Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 2: Akka xứ Kebnekaise

Chương 2 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils

BUỔI CHIỀU

Chú ngỗng trống nhà to lớn đã bay theo đàn ngỗng trời cảm thấy vô cùng hãnh diện vì được phép cùng họ ngược xuôi trên miền đất phương Nam và trêu chọc đám chim nuôi. Nhưng dù vui thích đến đâu, chú cũng bắt đầu mệt dần khi buổi chiều trôi qua. Chú cố hít thở sâu hơn, đập cánh nhanh hơn, vậy mà vẫn tụt lại sau những con khác một khoảng dài bằng mấy thân ngỗng.

Khi những con ngỗng trời bay cuối đàn nhận ra ngỗng nhà không theo kịp, chúng bắt đầu gọi con ngỗng bay giữa góc nhọn và dẫn đầu cả đoàn: “Akka xứ Kebnekaise! Akka xứ Kebnekaise!” “Các ngươi muốn gì ở ta?” con đầu đàn hỏi. “Con ngỗng trắng sắp bị bỏ lại; con ngỗng trắng sắp bị bỏ lại.” “Bảo cậu ta rằng bay nhanh dễ hơn bay chậm!” con đầu đàn gọi lớn rồi tiếp tục lao đi như trước.

Ngỗng trống quả thực đã cố làm theo lời khuyên và tăng tốc; nhưng rồi chú kiệt sức đến nỗi hạ thấp dần xuống tận những cây liễu rủ mọc dọc đồng ruộng và đồng cỏ.

“Akka, Akka, Akka xứ Kebnekaise!” những con bay cuối đàn thấy chú khốn đốn liền kêu lên. “Giờ các ngươi còn muốn gì nữa?” con đầu đàn hỏi—giọng bà nghe giận dữ vô cùng. “Con ngỗng trắng đang sa xuống đất; con ngỗng trắng đang sa xuống đất.” “Bảo cậu ta rằng bay cao dễ hơn bay thấp!” con đầu đàn hét lên; bà chẳng hề giảm tốc lấy một chút mà vẫn lao đi như trước.

Ngỗng trống cũng cố làm theo lời khuyên này; nhưng khi muốn bay lên cao, chú hụt hơi đến mức lồng ngực gần như vỡ tung.

“Akka, Akka!” những con bay cuối đàn lại gọi. “Các ngươi không để ta yên mà bay được sao?” con đầu đàn hỏi, giọng bà còn giận dữ hơn trước.

“Con ngỗng trắng sắp quỵ rồi.” “Bảo cậu ta rằng kẻ nào không đủ sức bay cùng đàn thì cứ việc trở về nhà!” con đầu đàn gọi lớn. Bà tuyệt nhiên không có ý định giảm tốc—vẫn tiếp tục lao đi như trước.

“Ồ! Hóa ra chuyện là thế,” ngỗng trống nghĩ. Chú hiểu ngay rằng đàn ngỗng trời chưa bao giờ có ý định đưa mình đi cùng lên tận Lapland. Chúng chỉ trêu đùa, dụ chú rời khỏi nhà mà thôi.

Chú tức tối vô cùng. Thật đáng giận biết bao khi sức lực lại bỏ rơi chú đúng lúc này, khiến chú không thể cho lũ lang bạt ấy thấy ngay cả ngỗng nhà cũng làm nên chuyện! Nhưng bực mình hơn cả là chú lại gặp đúng Akka xứ Kebnekaise. Tuy là ngỗng nhà, chú từng nghe kể về một con ngỗng đầu đàn tên Akka đã sống hơn một trăm năm. Danh tiếng của bà lẫy lừng đến mức những con ngỗng trời xuất sắc nhất thế gian đều đi theo. Nhưng cũng chẳng ai khinh thường ngỗng nhà bằng Akka và đàn của bà, nên chú những muốn cho họ thấy mình chẳng hề thua kém.

Chú chậm chạp bay sau cả đàn, vừa bay vừa cân nhắc nên quay về hay tiếp tục. Cuối cùng, sinh vật bé nhỏ chú đang cõng trên lưng lên tiếng: “Mårten thân mến, cậu thừa biết một kẻ chưa từng bay như cậu không thể nào theo đàn ngỗng trời suốt chặng đường lên tận Lapland. Cậu không chịu quay về trước khi kiệt sức mà chết sao?”

Nhưng cậu con trai nhà nông là kẻ đáng ghét nhất mà ngỗng trống từng biết; vừa nhận ra sinh vật bé tẹo này thực sự cho rằng mình không thể hoàn thành chuyến đi, chú liền quyết bám tới cùng. “Nếu cậu còn nói thêm một lời về chuyện này, tôi sẽ thả cậu xuống con mương đầu tiên chúng ta bay qua!” chú nói; đồng thời, cơn giận truyền cho chú nhiều sức mạnh đến mức chú bắt đầu bay gần như chẳng kém bất kỳ con ngỗng nào khác.

Hẳn chú không thể giữ tốc độ ấy được lâu, mà cũng chẳng cần phải thế; bởi đúng lúc đó, mặt trời nhanh chóng lặn xuống. Khi hoàng hôn buông, đàn ngỗng hạ cánh, và trước khi cậu bé cùng ngỗng trống hiểu chuyện gì vừa xảy ra, họ đã đứng bên bờ hồ Vomb.

“Có lẽ họ định nghỉ đêm tại đây,” cậu bé nghĩ rồi nhảy xuống khỏi lưng ngỗng.

Cậu đứng trên một dải bờ hẹp bên một hồ nước khá rộng. Cảnh hồ trông thật xấu xí, bởi gần như toàn bộ mặt nước phủ một lớp vỏ băng đen sạm, lồi lõm, đầy những vết nứt và lỗ thủng—hệt như băng mùa xuân thường thấy.

Băng đã bắt đầu tan vỡ. Nó long ra, nổi lềnh bềnh, chung quanh là một vành đai nước đen bóng rộng lớn; nhưng băng vẫn còn đủ nhiều để gieo hơi lạnh và nỗi kinh hoàng của mùa đông khắp nơi này.

Phía bên kia hồ dường như là một miền quang đãng, tràn ánh sáng, nhưng nơi đàn ngỗng hạ cánh lại có rừng thông rậm rạp. Khu rừng linh sam và thông nom như có sức mạnh trói chặt mùa đông vào mình. Khắp những nơi khác, mặt đất đã trơ trụi; nhưng dưới các cành thông sắc nhọn vẫn còn tuyết, hết tan rồi lại đông, hết tan rồi lại đông, cho đến khi cứng như băng.

Cậu bé ngỡ mình đã rơi vào một hoang địa vùng cực và khốn khổ đến mức chỉ muốn gào lên. Cậu cũng đang đói. Suốt cả ngày, cậu chưa ăn một miếng nào. Nhưng biết tìm thức ăn ở đâu? Vào tháng Ba, dưới đất cũng như trên cây chẳng có thứ gì ăn được mọc lên.

Phải, cậu sẽ tìm thức ăn ở đâu đây, ai sẽ cho cậu chỗ trú, ai sẽ sửa soạn chỗ ngủ, và ai sẽ bảo vệ cậu khỏi thú dữ?

Bởi giờ đây mặt trời đã khuất, giá lạnh từ mặt hồ dâng lên, bóng tối từ trời cao buông xuống, nỗi kinh hoàng lần theo dấu hoàng hôn mà lẻn tới, còn trong rừng bắt đầu vang lên những tiếng lộp bộp, xào xạc.

Tâm trạng vui vẻ của cậu bé khi còn ở trên không giờ đã tan biến, và trong nỗi khốn khổ, cậu nhìn quanh tìm những bạn đường. Lúc này cậu chẳng còn ai ngoài họ để nương tựa.

Bấy giờ cậu nhận ra ngỗng trống còn khốn đốn hơn mình. Chú nằm phủ phục ngay nơi vừa hạ cánh, nom như sắp chết. Cổ chú duỗi bẹp trên mặt đất, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở chỉ còn là tiếng rít yếu ớt.

“Mårten thân mến,” cậu bé nói, “hãy cố uống một ngụm nước đi! Hồ chỉ cách đây chưa đầy hai bước.”

Nhưng ngỗng trống không nhúc nhích.

Trước kia cậu bé quả thật từng độc ác với mọi loài vật, kể cả ngỗng trống; nhưng giờ đây cậu cảm thấy chú là niềm an ủi duy nhất còn lại, và cậu sợ hãi vô cùng trước nguy cơ mất chú.

Cậu bé lập tức bắt đầu vừa đẩy vừa kéo để đưa chú xuống nước; nhưng ngỗng trống vừa to vừa nặng, công việc ấy đối với cậu khó nhọc vô cùng. Dẫu vậy, cuối cùng cậu cũng thành công.

Ngỗng trống lao đầu xuống nước trước. Trong giây lát, chú nằm bất động giữa bùn, nhưng chẳng bao lâu đã ngẩng đầu lên, giũ nước khỏi mắt rồi khịt mũi. Sau đó, chú kiêu hãnh bơi giữa những đám sậy và rong nước.

Đàn ngỗng trời đã xuống hồ trước chú. Chúng chẳng ngoảnh lại tìm ngỗng trống hay người cưỡi trên lưng chú, mà đi thẳng xuống nước. Chúng đã tắm táp, rỉa lông, và giờ nằm đó ngốn ngấu cỏ ao đã nửa mục cùng cỏ ba lá nước.

May sao, chú ngỗng trống trắng trông thấy một con cá rô. Chú nhanh chóng ngoạm lấy, bơi vào bờ rồi đặt nó trước mặt cậu bé. “Đây là lời cảm ơn vì đã giúp tôi xuống nước,” chú nói.

Đó là lời thân thiện đầu tiên cậu bé nghe được trong ngày hôm ấy. Cậu vui đến mức muốn quàng tay ôm lấy cổ ngỗng trống, nhưng đã kìm lại; cậu cũng rất biết ơn món quà. Thoạt đầu, hẳn cậu nghĩ không thể nào ăn cá sống, nhưng rồi lại nảy ý thử xem.

Cậu sờ thử xem con dao đeo bao có còn bên mình không; quả nhiên nó vẫn treo ở chiếc khuy phía sau quần, mặc dù đã thu nhỏ đến mức gần như chẳng dài hơn một que diêm. Dù sao nó vẫn dùng được để đánh vảy và làm cá; chẳng bao lâu sau, con cá rô đã được ăn hết.

Khi đã thỏa cơn đói, cậu bé hơi xấu hổ vì mình có thể ăn đồ sống. “Rõ ràng mình không còn là con người nữa, mà là một thần lùn đích thực,” cậu nghĩ.

Trong lúc cậu bé ăn, ngỗng trống lặng lẽ đứng bên cạnh. Nhưng khi cậu nuốt miếng cuối cùng, chú hạ giọng nói: “Quả là chúng ta đã gặp phải một giống ngỗng kiêu căng, khinh thường mọi loài chim nuôi.”

“Phải, tôi cũng nhận thấy thế,” cậu bé nói.

“Sẽ là một chiến công hiển hách biết bao nếu tôi có thể theo họ lên tận Lapland và cho họ thấy ngay cả ngỗng nhà cũng làm nên chuyện!”

“Vâ-â-âng,” cậu bé kéo dài giọng vì không tin ngỗng trống có thể làm được chuyện đó, nhưng cậu cũng không muốn phản bác. “Có điều, tôi không nghĩ mình có thể xoay xở một mình trong một chuyến đi như thế,” ngỗng trống nói. “Tôi muốn hỏi liệu cậu có thể đi cùng và giúp tôi không?” Dĩ nhiên, cậu bé chẳng mong gì khác ngoài việc trở về nhà càng sớm càng tốt, nên kinh ngạc đến mức hầu như không biết phải trả lời ra sao. “Tôi tưởng cậu với tôi là kẻ thù,” cậu nói. Nhưng ngỗng trống dường như đã quên hẳn chuyện ấy. Chú chỉ nhớ rằng cậu bé vừa mới cứu mạng mình.

“Tôi nghĩ mình thực sự nên về nhà với cha mẹ,” cậu bé nói. “Ồ! Đến mùa thu, tôi sẽ đưa cậu trở về với họ,” ngỗng trống đáp. “Tôi nhất định sẽ không rời cậu cho đến khi đưa cậu về tận bậc cửa nhà.”

Cậu bé nghĩ nếu tránh phải xuất hiện trước mặt cha mẹ một thời gian thì có lẽ cũng hay. Cậu khá nghiêng về việc tán thành kế hoạch ấy và vừa định nói mình đồng ý—thì họ nghe một tiếng động ầm ào phía sau. Đàn ngỗng trời đã đồng loạt từ dưới hồ đi lên và đang đứng giũ nước khỏi lưng. Sau đó, chúng xếp thành một hàng dài—ngỗng đầu đàn đứng ở giữa—rồi tiến về phía hai người.

Khi quan sát đàn ngỗng trời, chú ngỗng trống trắng cảm thấy không yên. Chú cứ ngỡ họ sẽ giống ngỗng nhà hơn và mình sẽ cảm thấy gần gũi với họ hơn. Chúng nhỏ hơn chú rất nhiều, và chẳng con nào có màu trắng. Tất cả đều xám, điểm thêm đôi chút màu nâu. Chú gần như sợ đôi mắt của chúng. Những con mắt ấy màu vàng, sáng rực như có lửa được thắp lên phía sau. Ngỗng trống xưa nay vẫn được dạy rằng đi đứng chậm rãi, lắc lư mới là phải phép, nhưng những sinh vật này không bước đi—chúng gần như chạy. Tuy nhiên, chú hoảng nhất khi nhìn xuống chân chúng. Chân chúng lớn, lòng bàn chân rách rưới, xơ xác. Rõ ràng ngỗng trời chẳng bao giờ đắn đo xem mình giẫm lên thứ gì. Chúng không chọn đường vòng. Về những phương diện khác, chúng rất sạch sẽ, chỉnh tề, nhưng chỉ nhìn đôi chân cũng đủ biết đó là những kẻ nghèo khó của chốn hoang dã.

Ngỗng trống chỉ kịp thì thầm với cậu bé: “Mau lên tiếng tự biện hộ đi, nhưng đừng cho họ biết cậu là ai!”—thì đàn ngỗng đã ập đến.

Khi đàn ngỗng trời dừng trước mặt họ, chúng cúi cổ chào nhiều lần, còn ngỗng trống cũng làm như thế nhưng cúi nhiều lần hơn nữa. Ngay khi nghi lễ kết thúc, ngỗng đầu đàn nói: “Giờ thì hẳn các vị sẽ cho chúng tôi biết mình là giống gì.”

“Tôi chẳng có gì nhiều để kể,” ngỗng trống nói. “Tôi sinh ở Skanör vào mùa xuân năm ngoái. Đến mùa thu, tôi được bán cho Holger Nilsson ở Tây Vemminghög và sống tại đó từ bấy đến nay.” “Anh có vẻ chẳng có dòng dõi gì đáng khoe,” ngỗng đầu đàn nói. “Vậy điều gì khiến anh cao vọng đến mức muốn kết giao với ngỗng trời?” “Có lẽ vì tôi muốn cho các vị ngỗng trời thấy ngỗng nhà chúng tôi cũng có thể làm nên việc,” ngỗng trống đáp. “Phải, sẽ rất tốt nếu anh chứng minh được điều ấy,” ngỗng đầu đàn nói. “Chúng tôi đã thấy tài bay của anh đến đâu; nhưng có lẽ anh thành thạo một môn khác hơn. Biết đâu anh rất giỏi bơi?” “Không, tôi không dám khoe như vậy,” ngỗng trống đáp. Chú cảm thấy ngỗng đầu đàn đã quyết định đuổi mình về nhà nên cũng chẳng mấy bận tâm phải trả lời thế nào. “Tôi chưa bao giờ bơi xa hơn bề ngang một con mương đất vôi,” chú nói tiếp. “Vậy hẳn anh là một tay chạy cừ khôi,” ngỗng đầu đàn nói. “Tôi chưa bao giờ thấy ngỗng nhà chạy, mà bản thân cũng chưa từng thử,” ngỗng trống đáp; chú đã khiến mọi chuyện nghe tệ hơn thực tế rất nhiều.

Lúc này, chú ngỗng trắng to lớn tin chắc ngỗng đầu đàn sẽ nói rằng dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, họ cũng không thể đưa chú theo. Vì thế, chú vô cùng kinh ngạc khi bà nói: “Anh trả lời thật can đảm; người có lòng can đảm có thể trở thành một bạn đường tốt, cho dù lúc đầu còn chưa biết gì. Anh thấy sao nếu ở lại với chúng tôi vài ngày, cho tới khi chúng tôi biết anh làm được những gì?” “Thế thì hợp ý tôi lắm!” ngỗng trống nói—và chú sung sướng vô cùng.

Ngỗng đầu đàn bèn chỉ mỏ về phía cậu bé và hỏi: “Nhưng kẻ anh mang theo kia là ai? Trước đây tôi chưa từng thấy thứ gì giống cậu ta.” “Đó là bạn đồng hành của tôi,” ngỗng trống đáp. “Cả đời cậu ấy chăn ngỗng. Đưa cậu ấy theo chuyến đi chắc chắn sẽ hữu ích.” “Phải, có lẽ cậu ta hữu dụng đối với một con ngỗng nhà,” ngỗng trời đáp. “Cậu ta tên gì?” “Cậu ấy có vài cái tên,” ngỗng trống ngập ngừng nói, chưa biết phải lập tức nghĩ ra tên gì, bởi chú không muốn để lộ rằng cậu bé mang tên của loài người. “Ồ! Cậu ấy tên là Tí Hon,” cuối cùng chú nói. “Cậu ta thuộc họ thần lùn sao?” ngỗng đầu đàn hỏi. “Ngỗng trời các vị thường nghỉ đêm vào giờ nào?” ngỗng trống vội hỏi—cố né câu vừa rồi. “Tầm giờ này, mắt tôi cứ tự nhắm lại.”

Có thể dễ dàng nhận ra con ngỗng đang trò chuyện với ngỗng trống đã rất già. Toàn bộ lông bà mang màu xám băng, không có lấy một vệt sẫm. Đầu bà lớn hơn, đôi chân thô hơn, còn bàn chân mòn hơn bất kỳ con ngỗng nào khác. Lông bà cứng; đôi vai gồ ghề; chiếc cổ gầy. Tất cả đều do tuổi tác. Chỉ có đôi mắt là thời gian không hề tác động tới. Chúng sáng hơn—như thể trẻ hơn—đôi mắt của bất kỳ con ngỗng nào khác!

Bà ngạo nghễ quay sang chú ngỗng đực. “Ngài Ngỗng Nhà hãy hiểu rằng ta là Akka từ Kebnekaise! Con ngỗng bay gần ta nhất — phía bên phải — là Iksi từ Vassijaure, còn con bên trái là Kaksi từ Nuolja! Cũng hãy hiểu rằng con thứ hai bên phải là Kolmi từ Sarjektjakko, con thứ hai bên trái là Neljä từ Svappavaara; và bay phía sau họ là Viisi từ Oviksfjällen cùng Kuusi từ Sjangeli! Hãy biết rằng tất cả họ, cũng như sáu chú ngỗng non bay cuối đàn — ba bên phải, ba bên trái — đều là ngỗng vùng núi cao thuộc giống nòi ưu tú nhất! Ngài chớ tưởng chúng ta là lũ ngỗng chân đất, gặp ai cũng bạ đâu kết thân đó! Và cũng đừng nghĩ chúng ta cho phép bất kỳ ai dùng chung chỗ nghỉ nếu kẻ ấy không chịu nói rõ tổ tiên mình là ai.”

Khi Akka, con ngỗng đầu đàn, nói như thế, cậu bé nhanh nhẹn bước lên. Cậu rất buồn vì chú ngỗng đực vốn đã tự giới thiệu trôi chảy, nhưng đến khi nói về cậu lại trả lời quanh co. “Tôi không muốn giấu mình là ai,” cậu nói. “Tên tôi là Nils Holgersson. Tôi là con trai một người nông dân, và cho đến hôm nay, tôi vẫn là con người; nhưng sáng nay —” Cậu không nói thêm được nữa. Ngay khi cậu vừa nói mình là con người, ngỗng đầu đàn đã loạng choạng lùi ba bước, còn những con khác lùi xa hơn nữa. Tất cả đều vươn cổ, giận dữ rít lên với cậu.

“Ta đã ngờ chuyện này ngay từ lúc trông thấy ngươi trên bờ hồ,” Akka nói, “và bây giờ ngươi hãy lập tức rời khỏi đây. Chúng ta không dung thứ con người ở giữa đàn.”

“Chẳng lẽ,” chú ngỗng đực trầm ngâm nói, “ngỗng trời các bà lại sợ một kẻ bé xíu đến thế! Sáng mai, dĩ nhiên cậu ấy sẽ quay về nhà. Các bà hẳn có thể cho cậu ấy ở cùng chúng ta qua đêm nay. Không ai trong chúng ta nỡ để một sinh vật bé nhỏ tội nghiệp như vậy lang thang một mình trong đêm — giữa chồn và cáo!”

Ngỗng trời tiến lại gần hơn. Nhưng rõ ràng bà phải khó nhọc lắm mới chế ngự được nỗi sợ. “Ta đã được dạy phải sợ mọi thứ mang hình dáng con người — dù lớn hay nhỏ,” bà nói. “Nhưng nếu ngài đứng ra bảo lãnh cho kẻ này và thề rằng nó sẽ không làm hại chúng ta, nó có thể ở lại đêm nay. Tuy vậy, ta không tin chỗ nghỉ đêm của chúng ta thích hợp với nó hay với ngài, bởi chúng ta định ngủ trên những tảng băng vỡ ngoài kia.”

Dĩ nhiên bà nghĩ chú ngỗng đực sẽ chùn bước khi nghe vậy, nhưng chú không hề để lộ. “Ai biết chọn một chỗ ngủ an toàn đến thế hẳn phải rất khôn ngoan,” chú nói.

“Ngày mai, ngài phải chịu trách nhiệm đưa nó về với người nhà.”

“Vậy thì tôi cũng sẽ phải rời các bà,” chú ngỗng đực nói. “Tôi đã thề sẽ không bỏ rơi cậu ấy.”

“Ngài muốn bay đâu thì tùy,” ngỗng đầu đàn nói.

Nói rồi, bà dang cánh bay ra ngoài hồ băng, và đàn ngỗng trời lần lượt nối theo sau.

Cậu bé rất buồn khi nghĩ chuyến đi Lapland của mình sẽ không thành, lại còn lo sợ chỗ nghỉ đêm lạnh lẽo. “Mọi chuyện sẽ ngày càng tệ hơn,” cậu nói. “Trước hết, chúng ta sẽ chết cóng trên băng.”

Nhưng ngỗng đực vẫn vui vẻ. “Không nguy hiểm gì đâu,” chú nói. “Chỉ xin cậu mau lên, gom thật nhiều cỏ và lá khô, nhiều hết mức cậu có thể mang được.”

Khi cậu bé đã ôm đầy cỏ khô, ngỗng đực ngoạm lấy cổ áo cậu, nhấc bổng lên rồi bay ra mặt băng, nơi đàn ngỗng trời đã ngủ say, mỏ giấu dưới cánh.

“Giờ hãy trải cỏ lên băng để ta có chỗ đứng mà khỏi bị đông cứng dính chặt vào đó. Cậu giúp ta, ta sẽ giúp cậu,” ngỗng đực nói.

Cậu bé làm theo. Khi cậu vừa xong việc, ngỗng đực lại ngoạm cổ áo nhấc cậu lên và giấu cậu dưới cánh. “Ta nghĩ cậu sẽ nằm trong đó vừa kín vừa ấm,” chú nói trong lúc phủ cánh lên người cậu.

Cậu bé bị vùi kín trong lông tơ đến mức không thể trả lời, nhưng cậu thấy thật ấm áp, dễ chịu. Chao ôi, cậu mệt biết bao! — Và chưa đầy hai cái chớp mắt, cậu đã ngủ say.

ĐÊM

Quả thật, băng lúc nào cũng phản trắc, chẳng thể tin cậy. Giữa đêm, tảng băng rời trên hồ Vomb trôi dạt cho tới khi một góc chạm vào bờ. Khi ấy, cáo Smirre đang sống trong Övid Cloister Park — ở phía đông hồ — và trong lúc đi săn đêm, nó thoáng thấy góc băng ấy. Smirre đã nhìn thấy đàn ngỗng trời từ đầu buổi tối và không dám hy vọng có thể chộp được một con; nhưng giờ nó bước thẳng ra mặt băng.

Khi Smirre đến rất gần đàn ngỗng, móng vuốt của nó cào lên mặt băng khiến đàn ngỗng tỉnh giấc, vỗ cánh và chuẩn bị bay. Nhưng Smirre nhanh hơn chúng. Nó lao vút tới như một viên đạn, ngoạm lấy cánh một con ngỗng rồi chạy ngược về bờ.

Nhưng đêm ấy, đàn ngỗng trời không ở một mình trên băng, bởi giữa chúng còn có một con người — dù bé nhỏ đến đâu. Cậu bé đã tỉnh giấc khi ngỗng đực dang cánh. Cậu lăn xuống mặt băng và ngồi đó, choáng váng. Cậu vẫn chưa hiểu đầu đuôi cơn hỗn loạn cho tới khi trông thấy một con chó nhỏ chân dài đang chạy trên băng, miệng ngoạm một con ngỗng.

Cậu bé lập tức đuổi theo con chó, cố giành con ngỗng khỏi miệng nó. Hẳn cậu đã nghe ngỗng đực gọi: “Cẩn thận, Tí Hon (Thumbietot)! Cẩn thận!” Nhưng cậu nghĩ một con chó nhép bé xíu như vậy chẳng có gì đáng sợ nên cứ lao tới.

Con ngỗng trời bị cáo Smirre lôi đi nghe tiếng guốc gỗ của cậu bé gõ lách cách trên băng mà hầu như không dám tin vào tai mình. “Cậu nhóc ấy tưởng có thể giành ta khỏi con cáo hay sao?” nó tự hỏi. Và bất chấp cảnh khốn khổ, từ sâu trong cuống họng nó vẫn bật lên tiếng quàng quạc vui vẻ. Nghe gần như một tiếng cười.

“Chẳng mấy chốc, nó sẽ rơi xuống một khe nứt trên băng,” con ngỗng nghĩ.

Nhưng dù đêm tối đến đâu, cậu bé vẫn nhìn rõ mọi khe nứt và lỗ hổng, rồi táo bạo nhảy qua chúng. Đó là vì giờ đây cậu có đôi mắt tinh tường của thần lùn và nhìn được trong bóng tối. Cậu thấy cả hồ lẫn bờ rõ ràng như giữa ban ngày.

Cáo Smirre rời mặt băng ở nơi nó chạm vào bờ. Ngay khi nó đang tìm đường leo lên mép đất, cậu bé quát: “Buông con ngỗng ấy ra, đồ hèn hạ!”

Smirre không biết ai đang gọi mình và chẳng phí thời gian ngoảnh lại, chỉ càng chạy nhanh hơn. Cáo lao thẳng về phía rừng, cậu bé bám theo mà không hề nghĩ đến mối nguy mình đang lao vào. Cậu chỉ nghĩ đến cách đàn ngỗng trời đã tiếp đón mình đầy khinh miệt; và cậu quyết phải cho chúng thấy con người là tạo vật cao quý hơn mọi loài khác.

Cậu hết lần này đến lần khác quát con chó, bắt nó thả con mồi xuống. “Mi là loại chó gì mà ăn trộm cả một con ngỗng cũng không biết xấu hổ? Thả nó ra ngay! Nếu không, mi sẽ biết thế nào là một trận đòn. Ta bảo thả ra, bằng không ta sẽ mách chủ mi về cách mi cư xử!”

Khi cáo Smirre nhận ra mình bị lầm là một con chó đáng sợ, nó buồn cười đến mức suýt đánh rơi con ngỗng. Smirre là một kẻ cướp phá khét tiếng; không thỏa mãn với việc chỉ săn chuột và bồ câu ngoài đồng, nó còn liều lĩnh vào tận sân trại để bắt trộm gà và ngỗng. Nó biết cả vùng đều khiếp sợ mình; và từ thuở còn bé tới giờ, nó chưa nghe chuyện gì ngớ ngẩn đến thế.

Cậu bé chạy nhanh đến mức những thân dẻ gai to lớn dường như lao giật lùi qua người cậu, nhưng cậu vẫn bắt kịp Smirre. Cuối cùng, cậu tới gần đến mức túm được đuôi nó. “Giờ thì đằng nào ta cũng sẽ giành con ngỗng khỏi mi,” cậu kêu lên và bám chặt hết sức, nhưng cậu không đủ khỏe để chặn Smirre lại. Cáo kéo lê cậu theo cho tới khi lá khô cuộn xoáy quanh người.

Bấy giờ Smirre bắt đầu nhận ra vật đang đuổi theo mình vô hại đến mức nào. Nó dừng phắt, đặt con ngỗng xuống đất rồi dùng hai chân trước đè lên để ngỗng không thể bay đi. Nó vừa định cắn đứt cổ con ngỗng — nhưng rồi không cưỡng nổi ý muốn trêu chọc cậu bé đôi chút. “Mau chạy đi mách chủ đi, vì bây giờ ta sắp cắn chết con ngỗng đây!” nó nói.

Dĩ nhiên, khi nhìn thấy cái mõm nhọn hoắt và nghe giọng khàn khàn, giận dữ của con chó mình đang đuổi theo, kẻ kinh ngạc nhất chính là cậu bé! Nhưng lúc này, cậu tức điên vì bị cáo chế giễu đến mức chẳng hề nghĩ đến chuyện sợ hãi. Cậu túm đuôi chặt hơn, ghì người vào một thân dẻ gai; và đúng lúc cáo há mõm trên cổ họng con ngỗng, cậu kéo hết sức mình. Smirre sửng sốt đến mức bị kéo giật lùi hai bước — và ngỗng trời thoát ra. Nó yếu ớt, nặng nề vỗ cánh bay lên. Một bên cánh bị thương nặng đến nỗi gần như không thể cử động. Hơn nữa, trong bóng đêm của khu rừng, nó chẳng nhìn thấy gì và bất lực như kẻ mù. Vì vậy nó hoàn toàn không thể giúp cậu bé; nó đành dò dẫm xuyên qua những cành cây rồi bay trở xuống hồ.

Smirre liền lao bổ vào cậu bé. “Nếu không bắt được con này, ta nhất định sẽ tóm con kia,” nó nói; nghe giọng cũng đủ biết nó giận dữ đến mức nào. “Ồ, đừng vội tin thế!” cậu bé đáp, lòng phấn chấn vô cùng vì đã cứu được con ngỗng. Cậu nắm chặt đuôi cáo và mỗi khi cáo cố chộp mình, cậu lại đu theo cái đuôi sang một bên.

Trong rừng diễn ra một vũ điệu dữ dội đến mức lá dẻ gai khô bay tung mù mịt! Smirre xoay hết vòng này đến vòng khác, nhưng cái đuôi cũng xoay theo; còn cậu bé bám chặt lấy nó khiến cáo không thể tóm được cậu.

Sau thành công ấy, cậu bé vui sướng đến mức ban đầu còn cười và chế giễu cáo. Nhưng Smirre rất bền bỉ — như những tay săn lão luyện vẫn thế — và cậu bắt đầu sợ cuối cùng mình sẽ bị tóm. Bỗng cậu trông thấy một cây dẻ gai non đã vươn lên mảnh như chiếc roi, cố sớm chạm tới khoảng trời thoáng đãng phía trên vòm cành do những cây dẻ gai già giăng ra bên trên nó.

Nhanh như chớp, cậu buông đuôi cáo rồi trèo lên cây dẻ gai. Cáo Smirre quá kích động nên vẫn tiếp tục quay cuồng đuổi theo cái đuôi của chính mình.

“Đừng nhọc công nhảy múa nữa!” cậu bé nói.

Nhưng Smirre không sao chịu nổi nỗi nhục vì đã không thắng được một đứa bé tí tẹo đến thế, nên nó nằm phục dưới gốc cây để canh chừng cậu thật kỹ.

Cậu bé chẳng dễ chịu chút nào khi ngồi vắt vẻo trên một cành cây mảnh yếu. Cây dẻ gai non vẫn chưa vươn tới vòm cành cao, nên cậu không thể chuyền sang cây khác mà cũng chẳng dám trèo xuống. Cậu lạnh cóng, tê dại đến mức suýt tuột tay khỏi cành; lại buồn ngủ khủng khiếp, nhưng không dám thiếp đi vì sợ rơi xuống.

Chao ôi, ngồi như thế suốt đêm trong rừng mới thê lương làm sao! Trước đây, cậu chưa từng hiểu ý nghĩa thật sự của “đêm tối”. Cứ như thể cả thế giới đã hóa đá và chẳng bao giờ có thể sống lại nữa.

Rồi trời bắt đầu rạng. Cậu bé mừng vì mọi vật dần trở lại dáng vẻ quen thuộc; mặc dù cái lạnh còn buốt hơn cả trong đêm.

Cuối cùng, khi mặt trời mọc, nó không vàng mà đỏ rực. Cậu bé thấy mặt trời nom như đang giận dữ và tự hỏi nó giận chuyện gì. Có lẽ vì trong lúc mặt trời đi vắng, màn đêm đã khiến mặt đất lạnh lẽo, u ám đến thế.

Những chùm tia nắng lớn tràn xuống xem màn đêm đã làm những gì. Người ta có thể thấy vạn vật đều đỏ mặt — như thể tất cả đều cắn rứt lương tâm. Mây trên trời; những cành dẻ gai óng mượt như sa tanh; các nhánh cây nhỏ đan xen trên vòm rừng; lớp sương muối phủ lá rụng dưới đất — tất cả đều ửng hồng, đỏ rực. Ngày càng nhiều tia nắng xuyên qua không gian; chẳng bao lâu, những nỗi kinh hoàng của màn đêm đã bị xua tan, và biết bao sinh vật kỳ diệu xuất hiện. Chim gõ kiến đen cổ đỏ bắt đầu lấy mỏ gõ vào cành. Sóc lướt ra khỏi tổ cùng một hạt dẻ, ngồi xuống cành và bắt đầu bóc vỏ. Sáo đá bay tới, mỏ ngậm một con giun, còn chim sẻ ức đỏ cất tiếng hót trên ngọn cây.

Bấy giờ cậu bé hiểu rằng mặt trời đã nói với tất cả những sinh vật bé nhỏ ấy: “Giờ hãy thức dậy và ra khỏi tổ đi! Ta đã ở đây! Giờ các ngươi không cần sợ bất cứ điều gì nữa.”

Từ phía hồ vang lên tiếng gọi của ngỗng trời khi chúng chuẩn bị lên đường; chẳng bao lâu, cả mười bốn con ngỗng bay xuyên qua khu rừng. Cậu bé cố gọi, nhưng chúng bay cao đến mức giọng cậu không thể vọng tới. Có lẽ chúng tin rằng cáo đã ăn thịt cậu và chẳng buồn mất công tìm kiếm.

Cậu bé suýt khóc vì tiếc nuối; nhưng mặt trời vẫn đứng trên cao — mang màu cam và rạng rỡ — tiếp thêm can đảm cho cả thế gian. “Chẳng có gì đáng để cậu phiền lòng đâu, Nils Holgersson, chừng nào ta còn ở đây,” mặt trời nói.

TRÒ ĐÙA CỦA ĐÀN NGỖNG

_Thứ Hai, ngày hai mươi mốt tháng Ba_.

Mọi việc trong rừng vẫn nguyên như thế suốt khoảng thời gian một con ngỗng dùng bữa sáng. Nhưng khi buổi sáng đã gần sang trưa, một con ngỗng đơn độc bay tới dưới vòm cây rậm rạp. Nó ngập ngừng dò đường giữa những thân cây và cành nhánh, bay rất chậm. Ngay khi cáo Smirre trông thấy nó, cáo rời chỗ dưới cây dẻ gai và rón rén tiến lại gần. Ngỗng trời không tránh cáo mà bay sát bên nó. Smirre nhảy vọt lên thật cao nhưng vẫn hụt; con ngỗng tiếp tục bay về phía hồ.

Chẳng bao lâu sau, một con ngỗng khác bay tới. Nó đi cùng đường với con thứ nhất, nhưng bay còn thấp và chậm hơn. Nó cũng sà sát cáo Smirre; cáo nhảy cao đến mức hai tai sượt qua chân ngỗng. Nhưng con này cũng thoát đi mà không hề hấn gì, lặng lẽ như một cái bóng trên đường về phía hồ.

Một lát sau, lại có một con ngỗng trời bay tới. Nó bay còn chậm và thấp hơn; dường như việc tìm đường len qua những cành dẻ gai còn khó khăn hơn đối với nó. Smirre bật lên thật mạnh! Chỉ thiếu một sợi tóc nữa là hắn tóm được nó; nhưng con ngỗng ấy cũng kịp thoát thân.

Ngay sau khi nó khuất dạng, con thứ tư bay tới. Nó bay chậm chạp và vụng về đến mức cáo Smirre nghĩ mình có thể bắt được mà chẳng tốn bao nhiêu sức; nhưng giờ hắn đã sợ lại thất bại, nên quyết định cứ để nó yên ổn bay qua. Nó đi theo cùng hướng với những con trước; và đúng lúc bay tới ngay trên đầu Smirre, nó lại sà thấp đến mức khiến hắn không cưỡng nổi ý muốn nhảy lên vồ. Hắn nhảy cao đến nỗi đuôi chạm được vào nó. Nhưng con ngỗng vụt lách sang một bên và giữ được mạng sống.

Smirre còn chưa kịp hết thở hổn hển thì ba con ngỗng nữa đã nối đuôi nhau bay tới. Chúng bay hệt như những con trước, và Smirre đều bật lên thật cao vồ từng con, nhưng chẳng bắt được con nào.

Sau đó, năm con ngỗng bay tới; nhưng chúng bay giỏi hơn những con trước. Dù trông chúng có vẻ muốn nhử Smirre nhảy lên, hắn vẫn cưỡng lại được cám dỗ. Khá lâu sau mới có một con ngỗng đơn độc xuất hiện. Đó là con thứ mười ba. Nó già đến mức toàn thân đã bạc xám, không còn một đốm sẫm nào. Dường như một bên cánh của nó không cử động được linh hoạt; nó bay khổ sở, xiêu vẹo, gần như chạm xuống mặt đất. Smirre không chỉ nhảy thật cao để vồ nó mà còn đuổi theo, vừa chạy vừa nhảy suốt quãng đường xuống tận hồ. Nhưng lần này hắn vẫn chẳng thu được gì cho công sức của mình.

Khi con ngỗng thứ mười bốn bay tới, trông nó thật đẹp với bộ lông trắng. Đôi cánh lớn chao nghiêng, khiến nó lấp lánh như một quầng sáng giữa khu rừng tối. Vừa thấy nó, cáo Smirre liền dốc hết sức bình sinh, nhảy cao tới nửa chừng vòm cây. Nhưng con ngỗng trắng vẫn bay qua bình yên vô sự như tất cả những con khác.

Bấy giờ, dưới những tán dẻ gai yên tĩnh được một lát. Dường như cả đàn ngỗng trời đã bay qua hết.

Bỗng Smirre nhớ tới tù nhân của mình và ngước mắt nhìn lên cây dẻ gai non. Đúng như hắn có thể đoán — cậu bé đã biến mất.

Nhưng Smirre không có nhiều thời gian để nghĩ về cậu; bởi con ngỗng đầu tiên lúc này đã từ hồ quay lại, chậm rãi bay dưới vòm cây. Bất chấp bao lần thất bại, Smirre vẫn mừng vì nó trở lại và phóng theo bằng một cú nhảy cao. Nhưng hắn quá hấp tấp, không dành thời gian ước lượng khoảng cách, nên đáp xuống lệch sang một bên con ngỗng. Rồi một con khác lại bay tới; kế đó là con thứ ba, thứ tư, thứ năm; cứ thế cho đến khi đội hình chữ V khép lại với con ngỗng già xám như băng và con ngỗng trắng to lớn. Tất cả đều bay thấp và chậm. Mỗi khi chao tới gần cáo Smirre, chúng lại sà xuống — như thể mời gọi — để hắn vồ lấy. Smirre chạy đuổi theo, nhảy cao đến vài sải — nhưng vẫn không sao chạm được vào một con nào.

Đó là ngày khủng khiếp nhất mà cáo Smirre từng trải qua. Đàn ngỗng trời không ngừng bay qua đầu hắn. Chúng đến rồi đi — đến rồi đi. Những con ngỗng to lớn, tuyệt đẹp, đã ăn đến béo mẫm trên các đồng hoang và ruộng lúa nước Đức, suốt ngày chao liệng qua khu rừng, sát hắn đến mức hắn đã nhiều lần chạm được vào chúng; thế mà hắn vẫn không được phép dùng lấy một con để xoa dịu cơn đói.

Mùa đông chỉ vừa mới qua, và Smirre nhớ lại bao đêm ngày hắn buộc phải lang thang vô vọng, không có lấy một con thỏ rừng để săn, khi lũ chuột ẩn mình dưới mặt đất đóng băng và gà qué đều bị nhốt kín. Nhưng tất cả cơn đói của mùa đông vẫn không khó chịu đựng bằng những lần tính sai và vồ hụt trong ngày hôm nay.

Smirre đâu còn là một con cáo non. Đã bao lần hắn bị chó săn đuổi và nghe tiếng đạn réo quanh tai. Hắn từng nằm im dưới hang, trong khi lũ chó săn chân ngắn luồn vào các khe và suýt nữa tìm thấy hắn. Nhưng mọi nỗi thống khổ mà cáo Smirre từng phải chịu trong những cuộc truy đuổi dữ dội ấy vẫn không thể sánh với nỗi khổ mỗi lần hắn vồ hụt một con ngỗng trời.

Buổi sáng, khi trò chơi bắt đầu, cáo Smirre trông oai vệ đến mức đàn ngỗng vừa nhìn thấy đã phải kinh ngạc. Smirre vốn ưa phô trương. Bộ lông hắn đỏ rực; ngực trắng; mũi đen; còn chiếc đuôi xù lớn như một chùm lông trang trí. Nhưng đến chiều tối, bộ lông của Smirre rũ xuống thành những nếp xộc xệch. Toàn thân hắn đẫm mồ hôi; đôi mắt không còn ánh sáng; chiếc lưỡi thè dài khỏi hai hàm đang há hốc; bọt mép rỉ ra bên miệng.

Đến buổi chiều, Smirre kiệt sức đến mức hóa mê sảng. Trước mắt hắn chẳng còn gì ngoài những con ngỗng đang bay. Hắn nhảy vồ cả những đốm nắng nhìn thấy trên mặt đất, lẫn một chú bướm nhỏ tội nghiệp đã thoát khỏi vỏ nhộng quá sớm.

Đàn ngỗng trời cứ bay, bay mãi không ngừng. Suốt ngày dài, chúng tiếp tục hành hạ Smirre. Chúng không hề động lòng thương dù Smirre đã kiệt quệ, sốt hầm hập và mê man chẳng còn biết gì. Chúng vẫn tiếp tục không ngơi nghỉ, mặc dù hiểu rằng hắn hầu như không còn nhìn thấy chúng và chỉ đang nhảy vồ theo những cái bóng.

Chỉ khi cáo Smirre đổ vật xuống một đống lá khô, yếu ớt, bất lực và gần như sắp trút hơi thở cuối cùng, chúng mới thôi trêu chọc hắn.

“Giờ thì ông đã biết rồi đấy, ông Cáo, kẻ nào dám bén mảng đến gần Akka vùng Kebnekaise sẽ gặp chuyện gì!” chúng hét vào tai hắn; rồi để mặc hắn được yên.