Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 26: Trận lụt
Chương 26 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils
ĐÀN THIÊN NGA
_Từ ngày mồng một đến ngày mồng bốn tháng Năm_.
Một cơn bão khủng khiếp hoành hành suốt nhiều ngày ở vùng phía bắc hồ Mälar. Bầu trời xám xịt, gió rít và mưa quất ràn rạt. Cả người lẫn vật đều biết mùa xuân không thể đến nếu thiếu một trận như thế; dẫu vậy, họ vẫn thấy nó không sao chịu nổi.
Sau khi mưa trọn một ngày, những ụ tuyết trong rừng thông bắt đầu thực sự tan chảy, còn các dòng suối mùa xuân trở nên sôi nổi. Mọi vũng nước trong nông trại, nước đọng dưới mương, nước rỉ ra giữa các bụi cỏ trong đầm lầy — tất cả đều chuyển động, cố tìm đường tới những dòng suối để được cuốn ra biển.
Các con suối đổ nhanh hết sức xuống sông, còn sông dốc toàn lực đưa nước về hồ Mälar.
Tất cả hồ và sông ở Uppland cùng vùng khai mỏ mau chóng trút bỏ lớp băng phủ trong cùng một ngày, khiến các dòng suối đầy những tảng băng trôi dâng cao tận bờ.
Nước dâng căng, các dòng sông đổ vào hồ Mälar, và chẳng bao lâu hồ đã nhận lượng nước nhiều nhất mình có thể chứa. Dưới cửa thoát nước là một dòng thác cuộn dữ dội. Norrström là một eo nước hẹp, không thể thoát nước đủ nhanh. Hơn nữa, gió đông mạnh quất vào đất liền, cản dòng chảy khi nó cố đưa nước ngọt ra biển Baltic. Vì các dòng sông vẫn tiếp tục dồn về Mälaren nhiều nước hơn mức hồ có thể tháo đi, hồ lớn chẳng còn cách nào khác ngoài tràn bờ.
Nước dâng rất chậm, như thể không nỡ làm tổn thương những bờ hồ xinh đẹp; nhưng vì phần lớn bờ thấp và thoải dần, chẳng bao lâu nước đã nhấn chìm nhiều mẫu đất, và chỉ thế cũng đủ gây nên nỗi kinh hoàng lớn nhất.
Hồ Mälar độc nhất theo cách riêng, bởi được hợp thành từ một chuỗi vịnh hẹp, vũng và lạch nước. Không nơi nào mặt hồ mở rộng thành một vùng tâm bão, mà dường như chỉ được tạo ra cho những chuyến du ngoạn, những cuộc chơi thuyền buồm và việc đánh cá. Không đâu có những bờ hồ cằn cỗi, hoang vắng, bị gió quật. Dường như hồ chưa từng nghĩ trên bờ mình có thể tồn tại thứ gì ngoài những dinh thự miền quê, biệt thự mùa hè, trang viên và khu nghỉ dưỡng vui chơi. Nhưng chính vì thường mang dáng vẻ dễ chịu, thân thiện, mỗi khi hồ thôi mỉm cười vào mùa xuân và tỏ ra nghiêm nghị, nó lại gây nên cảnh tàn phá ghê gớm hơn.
Vào thời khắc nguy cấp ấy, cáo Smirre tình cờ lén lút đi qua một lùm bạch dương ngay phía bắc hồ Mälar. Như thường lệ, nó đang nghĩ đến Tí Hon cùng đàn ngỗng trời và tự hỏi làm sao có thể tìm lại họ. Nó đã mất sạch mọi dấu vết.
Trong lúc thận trọng rón rén bước đi, chán nản hơn thường ngày, nó chợt nhìn thấy Agar, cô bồ câu đưa thư đang đậu trên một cành bạch dương.
“Chà, thật may mắn khi tình cờ gặp cô, Agar!” Smirre kêu lên. “Có lẽ cô cho ta biết dạo này Akka từ Kebnekaise và đàn của bà đang ở đâu chứ?”
“Có thể ta biết họ đang ở đâu,” Agar nói xa gần, “nhưng chắc chắn ta sẽ không nói cho ngươi!”
“Tùy cô!” Smirre vặc lại. “Tuy vậy, cô có thể mang giúp ta một lời nhắn. Chắc cô biết tình trạng hiện nay của hồ Mälar chứ? Dưới ấy đang có một trận lụt lớn, và tất cả thiên nga sống trong vịnh Hjälsta sắp phải chứng kiến tổ cùng toàn bộ trứng của mình bị phá hủy. Ánh Ngày, vua thiên nga, đã nghe nói về người tí hon đi cùng đàn ngỗng trời, kẻ biết cách chữa mọi tai họa. Ông ấy sai ta đến xin Akka đưa Tí Hon xuống vịnh Hjälsta.”
“Ta dám chắc mình có thể chuyển lời nhắn của ngươi,” Agar đáp, “nhưng không hiểu cậu bé ấy sẽ giúp đàn thiên nga bằng cách nào.”
“Ta cũng không biết,” Smirre nói, “nhưng dường như nó gần như làm được mọi việc.”
“Ta rất ngạc nhiên khi Ánh Ngày lại gửi lời nhắn qua một con cáo,” Agar nhận xét.
“À, không thể nói chúng ta là bạn tốt của nhau,” Smirre ngọt ngào đáp, “nhưng trong tình thế nguy cấp thế này, chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau. Có lẽ tốt nhất cô đừng nói với Akka rằng mình nhận lời nhắn từ một con cáo. Chỉ cô và ta biết thôi nhé, bà ấy có phần hơi đa nghi.”
Nơi trú ẩn an toàn nhất cho chim nước trong toàn vùng Mälar là vịnh Hjälsta. Vịnh có bờ thấp, nước nông và lau sậy phủ đầy.
Nó không lớn bằng hồ Tåkern chút nào, nhưng Hjälsta vẫn là chốn ẩn náu tốt cho loài chim, bởi từ lâu thợ săn đã bị cấm đặt chân tới đây.
Đây là nơi sinh sống của rất nhiều thiên nga, và chủ nhân tòa lâu đài cổ gần đó đã cấm mọi việc nổ súng trên vịnh để chúng không bị quấy rầy.
Vừa nhận được tin đàn thiên nga cần giúp đỡ, Akka vội vã bay xuống vịnh Hjälsta. Bà cùng đàn đến nơi vào một buổi tối và chỉ liếc mắt đã biết một tai họa lớn vừa xảy ra. Những chiếc tổ lớn của thiên nga bị giật tung, gió mạnh đang đẩy chúng trôi dọc vịnh. Vài chiếc đã tan rã, hai ba chiếc lật úp, còn trứng nằm dưới đáy hồ.
Khi Akka đáp xuống vịnh, tất cả thiên nga sống ở đó đều tụ tập gần bờ đông, nơi chúng được che khỏi gió.
Dẫu chịu thiệt hại nặng nề vì trận lụt, chúng quá kiêu hãnh để cho bất kỳ ai nhìn thấy nỗi đau.
“Khóc lóc cũng vô ích,” chúng nói. “Ở đây có rất nhiều rễ và thân cây; chúng ta sẽ sớm dựng được tổ mới.”
Không con nào nghĩ đến chuyện nhờ một kẻ xa lạ giúp đỡ, và đàn thiên nga hoàn toàn không biết cáo Smirre đã gọi đàn ngỗng trời tới!
Có vài trăm con thiên nga đang nghỉ trên mặt nước. Chúng xếp vị trí theo thứ bậc và địa vị. Những con trẻ, thiếu kinh nghiệm ở xa nhất; những con già, thông thái ở gần giữa đàn hơn; còn ngay chính giữa là Ánh Ngày, vua thiên nga, và Tuyết Trắng, hoàng hậu thiên nga. Họ già hơn tất cả những con khác và coi cả đàn như con cái mình.
Đàn ngỗng đáp xuống bờ tây vịnh; nhưng vừa nhìn thấy thiên nga ở đâu, Akka lập tức bơi về phía chúng. Bà vô cùng ngạc nhiên khi chúng cho gọi mình, nhưng coi đó là một vinh dự và không muốn để phí một giây nào trước khi tới giúp.
Khi đến gần đàn thiên nga, Akka dừng lại để xem những con ngỗng bơi theo mình có giữ hàng thẳng và khoảng cách đều nhau không.
“Giờ hãy bơi nhanh lên!” bà ra lệnh. “Đừng nhìn chằm chằm vào thiên nga như thể chưa từng thấy thứ gì đẹp đẽ, và cũng đừng bận tâm đến bất cứ lời nào chúng nói với các con!”
Đây không phải lần đầu Akka đến thăm những con thiên nga quý tộc. Chúng vẫn luôn tiếp đón bà theo cách xứng đáng với một nhà du hành vĩ đại như bà.
Nhưng bà vẫn không thích ý nghĩ phải bơi giữa đàn thiên nga. Chẳng bao giờ bà thấy mình xám xịt và nhỏ bé bằng lúc tình cờ gặp chúng. Chắc chắn sẽ có con buông một lời về “lũ lông xám tầm thường” và “đám dân nghèo”. Nhưng tốt nhất vẫn là đừng để tâm đến những chuyện như thế.
Lần này mọi chuyện diễn ra tốt đẹp khác thường. Đàn thiên nga lịch sự nhường đường cho ngỗng trời, để họ bơi qua một lối đi tựa đại lộ có hai hàng chim trắng lung linh làm đường viền.
Thật đẹp mắt khi nhìn đàn thiên nga xòe cánh như những cánh buồm để phô bày vẻ đẹp trước khách lạ. Chúng kiềm chế không buông lời bình phẩm, điều khiến Akka khá ngạc nhiên.
Hẳn Ánh Ngày đã để ý cách cư xử tồi tệ của chúng trước đây và dặn cả đàn phải hành xử cho đúng phép — ngỗng đầu đàn nghĩ.
Nhưng đúng lúc đàn thiên nga đang cố tuân theo các quy tắc xã giao, chúng bắt gặp ngỗng đực bơi cuối hàng ngỗng dài. Một tiếng xì xào bất bình, thậm chí đầy đe dọa, lập tức lan khắp đàn thiên nga, và thế là cách cư xử đúng mực của chúng chấm dứt!
“Chuyện gì thế này?” một con thét lên. “Đàn ngỗng trời định khoác lông trắng lên mình sao?”
“Chúng đừng tưởng làm vậy là biến được thành thiên nga,” một con khác kêu.
Chúng bắt đầu gào lên — con này to hơn con kia — bằng những giọng mạnh mẽ, vang dội. Không thể nào giải thích rằng một con ngỗng đực nuôi đã đi cùng đàn ngỗng trời.
“Chắc đó là chính vua ngỗng đang bơi tới,” chúng chế giễu. “Sự trơ tráo của chúng thật không có giới hạn!”
“Đó chẳng phải ngỗng, chỉ là một con vịt nuôi thôi.”
Ngỗng đực trắng nhớ lời Akka dặn rằng dù nghe thấy gì cũng không được để tâm. Nó im lặng, bơi về phía trước nhanh hết sức, nhưng chẳng ích gì. Đàn thiên nga càng lúc càng láo xược.
“Nó cõng loại ếch gì trên lưng thế?” một con hỏi. “Chắc chúng tưởng chúng ta không nhìn ra đó là ếch chỉ vì nó ăn mặc giống con người.”
Đàn thiên nga mới một lát trước còn nghỉ ngơi vô cùng trật tự, giờ hào hứng bơi ngược xuôi. Tất cả đều cố chen lên trước để nhìn cho rõ con ngỗng trời trắng.
“Con ngỗng đực trắng ấy phải biết xấu hổ khi tới đây phô trương trước thiên nga!”
“Có lẽ nó cũng xám xịt như những con còn lại. Nó chỉ vừa chui vào thùng bột ở một nông trại thôi!”
Akka vừa tới bên Ánh Ngày và sắp hỏi ông cần bà giúp việc gì thì vua thiên nga nhận thấy cảnh náo loạn trong đàn.
“Ta đang thấy gì đây? Chẳng phải ta đã dạy các ngươi phải lịch sự với khách lạ sao?” ông cau mày nói.
Tuyết Trắng, hoàng hậu thiên nga, bơi ra để lập lại trật tự giữa các thần dân, còn Ánh Ngày lại quay sang Akka.
Chẳng bao lâu, Tuyết Trắng quay lại với vẻ hết sức kích động.
“Bà không giữ chúng im lặng được sao?” Ánh Ngày quát.
“Ở đằng kia có một con ngỗng trời trắng,” Tuyết Trắng đáp. “Chẳng phải thật đáng hổ thẹn sao? Tôi không ngạc nhiên khi chúng nổi giận!”
“Một con ngỗng trời trắng ư?” Ánh Ngày khinh khỉnh. “Thật quá nực cười! Không thể có thứ như thế. Chắc bà nhầm rồi.”
Đám đông quanh ngỗng đực Mårten càng lúc càng lớn. Akka cùng những con ngỗng trời khác cố bơi tới chỗ nó, nhưng bị xô đẩy bên này bên kia, không sao tiếp cận được.
Vua thiên nga già, con khỏe nhất trong đàn, nhanh chóng bơi đi, đẩy tất cả những con khác sang bên và mở đường tới chỗ ngỗng đực trắng to lớn. Nhưng khi thấy trên mặt nước quả thật có một con ngỗng trắng, ông cũng phẫn nộ chẳng kém những con còn lại.
Ông rít lên giận dữ, lao thẳng vào ngỗng đực Mårten và giật tung vài chiếc lông.
“Ta sẽ dạy ngươi một bài học, ngỗng trời,” ông thét lên, “để ngươi không dám ăn diện thế này mà quay lại chỗ thiên nga nữa!”
“Bay đi, Mårten! Bay đi, bay đi!” Akka kêu, bởi bà biết nếu không đàn thiên nga sẽ nhổ sạch từng chiếc lông trên mình ngỗng đực.
“Bay đi, bay đi!” Tí Hon cũng hét.
Nhưng ngỗng đực bị đàn thiên nga vây kín đến mức không có đủ chỗ xòe cánh. Khắp chung quanh, thiên nga vươn cổ dài, há những chiếc mỏ khỏe và giật lông của nó.
Ngỗng đực Mårten chống trả hết sức có thể bằng cách đập cánh và cắn. Đàn ngỗng trời cũng bắt đầu giao chiến với thiên nga.
Ai cũng thấy rõ chuyện sẽ kết thúc thế nào nếu đàn ngỗng không bất ngờ nhận được giúp đỡ.
Một con chim đuôi đỏ nhận ra đàn ngỗng đang bị thiên nga hành hạ. Nó lập tức cất tiếng kêu chói tai mà các loài chim nhỏ dùng khi cần giúp sức xua đuổi diều hâu hay chim ưng.
Mới chỉ ba tiếng kêu vang lên, tất cả chim nhỏ quanh vùng đã lao xuống vịnh Hjälsta như cưỡi trên những đôi cánh chớp.
Những sinh vật bé nhỏ mảnh mai ấy bổ nhào vào đàn thiên nga, ré lên bên tai chúng và dùng đôi cánh tí hon đập phành phạch che khuất tầm mắt. Chúng khiến thiên nga chóng mặt vì bay lượn và phát điên với những tiếng kêu: “Đáng hổ thẹn, đáng hổ thẹn, lũ thiên nga!”
Cuộc tấn công của đàn chim nhỏ chỉ kéo dài một lát. Khi chúng bay đi và đàn thiên nga hoàn hồn, cả đàn thấy ngỗng trời đã cất cánh, bay sang đầu kia của vịnh.
CHÓ GIỮ NHÀ MỚI
Ít nhất cũng phải nói điều này để bênh vực thiên nga — khi thấy đàn ngỗng trời đã thoát, chúng quá kiêu hãnh để đuổi theo. Hơn nữa, đàn ngỗng có thể đứng hết sức bình thản trên một cụm lau sậy rồi ngủ.
Nils Holgersson đói quá nên không thể ngủ.
“Mình phải tìm thứ gì đó để ăn,” cậu nói.
Vào lúc ấy, khi đủ mọi thứ đang nổi trên mặt nước, một cậu bé như Nils Holgersson không khó tìm được phương tiện đi lại. Cậu không dừng lại cân nhắc mà nhảy xuống một gốc cây trôi dạt vào giữa lau sậy. Rồi cậu nhặt một cây que nhỏ và bắt đầu chống bè về phía bờ.
Đúng lúc sắp lên bờ, cậu nghe một tiếng nước bắn tung tóe. Cậu dừng phắt lại. Trước tiên, cậu thấy một nàng thiên nga đang ngủ trong chiếc tổ lớn rất gần mình; rồi cậu nhận ra một con cáo đã bước vài bước xuống nước và đang lén lút tiến về phía tổ thiên nga.
“Này, này, này! Dậy đi, dậy đi!” cậu bé kêu, lấy que đập xuống nước.
Nàng thiên nga đứng dậy, nhưng không đủ nhanh để con cáo không thể vồ lấy nếu nó muốn. Tuy nhiên, nó kiềm lại và thay vào đó lao thẳng về phía cậu bé.
Tí Hon thấy cáo chạy tới liền cắm đầu chạy thoát thân.
Những dải đồng cỏ mênh mông trải ra trước mắt. Cậu không thấy cây nào có thể trèo lên, cũng chẳng có hang hốc nào để ẩn náu; cậu chỉ còn cách tiếp tục chạy.
Cậu bé chạy rất nhanh, nhưng dĩ nhiên không thể đua với một con cáo!
Không xa vịnh có vài túp nhà nhỏ, ánh nến rọi qua cửa sổ. Dĩ nhiên cậu bé chạy về hướng đó, nhưng cậu biết con cáo sẽ đuổi kịp mình từ lâu trước khi cậu tới được túp nhà gần nhất.
Có lúc con cáo đã tới gần đến mức tưởng chừng cậu bé chắc chắn sẽ thành con mồi của nó, nhưng Nils nhanh chóng nhảy sang bên rồi quay ngược về phía vịnh. Cú đổi hướng ấy khiến cáo mất thời gian, và trước khi nó có thể bắt kịp, cậu bé đã chạy tới bên hai người đàn ông đang trên đường đi làm về.
Hai người mệt mỏi và buồn ngủ; họ không nhận ra cả cậu bé lẫn con cáo, dù hai bên vừa chạy ngay trước mặt. Cậu bé cũng không xin họ giúp đỡ; cậu chỉ cần đi sát bên họ là đủ.
“Chắc chắn cáo không dám tới gần con người,” cậu nghĩ.
Nhưng chẳng bao lâu, con cáo đã lon ton chạy tới. Có lẽ nó trông chờ hai người đàn ông tưởng mình là chó, bởi nó tiến thẳng về phía họ.
“Con chó nào đang lén lút quanh đây thế?” một người hỏi. “Trông nó như sắp cắn ai vậy.”
Người kia dừng lại và ngoái nhìn.
“Cút đi!” ông nói rồi tung một cú đá khiến cáo văng sang bên kia đường. “Mày làm gì ở đây?”
Sau đó, con cáo giữ khoảng cách an toàn nhưng vẫn bám theo suốt đường.
Chẳng bao lâu, hai người đàn ông tới một túp nhà rồi bước vào. Cậu bé định vào cùng họ; nhưng khi vừa tới bậc thềm, cậu thấy một con chó giữ nhà to lớn, lông xù lao khỏi cũi để chào chủ. Cậu bé đột nhiên đổi ý và ở lại bên ngoài.
“Nghe này, chó giữ nhà!” cậu bé thì thầm ngay khi hai người đàn ông khép cửa. “Không biết tối nay bác có muốn giúp tôi bắt một con cáo không?”
Chó giữ nhà mắt đã kém, lại trở nên cáu kỉnh và gắt gỏng vì bị xích.
“Cái gì, ta bắt một con cáo ư?” nó giận dữ sủa. “Ngươi là ai mà dám chế giễu ta? Cứ bước vào tầm với của ta đi, ta sẽ dạy ngươi đừng giở trò với ta!”
“Bác đừng nghĩ tôi sợ tới gần!” cậu bé nói rồi chạy đến bên chó.
Khi nhìn thấy cậu, chó giữ nhà kinh ngạc đến không nói nên lời.
“Tôi là người họ gọi là Tí Hon, đi cùng đàn ngỗng trời,” cậu bé tự giới thiệu. “Bác chưa từng nghe về tôi sao?”
“Ta tin lũ sẻ có ríu rít đôi chút về cậu,” chó đáp. “Chúng nói với vóc người nhỏ bé như thế, cậu đã làm được những việc phi thường.”
“Cho tới giờ tôi khá may mắn,” cậu bé thừa nhận. “Nhưng lần này tôi sẽ tiêu đời nếu bác không giúp! Một con cáo đang bám sát gót tôi. Nó nằm rình ngay sau góc nhà.”
“Cậu tưởng ta không ngửi thấy nó sao?” chó vặc lại. “Nhưng chúng ta sẽ sớm tống khứ nó!” Nói rồi chó lao xa hết mức sợi xích cho phép, sủa và gầm gừ thật lâu. “Giờ ta không nghĩ đêm nay nó còn dám ló mặt!” chó nói.
“Muốn dọa con cáo ấy thì phải có thứ gì hơn một tràng sủa oai phong!” cậu bé nhận xét. “Nó sẽ sớm quay lại, và đó chính xác là điều tôi muốn, bởi tôi đã quyết để bác bắt nó.”
“Giờ cậu lại đang trêu ta đấy à?” chó hỏi.
“Bác cứ vào cũi cùng tôi, tôi sẽ nói phải làm gì.”
Cậu bé và chó giữ nhà chui vào cũi, ngồi thu mình trong đó thì thầm.
Một lúc sau, con cáo thò mũi khỏi chỗ ẩn. Khi thấy mọi thứ yên tĩnh, nó thận trọng bò tới. Nó lần theo mùi cậu bé suốt tới cũi chó, nhưng dừng lại ở khoảng cách an toàn rồi ngồi xuống nghĩ cách nhử cậu ra.
Đột nhiên, chó giữ nhà thò đầu ra và gầm gừ với nó:
“Đi đi, nếu không ta sẽ bắt ngươi!”
“Mặc xác ngươi, ta sẽ ngồi đây bao lâu tùy thích!” con cáo thách thức.
“Đi đi!” chó lặp lại đầy đe dọa, “nếu không sau đêm nay ngươi sẽ chẳng còn được săn mồi nữa đâu.”
Nhưng con cáo chỉ nhe răng cười, không nhúc nhích lấy một phân.
“Ta biết xích của ngươi vươn xa tới đâu,” nó nói.
“Ta đã cảnh cáo ngươi hai lần,” chó nói rồi bước khỏi cũi. “Giờ thì tự trách mình đi!”
Nói rồi chó lao vào cáo và bắt lấy nó chẳng tốn chút sức lực nào, bởi chó đã được thả tự do. Cậu bé đã tháo khóa vòng cổ.
Một cuộc vật lộn dữ dội nổ ra, nhưng nhanh chóng kết thúc. Chó giành chiến thắng. Con cáo nằm trên mặt đất, không dám cử động.
“Đừng nhúc nhích, nếu không ta sẽ giết ngươi!” chó gầm gừ. Rồi nó ngoạm gáy cáo, kéo về cũi. Ở đó, cậu bé đã đứng sẵn với sợi xích. Cậu đeo chiếc vòng cổ của chó vào cổ cáo rồi siết chặt để nó bị xích thật chắc. Trong suốt lúc ấy, con cáo phải nằm im vì không dám cử động.
“Giờ thì, cáo Smirre, ta mong ngươi sẽ làm một con chó giữ nhà thật tốt,” cậu bé cười khi hoàn tất.