Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 24: Băng tan

Chương 24 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils

_Thứ Năm, ngày hai mươi tám tháng Tư_.

Ngày hôm sau, thời tiết trong trẻo và đẹp đẽ. Một luồng gió tây mạnh thổi tới; người ta vui mừng vì gió hong khô những con đường đã sũng nước sau trận mưa lớn ngày hôm trước.

Sáng sớm, hai đứa trẻ Småland — Osa, cô bé chăn ngỗng, và Mats bé nhỏ — đã có mặt trên con đường cái dẫn từ Sörmland tới Närke. Con đường chạy dọc bờ nam hồ Hjälmar, và hai đứa trẻ vừa đi vừa nhìn lớp băng phủ phần lớn mặt hồ. Nắng sớm rọi những tia sáng trong veo xuống băng; nó không tối tăm, đáng sợ như phần lớn băng mùa xuân mà lấp lánh đầy mời gọi. Trong tầm mắt chúng, lớp băng trông chắc và khô. Nước mưa đã chảy xuống các khe nứt, chỗ lõm hoặc bị chính lớp băng hút vào. Hai đứa trẻ chỉ trông thấy phần băng vững chắc.

Osa, cô bé chăn ngỗng, và Mats bé nhỏ đang trên đường đi về phương bắc, nên không thể không nghĩ mình sẽ bớt được biết bao bước chân nếu đi thẳng qua hồ thay vì vòng quanh. Dĩ nhiên chúng biết băng mùa xuân rất phản trắc, nhưng lớp băng này trông hoàn toàn an toàn. Chúng thấy gần bờ, băng dày tới vài inch. Chúng còn trông thấy một lối có thể đi theo, còn bờ đối diện dường như gần đến mức chỉ cần một giờ là tới.

“Nào, chúng ta thử đi!” Mats bé nhỏ nói. “Chỉ cần nhìn đường phía trước để không sa xuống một cái hố nào, chúng ta sẽ làm được.”

Thế là chúng bước ra hồ. Băng không quá trơn mà khá dễ đi. Trên mặt băng có nhiều nước hơn chúng dự tính, và đây đó xuất hiện những khe nứt nơi nước róc rách trào lên. Chúng phải cẩn thận tránh những chỗ ấy; nhưng dưới ánh mặt trời giữa ban ngày, việc này rất dễ dàng.

Hai đứa trẻ tiến đi nhanh chóng và chỉ nói về việc mình thật khôn ngoan khi chọn bước trên băng thay vì lê chân trên con đường nhão nước.

Đi được một lúc, chúng tới đảo Vin, nơi một bà lão đã trông thấy chúng qua cửa sổ. Bà lao ra khỏi căn nhà nhỏ, vẫy tay bảo chúng quay lại và hét lên điều gì đó mà chúng không nghe được. Hai đứa hiểu rất rõ bà đang cảnh báo đừng đi xa hơn; nhưng chúng nghĩ chưa có hiểm nguy trước mắt. Mọi chuyện đang diễn ra thuận lợi thế này mà rời khỏi mặt băng thì thật ngu ngốc!

Vì thế, chúng tiếp tục đi qua đảo Vin, trước mặt là một dải băng dài bảy dặm.

Ngoài ấy có nhiều nước đến mức hai đứa trẻ buộc phải đi đường vòng; nhưng với chúng, đây chỉ là một trò vui. Chúng thi nhau xem ai tìm được lớp băng chắc nhất. Chúng không mệt cũng chẳng đói. Cả một ngày vẫn còn phía trước, và chúng cười trước mọi chướng ngại gặp trên đường.

Thi thoảng chúng ngước nhìn bờ phía xa. Dù đã đi hơn một giờ, bờ hồ dường như vẫn còn rất xa. Chúng khá ngạc nhiên vì hồ rộng đến thế.

“Bờ hồ dường như đang lùi xa khỏi chúng ta,” Mats bé nhỏ nhận xét.

Ngoài ấy, hai đứa trẻ chẳng được che chắn khỏi gió; gió mạnh lên theo từng phút, ép quần áo sát vào người đến mức chúng hầu như không thể tiến bước. Luồng gió lạnh là điều khó chịu đầu tiên chúng gặp trên hành trình.

Nhưng điều đáng kinh ngạc là gió quét tới cùng tiếng gầm lớn — như thể mang theo âm thanh của một nhà máy hay xưởng lớn, dù ngoài mặt băng chẳng có thứ gì như vậy. Chúng đã đi về phía tây hòn đảo lớn Valen; giờ cả hai nghĩ mình đang tới gần bờ bắc. Đột nhiên gió thổi mỗi lúc một dữ hơn, còn tiếng gầm lớn nhanh chóng tăng lên khiến chúng bắt đầu bất an.

Bất chợt, chúng nhận ra tiếng gầm là do những ngọn sóng sủi bọt, ào ạt xô vào bờ. Ngay cả điều này cũng có vẻ khó tin, bởi mặt hồ vẫn phủ băng.

Dù sao, chúng cũng dừng lại và nhìn quanh. Ở tít phía tây, chúng nhận thấy một dải trắng kéo ngang cả hồ. Ban đầu, chúng tưởng đó là một đụn tuyết nằm ven đường. Sau đó, chúng hiểu đấy là những ngọn sóng đội bọt đang xô vào băng! Chúng nắm tay nhau, không nói một lời mà cắm đầu chạy. Mặt nước rộng mở nằm về phía tây, và đột nhiên dải bọt dường như đang tiến về phía đông. Chúng tự hỏi liệu băng trên toàn hồ có sắp vỡ hay không. Chuyện gì sẽ xảy ra? Giờ chúng cảm thấy mình đang gặp hiểm nguy lớn.

Bất chợt, lớp băng dưới chân dường như dâng lên — dâng lên rồi hạ xuống, như có ai đó từ bên dưới đang đẩy. Chẳng bao lâu, chúng nghe một tiếng nổ trầm rỗng, rồi các khe nứt xuất hiện khắp lớp băng chung quanh. Hai đứa trẻ trông thấy chúng bò lan bên dưới lớp băng phủ.

Ngay giây tiếp theo, mọi thứ lại lặng yên, rồi chuyển động dâng lên hạ xuống bắt đầu lần nữa. Sau đó các vết nứt mở rộng thành những kẽ sâu, nước sủi bọt trào qua. Dần dần, những kẽ sâu hóa thành khoảng trống. Chẳng bao lâu sau, băng đã bị chia thành những tảng lớn.

“Osa,” Mats bé nhỏ nói, “đây hẳn là lúc băng tan vỡ!”

“Đúng thế rồi, Mats bé nhỏ,” Osa nói, “nhưng chúng ta vẫn còn có thể vào bờ. Chạy mau để giữ mạng!”

Thực ra, gió và sóng vẫn còn nhiều việc phải làm mới quét sạch băng khỏi hồ. Phần khó khăn nhất đã xong khi tấm băng lớn vỡ thành từng mảnh, nhưng tất cả những mảnh ấy còn phải bị phá vỡ và ném vào nhau, để nghiền nát, bào mòn rồi tan đi. Vẫn còn rất nhiều băng cứng và chắc tạo thành những mặt rộng lớn, chưa đứt đoạn.

Hiểm nguy lớn nhất đối với hai đứa trẻ nằm ở chỗ chúng không thể nhìn được toàn cảnh mặt băng. Chúng không thấy những nơi khoảng trống rộng tới mức không thể nhảy qua, cũng chẳng biết tìm đâu những tảng băng đủ sức đỡ mình, nên cứ lang thang không phương hướng tới lui, càng đi càng ra xa giữa hồ thay vì tiến gần bờ. Cuối cùng, bối rối và kinh hoàng, chúng đứng yên rồi bật khóc.

Bấy giờ, một đàn ngỗng trời lao vút qua trong chuyến bay gấp gáp. Chúng cất tiếng kêu lớn, cao và sắc; nhưng điều kỳ lạ là giữa tiếng ngỗng quàng quạc, hai đứa trẻ nghe thấy những lời này:

“Phải đi sang phải, sang phải, sang phải!” Chúng lập tức làm theo lời chỉ dẫn; nhưng chẳng bao lâu sau lại đứng do dự trước một khoảng trống rộng khác.

Một lần nữa, chúng nghe đàn ngỗng kêu phía trên; và một lần nữa, giữa tiếng quàng quạc, chúng phân biệt được vài lời:

“Đứng yên tại chỗ! Đứng yên tại chỗ!”

Hai đứa trẻ không nói với nhau lời nào mà vâng lời đứng yên. Chẳng bao lâu sau, những tảng băng trôi dạt lại gần nhau để chúng có thể băng qua khoảng trống. Rồi chúng lại nắm tay nhau chạy. Không chỉ sợ hiểm nguy, chúng còn sợ cả sự trợ giúp bí ẩn đã đến với mình.

Chẳng bao lâu, chúng lại phải dừng, và ngay lập tức giọng nói vọng tới.

“Thẳng về phía trước, thẳng về phía trước!” giọng nói bảo.

Sự dẫn đường này tiếp tục khoảng nửa giờ; đến lúc ấy, chúng đã tới mũi Ljunger, nơi chúng rời băng và lội vào bờ. Dù đã đứng trên đất liền vững chắc, chúng vẫn còn sợ hãi khủng khiếp. Chúng không dừng lại nhìn mặt hồ phía sau — nơi sóng đang xô những tảng băng mỗi lúc một nhanh — mà tiếp tục chạy. Đi được một quãng ngắn dọc mũi đất, Osa đột ngột dừng lại.

“Chờ chị ở đây, Mats bé nhỏ,” cô nói. “Chị để quên một thứ.”

Osa, cô bé chăn ngỗng, lại đi xuống bờ nước rồi dừng lại lục túi. Cuối cùng, cô lấy ra một chiếc guốc gỗ nhỏ, đặt nó trên một tảng đá ở nơi có thể dễ dàng trông thấy. Sau đó, cô chạy về chỗ Mats bé nhỏ mà không một lần ngoảnh lại.

Nhưng ngay khi cô vừa quay lưng, một con ngỗng trắng lớn lao xuống từ bầu trời nhanh như chớp, ngoạm lấy chiếc guốc gỗ rồi bay đi.