Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 25: Tí Hon và đàn gấu

Chương 25 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils

XƯỞNG LUYỆN SẮT

Thứ Năm, ngày hai mươi tám tháng Tư.

Sau khi đàn ngỗng trời và Tí Hon giúp Osa, cô bé chăn ngỗng, cùng Mats bé nhỏ vượt qua lớp băng, họ bay vào Westmanland, đáp xuống một cánh đồng ngũ cốc để kiếm ăn và nghỉ ngơi.

Một trận gió tây mạnh thổi gần như suốt ngày đàn ngỗng trời bay qua vùng mỏ; hễ chúng cố chuyển hướng về phía bắc là lại bị dạt sang đông. Akka nghĩ Cáo Smirre đang tự do đi lại ở miền đông tỉnh này; vì thế bà không chịu bay theo hướng ấy mà hết lần này đến lần khác quay đầu, vất vả chống gió về phía tây. Với tốc độ này, đàn ngỗng trời tiến rất chậm, và tới cuối buổi chiều vẫn còn trong vùng mỏ Westmanland. Gần tối, gió đột nhiên dịu xuống, những lữ khách mệt mỏi hy vọng sẽ có một quãng bay dễ dàng trước khi mặt trời lặn. Bấy giờ một luồng gió dữ dội bất chợt ập tới, ném đàn ngỗng lăn đi như những quả bóng; còn cậu bé đang ngồi thoải mái, không hề nghĩ tới hiểm nguy, bị nhấc bổng khỏi lưng ngỗng và quăng vào khoảng không.

Với thân hình nhỏ bé, nhẹ tênh, cậu không thể rơi thẳng xuống đất trong trận gió như thế; vì vậy thoạt tiên cậu bị gió cuốn theo, chậm chạp rơi xuống từng chặp như một chiếc lá lìa cành.

“Chà, thế này đâu đến nỗi tệ!” cậu bé nghĩ trong lúc rơi. “Mình lộn nhào nhẹ nhàng như chỉ là một mẩu giấy. ngỗng đực Mårten chắc chắn sẽ vội tới đón mình.”

Việc đầu tiên cậu bé làm khi chạm đất là giật mũ khỏi đầu rồi vẫy lên để ngỗng đực trắng to lớn nhìn thấy mình đang ở đâu.

“Tôi ở đây, bạn ở đâu? Tôi ở đây, bạn ở đâu?” cậu gọi và khá ngạc nhiên vì ngỗng đực Mårten chưa có mặt bên mình.

Nhưng chẳng thấy ngỗng đực trắng to lớn đâu, bóng đàn ngỗng trời cũng không hiện trên nền trời. Cả đàn đã hoàn toàn biến mất.

Cậu thấy chuyện này khá lạ, nhưng không lo lắng hay sợ hãi. Cậu không hề nghĩ dù chỉ một giây rằng những người như Akka và ngỗng đực Mårten sẽ bỏ rơi mình. Luồng gió bất ngờ có lẽ đã cuốn họ đi. Ngay khi xoay trở được, chắc chắn họ sẽ quay lại đón cậu.

Nhưng đây là gì? Rốt cuộc cậu đang ở nơi nào? Nãy giờ cậu đứng ngước lên trời tìm dấu hiệu của đàn ngỗng, nhưng lúc này tình cờ nhìn quanh. Cậu không rơi xuống nền đất bằng phẳng mà lọt vào một hang núi sâu rộng—hay một nơi gì đó tương tự. Nó lớn như một nhà thờ, bốn phía là những vách gần như dựng đứng và hoàn toàn không có mái. Trên nền hang có vài tảng đá khổng lồ, giữa chúng mọc rêu, bụi nam việt quất và bạch dương còi cọc. Đây đó trên vách có những gờ nhô ra, từ đó buông xuống những chiếc thang ọp ẹp. Ở một bên là lối đi tối tăm dường như dẫn sâu vào lòng núi.

Cậu bé đã bay qua vùng mỏ suốt một ngày nên không phải chẳng học được gì. Cậu lập tức hiểu khe vực lớn này do những người từng khai thác quặng ở đây tạo ra.

“Mình phải cố trèo trở lại mặt đất,” cậu nghĩ, “nếu không, e rằng các bạn sẽ chẳng tìm thấy mình!”

Cậu vừa định bước tới vách thì bị kẻ nào đó tóm lấy từ phía sau, và một giọng thô ráp gầm gừ bên tai: “Ngươi là ai?”

Cậu bé vội quay lại; trong cơn bối rối nhất thời, cậu tưởng trước mặt mình là một tảng đá khổng lồ phủ rêu nâu. Rồi cậu nhận ra tảng đá ấy có những bàn chân rộng để bước đi, có đầu, hai mắt và một cái miệng đang gầm gừ.

Cậu chưa thể hoàn hồn để trả lời, mà con thú lớn dường như cũng chẳng chờ cậu đáp; nó quật cậu ngã, lấy chân lăn cậu qua lại rồi đưa mũi đánh hơi. Nó có vẻ sắp nuốt chửng cậu thì chợt đổi ý và gọi:

“Brumme và Mulle, lại đây, các con, mẹ có món ngon cho hai đứa!”

Một đôi gấu con lông lá bù xù, chân bước chưa vững và tròn xù như chó con, lăn lộn chạy tới.

“Mẹ Gấu có gì thế? Cho chúng con xem đi, ôi, cho chúng con xem đi!” lũ gấu con kích động ré lên.

“Ồ! Vậy là mình rơi vào tay gấu,” cậu bé nghĩ. “Giờ Cáo Smirre khỏi phải nhọc công đuổi theo mình nữa!”

Gấu Mẹ đẩy cậu bé về phía hai đứa con. Một con nhanh chóng chộp lấy cậu rồi chạy đi, nhưng nó không cắn mạnh. Nó ham chơi, muốn vui đùa với Tí Hon một lúc trước khi ăn thịt cậu. Con còn lại đuổi theo con đầu để giành cậu bé về mình; trong lúc lạch bạch chạy, nó lại ngã thẳng lên đầu đứa đang ngậm cậu. Thế là hai chú gấu con lăn chồng lên nhau, vừa cắn, cào vừa gầm gừ.

Trong lúc chúng vật lộn, cậu bé thoát ra, chạy tới vách và bắt đầu trèo lên. Cả hai chú gấu con liền chạy vụt theo; chúng nhanh nhẹn leo vách đá, bắt kịp rồi ném cậu xuống rêu như một quả bóng.

“Giờ mình đã biết một chú chuột tội nghiệp sẽ ra sao khi rơi vào vuốt mèo,” cậu bé nghĩ.

Cậu thử trốn đi vài lần. Cậu chạy sâu vào đường hầm cũ, nấp sau đá rồi trèo lên những cây bạch dương, nhưng dù đi đâu, cậu cũng bị lũ gấu con tìm ra. Vừa bắt được cậu, chúng lại lập tức thả để cậu chạy trốn lần nữa, còn chúng được vui thú bắt lại cậu.

Cuối cùng, cậu bé chán ngán, mệt mỏi với tất cả đến mức gieo mình nằm xuống đất.

“Chạy đi,” lũ gấu con gầm gừ, “nếu không bọn ta sẽ ăn thịt ngươi!”

“Vậy thì các ngươi đành ăn ta thôi,” cậu bé nói, “vì ta không thể chạy thêm nữa.”

Cả hai chú gấu con lập tức chạy tới mách Gấu Mẹ:

“Mẹ Gấu ơi, ôi Mẹ Gấu ơi, nó không chịu chơi nữa.”

“Vậy hai đứa phải chia đều nó ra,” Gấu Mẹ nói.

Nghe vậy, cậu bé sợ đến mức lập tức bật dậy và bắt đầu chơi tiếp.

Vì đã tới giờ ngủ, Gấu Mẹ gọi hai con tới rúc vào lòng mình rồi đi ngủ. Chúng đã vui chơi thích thú đến mức muốn ngày hôm sau tiếp tục; vì vậy, chúng đặt cậu bé nằm giữa rồi gác chân lên người cậu. Chúng không muốn cậu cử động mà không đánh thức mình. Cả hai lập tức ngủ thiếp đi. Cậu bé nghĩ lát nữa sẽ tìm cách lẻn khỏi đó. Nhưng suốt đời cậu chưa từng bị nhào lộn, quăng quật, săn đuổi và lăn lóc đến thế! Cậu kiệt sức nên cũng thiếp đi.

Một lúc lâu sau, Gấu Bố trèo xuống vách núi. Cậu bé tỉnh giấc vì tiếng đá sỏi bị gấu làm bong ra khi đu mình xuống khu mỏ cũ. Cậu không dám cử động nhiều, nhưng vẫn xoay xở duỗi người, trở mình để nhìn được con gấu lớn. Đó là một con thú già khổng lồ, thô kệch đáng sợ, có những bàn chân lớn, cặp nanh to sáng loáng cùng đôi mắt nhỏ độc ác! Cậu bé không khỏi rùng mình khi nhìn vị chúa tể già của rừng xanh.

“Quanh đây có mùi người,” Gấu Bố nói ngay khi tới bên Gấu Mẹ, giọng gầm như sấm cuộn.

“Sao ông có thể nghĩ ra chuyện vô lý đến thế?” Gấu Mẹ nói mà không buồn cựa mình. “Chúng ta đã quyết định dứt khoát sẽ không làm hại loài người nữa; nhưng nếu một kẻ trong số họ xuất hiện ở đây, nơi tôi và các con đang ở, thì sẽ chẳng còn lại đủ để ông ngửi thấy dù chỉ một chút mùi!”

Gấu Bố nằm xuống bên Gấu Mẹ. “Ông phải hiểu tôi đủ rõ để biết tôi không cho phép thứ nguy hiểm nào tới gần các con. Thay vì thế, hãy kể ông nghe mình đã làm gì. Suốt một tuần rồi tôi chưa gặp ông!”

“Tôi đi tìm một chỗ ở mới,” Gấu Bố nói. “Trước hết tôi sang Vermland để hỏi họ hàng ở Ekshärad xem họ sống tại vùng ấy ra sao; nhưng tôi chỉ nhọc công vô ích. Cả khu rừng không còn sót một hang gấu nào.”

“Tôi tin loài người muốn chiếm cả mặt đất cho riêng mình,” Gấu Mẹ nói. “Dù chúng ta để yên cho người và gia súc, chỉ sống bằng quả nam việt quất, côn trùng cùng cây cỏ, ta vẫn không thể ở trong rừng mà không bị quấy rầy! Không biết chúng ta có thể chuyển tới đâu để sống yên ổn?”

“Chúng ta đã sống dễ chịu trong hố này nhiều năm,” Gấu Bố nhận xét. “Nhưng giờ tôi không thể bằng lòng ở đây nữa, từ khi cái xưởng ầm ĩ lớn kia được xây ngay trong vùng lân cận. Gần đây tôi đã xem xét vùng đất phía đông sông Dal, bên núi Garpen. Ở đó cũng có nhiều hố mỏ cũ cùng những nơi ẩn náu tốt đẹp khác. Tôi thấy dường như tại đó ta có thể được bảo vệ khá an toàn khỏi con người—”

Gấu Bố vừa nói tới đây liền ngồi bật dậy, bắt đầu hít ngửi.

“Thật lạ, cứ mỗi lần nói tới con người, tôi lại ngửi thấy cái mùi kỳ quặc ấy,” ông nhận xét.

“Nếu không tin thì tự đi mà xem!” Gấu Mẹ thách thức. “Tôi thật muốn biết một con người có thể giấu mình ở đâu dưới này?”

Con gấu đi khắp hang, đưa mũi đánh hơi. Cuối cùng, ông trở lại nằm xuống mà không nói một lời.

“Tôi đã bảo gì nào?” Gấu Mẹ nói. “Nhưng dĩ nhiên ông cứ tưởng chẳng ai ngoài mình có mũi hay tai!”

“Có những láng giềng như chúng ta thì không thể cẩn thận quá mức,” Gấu Bố nhẹ nhàng nói. Rồi ông gầm lên, bật phắt dậy. Chẳng may, một con gấu nhỏ đã đưa chân lên mặt Nils Holgersson; sinh vật bé nhỏ tội nghiệp không thở được, bắt đầu hắt hơi. Gấu Mẹ không còn cách nào ngăn Gấu Bố. Ông đẩy lũ con sang hai bên và trông thấy cậu bé trước khi cậu kịp ngồi dậy.

Ông hẳn đã nuốt chửng cậu ngay tức khắc nếu Gấu Mẹ không lao vào giữa.

“Đừng đụng vào nó! Nó thuộc về các con,” bà nói. “Suốt buổi tối chúng vui đùa với nó đến mức không nỡ ăn thịt mà muốn giữ lại tới sáng.”

Gấu Bố đẩy Gấu Mẹ sang bên.

“Đừng xen vào chuyện bà không hiểu!” ông gầm. “Bà không ngửi thấy mùi người trên nó từ xa sao? Tôi sẽ ăn thịt nó ngay, nếu không nó sẽ giở trò hiểm độc với chúng ta.”

Ông lại há hàm; nhưng trong lúc ấy, cậu bé đã kịp suy nghĩ. Nhanh như chớp, cậu thọc tay vào túi dết lấy vài que diêm—vũ khí tự vệ duy nhất của mình—quẹt một que lên chiếc quần da rồi chọc que diêm đang cháy vào cái miệng há rộng của con gấu.

Gấu Bố khịt mũi khi ngửi thấy mùi lưu huỳnh, khiến ngọn lửa tắt phụt. Cậu bé đã cầm sẵn một que diêm khác, nhưng lạ thay, Gấu Bố không tấn công lần nữa.

“Ngươi có thể thắp được nhiều bông hồng xanh nhỏ ấy không?” Gấu Bố hỏi.

“Ta có thể thắp đủ để thiêu rụi cả khu rừng,” cậu bé đáp, vì nghĩ cách này có thể làm Gấu Bố khiếp sợ.

“Ồ, chuyện đó với ta chẳng khó gì!” cậu bé khoe khoang, hy vọng khiến con gấu nể sợ mình.

“Tốt!” con gấu kêu lên. “Ngươi sẽ giúp ta một việc. Giờ ta thật mừng vì đã không ăn thịt ngươi!”

Gấu Bố cẩn thận ngậm cậu bé giữa hai chiếc nanh rồi trèo khỏi hố. Xét thân hình to lớn, nặng nề, ông làm việc ấy nhẹ nhàng và nhanh nhẹn lạ thường. Vừa lên khỏi hố, ông lập tức đi nhanh về phía rừng. Rõ ràng Gấu Bố sinh ra để len qua những khu rừng rậm. Thân hình nặng nề đẩy xuyên bụi cây như thuyền rẽ nước.

Gấu Bố chạy cho tới một ngọn đồi ở rìa rừng, nơi có thể nhìn thấy cái xưởng ầm ĩ lớn. Tại đây ông nằm xuống, đặt cậu bé trước mặt và giữ chắc cậu giữa hai chân trước.

“Giờ hãy nhìn xuống cái xưởng ầm ĩ kia!” ông ra lệnh. Xưởng luyện sắt lớn với nhiều tòa nhà cao đứng bên rìa một thác nước. Những ống khói cao phun ra mây khói đen, các lò cao cháy rực, ánh sáng tỏa từ mọi cửa sổ và ô trống. Bên trong, những chiếc búa và máy cán hoạt động mạnh đến mức không khí vang rền tiếng chan chát, ầm ầm. Bao quanh các xưởng chính là những kho than khổng lồ, đống xỉ lớn, nhà kho, đống gỗ và lán dụng cụ. Ngay phía ngoài là những dãy nhà dài của công nhân, các biệt thự xinh đẹp, trường học, hội quán và cửa hàng. Nhưng nơi ấy hoàn toàn yên tĩnh, dường như mọi người đều đã ngủ. Cậu bé không nhìn về phía đó mà chăm chú ngắm xưởng luyện sắt. Mặt đất quanh xưởng đen sẫm; bầu trời phía trên giống một vòm lửa khổng lồ; dòng thác ghềnh trắng xóa bọt nước đổ ào qua; còn chính những tòa nhà phun ra ánh sáng và khói, lửa và tia lửa. Đó là cảnh tượng hùng vĩ nhất cậu bé từng thấy!

“Chắc ngươi không định nói mình có thể đốt cháy một nơi như thế chứ?” con gấu ngờ vực nhận xét.

Cậu bé đứng kẹt giữa hai chân con thú, nghĩ rằng điều duy nhất có thể cứu mình là khiến con gấu đánh giá thật cao khả năng và quyền lực của cậu.

“Với ta thì như nhau cả,” cậu đáp bằng vẻ bề trên. “Lớn hay nhỏ, ta đều có thể thiêu rụi.”

“Vậy ta sẽ kể cho ngươi một chuyện,” Gấu Bố nói. “Tổ tiên ta đã sống trong vùng này từ thuở những cánh rừng đầu tiên mọc lên. Từ họ, ta thừa hưởng bãi săn và đồng cỏ, hang ổ và nơi ẩn náu, rồi sống yên bình ở đây suốt đời. Ban đầu, loài người không gây phiền toái cho ta nhiều lắm. Họ đào núi và nhặt chút quặng dưới này, bên dòng thác ghềnh; họ có một lò rèn và một lò luyện, nhưng búa chỉ vang vài giờ ban ngày, lò luyện cũng không đỏ lửa quá hai tuần trăng liền. Chuyện chưa tệ đến mức ta không chịu nổi; nhưng mấy năm gần đây, từ khi họ dựng cái xưởng ầm ĩ này, nơi gây cùng một thứ huyên náo cả ngày lẫn đêm, cuộc sống ở đây đã trở nên không thể chịu đựng. Trước kia chỉ có một quản đốc và đôi ba thợ rèn sống tại đây, nhưng giờ người đông đến mức ta chẳng khi nào cảm thấy an toàn. Ta từng nghĩ mình sẽ phải dọn đi, nhưng rồi đã phát hiện một cách hay hơn!”

Cậu bé tự hỏi Gấu Bố đã nghĩ ra chuyện gì, nhưng không có cơ hội hỏi, vì con gấu lại ngậm cậu giữa hai nanh rồi nặng nề xuống đồi. Cậu bé không nhìn thấy gì, nhưng tiếng ồn mỗi lúc một lớn cho cậu biết họ đang tiến gần xưởng cán.

Gấu Bố hiểu rất rõ xưởng luyện sắt. Bao đêm tối, ông từng lảng vảng quanh đó, quan sát những gì diễn ra bên trong và tự hỏi liệu công việc có bao giờ ngừng lại. Ông đã lấy chân thử sức những bức tường, ao ước mình đủ khỏe để quật đổ cả công trình chỉ bằng một cú đánh.

Trên nền đất tối, người ta không dễ nhận ra ông; hơn nữa, khi ông nấp trong bóng tường, nguy cơ bị phát hiện càng chẳng đáng kể. Giờ ông không chút sợ hãi đi giữa các xưởng rồi trèo lên đỉnh một đống xỉ. Tại đó, ông ngồi trên hai chân sau, kẹp cậu bé giữa hai chân trước rồi nâng cậu lên.

“Hãy cố nhìn vào trong nhà!” ông ra lệnh. Một luồng khí mạnh được thổi vào chiếc thùng lớn treo từ trần nhà, bên trong đầy sắt nóng chảy. Khi luồng khí gầm rú khủng khiếp xộc vào khối sắt, những trận mưa tia lửa đủ màu phun vọt lên thành từng chùm, từng vòi, từng dải dài! Chúng bắn vào tường rồi tóe xuống khắp gian phòng rộng lớn. Gấu Bố để cậu bé ngắm cảnh tượng lộng lẫy ấy cho tới khi việc thổi khí kết thúc và thép đỏ rực, chảy lỏng, lấp lánh được rót vào các khuôn thỏi.

Cậu bé hoàn toàn mê mẩn trước màn trình diễn kỳ diệu, gần như quên mất mình đang bị giam giữa hai chân gấu.

Gấu Bố cho cậu nhìn vào xưởng cán. Cậu thấy một công nhân lấy khỏi miệng lò một thanh sắt ngắn, dày, nóng trắng rồi đặt dưới trục cán. Khi ra khỏi trục, thanh sắt đã dẹt và dài hơn. Lập tức một công nhân khác kẹp lấy nó, đưa xuống dưới một trục cán nặng hơn, khiến nó dài và mỏng hơn nữa. Cứ thế, nó được chuyển từ trục này sang trục khác, bị ép và kéo dài cho tới cuối cùng cuộn trên sàn như một sợi chỉ đỏ dài.

Nhưng trong lúc thanh sắt đầu tiên đang bị ép, thanh thứ hai đã được lấy khỏi lò và đưa xuống các trục cán; khi thanh này đi được một đoạn, thanh thứ ba lại được mang tới. Những sợi mới liên tục bò trên sàn như những con rắn rít. Sắt khiến cậu bé hoa mắt. Nhưng cậu thấy cảnh các công nhân khéo léo, cẩn trọng dùng kìm kẹp lấy những con rắn đỏ rực rồi buộc chúng chui dưới trục cán còn ngoạn mục hơn. Dường như việc điều khiển thứ sắt rít lên ấy với họ chỉ là trò chơi.

“Ta gọi đó mới là công việc của những người đàn ông đích thực!” cậu bé tự nhủ.

Sau đó, con gấu cho cậu bé nhìn qua lò luyện và lò rèn; cậu càng lúc càng kinh ngạc khi thấy thợ rèn điều khiển sắt và lửa.

“Những người ấy không hề sợ sức nóng và ngọn lửa,” cậu nghĩ. Các công nhân đen đúa vì muội và cáu bẩn. Cậu tưởng họ là một giống người lửa nào đó—vì thế họ mới có thể uốn nắn sắt theo ý muốn. Cậu không thể tin họ chỉ là người bình thường khi sở hữu quyền năng như thế!

“Họ cứ làm vậy hết ngày này sang ngày khác, hết đêm này sang đêm khác,” Gấu Bố nói rồi mệt mỏi nằm phịch xuống đất. “Ngươi có thể hiểu người ta sẽ khá chán ngán một chuyện như thế. Ta vô cùng mừng vì cuối cùng cũng có thể chấm dứt nó!”

“Thật sao!” cậu bé nói. “Ông định làm bằng cách nào?”

“Ồ, ta tưởng ngươi sẽ đốt những tòa nhà!” Gấu Bố nói. “Như thế sẽ chấm dứt mọi công việc này, và ta có thể ở lại chốn cũ.”

Cậu bé run bắn cả người.

Vậy ra đây là lý do Gấu Bố đưa cậu tới!

“Nếu đốt cái xưởng ầm ĩ ấy, ta hứa sẽ tha mạng cho ngươi,” Gấu Bố nói. “Nhưng nếu không làm, ta sẽ kết liễu ngươi ngay!” Những gian xưởng khổng lồ được xây bằng gạch; cậu bé thầm nghĩ Gấu Bố muốn ra lệnh bao nhiêu cũng được, cậu không thể nào tuân theo. Nhưng rồi cậu nhận ra có lẽ việc ấy không hẳn bất khả thi. Ngay phía ngoài họ là một đống dăm bào và phoi gỗ cậu có thể dễ dàng châm lửa; bên cạnh là một đống củi cao gần chạm kho than. Kho than kéo dài tới tận xưởng; một khi nó bắt lửa, ngọn lửa sẽ mau chóng lan sang mái xưởng đúc. Mọi thứ dễ cháy sẽ bốc lửa, tường sẽ sụp vì sức nóng, máy móc sẽ bị phá hủy. “Ngươi có làm hay không?” Gấu Bố gặng hỏi. Cậu bé biết mình phải lập tức đáp rằng không, nhưng cũng biết đôi chân gấu khi ấy sẽ bóp chết mình, vì vậy cậu trả lời:

“Ta phải suy nghĩ đã.”

“Tốt thôi, cứ nghĩ đi,” Gấu Bố đồng ý. “Nhưng ta phải cho ngươi biết chính sắt đã giúp con người chiếm ưu thế trước loài gấu chúng ta; đó là một lý do khác khiến ta muốn chấm dứt công việc nơi đây.”

Cậu bé định dùng lúc trì hoãn này để nghĩ ra một kế trốn thoát, nhưng vì quá lo âu, cậu không thể điều khiển dòng suy nghĩ theo ý mình; thay vào đó, cậu bắt đầu nghĩ tới sự trợ giúp lớn lao sắt đã mang lại cho loài người. Họ cần sắt cho mọi việc. Sắt có trong lưỡi cày xới đất, trong lưỡi rìu đốn cây dựng nhà, trong lưỡi hái gặt lúa và trong con dao có thể dùng vào đủ việc. Sắt có trong hàm thiếc ngựa, trong ổ khóa cửa, trong những chiếc đinh gắn đồ đạc lại với nhau, trong những tấm phủ mái nhà. Khẩu súng xua đuổi thú dữ làm bằng sắt, chiếc cuốc chim phá đá mỏ cũng vậy. Sắt bọc những chiến hạm cậu từng thấy ở Karlskrona; đầu máy hơi nước chạy khắp đất nước trên đường ray sắt; cây kim khâu áo cậu làm bằng sắt; chiếc kéo xén lông cừu và cái nồi nấu thức ăn cũng thế. Dù lớn hay nhỏ—vô vàn thứ không thể thiếu đều được làm từ sắt. Gấu Bố hoàn toàn đúng khi nói chính sắt đã giúp con người thống trị loài gấu.

“Giờ ngươi làm hay không?” Gấu Bố nhắc lại.

Cậu bé giật mình thoát khỏi dòng suy tưởng. Cậu đứng đây nghĩ những chuyện hoàn toàn không cần thiết mà vẫn chưa tìm ra cách tự cứu mình!

“Ông đừng nóng vội thế,” cậu nói. “Đây là chuyện hệ trọng đối với ta, ta phải có thời gian cân nhắc.”

“Vậy thì nghĩ thêm một lát đi,” Gấu Bố nói. “Nhưng ta phải cho ngươi biết, chính nhờ sắt mà loài người trở nên khôn ngoan hơn loài gấu chúng ta rất nhiều. Chỉ riêng vì chuyện ấy thôi, dù không còn lý do nào khác, ta cũng muốn chấm dứt công việc nơi đây.”

Cậu bé lại cố nghĩ ra một kế trốn thoát, nhưng dù muốn hay không, tâm trí vẫn đi lang thang. Sắt đã choán hết suy nghĩ của cậu. Dần dần, cậu bắt đầu hiểu con người hẳn đã phải suy nghĩ, tính toán biết bao trước khi tìm ra cách luyện sắt từ quặng; cậu như thấy những người thợ rèn đen nhẻm vì muội thuở xưa cúi trên lò rèn, trầm ngâm nghĩ cách xử trí thứ kim loại ấy. Có lẽ vì đã suy nghĩ rất nhiều về sắt nên trí tuệ của loài người phát triển, cho tới cuối cùng họ tiến bộ đến mức xây được những công xưởng vĩ đại như thế này. Sự thật là con người mang ơn sắt nhiều hơn chính họ biết.

“Nào, ngươi nói sao? Làm hay không?” Gấu Bố khăng khăng.

Cậu bé co rúm lại. Cậu vẫn đứng đây nghĩ những chuyện vô ích, hoàn toàn chưa biết phải làm gì để tự cứu.

“Quyết định chuyện này không dễ như ông tưởng,” cậu đáp. “Ông phải cho ta thời gian suy xét.”

“Ta có thể chờ ngươi thêm một chút,” Gấu Bố nói. “Nhưng sau đó sẽ không gia hạn nữa. Ngươi phải biết chính vì sắt mà loài người có thể sống tại đây, trên đất đai của loài gấu. Giờ ngươi đã hiểu vì sao ta muốn tống khứ cái xưởng.”

Cậu bé định dùng khoảnh khắc cuối cùng để nghĩ ra cách tự cứu, nhưng vì lo âu và rối trí, suy nghĩ của cậu lại lang thang. Giờ cậu bắt đầu nghĩ tới mọi điều đã thấy khi bay qua các vùng mỏ. Thật lạ lùng khi ở nơi hoang dã kia lại có nhiều sức sống, hoạt động và công việc đến vậy.

“Thử nghĩ xem nơi này sẽ nghèo nàn, hoang vắng đến đâu nếu không có sắt!”

“Chính xưởng đúc này tạo việc làm cho bao người, quy tụ quanh nó biết bao mái nhà đầy người sinh sống; đến lượt mình, những người ấy lại thu hút đường sắt và dây điện báo tới đây, cùng—”

“Nào, nào!” con gấu gầm gừ. “Ngươi làm hay không?”

Cậu bé đưa tay quệt ngang trán. Cậu vẫn chưa nghĩ ra được kế trốn thoát nào, nhưng có một điều cậu biết—cậu không muốn làm hại sắt, thứ hữu ích cho cả người giàu lẫn người nghèo và đem lại miếng ăn cho biết bao người trên đất nước này.

“Ta không làm!” cậu nói.

Gấu Bố siết cậu mạnh hơn một chút nhưng không nói gì.

“Ông không thể bắt ta phá hủy xưởng luyện sắt!” cậu bé ngang nhiên nói. “Sắt là một ân phúc lớn lao đến mức tuyệt đối không được làm hại nó.”

“Vậy dĩ nhiên ngươi không mong được sống lâu hơn nữa chứ?” con gấu nói.

“Không, ta không mong,” cậu bé đáp, nhìn thẳng vào mắt gấu.

Gấu Bố siết cậu mạnh hơn nữa. Đau đến mức cậu bé không thể ngăn nước mắt, nhưng cậu không kêu hay nói một lời.

“Tốt lắm, vậy thì—” Gấu Bố nói, giơ chân lên thật chậm với hy vọng cậu bé sẽ chịu nhượng bộ vào giây phút cuối cùng.

Nhưng đúng lúc ấy, cậu bé nghe một tiếng tách rất gần và trông thấy nòng súng trường chỉ cách hai bước. Cả cậu lẫn Gấu Bố đều mải mê với chuyện của mình đến mức không nhận ra một người đàn ông đã lén tiến sát.

“Gấu Bố! Ông không nghe tiếng cò súng bật sao?” cậu bé kêu lên. “Chạy đi, nếu không ông sẽ bị bắn!”

Gấu Bố vội vã khủng khiếp. Tuy vậy, ông vẫn dành đủ thời gian chộp lấy cậu bé mang theo. Trong lúc ông chạy, vài phát súng vang lên, đạn sượt qua tai; nhưng may thay, ông đã thoát.

Khi đang đung đưa trong miệng gấu, cậu bé nghĩ mình chưa bao giờ ngốc nghếch như đêm nay. Giá cậu cứ im lặng, con gấu hẳn đã bị bắn và chính cậu sẽ được tự do. Nhưng cậu đã quá quen giúp đỡ loài vật, đến mức làm việc ấy tự nhiên như lẽ đương nhiên.

Sau khi chạy được một quãng trong rừng, Gấu Bố dừng lại, đặt cậu bé xuống đất.

“Cảm ơn ngươi, sinh vật bé nhỏ!” ông nói. “Ta dám chắc những viên đạn ấy đã trúng mình nếu ngươi không có mặt. Giờ ta muốn giúp lại ngươi một việc. Nếu có ngày gặp một con gấu khác, hãy nói với nó câu này—câu ta sắp thì thầm với ngươi—và nó sẽ không đụng tới ngươi.”

Gấu Bố thì thầm đôi lời vào tai cậu bé rồi vội vã bỏ đi, vì ông tưởng đã nghe thấy chó săn và thợ săn đuổi theo mình.

Cậu bé đứng trong rừng, tự do và bình an vô sự, gần như không hiểu sao chuyện ấy có thể xảy ra.

Đàn ngỗng trời đã bay tới bay lui suốt buổi tối, vừa nhìn ngó vừa cất tiếng gọi, nhưng không thể tìm thấy Tí Hon. Chúng tìm kiếm rất lâu sau khi mặt trời lặn; cuối cùng, khi trời tối đến mức buộc phải đáp xuống đâu đó qua đêm, cả đàn vô cùng buồn bã. Không con nào không nghĩ cậu bé đã chết vì cú ngã và đang nằm đâu đó trong rừng, nơi chúng không thể nhìn thấy.

Nhưng sáng hôm sau, khi mặt trời ló qua những ngọn đồi, đánh thức đàn ngỗng trời, cậu bé lại nằm ngủ giữa chúng như thường lệ. Khi tỉnh dậy, nghe cả đàn kêu la, quàng quạc vì kinh ngạc, cậu không nhịn được cười.

Chúng nóng lòng muốn biết chuyện gì đã xảy ra đến mức chưa chịu đi ăn sáng trước khi cậu kể hết. Cậu bé nhanh chóng thuật lại toàn bộ cuộc phiêu lưu với đàn gấu, nhưng sau đó có vẻ ngần ngại không muốn kể tiếp.

“Có lẽ mọi người đã biết tôi trở lại bằng cách nào rồi chứ?” cậu nói.

“Không, chúng tôi chẳng biết gì cả. Chúng tôi tưởng cậu đã chết.”

“Lạ thật!” cậu bé nhận xét. “Ồ, phải rồi! Khi Gấu Bố bỏ đi, tôi trèo lên một cây thông và ngủ thiếp. Lúc rạng đông, một con đại bàng bay lượn trên đầu đánh thức tôi. Nó quắp tôi bằng móng vuốt rồi mang đi. Nó không làm tôi bị thương mà bay thẳng về đây, thả tôi xuống giữa mọi người.”

“Nó không cho cậu biết mình là ai sao?” ngỗng đực trắng lớn hỏi.

“Nó đã đi mất trước cả khi tôi kịp cảm ơn. Tôi cứ tưởng Mẹ Akka đã sai nó đi tìm mình.”

“Thật lạ lùng!” ngỗng đực trắng kêu lên. “Nhưng cậu có chắc đó là đại bàng không?”

“Trước đây tôi chưa từng nhìn thấy đại bàng,” cậu bé nói, “nhưng nó to lớn, lộng lẫy đến mức tôi không thể gọi nó bằng một cái tên thấp kém hơn!”

Ngỗng đực Mårten quay sang đàn ngỗng trời để nghe xem họ nghĩ gì về chuyện này; nhưng cả đàn chỉ đứng nhìn lên không trung như thể đang nghĩ tới điều gì khác.

“Hôm nay chúng ta cũng đừng quên ăn sáng,” Akka nói rồi nhanh chóng dang cánh.