sừng lớn và thô đến thế. Về những phương diện khác, ông cũng rất nổi bật. Ông có vầng trán cao, gồ, đôi mắt thông tuệ và dáng vẻ đường hoàng—như thể là một con vật kiêu hãnh, can trường.

“Tôi không thể nhận trách nhiệm để các vị ngỗng ở lại mà không báo rằng nơi này không an toàn,” ông nói. “Hiện giờ chúng tôi không thể tiếp khách qua đêm.” Cuối cùng Akka bắt đầu hiểu đây là chuyện nghiêm trọng. “Chúng tôi sẽ đi, nếu ông thực sự muốn thế,” bà nói. “Nhưng trước hết, ông có thể cho biết điều gì đang khiến các vị phiền muộn không? Chúng tôi chẳng biết gì về chuyện ấy. Thậm chí còn không biết mình đang ở đâu.” “Đây là đảo Karl Nhỏ!” cừu đực nói. “Nó nằm ngoài khơi Gottland, và chỉ có cừu cùng chim biển sinh sống.” “Có lẽ các vị là cừu hoang?” Akka nói. “Cũng gần như thế,” cừu đực đáp. “Chúng tôi không giao thiệp với loài người. Giữa chúng tôi và vài nông dân tại một trang trại ở Gottland có một thỏa thuận lâu đời: nếu gặp mùa đông tuyết phủ, họ sẽ cung cấp thức ăn cho chúng tôi; đổi lại, họ được phép mang đi những con trở nên thừa so với đàn. Hòn đảo nhỏ nên không thể nuôi sống quá nhiều cừu. Nhưng ngoài việc ấy ra, quanh năm chúng tôi tự chăm lo cho mình; chúng tôi không sống trong những ngôi nhà có cửa và khóa, mà cư ngụ trong các hang đá như thế này.”

“Các vị cũng ở ngoài này suốt mùa đông sao?” Akka kinh ngạc hỏi. “Phải,” cừu đực đáp. “Trên núi có thức ăn tốt cho chúng tôi quanh năm.” “Nghe như cuộc sống của các vị còn tốt hơn những con cừu khác,” Akka nói. “Nhưng tai họa nào đã giáng xuống các vị?” “Mùa đông năm ngoái rét buốt khủng khiếp. Biển đóng băng, rồi ba con cáo vượt mặt băng tới đây và ở lại từ đó đến giờ. Ngoài chúng ra, trên đảo không có loài vật nguy hiểm nào.” “Ôi! Cáo dám tấn công những con vật như các vị sao?” “Ồ, không! Ban ngày thì không; khi ấy tôi có thể bảo vệ mình cùng cả đàn,” cừu đực vừa nói vừa lắc cặp sừng. “Nhưng ban đêm, chúng lẻn tới trong lúc chúng tôi ngủ trong hang. Chúng tôi cố thức, nhưng ai rồi cũng phải ngủ đôi lúc; khi ấy chúng ập vào. Chúng đã giết sạch cừu trong những hang khác, mà ở đó từng có những đàn lớn ngang đàn của tôi.”

“Thật chẳng dễ chịu gì khi phải thú nhận chúng tôi bất lực đến thế,” con cừu cái già nói. “Chúng tôi không thể tự cứu mình, chẳng khác nào cừu nhà.” “Các vị nghĩ đêm nay chúng sẽ tới đây sao?” Akka hỏi. “Chẳng còn chuyện gì khác chờ đợi chúng tôi,” cừu cái già đáp. “Đêm qua chúng đã tới và cướp một con cừu non. Chắc chắn chúng sẽ quay lại chừng nào vẫn còn một kẻ trong chúng tôi sống sót. Ở những nơi khác, chúng đã hành động như vậy.” “Nhưng nếu cứ để chúng tiếp tục, các vị sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn,” Akka nói. “Ồ! Chẳng bao lâu nữa, cừu trên đảo Karl Nhỏ sẽ chẳng còn một con,” cừu cái đáp.

Akka đứng đó do dự. Mạo hiểm trở ra giữa bão tuyệt nhiên chẳng dễ chịu, mà ở lại một ngôi nhà đang chờ đón những vị khách như thế cũng chẳng hay. Suy nghĩ một lúc, bà quay sang Tí Hon. “Không biết cậu có chịu giúp chúng ta như đã làm bao lần trước không?” bà hỏi. Cậu đáp rằng mình rất sẵn lòng. “Thật đáng tiếc khi cậu không được ngủ!” ngỗng trời nói. “Nhưng không biết cậu có thể thức cho tới khi lũ cáo tới, rồi đánh thức chúng ta để cả đàn bay đi không.” Cậu bé vui mừng vô cùng—bởi làm gì cũng tốt hơn phải trở ra giữa bão—nên hứa sẽ thức. Cậu đi xuống cửa hang, bò ra sau một tảng đá để được che khỏi bão rồi ngồi canh.

Sau khi cậu bé ngồi đó một lúc, bão dường như dịu đi. Trời quang dần, ánh trăng bắt đầu nô đùa trên mặt sóng. Cậu bước ra cửa nhìn bên ngoài. Hang nằm khá cao trên núi. Một con đường hẹp dẫn lên đó. Có lẽ chính tại đây cậu phải chờ lũ cáo.

Cậu chưa thấy con cáo nào; nhưng đổi lại, có một thứ lúc ấy khiến cậu kinh hãi hơn nhiều. Trên dải đất dưới chân núi đứng vài người khổng lồ hay giống quỷ đá nào đó—hoặc có lẽ họ là những con người thực sự. Thoạt đầu, cậu tưởng mình đang mơ, nhưng giờ tin chắc mình chưa hề ngủ thiếp đi. Cậu nhìn những người to lớn ấy rõ đến mức không thể là ảo ảnh. Một số đứng trên dải đất, số khác đứng ngay trên núi như thể định trèo lên. Có kẻ mang chiếc đầu to, thô; kẻ khác hoàn toàn không có đầu. Có kẻ chỉ một tay, có kẻ lại gù cả phía trước lẫn phía sau. Cậu chưa từng thấy thứ gì lạ lùng đến vậy.

Cậu bé đứng đó, vì những con quỷ kia mà tự dọa mình tới mức hoảng loạn, gần như quên mất phải canh chừng lũ cáo. Nhưng rồi cậu nghe tiếng móng vuốt cào lên đá. Cậu thấy ba con cáo đang đi lên sườn dốc; vừa biết mình phải đối phó với một thứ có thật, cậu lại bình tĩnh, chẳng còn sợ chút nào. Cậu chợt nghĩ nếu chỉ đánh thức đàn ngỗng mà bỏ mặc cừu cho số phận thì thật đáng tiếc. Cậu muốn sắp xếp mọi chuyện theo một cách khác.

Cậu nhanh chóng chạy tới đầu kia của hang, lay cặp sừng con cừu đực lớn cho tới khi ông thức giấc, đồng thời đu mình lên lưng ông. “Dậy đi, cừu ơi, chúng ta thử dọa lũ cáo một phen!” cậu bé nói.

Cậu đã cố giữ yên lặng hết mức, nhưng lũ cáo hẳn vẫn nghe thấy tiếng động; bởi khi lên tới cửa hang, chúng dừng lại cân nhắc. “Chắc chắn có kẻ trong đó vừa cử động,” một con nói. “Không biết chúng còn thức không.” “Ồ, cứ tiến lên đi!” con khác nói. “Dù sao chúng cũng chẳng làm gì nổi chúng ta.”

Khi vào sâu hơn trong hang, chúng dừng lại đánh hơi. “Đêm nay chúng ta sẽ bắt con nào?” con đi đầu thì thầm. “Đêm nay ta sẽ bắt lão cừu đực to lớn,” con cuối đàn đáp. “Sau đó, xử lý những con còn lại sẽ thật dễ dàng.”

Cậu bé ngồi trên lưng cừu đực già, nhìn chúng rón rén tiến lại. “Giờ húc thẳng về phía trước!” cậu thì thầm. Cừu đực lao tới húc, khiến con cáo đầu tiên bị hất lộn đầu qua đuôi trở lại phía cửa hang. “Giờ húc sang trái!” cậu bé nói rồi xoay đầu cừu lớn về hướng ấy. Cừu lấy đà tung một cú húc khủng khiếp trúng sườn con cáo thứ hai. Nó lăn mấy vòng rồi mới đứng dậy được và bỏ chạy. Cậu bé những mong con thứ ba cũng phải nếm một cú va đập, nhưng nó đã chạy mất.

“Giờ tôi nghĩ đêm nay chúng đã nếm đủ rồi,” cậu bé nói. “Tôi cũng nghĩ thế,” cừu đực lớn đáp. “Giờ cậu hãy nằm xuống lưng tôi, chui vào trong lớp len! Sau bao gió bão phải chịu ngoài kia, cậu xứng đáng được nằm thật ấm áp, dễ chịu.”

HỐ ĐỊA NGỤC

Ngày hôm sau, cừu đực lớn cõng cậu bé trên lưng đi quanh, chỉ cho cậu xem hòn đảo. Toàn đảo chỉ gồm một ngọn núi đồ sộ, nom như ngôi nhà lớn với những bức tường dựng đứng và mái bằng phẳng. Trước hết, cừu đi lên mái núi, cho cậu bé xem những bãi chăn thả tốt tươi trên đó; cậu phải thừa nhận hòn đảo dường như được tạo ra riêng cho loài cừu. Trên núi hầu như chỉ mọc cỏ chút chít cùng những loài cây nhỏ vị cay mà cừu ưa thích.

Nhưng quả thật, với người đã lên cao trên vách dốc, ngoài thức ăn cho cừu vẫn còn nhiều thứ đáng ngắm nhìn. Trước hết, phần lớn mặt biển hiện ra trước mắt—giờ đây xanh biếc, ngập nắng, cuộn tới thành những ngọn sóng lấp lánh. Chỉ đây đó quanh vài mũi đất mới có bọt sóng bắn lên. Phía đông là Gottland với đường bờ biển bằng phẳng, kéo dài; phía tây nam là đảo Karl Lớn, được tạo dựng theo cùng một kiểu với đảo nhỏ. Khi cừu đực đi tới tận mép mái núi để cậu bé nhìn xuống các vách đá, cậu nhận ra chúng ken kín tổ chim; còn trên biển xanh phía dưới là vịt biển lướt sóng, vịt nhung, mòng biển chân đen, chim uria và chim anca mỏ dao—xinh đẹp, yên bình—đang bận rộn săn cá trích con.

“Đây quả là một miền đất được ưu ái,” cậu bé nói. “Các vị cừu sống ở một nơi thật đẹp.” “Ồ, phải! Ở đây cũng đủ đẹp,” cừu đực lớn đáp. Ông dường như muốn nói thêm điều gì, nhưng lại thôi, chỉ thở dài. “Nếu một mình đi quanh đây, cậu phải cẩn thận những khe nứt chạy khắp ngọn núi,” một lát sau ông nói tiếp. Đó là lời cảnh báo hữu ích, bởi ở vài nơi có những khe nứt sâu và rộng. Khe lớn nhất mang tên Hố Địa Ngục. Nó sâu nhiều sải và rộng gần một sải. “Nếu ai rơi xuống đó, chắc chắn đời kẻ ấy cũng kết thúc,” cừu đực lớn nói. Cậu bé cảm thấy lời ông dường như mang một hàm ý đặc biệt.

Sau đó, ông dẫn cậu bé xuống dải bờ biển hẹp. Giờ cậu có thể nhìn thật gần những người khổng lồ đã khiến mình sợ hãi đêm trước. Chúng chẳng qua chỉ là những cột đá cao. Cừu đực lớn gọi chúng là “vách đá”. Cậu bé say mê nhìn mãi không thôi. Cậu nghĩ nếu trên đời từng có những con quỷ bị hóa đá, hẳn chúng phải trông hệt như thế.

Dưới bờ biển tuy đẹp, cậu bé vẫn thích vùng cao trên núi hơn. Nơi này thật rùng rợn, bởi khắp nơi họ đều bắt gặp cừu chết. Đây là nơi lũ cáo tổ chức những cuộc tàn sát thỏa thuê. Cậu nhìn thấy những bộ xương đã bị ăn sạch thịt, những xác cừu bị ăn mất một nửa, và những xác khác chúng chỉ mới nếm qua rồi bỏ nằm nguyên. Thật đau lòng khi thấy thú dữ vồ lấy cừu chỉ để mua vui—chỉ để săn đuổi rồi xé xác chúng đến chết.

Cừu đực lớn không dừng lại trước những xác chết mà lặng lẽ bước qua. Nhưng trong lúc ấy, cậu bé không thể không nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng.

Sau đó, cừu đực lớn lại đi lên vùng cao trên núi; nhưng khi tới nơi, ông dừng lại nói: “Nếu một người tài trí nhìn thấy mọi cảnh khốn cùng đang ngự trị nơi đây, hẳn người ấy sẽ không thể nghỉ ngơi cho tới khi lũ cáo bị trừng phạt.” “Cáo cũng phải sống chứ,” cậu bé nói. “Phải,” cừu đực lớn đáp, “những con không xé xác nhiều loài vật hơn mức cần thiết để sinh tồn thì cứ sống. Nhưng ba con này là lũ tội phạm.” “Những người nông dân sở hữu hòn đảo nên tới đây giúp các vị,” cậu bé khăng khăng. “Họ đã chèo thuyền sang đây nhiều lần,” cừu đáp, “nhưng lũ cáo luôn ẩn mình trong các hang và khe nứt, khiến họ không thể tới gần để bắn.” “Chắc cụ không định nói một sinh vật bé nhỏ, yếu ớt như tôi lại có thể tiếp cận chúng, trong khi cả các vị lẫn những người nông dân đều không thắng nổi.” “Kẻ nhỏ bé và nhanh nhẹn có thể sửa sang được nhiều chuyện,” cừu đực lớn nói.

Họ không nói thêm về chuyện ấy, và cậu bé đi tới ngồi giữa đàn ngỗng trời đang kiếm ăn trên vùng cao. Tuy không muốn bộc lộ cảm xúc trước mặt cừu đực, cậu rất buồn cho đàn cừu và sẵn lòng giúp họ. “Ít nhất mình có thể bàn chuyện này với Akka và ngỗng đực Mårten,” cậu nghĩ. “Có lẽ họ sẽ giúp mình nghĩ ra một kế hay.”

Một lát sau, chú ngỗng trống trắng cõng cậu bé trên lưng, đi qua đồng bằng trên núi, mà lại đi đúng về hướng Hố Địa Ngục.

Chú thản nhiên bước trên mái núi trống trải—dường như chẳng hề nhận thức mình to lớn và trắng nổi bật đến đâu. Chú không tìm nơi che chắn sau các bụi cỏ hay bất cứ mô đất nhô nào, chỉ đi thẳng về phía trước. Thật lạ khi chú không cẩn thận hơn, bởi rõ ràng cơn bão hôm qua đã khiến chú bị thương. Chú khập khiễng ở chân phải, còn cánh trái buông thõng, kéo lê như thể đã gãy.

Chú hành động như thể chẳng hề có hiểm nguy, chỗ này mổ một ngọn cỏ, chỗ kia mổ một ngọn khác, không nhìn quanh bất kỳ hướng nào. Cậu bé nằm duỗi thẳng người trên lưng ngỗng, ngước nhìn bầu trời xanh. Giờ cậu đã quá quen cưỡi ngỗng đến mức có thể đứng lẫn nằm trên lưng chú.

Vì ngỗng trống và cậu bé thản nhiên đến thế, dĩ nhiên họ không nhận ra ba con cáo đã lên tới đồng bằng trên núi.

Còn lũ cáo vốn biết gần như không thể lấy mạng một con ngỗng giữa đồng trống nên thoạt đầu không định đuổi theo ngỗng trống. Nhưng vì chẳng có việc gì khác để làm, cuối cùng chúng lẻn xuống một trong những khe dài và tìm cách rón rén tiếp cận chú. Chúng tiến lên thận trọng đến mức ngỗng trống chẳng thấy nổi một cái bóng.

Chúng đã tới không xa thì ngỗng trống thử tung mình lên không. Chú dang cánh nhưng không sao nhấc mình khỏi mặt đất. Khi dường như hiểu ra chú không thể bay, lũ cáo càng háo hức lao tới hơn trước. Chúng không còn ẩn mình trong khe mà trồi lên vùng cao. Chúng chạy nhanh hết sức sau các bụi cỏ và chỗ trũng, mỗi lúc một gần ngỗng trống hơn—trong khi chú dường như không nhận ra mình đang bị săn. Cuối cùng, lũ cáo đã tới gần đến mức có thể tung cú nhảy quyết định. Cả ba đồng loạt phóng một bước dài về phía ngỗng trống.

Nhưng đúng khoảnh khắc cuối cùng, hẳn chú đã nhận ra điều gì, bởi chú chạy tránh sang bên khiến lũ cáo vồ hụt. Dẫu vậy, chuyện ấy cũng chẳng giúp được bao nhiêu, bởi ngỗng trống chỉ chạy trước chừng hai mét, mà lại còn khập khiễng. Dù sao, sinh vật đáng thương vẫn cắm đầu chạy nhanh hết sức.

Cậu bé ngồi quay lưng về phía đầu ngỗng, vừa hét vừa gọi lũ cáo: “Các ngươi ăn thịt cừu đến béo quá rồi, lũ cáo kia. Đến một con ngỗng mà cũng không đuổi kịp.” Cậu trêu tức đến mức chúng phát điên vì giận dữ, chẳng còn nghĩ gì ngoài việc lao về phía trước.

Ngỗng trắng chạy thẳng tới khe nứt lớn. Khi tới nơi, chú đập cánh một nhịp rồi vượt qua. Đúng lúc ấy, lũ cáo đã gần như chạm được vào chú.

Ngay cả sau khi đã vượt qua Hố Địa Ngục, ngỗng trống vẫn vội vã chạy tiếp với tốc độ như trước. Nhưng chú mới chạy được chừng hai mét thì cậu bé vỗ cổ chú và nói: “Giờ cậu có thể dừng lại rồi, ngỗng trống.”

Ngay lúc ấy, họ nghe phía sau vang lên nhiều tiếng tru hoang dại, tiếng móng cào cùng những cú rơi nặng nề. Nhưng họ không còn nhìn thấy lũ cáo nữa.

Sáng hôm sau, người gác hải đăng trên đảo Karl Lớn tìm thấy một mảnh vỏ cây nhét dưới cửa ra vào, trên đó khắc những chữ xiên xẹo, góc cạnh: “Lũ cáo trên đảo nhỏ đã rơi xuống Hố Địa Ngục. Hãy lo liệu chúng!”

Và người gác hải đăng đã làm đúng như vậy.