Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 31: Một ngày ở Hälsingland

Chương 31 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils

MỘT CHIẾC LÁ XANH LỚN

_Thứ Năm, ngày mười sáu tháng Sáu_.

Ngày hôm sau, cậu bé đi qua Hälsingland. Vùng đất trải ra bên dưới với chồi non xanh nhạt trên cây thông, lá bạch dương mới trong các lùm cây, cỏ non xanh trên đồng cỏ và ngũ cốc đang nảy mầm ngoài đồng. Đây là một miền núi non, nhưng một thung lũng rộng, sáng màu chạy thẳng qua giữa, từ hai bên lại phân nhánh thành những thung lũng khác — nơi ngắn và hẹp, nơi rộng và dài.

“Vùng đất này giống một chiếc lá,” cậu bé nghĩ, “bởi nó xanh như lá, còn các thung lũng chia nhỏ nó gần giống cách những đường gân phân nhánh trên mặt lá.”

Các thung lũng nhánh cũng như thung lũng chính đều đầy hồ, sông, nông trại và làng mạc. Chúng nép mình, bừng sáng và tươi vui giữa những ngọn núi tối sẫm, cho tới khi dần bị các quả đồi ép sát vào nhau. Ở đó, chúng hẹp đến mức chỉ chứa nổi một con suối nhỏ.

Trên vùng đất cao giữa các thung lũng là những rừng thông không có chút mặt đất bằng phẳng nào để mọc. Núi non đứng khắp nơi, còn rừng phủ kín tất cả như tấm da lông kéo căng trên một thân thể xương xẩu.

Đó là một miền đẹp như tranh khi nhìn từ trên cao, và cậu bé được thấy rất nhiều, bởi đại bàng đang cố tìm người kéo đàn già Clement Larsson, bay từ khe núi này sang khe núi khác để tìm ông.

Một lát sau trong buổi sáng, mọi nông trại đều tràn đầy sức sống và chuyển động. Cửa chuồng gia súc được mở rộng, đàn bò được thả ra. Chúng có màu lông đẹp mắt, vóc dáng nhỏ, mềm dẻo, lanh lợi và vững chân đến mức thực hiện những cú nhảy bật trông hết sức khôi hài. Theo sau là bê và cừu, rõ ràng chúng cũng đang vô cùng phấn chấn.

Sân nông trại mỗi lúc một nhộn nhịp. Hai cô gái trẻ đeo ba lô đi giữa đàn gia súc; một cậu bé cầm roi dài giữ đàn cừu tụ lại, còn một chú chó nhỏ chạy ra chạy vào giữa đàn bò, sủa những con định húc mình. Chủ trại thắng ngựa vào chiếc xe chất các thùng bơ, hộp pho mát và đủ loại thức ăn. Mọi người cười nói. Cả người lẫn vật đều vui vẻ như thể đang mong chờ một ngày thật thú vị.

Một lát sau, tất cả đã lên đường vào rừng. Một cô gái đi đầu, dùng những tiếng gọi du dương, êm tai dụ đàn gia súc theo mình. Các con vật nối thành hàng dài phía sau. Cậu bé chăn cừu và chó chăn chạy bên này bên kia để bảo đảm không con nào rẽ sai hướng; cuối cùng là chủ trại cùng người làm thuê. Họ đi bên xe để giữ cho nó khỏi lật, bởi con đường là một lối mòn hẹp, đầy đá trong rừng.

Có thể mọi nông dân ở Hälsingland vẫn thường đưa gia súc vào rừng cùng một ngày — hoặc có lẽ năm ấy chỉ tình cờ như vậy; dù sao, cậu bé đã thấy từng đoàn người và gia súc vui vẻ rời mọi thung lũng, mọi nông trại, ùa vào khu rừng cô quạnh và lấp đầy nó bằng sức sống. Từ sâu trong rừng rậm, cậu nghe tiếng hát của những cô gái chăn gia súc cùng tiếng chuông bò lanh canh. Nhiều đoàn phải đi những chặng đường dài và khó nhọc; cậu bé thấy họ lội qua đầm lầy, phải đi đường vòng để tránh những cây đổ vì gió, còn xe hết lần này đến lần khác va vào đá, lật nhào cùng mọi thứ chở trên đó. Nhưng người ta đón nhận tất cả trở ngại bằng những câu đùa và tiếng cười.

Buổi chiều, họ tới một khoảng rừng đã phát quang, nơi có chuồng gia súc và hai túp lều thô sơ. Đàn bò vui sướng rống lên khi giẫm trên cỏ xanh mọng ở những khoảng sân giữa các túp lều rồi lập tức bắt đầu gặm. Vừa vui vẻ trò chuyện, trêu đùa, nông dân vừa chuyển nước, củi cùng mọi thứ chở trên xe vào túp lều lớn hơn. Chẳng bao lâu, khói bốc lên từ ống khói; rồi các cô gái vắt sữa, cậu bé chăn cừu và cánh đàn ông ngồi xổm trên một phiến đá phẳng để ăn tối.

Gorgo, chú đại bàng, tin chắc sẽ tìm thấy Clement Larsson giữa những người lên đường vào rừng. Mỗi lần trông thấy một đoàn tới trại chăn nuôi, chú lại hạ xuống, dùng đôi mắt sắc bén xem xét kỹ; nhưng hết giờ này sang giờ khác trôi qua mà vẫn không tìm thấy người mình kiếm.

Sau khi lượn quanh rất lâu, về chiều tối họ tới một vùng đá sỏi, hoang vắng phía đông thung lũng chính rộng lớn. Ở đó, cậu bé nhìn thấy một trại chăn nuôi xa xôi khác bên dưới. Người và gia súc đã tới nơi. Cánh đàn ông đang bổ củi, còn các cô gái vắt sữa đang vắt sữa bò.

“Nhìn kìa!” Gorgo nói. “Ta nghĩ chúng ta tìm thấy ông ấy rồi.”

Chú hạ xuống, và trước sự kinh ngạc lớn lao của cậu bé, đại bàng đã nói đúng. Quả thật Clement Larsson bé nhỏ đang đứng đó bổ củi.

Gorgo đáp trên một cây thông giữa rừng rậm, cách ngôi nhà một quãng ngắn.

“Ta đã hoàn thành bổn phận,” đại bàng nói, kiêu hãnh hất đầu. “Giờ cậu phải tìm cách trò chuyện với người đàn ông ấy. Ta sẽ đậu trên ngọn cây thông rậm này và chờ cậu.”

ĐÊM GIAO THỪA CỦA MUÔN THÚ

Công việc trong ngày tại các trại chăn nuôi trong rừng đã xong, bữa tối kết thúc, nông dân ngồi quanh chuyện trò. Đã lâu họ không ở trong rừng vào một đêm hè, và dường như chẳng muốn lên giường ngủ. Trời sáng như ban ngày, còn các cô gái vắt sữa bận rộn may vá. Thỉnh thoảng họ ngẩng đầu, nhìn về phía rừng rồi mỉm cười. “Chúng ta lại ở đây rồi!” họ nói. Thị trấn với mọi nỗi bất an mờ dần khỏi tâm trí, còn khu rừng với sự tĩnh lặng thanh bình ôm lấy họ. Khi còn ở nhà, họ từng tự hỏi làm sao mình chịu nổi cảnh cô đơn trong rừng; nhưng một khi đã tới, họ thấy đây là quãng thời gian tuyệt nhất.

Nhiều cô gái và chàng trai trẻ từ các trại lân cận đã tới thăm, nên có khá đông người ngồi trên cỏ trước các túp lều, nhưng họ không dễ bắt đầu câu chuyện. Cánh đàn ông sẽ về nhà vào ngày hôm sau, vì thế các cô gái vắt sữa nhờ họ làm vài việc nhỏ và gửi lời thăm bạn bè trong làng. Gần như chỉ có thế được nói ra.

Đột nhiên, cô gái vắt sữa lớn tuổi nhất ngẩng lên khỏi công việc và cười nói:

“Tối nay chúng ta không cần ngồi im lặng thế này, bởi ở đây có hai người kể chuyện. Một là Clement Larsson đang ngồi cạnh tôi, người kia là Bernhard từ Sunnasjö đang đứng đằng kia nhìn về phía Sống núi Đen. Tôi nghĩ chúng ta nên mời mỗi người kể một câu chuyện. Ai làm chúng ta vui hơn, tôi sẽ tặng chiếc khăn quàng đang đan.”

Đề nghị ấy được mọi người nhiệt liệt hưởng ứng. Dĩ nhiên hai người thi kể đưa ra những lời thoái thác vụng về, nhưng nhanh chóng bị thuyết phục. Clement mời Bernhard bắt đầu, và anh không phản đối. Anh biết rất ít về Clement Larsson, nhưng đoán ông sẽ kể chuyện ma quỷ và yêu tinh. Vì biết mọi người thích nghe những chuyện như thế, anh nghĩ tốt nhất mình cũng chọn một chuyện cùng loại.

“Vài thế kỷ trước,” anh bắt đầu, “một mục sư quản hạt ở huyện Delsbo đang cưỡi ngựa qua rừng rậm vào đêm giao thừa. Ông mặc áo khoác lông thú, đội mũ. Trên núm yên treo một chiếc túi đựng bộ đồ thánh lễ, Sách Cầu nguyện và áo lễ. Ông được gọi tới một khu định cư xa xôi trong rừng vì công việc giáo xứ, nơi ông đã trò chuyện với một người bệnh tới tận chiều muộn. Giờ ông đang trên đường về nhà nhưng e rằng mãi sau nửa đêm mới tới được nhà xứ.

“Vì phải ngồi trên yên vào lúc đáng lẽ đã nằm trên giường ở nhà, ông mừng vì đêm không khắc nghiệt. Thời tiết dịu, không khí lặng, bầu trời đầy mây. Sau những đám mây là vầng trăng tròn đầy, tỏa chút ánh sáng dù không thể trông thấy. Nếu thiếu ánh sáng yếu ớt ấy, ông không thể phân biệt lối đi với cánh đồng, bởi đó là một mùa đông không tuyết và mọi vật đều mang cùng sắc nâu xám.

“Con ngựa mục sư trưởng cưỡi được ông vô cùng quý trọng. Nó mạnh mẽ, rắn rỏi và khôn ngoan chẳng kém con người. Từ bất cứ nơi nào trong huyện, nó cũng có thể tìm đường về nhà. Mục sư trưởng đã nhiều lần nhận ra điều ấy và tin cậy nó với cảm giác an tâm đến mức mỗi khi cưỡi con ngựa này, ông chẳng bao giờ bận lòng nghĩ mình đang đi đâu. Thế là giờ đây ông đi trong đêm xám, xuyên qua khu rừng rối rắm, dây cương buông thõng, tâm trí ở tận đâu đâu.

“Ông đang nghĩ về bài giảng phải đọc ngày mai cùng nhiều chuyện khác, và phải rất lâu sau mới nảy ý xem mình đã đi được bao xa trên đường về. Khi ngẩng nhìn, ông thấy rừng quanh mình vẫn dày đặc như lúc đầu và hơi ngạc nhiên, bởi đã cưỡi lâu đến mức đáng lẽ phải tới khu có người ở trong huyện.

“Delsbo thuở ấy gần như bây giờ. Nhà thờ, nhà xứ cùng tất cả các nông trại lớn và làng mạc nằm ở đầu phía bắc huyện, còn phần phía nam chỉ có rừng và núi. Mục sư trưởng thấy mình vẫn ở vùng không người, biết mình đang ở phía nam và phải cưỡi về bắc mới tới nhà. Không có sao hay trăng dẫn đường; nhưng ông là người luôn định rõ bốn phương trong đầu. Ông có cảm giác chắc chắn mình đang đi về phía nam, hoặc có lẽ phía đông.

“Ông định lập tức quay ngựa lại nhưng rồi do dự. Con vật chưa bao giờ lạc đường và giờ dường như cũng khó có chuyện ấy. Có lẽ chính mục sư trưởng đã nhầm. Ông mải suy nghĩ xa xôi, không nhìn đường. Vì thế ông để ngựa tiếp tục đi cùng hướng rồi lại chìm vào suy tưởng.

“Đột nhiên, một cành cây lớn quật trúng, gần như hất ông khỏi lưng ngựa. Khi ấy ông hiểu mình phải xác định đang ở đâu.

“Ông nhìn xuống và thấy mình đang cưỡi qua một đầm lầy mềm, nơi không có lối mòn. Con ngựa chạy nước kiệu nhanh nhẹn, không hề tỏ ra do dự. Một lần nữa mục sư trưởng chắc chắn mình đang đi sai hướng và lần này không ngần ngại can thiệp. Ông nắm dây cương, quay ngựa lại, dẫn nó về đường cái. Nhưng vừa tới đường, nó lập tức quay đầu lần nữa rồi đi thẳng vào rừng.

“Mục sư trưởng chắc chắn nó đang đi sai, nhưng vì con vật quá kiên quyết, ông nghĩ có lẽ nó đang cố tìm một con đường tốt hơn nên cứ để nó đi.

“Con ngựa đi rất giỏi dù chẳng có lối mòn để theo. Nếu vách đá chắn đường, nó trèo lên nhanh nhẹn như dê; rồi khi phải xuống, nó chụm móng, trượt theo những sườn đá dốc.

“‘Chỉ mong nó tìm được đường về trước giờ lễ nhà thờ!’ mục sư trưởng nghĩ. ‘Không biết người Delsbo sẽ phản ứng ra sao nếu ta không tới nhà thờ đúng giờ?’

“Ông không phải lo nghĩ chuyện ấy lâu, bởi chẳng bao lâu đã tới một nơi quen thuộc. Đó là con suối nhỏ nơi ông từng câu cá vào mùa hè trước. Giờ ông thấy đúng như mình lo sợ — ông đang ở sâu trong rừng, còn con ngựa nặng nhọc tiến về phía đông nam. Nó dường như quyết đưa mục sư trưởng đi xa nhà thờ và nhà xứ hết mức có thể.

“Vị giáo sĩ xuống ngựa. Ông không thể để nó đưa mình vào vùng hoang vu. Ông phải về nhà. Và vì con vật cứ khăng khăng đi sai hướng, ông quyết định đi bộ, dắt nó theo cho tới khi tới những con đường quen thuộc hơn. Mục sư trưởng quấn dây cương quanh cánh tay rồi bắt đầu bước. Lội bộ qua rừng trong chiếc áo lông thú nặng nề không phải chuyện dễ; nhưng ông khỏe mạnh, rắn rỏi và không quá lo mình kiệt sức.

“Trong lúc ấy, con ngựa lại khiến ông thêm lo âu. Nó không chịu đi theo mà ghì móng thật chắc xuống đất.

“Cuối cùng mục sư trưởng nổi giận. Ông chưa bao giờ đánh con ngựa ấy và giờ cũng không muốn làm vậy. Thay vào đó, ông ném dây cương xuống rồi bỏ đi.

“‘Chúng ta cứ chia tay ở đây, vì ngươi muốn đi đường của riêng mình,’ ông nói.

“Ông chưa đi được quá hai bước thì con ngựa đã theo sau, thận trọng ngoạm lấy tay áo rồi giữ ông lại. Mục sư trưởng quay lại nhìn thẳng vào mắt ngựa như muốn tìm hiểu vì sao nó cư xử lạ lùng đến thế.

“Về sau, mục sư trưởng không hiểu nổi sao điều này có thể xảy ra, nhưng chắc chắn rằng dù trời tối, ông vẫn nhìn rõ gương mặt con ngựa và đọc nó như đọc gương mặt người. Ông nhận ra con vật đang vô cùng lo lắng, sợ hãi. Nó nhìn chủ vừa van nài vừa trách móc.

“‘Ngày qua ngày tôi đã phục vụ ông và làm theo mọi điều ông sai bảo,’ dường như nó nói. ‘Chỉ đêm nay thôi, ông không chịu đi theo tôi sao?’

“Mục sư trưởng xúc động trước lời khẩn cầu trong mắt con vật. Rõ ràng đêm nay, bằng cách nào đó, con ngựa cần ông giúp đỡ. Là một người đàn ông chân chính, ông lập tức quyết định đi theo nó. Không chậm trễ thêm, ông nhảy lên yên. ‘Đi đi!’ ông nói. ‘Ta sẽ không bỏ rơi ngươi khi ngươi cần ta. Không ai được phép nói mục sư trưởng ở Delsbo đã từ chối đồng hành với bất cứ sinh vật nào lâm nạn.’

“Ông để ngựa đi theo ý nó, chỉ lo giữ mình trên yên. Chuyến đi hóa ra đầy nguy hiểm và nhọc nhằn — phần lớn là lên dốc. Rừng dày đến mức ông không nhìn xa được quá hai bước chân, nhưng ông có cảm giác họ đang trèo lên một ngọn núi cao. Con ngựa vượt những sườn dốc hiểm trở. Nếu chính mục sư trưởng dẫn đường, ông sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện cưỡi qua địa hình như thế.

“‘Hẳn ngươi không định lên tận Sống núi Đen đấy chứ?’ mục sư trưởng cười; ông biết đó là một trong những đỉnh cao nhất Hälsingland.

“Trong chuyến đi, ông nhận ra mình và con ngựa không phải những kẻ duy nhất ra ngoài đêm ấy. Ông nghe tiếng đá lăn xuống, cành cây gãy răng rắc như thể thú vật đang phá đường xuyên rừng. Ông nhớ vùng này có rất nhiều sói và tự hỏi liệu con ngựa có muốn dẫn mình tới một cuộc chạm trán với thú dữ không.”

“Họ cứ lên cao, lên cao mãi, và càng lên, cây cối càng thưa thớt. Cuối cùng họ đi trên vùng cao gần như trơ trụi, nơi mục sư trưởng có thể nhìn khắp mọi hướng. Ông nhìn ra những dải đất mênh mông vô tận, nhấp nhô núi và thung lũng phủ rừng tối sẫm. Trời tối đến mức ông khó nhận ra bất kỳ trật tự nào; nhưng chẳng bao lâu ông đã xác định được mình đang ở đâu.

“‘Ồ, dĩ nhiên ta đã tới Sống núi Đen!’ ông tự nhủ. ‘Không thể là ngọn núi nào khác, bởi đằng kia, ở phía tây, ta thấy đảo Jarv; còn phía đông, biển lấp lánh quanh đảo Ag. Về phía bắc ta cũng thấy thứ gì đó sáng lên. Hẳn là Dellen. Dưới vực sâu bên dưới, ta thấy hơi nước trắng từ thác Nian. Phải, ta đang ở trên Sống núi Đen. Thật là một chuyến phiêu lưu!’

“Khi lên tới đỉnh, con ngựa dừng sau một cây thông rậm như muốn ẩn mình. Mục sư trưởng cúi người về trước, gạt cành sang bên để có tầm nhìn không bị che khuất.

“Trước mặt ông là khoảng đỉnh núi trọc. Nó không trống rỗng, hoang vắng như ông dự đoán. Giữa khoảng đất quang có một tảng đá khổng lồ, chung quanh tụ tập rất nhiều thú hoang. Dường như chúng đang tổ chức một cuộc hội họp nào đó.

“Gần tảng đá lớn, ông thấy những con gấu có thân hình vững chắc, nặng nề đến mức trông như các khối đá khoác lông. Chúng nằm xuống, đôi mắt nhỏ sốt ruột chớp; rõ ràng chúng vừa rời giấc ngủ đông để dự phiên xét xử và hầu như không thể giữ mình tỉnh táo. Phía sau chúng, xếp thành hàng sát nhau, là hàng trăm con sói. Chúng không buồn ngủ, bởi mùa đông sói tỉnh táo hơn mùa hè. Chúng ngồi trên hai chân sau như chó, quất đuôi xuống đất và thở hổn hển — lưỡi thè xa khỏi hàm. Sau đàn sói, những con linh miêu lẩn lút với đôi chân cứng và dáng vụng về như mèo dị dạng. Chúng không muốn ở giữa những loài thú khác, cứ rít lên và phun phì phì khi có con tới gần. Hàng sau linh miêu là lũ chồn sói có mặt chó và áo lông gấu. Chúng không thoải mái trên mặt đất, sốt ruột giậm bàn chân, khao khát được trèo lên cây. Phía sau nữa, phủ kín cả khoảng đất tới bìa rừng, là cáo, chồn và chồn thông đang nhảy nhót. Chúng nhỏ bé, thân hình hoàn hảo, nhưng trông còn hung dữ và khát máu hơn các loài thú lớn.

“Mục sư trưởng nhìn rõ tất cả, bởi toàn bộ nơi ấy được chiếu sáng. Trên tảng đá khổng lồ ở giữa là Nữ thần Rừng, tay cầm một ngọn đuốc gỗ thông cháy bằng ngọn lửa đỏ lớn. Nữ thần cao bằng cây cao nhất rừng. Bà khoác áo choàng bằng cành vân sam, tóc kết từ quả vân sam. Bà đứng bất động, mặt hướng về phía rừng. Bà đang quan sát và lắng nghe.

“Mục sư trưởng nhìn thấy mọi thứ rõ không thể rõ hơn, nhưng ông kinh ngạc đến mức cố chống lại điều ấy, không chịu tin bằng chứng trước mắt mình.

“‘Những chuyện như thế không thể nào xảy ra!’ ông nghĩ. ‘Ta đã cưỡi ngựa quá lâu trong khu rừng lạnh lẽo. Đây chỉ là ảo ảnh.’

“Dẫu vậy, ông vẫn hết sức chăm chú nhìn cảnh tượng, tự hỏi chuyện gì sắp diễn ra.

“Ông không phải đợi lâu trước khi nghe tiếng chuông quen thuộc vọng từ sâu trong rừng, và ngay giây tiếp theo là tiếng bước chân cùng cành cây gãy răng rắc — như khi nhiều con vật phá đường xuyên rừng.

“Một đàn gia súc lớn đang trèo lên núi. Chúng đi xuyên rừng theo đúng thứ tự từng tiến tới các trại trên núi. Đi đầu là bò cái đeo chuông, theo sau là bò đực, rồi những con bò cái khác và đàn bê. Cừu tụ sát thành đàn đi tiếp phía sau. Sau chúng là dê, cuối cùng là ngựa cùng ngựa non. Chó chăn cừu chạy nước kiệu bên đàn cừu; nhưng không có người chăn nào đi theo.

“Mục sư trưởng đau lòng khi thấy những con vật nuôi đang tiến thẳng về phía thú hoang. Ông rất muốn chặn đường chúng và gọi ‘Dừng lại!’ nhưng hiểu rằng đêm nay sức người không thể ngăn bước đàn gia súc; vì thế ông không cử động.

“Những con vật nuôi đau khổ trước điều mình phải đối mặt. Nếu đến lượt bò cái đeo chuông, nó bước tới với đầu cúi thấp và chân run rẩy. Đàn dê chẳng còn muốn chơi đùa hay húc nhau. Ngựa cố can đảm chịu đựng, nhưng toàn thân run lên vì sợ. Đáng thương nhất là chó chăn cừu. Nó cụp đuôi giữa hai chân, bò sát mặt đất.

“Bò cái đeo chuông dẫn đoàn đi thẳng tới Nữ thần Rừng đang đứng trên tảng đá ở đỉnh núi. Nó đi vòng quanh tảng đá rồi quay về phía rừng mà không bị bất kỳ thú hoang nào chạm tới. Tất cả gia súc cũng lần lượt đi qua giữa thú hoang mà không bị quấy nhiễu.

“Trong lúc các con vật nối đuôi đi qua, mục sư trưởng thấy Nữ thần Rừng hạ đuốc thông xuống trên con này rồi con khác.

“Mỗi lần chuyện ấy xảy ra, thú săn mồi lại đồng loạt gầm lên vang dội, hân hoan — nhất là khi đuốc được hạ trên một con bò hay sinh vật lớn khác. Con vật thấy ngọn đuốc quay về phía mình liền thét lên chói tai như vừa bị dao đâm vào thịt, còn cả đàn của nó đồng thanh rống lời than khóc.

“Bấy giờ mục sư trưởng bắt đầu hiểu ý nghĩa cảnh mình đang thấy. Chắc chắn ông từng nghe rằng mọi loài vật ở Delsbo tụ tập trên Sống núi Đen mỗi đêm giao thừa để Nữ thần Rừng đánh dấu những con vật nuôi sẽ trở thành mồi cho thú hoang trong năm ấy. Mục sư trưởng thương xót các sinh vật đáng thương phải phó mặc cho thú dữ, trong khi thật ra chúng không nên có chủ nhân nào ngoài con người.

“Đàn đi đầu vừa rời khỏi thì một tiếng chuông khác vang lên, gia súc từ một nông trại khác bước nặng nề tới đỉnh núi. Chúng đi theo cùng thứ tự như đàn đầu tiên và diễu qua trước Nữ thần Rừng, người đứng đó nghiêm khắc, trang trọng, lần lượt chỉ định hết con vật này đến con vật khác phải chết.

“Hết đàn này đến đàn khác nối tiếp, không để hở một quãng trong đoàn. Vài đàn nhỏ đến mức chỉ có một con bò cái và vài con cừu; có đàn chỉ gồm một đôi dê. Rõ ràng chúng đến từ những mái nhà rất nghèo, nhưng cũng bị buộc phải đi qua để chịu xét.

“Mục sư trưởng nghĩ đến những người nông dân Delsbo hết sức yêu thương vật nuôi. ‘Giá họ biết chuyện này, chắc chắn họ sẽ không để nó tái diễn!’ ông nghĩ. ‘Họ thà liều mạng mình còn hơn để gia súc lang thang giữa gấu và sói, chịu Nữ thần Rừng kết án!’

“Đàn xuất hiện cuối cùng đến từ nông trại nhà xứ. Từ rất xa, mục sư trưởng đã nghe tiếng chiếc chuông quen thuộc. Hẳn con ngựa cũng nghe thấy, bởi tứ chi nó bắt đầu run rẩy, mồ hôi đầm đìa.

“‘Vậy giờ đến lượt ngươi đi qua trước Nữ thần Rừng để nhận phán quyết,’ mục sư trưởng nói với ngựa. ‘Đừng sợ! Giờ ta biết vì sao ngươi đưa ta tới đây và ta sẽ không bỏ ngươi.’

“Đàn gia súc đẹp đẽ từ nông trại nhà xứ bước ra khỏi rừng, tiến tới chỗ Nữ thần Rừng và lũ thú hoang. Cuối hàng là con ngựa đã đưa chủ lên Sống núi Đen. Mục sư trưởng không rời yên mà để con vật chở mình tới trước Nữ thần Rừng.

“Ông không có dao hay súng để phòng thân, nhưng đã lấy Sách Cầu nguyện ra, ngồi ép nó vào tim khi dấn mình vào cuộc chiến chống cái ác.

“Thoạt đầu dường như không ai nhận ra ông. Gia súc của mục sư trưởng nối đuôi đi qua Nữ thần Rừng theo cùng thứ tự như những đàn khác. Bà không hướng ngọn đuốc về con nào trong số chúng, nhưng ngay khi con ngựa thông minh bước tới, bà liền cử động để đánh dấu nó phải chết.

“Mục sư trưởng lập tức giơ Sách Cầu nguyện lên, ánh đuốc rọi vào cây thánh giá trên bìa. Nữ thần Rừng thét lên một tiếng chói tai vang dội rồi đánh rơi ngọn đuốc khỏi tay.

“Ngọn lửa lập tức tắt ngấm. Trong sự chuyển đổi đột ngột từ ánh sáng sang bóng tối, mục sư trưởng chẳng nhìn hay nghe thấy gì. Quanh ông ngự trị sự tĩnh lặng sâu thẳm của vùng hoang dã mùa đông.

“Rồi mây đen tách ra, vầng trăng tròn đầy bước qua khe hở, tỏa ánh sáng xuống mặt đất. Mục sư trưởng thấy mình cùng con ngựa ở một mình trên đỉnh Sống núi Đen. Không một con nào trong vô số thú hoang còn ở đó. Mặt đất không hề bị giẫm nát bởi những đàn gia súc vừa đi qua; nhưng chính ông vẫn ngồi đó với Sách Cầu nguyện trước mặt, còn con ngựa dưới thân run rẩy, sùi bọt mép.

“Khi mục sư trưởng về tới nhà, ông không còn biết điều mình đã thấy là giấc mơ, linh ảnh hay sự thật — nhưng ông coi đó là lời cảnh báo phải nhớ tới những sinh vật đáng thương phó mặc cho thú dữ. Ông giảng cho nông dân Delsbo mạnh mẽ đến mức trong thời ông, mọi con sói và gấu đều bị tiêu diệt khỏi vùng ấy, dù có thể chúng đã quay lại sau này.”

Đến đây Bernhard kết thúc câu chuyện. Anh nhận được lời khen từ khắp mọi phía, và dường như ai cũng mặc nhiên cho rằng anh sẽ giành phần thưởng. Đa số gần như thấy tiếc vì Clement phải thi với anh.

Nhưng Clement không hề nao núng, bắt đầu:

“Một ngày nọ, khi tôi sống ở Skansen, ngay ngoại ô Stockholm, và đang nhớ quê nhà —” Rồi ông kể về người tí hon mà ông đã chuộc lại để cậu không phải bị nhốt trong lồng cho tất cả mọi người nhìn chằm chằm. Ông cũng kể rằng vừa thực hiện hành động nhân từ ấy, mình đã được báo đáp. Ông kể mãi, kể mãi, còn nỗi kinh ngạc của người nghe mỗi lúc một lớn; nhưng khi ông kể đến người hầu của nhà vua và cuốn sách tuyệt đẹp, tất cả các cô gái vắt sữa đều buông đồ may vá, mở to mắt nhìn Clement, kinh ngạc trước những trải nghiệm phi thường của ông.

Ngay khi Clement kể xong, cô gái vắt sữa lớn tuổi nhất tuyên bố ông sẽ nhận chiếc khăn quàng.

“Bernhard chỉ kể những chuyện xảy ra với người khác, còn chính Clement là người hùng trong một câu chuyện có thật; tôi cho rằng điều ấy quan trọng hơn nhiều.”

Tất cả đều đồng ý. Sau khi nghe ông từng trò chuyện với nhà vua, họ nhìn Clement bằng đôi mắt hoàn toàn khác, còn người kéo đàn bé nhỏ không dám để lộ mình kiêu hãnh đến thế nào. Nhưng đúng lúc ông đang phấn khởi nhất, có người hỏi người tí hon sau đó ra sao.

“Tôi không có thời gian tự mình đặt chiếc bát xanh ra cho cậu ấy,” Clement nói, “nên nhờ ông lão Lapland làm việc đó. Từ ấy cậu ra sao, tôi không biết.”

Ông vừa dứt lời, một quả thông nhỏ từ đâu bay tới đập trúng mũi. Nó không rơi từ trên cây và chẳng nông dân nào ném. Hoàn toàn không thể biết nó từ đâu tới.

“A ha, Clement!” cô gái vắt sữa nháy mắt. “Có vẻ những người tí hon đang lắng nghe chúng ta. Ông không nên để người khác thay mình đặt chiếc bát xanh ra!”