Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 38: Những truyền thuyết từ Härjedalen
Chương 38 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils
_Thứ Ba, ngày mồng bốn tháng Mười_.
Cậu bé đã trải qua ba ngày hành trình trong mưa và sương mù, khát khao một góc kín gió để có thể nghỉ ngơi đôi chút.
Cuối cùng, đàn ngỗng đáp xuống kiếm ăn và cho đôi cánh nghỉ một lát. Cậu bé vô cùng nhẹ nhõm khi trông thấy một tháp quan sát trên ngọn đồi gần đó và lê mình tới.
Khi trèo lên đỉnh tháp, cậu thấy một nhóm du khách tại đó, nên vội bò vào góc tối và chẳng bao lâu đã ngủ say.
Khi tỉnh dậy, cậu bé bắt đầu thấy bất an vì các du khách cứ nấn ná trong tháp kể chuyện quá lâu. Cậu tưởng họ sẽ chẳng bao giờ chịu đi. ngỗng đực Mårten không thể tới đón chừng nào họ còn ở đó, và dĩ nhiên cậu biết đàn ngỗng trời đang vội tiếp tục hành trình. Giữa một câu chuyện, cậu tưởng mình nghe tiếng quàng quạc cùng tiếng cánh đập, như thể đàn ngỗng đang bay đi, nhưng cậu không dám mạo hiểm bước ra lan can để xem có đúng vậy không.
Cuối cùng, khi các du khách đã rời đi và cậu bé có thể bò khỏi chỗ ẩn, cậu chẳng thấy con ngỗng trời nào, ngỗng đực Mårten cũng không tới đón. Cậu hét lớn hết mức: “Tôi ở đây, mọi người ở đâu?” nhưng những người bạn đồng hành không xuất hiện. Cậu không một giây nghĩ họ đã bỏ rơi mình; nhưng cậu sợ họ gặp tai họa và đang tự hỏi phải làm gì để tìm ra, thì quạ Bataki đáp xuống bên cạnh.
Cậu bé chưa bao giờ mơ mình sẽ chào đón Bataki mừng rỡ như lúc này.
“Bataki thân mến,” cậu thốt lên. “May mắn làm sao khi ông ở đây! Có lẽ ông biết ngỗng đực Mårten và đàn ngỗng trời đã gặp chuyện gì?”
“Ta vừa mang lời nhắn từ họ tới,” con quạ đáp. “Akka trông thấy một thợ săn rình mò trên núi, vì thế không dám ở lại chờ cậu mà đã đi trước. Hãy trèo lên lưng ta, chẳng bao lâu cậu sẽ gặp lại bạn bè.”
Cậu bé nhanh chóng ngồi lên lưng quạ; Bataki hẳn đã sớm bắt kịp đàn ngỗng nếu không bị sương mù cản trở. Dường như nắng sớm đã đánh thức nó sống dậy. Những dải sương mỏng sáng màu đột ngột bay lên từ hồ nước, ruộng đồng và rừng cây. Chúng dày lên, lan rộng nhanh kỳ lạ, chẳng bao lâu toàn bộ mặt đất bị những cuộn sương trắng che khuất.
Bataki bay trên sương mù giữa không khí trong trẻo và nắng lấp lánh, nhưng hẳn đàn ngỗng trời đã lượn xuống giữa những đám mây ẩm, bởi không sao trông thấy chúng. Cậu bé và con quạ cùng gọi, cùng hét, nhưng không nhận được lời đáp.
“Chà, đúng là một vận rủi!” cuối cùng Bataki nói. “Nhưng chúng ta biết họ đang bay về phương nam, và dĩ nhiên ta sẽ tìm thấy ngay khi sương tan.”
Cậu bé đau khổ khi nghĩ mình bị tách khỏi ngỗng đực Mårten đúng lúc này, khi đàn ngỗng đang trên đường bay và chú ngỗng trắng lớn có thể gặp đủ mọi tai họa. Sau khi Tí Hon ngồi lo lắng suốt hai giờ hoặc lâu hơn, cậu tự nhủ từ trước tới giờ vẫn chưa có tai họa nào xảy ra, và chẳng đáng để mất hết can đảm.
Đúng lúc ấy, cậu nghe một con gà trống gáy dưới mặt đất, lập tức cúi người về phía trước trên lưng quạ và gọi lớn:
“Xứ sở tôi đang bay qua tên là gì?”
“Nó được gọi là Härjedalen, Härjedalen, Härjedalen,” gà trống cất tiếng gáy.
“Nơi ông đứng dưới đó trông thế nào?” cậu bé hỏi.
“Vách đá ở phía tây, rừng cây ở phía đông, thung lũng rộng chạy ngang cả xứ,” gà trống đáp.
“Cảm ơn ông,” cậu bé kêu. “Ông miêu tả thật rõ ràng.”
Khi đi xa thêm một chút, cậu nghe một con quạ đen kêu dưới màn sương.
“Những người thế nào sống ở xứ này?” cậu bé hét xuống.
“Nông dân tốt bụng, cần kiệm,” quạ đen đáp. “Nông dân tốt bụng, cần kiệm.”
“Họ làm gì?” cậu bé hỏi. “Họ làm gì?”
“Họ nuôi gia súc và đốn rừng,” quạ đen kêu.
“Cảm ơn ông,” cậu bé đáp. “Ông trả lời rất hay.”
Đi xa hơn một chút, cậu nghe giọng người đang hát luyến và ca vang dưới màn sương.
“Miền này có thành phố lớn nào không?” cậu bé hỏi.
“Gì — gì thế — ai đang gọi vậy?” giọng người kêu lên.
“Vùng này có thành phố lớn nào không?” cậu bé lặp lại.
“Tôi muốn biết ai đang gọi,” giọng người hét lên.
“Lẽ ra mình phải biết không thể nhận được thông tin nào khi lịch sự đặt câu hỏi cho con người,” cậu bé vặn lại.
Chẳng bao lâu, sương mù tan đột ngột như khi xuất hiện. Bấy giờ, cậu bé trông thấy một phong cảnh xinh đẹp với những vách đá cao như ở Jämtland, nhưng không có khu dân cư lớn, phồn thịnh nào trên sườn núi. Các làng nằm cách xa nhau, còn trang trại đều nhỏ. Bataki xuôi theo dòng nước về phương nam tới khi nhìn thấy một ngôi làng. Tại đó, nó đáp xuống một cánh đồng gốc rạ và để cậu bé trèo khỏi lưng.
“Mùa hè, ngũ cốc mọc trên mảnh đất này,” Bataki nói. “Hãy nhìn quanh xem cậu có tìm được thứ gì ăn được không.”
Cậu bé làm theo lời gợi ý, chẳng bao lâu đã tìm thấy một bông lúa mì. Trong lúc cậu tách hạt ra ăn, Bataki trò chuyện.
“Cậu có thấy ngọn núi sừng sững ngay phía nam chúng ta không?” nó hỏi.
“Có, dĩ nhiên tôi thấy,” cậu bé nói.
“Nó mang tên Sonfjället,” con quạ nói tiếp. “Cậu có thể tưởng tượng rằng thuở xưa nơi ấy có rất nhiều sói.”
“Đó hẳn là nơi lý tưởng cho loài sói,” cậu bé nói.
“Người sống dưới thung lũng này thường xuyên bị chúng tấn công,” con quạ nhận xét.
“Có lẽ ông nhớ một câu chuyện hay về sói để kể tôi nghe?” cậu bé nói.
“Ta được kể rằng từ rất lâu, rất lâu về trước, một đàn sói từ Sonfjället từng mai phục người đàn ông đi bán hàng rong,” Bataki bắt đầu. “Ông đến từ Hede, một ngôi làng cách đây vài dặm dưới thung lũng. Khi ấy là mùa đông; đàn sói lao theo ông lúc ông đánh xe trên mặt băng hồ Ljusna. Chúng có khoảng chín hay mười con, còn người đàn ông Hede chỉ có một con ngựa già yếu ớt, nên hy vọng thoát thân vô cùng mong manh.
“Khi nghe tiếng sói tru và thấy có bao nhiêu con đang đuổi theo, người đàn ông hoảng loạn, không nghĩ ra mình nên ném những thùng và vò khỏi xe trượt để giảm tải. Ông chỉ quất ngựa, chạy nhanh hết mức có thể; nhưng chẳng bao lâu, ông nhận ra đàn sói đang rút ngắn khoảng cách. Đôi bờ đều hoang vắng, còn trang trại gần nhất cách tới mười bốn dặm. Ông nghĩ giờ cuối cùng của mình đã tới và tê liệt vì sợ.
“Trong lúc ngồi đó khiếp đảm, ông thấy vật gì cử động giữa những cành cây cắm trên băng để đánh dấu đường; và khi nhận ra kẻ đang bước tại đó, nỗi sợ của ông càng lúc càng dữ dội.
“Kẻ tiến về phía ông không phải thú dữ, mà là một bà lão nghèo tên Finn-Malin, người vẫn thường lang thang trên đường cái và đường mòn. Bà gù lưng, lại hơi thọt nên từ xa ông đã nhận ra.
“Bà lão đang đi thẳng về phía đàn sói. Chiếc xe trượt đã che khuất chúng khỏi tầm mắt bà, và người đàn ông lập tức hiểu rằng nếu cứ đánh xe đi tiếp mà không cảnh báo, bà sẽ bước thẳng vào hàm thú dữ; trong lúc chúng xé xác bà, ông sẽ có đủ thời gian chạy thoát.
“Bà lão chậm rãi bước đi, người gập trên cây gậy. Rõ ràng bà sẽ chết nếu ông không cứu, nhưng ngay cả khi ông dừng lại đưa bà lên xe trượt, vẫn không thể chắc bà sẽ an toàn. Nhiều khả năng đàn sói sẽ bắt kịp, rồi cả ông, bà và con ngựa đều bị giết. Ngay khi trông thấy bà lão, ý nghĩ hy sinh một mạng sống để cứu hai mạng khác lóe lên trong đầu ông. Ông cũng có thời gian nghĩ sau đó mình sẽ sống ra sao — liệu có hối hận vì không cứu giúp bà, hay một ngày nào đó người ta biết được cuộc gặp và biết ông đã không hề cố giúp. Đó là một cám dỗ khủng khiếp.
“‘Giá như mình không trông thấy bà ta,’ ông tự nhủ.
“Đúng lúc ấy, đàn sói tru lên man rợ. Con ngựa chồm dậy, lao về phía trước rồi chạy vụt qua bà lão ăn xin. Bà cũng đã nghe tiếng sói tru; khi người đàn ông Hede đánh xe ngang qua, ông thấy bà lão biết điều gì đang chờ đợi mình. Bà đứng bất động, miệng há ra định kêu, hai tay vươn ra cầu cứu. Nhưng bà không kêu, cũng chẳng cố ném mình lên xe trượt. Dường như có thứ gì đã biến bà thành đá. ‘Chính là mình,’ người đàn ông nghĩ. ‘Hẳn lúc đi qua, mình trông giống một con quỷ.’
“Giờ đây khi tin chắc mình sẽ thoát, ông cố cảm thấy mãn nguyện; nhưng ngay khoảnh khắc ấy, trái tim lên tiếng trách cứ. Trước đây ông chưa từng làm điều hèn hạ nào; giờ ông cảm thấy cả đời mình đã bị hủy hoại.
“‘Chuyện gì đến cứ đến,’ ông nói rồi ghìm cương ngựa. ‘Mình không thể bỏ bà ấy lại một mình với đàn sói!’
“Ông khó khăn lắm mới khiến con ngựa quay đầu, nhưng cuối cùng cũng làm được và lập tức đánh xe trở lại chỗ bà.
“‘Mau lên xe trượt đi,’ ông cộc cằn nói; bởi ông giận chính mình vì đã không bỏ mặc bà lão cho số phận.
“‘Thi thoảng bà nên ở yên trong nhà chứ, mụ già!’ ông gầm gừ. ‘Giờ vì bà mà cả tôi lẫn con ngựa đều gặp họa.’
“Bà lão không nói một lời, nhưng người đàn ông Hede đang không có tâm trạng dung thứ cho bà.
“‘Hôm nay con ngựa đã đi ba mươi lăm dặm, mà từ khi bà trèo lên, tải trọng cũng chẳng nhẹ thêm chút nào!’ ông càu nhàu. ‘Vì thế bà phải hiểu chẳng bao lâu nữa nó sẽ kiệt sức.’
“Hai thanh trượt nghiến rào rạo trên băng, nhưng dù vậy ông vẫn nghe thấy tiếng đàn sói thở hồng hộc và biết lũ thú đã ở sát ngay sau.
“‘Chúng ta thế là hết!’ ông nói. ‘Cố cứu bà cũng chẳng đem lại ích lợi gì cho cả bà lẫn tôi, Finn-Malin!’
“Cho tới lúc này, bà lão vẫn im lặng — như một người đã quen chịu lời sỉ nhục — nhưng giờ bà nói vài lời.
“‘Tôi không hiểu sao ông không ném hàng hóa xuống để giảm tải. Ngày mai ông có thể trở lại nhặt chúng.’
“Người đàn ông nhận ra đó là lời khuyên hợp lý và kinh ngạc vì trước đây mình không nghĩ ra. Ông ném dây cương cho bà lão, tháo những sợi dây buộc các thùng rồi quẳng chúng xuống. Đàn sói đã ở ngay sát bên, nhưng giờ chúng dừng lại xem xét những thứ bị ném trên băng, còn hai lữ khách lại vượt lên trước.
“‘Nếu cách này không giúp được ông,’ bà lão nói, ‘dĩ nhiên ông hiểu rằng tôi sẽ tự nguyện nộp mình cho đàn sói để ông chạy thoát.’
“Trong lúc bà nói, người đàn ông đang cố đẩy một thùng ủ bia nặng khỏi chiếc xe trượt dài. Đang giằng co với nó, ông bỗng dừng lại như thể chưa thể quyết định có nên ném xuống hay không; nhưng thực ra tâm trí ông đã bận nghĩ một chuyện hoàn toàn khác.
“‘Một người đàn ông và một con ngựa không có tật nguyền chắc chắn không cần để một bà lão yếu ớt bị sói ăn thịt vì mình!’ ông nghĩ. ‘Hẳn phải có một con đường cứu thoát khác. Phải, dĩ nhiên là có! Chỉ vì mình ngu ngốc nên chưa tìm ra.’
“Ông lại bắt đầu đẩy chiếc thùng, rồi dừng lần nữa và phá lên cười.
“Bà lão hoảng hốt, tự hỏi ông đã phát điên hay sao; nhưng người đàn ông Hede chỉ đang cười chính mình vì từ đầu đến giờ quá ngu ngốc. Cứu cả ba thật là chuyện đơn giản nhất trên đời. Ông không thể tưởng tượng vì sao mình chưa nghĩ ra sớm hơn.
“‘Hãy nghe lời tôi, Malin!’ ông nói. ‘Bà sẵn lòng ném mình cho đàn sói, như vậy thật cao cả. Nhưng bà sẽ không phải làm thế, bởi tôi biết cách để cả ba chúng ta đều được cứu mà không gây nguy hiểm cho mạng sống của bất kỳ ai. Hãy nhớ, dù tôi làm gì, bà vẫn phải ngồi yên và đánh xe xuống Linsäll. Tại đó, bà phải đánh thức dân làng, nói với họ rằng tôi ở một mình ngoài mặt băng, bị sói bao vây, và xin họ tới giúp.’
“Người đàn ông chờ tới khi đàn sói gần bắt kịp xe trượt. Rồi ông lăn chiếc thùng ủ bia lớn xuống, nhảy khỏi xe và bò vào bên dưới.
“Đó là một chiếc thùng khổng lồ, đủ sức chứa cả mẻ bia Giáng sinh. Đàn sói bổ nhào vào, cắn những vòng đai, nhưng thùng quá nặng để chúng dịch chuyển. Chúng không thể chạm tới người đàn ông bên trong.
“Ông biết mình đã an toàn và cười nhạo đàn sói. Một lúc sau, ông lại trở nên nghiêm túc.
“‘Từ nay về sau, khi rơi vào cảnh khó khăn, mình sẽ nhớ chiếc thùng này và ghi lòng rằng chẳng bao giờ cần làm điều sai trái với bản thân hay người khác; bởi luôn có một con đường thứ ba để thoát khỏi nghịch cảnh, miễn sao người ta tìm ra nó.’”
Kể tới đây, Bataki kết thúc câu chuyện.
Cậu bé nhận thấy con quạ chẳng bao giờ nói nếu lời nó không mang một ý nghĩa đặc biệt nào đó; càng nghe, cậu càng trở nên trầm tư.
“Không biết vì sao ông kể tôi nghe câu chuyện ấy?” cậu bé nhận xét.
“Ta chỉ tình cờ nhớ ra khi đứng đây ngước nhìn Sonfjället,” con quạ đáp.
Giờ họ đã đi xa hơn về phía hạ hồ Ljusna; khoảng một giờ sau, họ tới Kolsätt, gần biên giới Hälsingland. Tại đây, con quạ đáp gần một căn lều nhỏ không có cửa sổ — chỉ có một cánh cửa chớp. Tia lửa và khói bay lên từ ống khói, còn bên trong vọng ra tiếng búa nặng nề.
“Mỗi khi trông thấy lò rèn này,” con quạ nhận xét, “ta lại nhớ thuở trước ở Härjedalen từng có những thợ rèn vô cùng tài giỏi — đặc biệt là trong ngôi làng này — đến mức cả đất nước không ai sánh bằng.”
“Có lẽ ông cũng nhớ một câu chuyện về họ?” cậu bé nói.
“Có,” Bataki đáp. “Ta nhớ một chuyện về người thợ rèn Härjedalen từng mời hai bậc thầy rèn khác — một người từ Dalecarlia và một người từ Vermland — tới thi tài làm đinh. Lời thách đấu được chấp nhận, ba người thợ rèn gặp nhau tại Kolsätt. Người Dalecarlia làm trước. Ông rèn một tá đinh đều đặn, nhẵn nhụi, sắc bén đến mức không thể làm tốt hơn. Sau ông đến lượt người Vermland. Ông cũng rèn một tá đinh hoàn hảo, hơn nữa chỉ mất một nửa thời gian của người Dalecarlia. Thấy vậy, các giám khảo nói với người thợ rèn Härjedalen rằng ông chẳng đáng thử sức, bởi không thể rèn tốt hơn người Dalecarlia hay nhanh hơn người Vermland.
“‘Tôi sẽ không bỏ cuộc! Hẳn vẫn còn một cách khác để vượt trội,’ người thợ rèn Härjedalen khăng khăng.
“Ông đặt sắt lên đe mà không nung trong lò; chỉ dùng búa đập cho sắt nóng rồi rèn hết chiếc đinh này đến chiếc khác, không cần lò rèn hay ống bễ. Chưa giám khảo nào từng thấy một người thợ sử dụng búa tài tình hơn; người thợ rèn Härjedalen được tuyên bố là giỏi nhất xứ.”
Nói tới đây, Bataki im tiếng, còn cậu bé càng thêm trầm tư.
“Không biết mục đích của ông khi kể chuyện ấy cho tôi là gì?” cậu hỏi.
“Câu chuyện chợt rơi vào tâm trí ta khi nhìn lại lò rèn cũ,” Bataki thờ ơ nói.
Hai lữ khách lại bay lên không trung; con quạ chở cậu bé về phương nam tới giáo xứ Lillhärdal, rồi đáp trên một gò cây xanh nơi đỉnh dải núi.
“Không biết cậu có biết mình đang đứng trên gò nào không?” Bataki nói.
Cậu bé phải thú nhận mình không biết.
“Đây là một ngôi mộ,” Bataki nói. “Nằm dưới gò này là người đầu tiên khai phá Härjedalen.”
“Có lẽ ông cũng có một câu chuyện về người ấy?” cậu bé nói.
“Ta không nghe nhiều về ông, nhưng nghĩ ông là người Na Uy. Ông từng phụng sự một vị vua Na Uy, bị nhà vua thất sủng rồi phải chạy trốn khỏi đất nước.
“Sau đó, ông sang chỗ vua Thụy Điển sống tại Upsala và phụng sự vị này. Nhưng một thời gian sau, ông ngỏ lời xin cưới em gái nhà vua; khi nhà vua không chịu gả cho ông một cô dâu cao quý đến thế, ông đã cùng nàng bỏ trốn. Đến lúc ấy, ông đã tự khiến mình thất sủng đến mức không thể an toàn sinh sống tại cả Na Uy lẫn Thụy Điển, mà lại không muốn chuyển tới một nước xa lạ. ‘Nhưng hẳn vẫn còn một con đường mở ra cho mình,’ ông nghĩ. Cùng người hầu và của cải, ông đi xuyên Dalecarlia tới những cánh rừng hoang vắng bên ngoài rìa tỉnh. Tại đó, ông định cư, xây nhà và khai phá đất đai. Vì vậy, cậu thấy đấy, ông là người đầu tiên đến sinh sống tại miền đất này.”
Trong lúc nghe câu chuyện cuối cùng, cậu bé mang vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
“Tôi vẫn tự hỏi mục đích của ông khi kể tôi nghe tất cả những chuyện này là gì?” cậu lặp lại.
Bataki xoay bên này, trở bên kia, nheo chặt mắt; phải một lúc lâu sau mới trả lời cậu bé.
“Vì ở đây chỉ có hai ta,” cuối cùng nó nói, “ta sẽ nhân cơ hội này hỏi cậu về một chuyện.
“Cậu đã bao giờ tìm hiểu xem thần lùn biến đổi cậu đặt ra điều kiện gì để cậu trở lại làm người bình thường chưa?”
“Điều kiện duy nhất tôi từng được nghe là phải đưa chú ngỗng đực trắng lên Lapland rồi mang chú trở về Skåne bình an, khỏe mạnh.”
“Ta đã nghĩ vậy,” Bataki nói. “Bởi lần cuối gặp nhau, cậu nói đầy tin tưởng rằng không gì đáng khinh hơn lừa dối một người bạn đặt lòng tin vào mình. Tốt hơn hết cậu nên hỏi Akka về các điều kiện. Ta dám chắc cậu biết bà từng tới nhà cậu và trò chuyện với thần lùn.”
“Akka chưa từng kể tôi chuyện này,” cậu bé kinh ngạc nói.
“Hẳn bà nghĩ tốt hơn hết cậu không nên biết chính xác thần lùn _đã_ nói gì. Dĩ nhiên bà thà giúp cậu còn hơn giúp ngỗng đực Mårten.”
“Thật kỳ lạ, Bataki, ông luôn có cách khiến tôi khổ sở và lo lắng,” cậu bé nói.
“Ta dám chắc chuyện có vẻ là vậy,” con quạ tiếp tục, “nhưng lần này, ta tin cậu sẽ biết ơn vì được cho biết lời thần lùn có ý như sau: Cậu sẽ trở lại làm người bình thường nếu đưa ngỗng đực Mårten về để mẹ cậu đặt chú lên thớt rồi chặt đầu.”
Cậu bé bật dậy.
“Đó chỉ là một chuyện bịa đặt hèn hạ khác của ông,” cậu phẫn nộ hét lên.
“Cậu có thể tự hỏi Akka,” Bataki nói. “Ta thấy bà cùng cả đàn đang bay tới đằng kia. Và đừng quên những gì ta kể cậu hôm nay. Thường có một con đường thoát khỏi mọi nghịch cảnh, miễn sao người ta tìm thấy. Ta sẽ rất muốn xem cậu thành công đến đâu.”