Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 33: Một buổi sáng ở Ångermanland

Chương 33 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils

Ổ BÁNH MÌ

_Thứ Bảy, ngày mười tám tháng Sáu_.

Sáng hôm sau, khi đại bàng đã bay sâu vào Ångermanland một quãng, nó nói hôm nay tới lượt mình đói bụng và phải tìm thứ gì đó để ăn! Nó đặt cậu bé xuống một cây thông khổng lồ trên dải núi cao rồi bay đi.

Cậu bé tìm được một chỗ ngồi dễ chịu trên chạc cây, từ đó có thể nhìn xuống Ångermanland. Thật là một buổi sáng huy hoàng! Ánh nắng mạ vàng các ngọn cây; cơn gió nhẹ đùa giữa lá thông; hương thơm ngọt ngào nhất thoảng qua rừng; một phong cảnh xinh đẹp trải rộng trước mặt; còn chính cậu bé cũng hạnh phúc, chẳng vướng bận điều gì. Cậu cảm thấy không ai có thể sung sướng hơn mình.

Cậu có tầm nhìn hoàn hảo về mọi hướng. Miền đất phía tây toàn đỉnh núi và cao nguyên; càng xa, chúng trông càng cao và hoang dã. Phía đông cũng có nhiều đỉnh núi, nhưng chúng thấp dần về phía biển, nơi đất đai trở nên hoàn toàn bằng phẳng. Khắp nơi, cậu thấy sông suối lấp lánh phải trải qua hành trình nhọc nhằn giữa ghềnh và thác khi còn chảy trong núi, nhưng tới gần bờ biển thì mở rộng, trong veo và khoáng đạt. Vịnh Bothnia điểm xuyết những hòn đảo, bờ biển khía đầy mũi đất; nhưng xa hơn ngoài khơi là mặt nước xanh rộng mở như bầu trời mùa hạ.

Khi đã ngắm phong cảnh thỏa thích, cậu bé tháo ba lô, lấy ra một mẩu bánh mì trắng hảo hạng rồi bắt đầu ăn.

“Mình không nghĩ từng được nếm bánh mì ngon đến thế,” cậu nói. “Mà mình vẫn còn nhiều biết bao! Chừng này đủ ăn vài ngày.” Trong lúc nhai, cậu nghĩ về cách mình có được ổ bánh.

“Hẳn vì mình nhận được nó theo một cách đẹp đẽ đến thế nên mới thấy ngon như vậy,” cậu nói.

Đại bàng vàng đã rời Medelpad vào tối hôm trước. Nó vừa vượt qua biên giới Ångermanland thì cậu bé thoáng thấy một thung lũng màu mỡ cùng một dòng sông vượt xa mọi cảnh tương tự cậu từng trông thấy.

Khi nhìn xuống thung lũng trù phú, cậu bé than rằng mình thấy đói. Cậu nói mình đã không ăn suốt hai ngày liền và giờ đói lả. Gorgo không muốn người ta bảo rằng cậu bé sống cùng mình còn khổ hơn khi chu du với đàn ngỗng trời, nên bay chậm lại.

“Sao trước đây cậu không nói?” nó hỏi. “Cậu sẽ có tất cả thức ăn mình muốn. Khi có một con đại bàng làm bạn đồng hành, cậu chẳng cần phải chịu đói.”

Đúng lúc ấy, đại bàng trông thấy một nông dân đang gieo hạt trên cánh đồng gần bờ sông. Người đàn ông đeo trước cổ một chiếc giỏ đựng hạt giống; hễ giỏ hết, ông lại lấy hạt từ chiếc bao đặt ở cuối luống đổ đầy vào. Đại bàng suy luận rằng chiếc bao hẳn chứa thứ thức ăn ngon nhất cậu bé có thể mong muốn, nên lao về phía đó. Nhưng trước khi nó kịp tới nơi, một tiếng huyên náo khủng khiếp bùng lên chung quanh. Sẻ, quạ và én vừa kêu thét dữ dội vừa lao tới, tưởng đại bàng định bổ xuống một con chim nào đó.

“Cút đi, cút đi, đồ cướp bóc! Cút đi, cút đi, đồ giết chim!” chúng kêu. Chúng gây ầm ĩ đến mức khiến người nông dân chú ý và chạy tới; Gorgo phải bỏ chạy, còn cậu bé chẳng lấy được hạt nào.

Những con chim nhỏ cư xử lạ lùng vô cùng. Chúng không chỉ buộc đại bàng bỏ chạy mà còn đuổi theo nó suốt một quãng dài dọc thung lũng, và khắp nơi người ta đều nghe tiếng kêu của chúng. Phụ nữ bước ra, vỗ tay nghe như một loạt súng hỏa mai; còn đàn ông cầm súng trường lao ra ngoài.

Chuyện tương tự lặp lại mỗi khi đại bàng sà xuống mặt đất. Cậu bé từ bỏ hy vọng đại bàng có thể kiếm thức ăn cho mình. Trước đây cậu chưa bao giờ nghĩ Gorgo lại bị căm ghét đến thế. Cậu gần như thấy thương nó.

Chẳng bao lâu, họ tới một trang trại nơi bà chủ vừa nướng bánh xong. Bà đặt một khay bánh ngọt rắc đường ngoài sân sau cho nguội, còn mình đứng bên trông chừng để chó mèo không lấy trộm.

Đại bàng bay lượn xuống sân, nhưng không dám đáp ngay dưới mắt người phụ nữ nông dân. Nó chần chừ bay lên bay xuống; hai lần hạ thấp tới tận ống khói rồi lại vút lên.

Người phụ nữ nông dân để ý thấy đại bàng. Bà ngẩng đầu, dõi mắt theo nó.

“Nó cư xử lạ thật!” bà nhận xét. “Mình tin nó muốn một chiếc bánh.”

Đó là một phụ nữ xinh đẹp, cao lớn, tóc vàng, có gương mặt vui tươi và cởi mở. Bà cười sảng khoái, lấy một chiếc bánh khỏi khay rồi giơ cao quá đầu.

“Nếu muốn thì xuống lấy đi!” bà thách thức.

Dù đại bàng không hiểu ngôn ngữ của bà, nó lập tức biết bà đang mời mình chiếc bánh. Nhanh như chớp, nó bổ xuống ổ bánh, ngoạm lấy rồi bay về phía vùng cao.

Khi thấy đại bàng ngoạm lấy bánh, cậu bé khóc vì vui — không phải vì sẽ thoát cảnh chịu đói trong vài ngày, mà bởi cảm động trước việc người phụ nữ nông dân chia sẻ bánh mì với một con chim săn mồi hoang dã.

Ngồi trên cành thông lúc này, cậu có thể tùy ý gợi lại hình ảnh người phụ nữ cao lớn, tóc vàng đứng trong sân, giơ cao ổ bánh.

Hẳn bà biết con chim lớn ấy là đại bàng vàng — một kẻ cướp bóc thường được chào đón bằng những phát súng lớn; chắc chắn bà cũng đã trông thấy sinh vật kỳ quặc mà nó chở trên lưng. Nhưng bà chẳng nghĩ đến việc họ là ai. Ngay khi hiểu họ đang đói, bà chia sẻ ổ bánh ngon với họ.

“Nếu một ngày nào đó trở lại làm người,” cậu bé nghĩ, “mình sẽ tìm người phụ nữ xinh đẹp sống gần dòng sông lớn và cảm ơn lòng tốt bà dành cho chúng mình.”

CHÁY RỪNG

Trong lúc cậu bé vẫn đang dùng bữa sáng, cậu ngửi thấy mùi khói thoang thoảng từ phía bắc. Cậu quay lại, trông thấy một vòng xoắn nhỏ trắng như sương bay lên từ dải núi phủ rừng — không phải dải gần nhất mà là dải phía sau. Thật lạ khi thấy khói trong khu rừng hoang, nhưng có thể đằng kia là một trại chăn thả gia súc trên núi, nơi những phụ nữ đang đun cà phê sáng.

Khói tăng lên và lan rộng theo một cách thật đáng chú ý! Nó không thể bốc ra từ một trang trại, nhưng có lẽ trong rừng đang có những lò than.

Khói dày thêm từng phút. Giờ nó cuộn trên toàn đỉnh núi. Không thể nào một lò than lại tỏa ra nhiều khói đến thế. Hẳn có một vụ hỏa hoạn nào đó, bởi rất nhiều chim đang bay sang dải núi gần nhất. Diều hâu, gà gô cùng những con chim khác nhỏ đến mức không thể nhận ra từ khoảng cách ấy đều đang chạy trốn ngọn lửa.

Vòng khói trắng nhỏ bé lớn thành đám mây trắng dày, cuộn qua rìa dải núi rồi chìm xuống phía thung lũng. Tia lửa và mảnh bồ hóng bắn lên khỏi mây khói, đây đó có thể trông thấy một ngọn lửa đỏ bên trong. Đằng kia đang có một đám cháy lớn, nhưng thứ gì đang cháy? Chắc chắn chẳng có trang trại rộng nào ẩn giữa rừng.

Nguồn của một đám cháy như thế hẳn phải lớn hơn một trang trại. Giờ khói không chỉ bốc lên từ dải núi mà cả thung lũng bên dưới — nơi cậu bé không thể trông thấy vì dải núi gần hơn che khuất tầm nhìn. Những đám khói khổng lồ cuộn lên; chính khu rừng đang cháy!

Cậu khó lòng hiểu nổi những cây thông xanh tươi có thể bốc cháy. Nếu thật sự là rừng đang cháy, có lẽ ngọn lửa sẽ lan tới tận chỗ cậu. Điều ấy dường như khó xảy ra; nhưng cậu mong đại bàng sớm trở lại. Tốt hơn hết nên rời khỏi nơi này. Chỉ riêng mùi khói hít vào theo từng hơi thở đã là một cực hình.

Bất chợt, cậu nghe tiếng nổ lách tách, lép bép khủng khiếp từ dải núi gần nhất. Tại điểm cao nhất có một cây thông lớn giống cây cậu đang ngồi. Chỉ một khắc trước, nó còn đỏ rực lộng lẫy trong nắng mai. Giờ toàn bộ lá kim lóe sáng rồi cây thông bốc cháy. Chưa bao giờ nó trông đẹp đến vậy! Nhưng đây là lần cuối cùng nó có thể phô bày vẻ đẹp, bởi nó là cây đầu tiên trên dải núi bắt lửa. Không thể biết ngọn lửa đã đến đó bằng cách nào. Nó bay tới trên đôi cánh đỏ hay bò dọc mặt đất như rắn? Chẳng dễ gì nói được, nhưng dù sao nó đã ở đó. Cây thông khổng lồ cháy rực như một thân bạch dương.

Ôi, nhìn kìa! Giờ khói đang cuộn lên tại nhiều nơi trên dải núi. Đám cháy rừng vừa là chim vừa là rắn. Nó có thể bay trong không trung qua những quãng rộng, cũng có thể lén bò dọc mặt đất. Cả dải núi đã bốc cháy!

Đàn chim vội vã tháo chạy, bay vòng lên xuyên qua khói như những mảnh bồ hóng lớn. Chúng vượt thung lũng, sang dải núi nơi cậu bé ngồi. Một con cú sừng đậu bên cậu, còn trên cành ngay phía trên là một con diều hâu mái. Vào bất kỳ lúc nào khác, đây hẳn là những hàng xóm nguy hiểm; nhưng giờ chúng thậm chí không liếc về phía cậu — chỉ nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Có lẽ chúng không thể hiểu khu rừng đã gặp chuyện gì. Một con chồn thông chạy lên cây tới tận đầu một cành rồi nhìn về những đỉnh núi rực cháy. Ngay bên cạnh chồn thông là một con sóc, nhưng dường như cả hai không hề nhận thấy nhau.

Giờ ngọn lửa lao nhanh xuống sườn dốc, rít lên và gầm rú như lốc xoáy. Qua làn khói, người ta có thể thấy lửa nhảy từ cây này sang cây khác. Trước khi một cành cây bắt lửa, nó được phủ trong tấm màn khói mỏng; rồi tất cả lá kim đồng loạt đỏ lên, bắt đầu nổ lách tách và bùng cháy.

Trong khe núi phía dưới có một dòng suối nhỏ chảy qua, hai bên mọc du và bạch dương nhỏ. Dường như ngọn lửa sẽ dừng lại tại đó. Cây lá rộng không dễ bắt lửa như vân sam. Đám cháy quả thật tạm dừng như trước một cánh cổng có thể ngăn mình. Nó đỏ rực, nổ lách tách và cố nhảy qua dòng suối để tới rừng thông bên kia, nhưng không thể với tới.

Trong một lúc ngắn, đám cháy bị kiềm chế như thế; rồi nó bắn một lưỡi lửa dài sang cây thông lớn, khô héo đứng trên sườn dốc, và chẳng bao lâu cây này bốc cháy. Lửa đã vượt qua dòng suối! Hơi nóng dữ dội đến mức mọi thân cây trên núi đều sẵn sàng bắt lửa. Cùng tiếng gầm thét, cuồn cuộn của cơn bão điên cuồng nhất và dòng thác hung hãn nhất, đám cháy rừng lao tới dải núi.

Bấy giờ diều hâu và cú vỗ cánh bay lên, còn chồn thông lao xuống cây. Chỉ vài giây nữa, ngọn lửa sẽ chạm tới ngọn thông và cậu bé cũng phải rời đi. Trượt xuống thân cây thông dài, thẳng tắp chẳng dễ dàng. Cậu ôm thân cây chắc hết mức có thể rồi trượt từng quãng dài giữa những cành đầy mấu; cuối cùng cậu lộn nhào xuống đất. Cậu không có thời gian xem mình có bị thương hay không — chỉ biết vội vã chạy đi. Lửa đua xuống thân thông như bão tố cuồng nộ; mặt đất dưới chân cậu nóng bỏng, âm ỉ cháy. Hai bên cậu là một con linh miêu và một con rắn độc đang chạy; ngay sát bên rắn, một gà gô mẹ bay chấp chới, vội vã dẫn theo đàn con phủ lông tơ.

Khi đoàn vật chạy nạn xuống núi tới khe sâu, chúng gặp những người đang chống cháy. Họ đã ở đó được một lúc, nhưng vì cậu bé chăm chú nhìn về hướng đám cháy đến mức trước đây không nhận ra họ.

Trong khe núi này có một dòng suối, hai bờ là một hàng cây lá rộng; phía sau hàng cây, con người đang làm việc. Họ đốn những cây vân sam gần hàng du nhất, múc nước từ suối tưới lên mặt đất, cuốn sạch thạch nam và hương đào để ngăn lửa bò tới lùm bạch dương.

Họ cũng chỉ nghĩ đến ngọn lửa đang lao về phía mình. Những con vật tháo chạy lao qua lao lại giữa chân họ mà không thu hút chút chú ý nào. Không ai đánh con rắn độc hay tìm cách bắt gà gô mẹ khi nó chạy tới chạy lui cùng đàn chim non kêu chiêm chiếp. Họ thậm chí chẳng bận tâm đến Tí Hon. Trong tay, họ cầm những cành thông lớn cháy sém đã rơi xuống suối; dường như họ định dùng những vũ khí này thách đấu ngọn lửa. Không có nhiều người, và thật lạ khi thấy họ đứng đó, sẵn sàng chiến đấu trong lúc mọi sinh vật khác đều chạy trốn.

Khi ngọn lửa gầm thét, cuồn cuộn lao xuống sườn dốc cùng sức nóng không sao chịu nổi và làn khói ngạt thở, sẵn sàng tung mình qua suối cùng bức tường cây lá rộng để chạm tới bờ đối diện mà không phải tạm dừng, ban đầu những người ấy lùi lại như không thể chống đỡ; nhưng họ chưa chạy xa đã quay trở lại.

Vụ cháy hoành hành với sức mạnh man rợ; tia lửa trút xuống cây lá rộng như mưa lửa, còn những lưỡi lửa dài rít lên, phóng khỏi làn khói như thể bị khu rừng phía bên kia hút lấy.

Nhưng bức tường cây lá rộng là chướng ngại để những người đàn ông nấp sau làm việc. Khi mặt đất bắt đầu âm ỉ cháy, họ mang nước trong các bình tới làm ướt. Khi một thân cây bị khói quấn quanh, họ lập tức đốn ngã, quật xuống rồi dập lửa. Nơi lửa bò qua thạch nam, họ dùng những cành thông ướt quất và làm nó ngạt đi.

Khói dày đến mức bao phủ mọi thứ. Không ai có thể thấy trận chiến đang diễn biến ra sao, nhưng chẳng khó gì hiểu đó là một cuộc giao tranh gian khổ, và nhiều lần ngọn lửa suýt xuyên qua sâu hơn.

Nhưng hãy nghĩ xem! Sau một lúc, tiếng lửa gầm dữ dội yếu dần và khói tan bớt. Khi ấy, những cây lá rộng đã rụng sạch tán lá, mặt đất bên dưới cháy đen, gương mặt những người đàn ông bị khói nhuộm đen, mồ hôi chảy ròng ròng; nhưng đám cháy rừng đã bị chinh phục. Lửa không còn bùng lên. Làn khói trắng mỏng bò dọc mặt đất, giữa đó nhô lên vô số gốc cây đen. Đó là tất cả những gì còn lại của cánh rừng xinh đẹp!

Cậu bé trèo lên một tảng đá để có thể thấy ngọn lửa đã được dập tắt ra sao. Nhưng giờ khu rừng đã được cứu, hiểm nguy của cậu mới bắt đầu. Cú và diều hâu đồng thời quay mắt về phía cậu. Đúng lúc ấy, cậu nghe một giọng quen thuộc gọi mình.

Gorgo, đại bàng vàng, lao vút qua rừng; chẳng bao lâu, cậu bé đã bay cao giữa mây — được cứu khỏi mọi hiểm nguy.