Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 4: Lâu đài Glimminge

Chương 4 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils

CHUỘT ĐEN VÀ CHUỘT XÁM

Ở miền đông nam Skåne—cách biển không xa—có một tòa lâu đài cổ tên là Glimminge. Đó là một ngôi nhà đá lớn, vững chãi, có thể nhìn thấy từ khắp vùng đồng bằng xa hàng dặm. Tòa nhà chỉ cao bốn tầng, nhưng đồ sộ đến mức ngôi nhà nông trại bình thường nằm trong cùng điền trang, khi đặt cạnh nó, nom chẳng khác nào căn nhà đồ chơi bé xíu của trẻ con.

Ngôi nhà đá lớn có trần và vách ngăn dày đến mức bên trong dường như chẳng còn chỗ cho thứ gì ngoài những bức tường đồ sộ. Cầu thang hẹp, lối vào nhỏ, phòng ốc lại ít. Để tường giữ được độ vững chắc, các tầng trên chỉ có vài ô cửa sổ hết sức thưa thớt, còn tầng dưới hoàn toàn không có cửa sổ. Vào thời chiến xưa kia, người ta vui mừng được khép mình trong một ngôi nhà kiên cố, đồ sộ như thế này, chẳng khác nào ngày nay ta vui mừng được chui vào áo lông giữa mùa đông rét cắt da. Nhưng khi thời bình đến, họ không còn muốn sống trong những gian phòng đá tối tăm, lạnh lẽo của lâu đài cổ nữa. Từ lâu, họ đã rời bỏ lâu đài Glimminge to lớn và chuyển tới những nơi ở mà ánh sáng cùng không khí có thể lọt vào.

Vào thời Nils Holgersson phiêu bạt cùng đàn ngỗng trời, lâu đài Glimminge không có một bóng người; tuy vậy, nơi này chẳng hề vắng cư dân. Mỗi mùa hè, một đôi cò sống trong chiếc tổ lớn trên mái. Một đôi cú xám sống trong tổ trên gác mái; dơi treo mình trong những lối đi bí mật; một con mèo già sống trong bếp lò nhà bếp; còn dưới hầm có hàng trăm con chuột đen lâu đời.

Chuột không được những loài vật khác coi trọng cho lắm; nhưng chuột đen ở lâu đài Glimminge là một ngoại lệ. Chúng luôn được nhắc đến với lòng kính nể, bởi từng thể hiện lòng quả cảm lớn lao khi giao chiến với kẻ thù, cùng sức chịu đựng bền bỉ trước những tai họa khủng khiếp giáng xuống giống loài mình. Chúng vốn thuộc về một giống chuột từng hết sức đông đảo, hùng mạnh, nhưng nay đang dần tuyệt diệt. Suốt một thời gian dài, chuột đen làm chủ Skåne và cả xứ sở. Chúng có mặt trong mọi tầng hầm, mọi gác mái; trong kho thực phẩm, chuồng bò và nhà kho; trong xưởng nấu bia và cối xay bột; trong nhà thờ và lâu đài; trong mọi công trình do con người dựng nên. Nhưng giờ đây, chúng đã bị xua khỏi tất cả những nơi ấy—và gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Chỉ ở đôi ba nơi cổ xưa, hẻo lánh mới có thể bắt gặp vài con; và không đâu chúng còn đông như tại lâu đài Glimminge.

Khi một giống loài vật tuyệt diệt, nguyên nhân thường là loài người; nhưng trường hợp này lại không phải thế. Con người quả có giao chiến với chuột đen, song không thể gây cho chúng tổn hại nào đáng kể. Kẻ chinh phục chúng là một giống vật cùng họ, được gọi là chuột xám.

Chuột xám không sống trên xứ sở này từ thuở xa xưa như chuột đen, mà là hậu duệ của một đôi dân nhập cư khốn khổ đã từ một chiếc thuyền buồm Libya lên bờ tại Malmö khoảng một trăm năm trước. Chúng là những kẻ vô gia cư, đói lả, bám lấy bến cảng, bơi giữa những cọc trụ dưới cầu và ăn rác người ta ném xuống nước. Chúng không bao giờ dám vào thành phố, nơi thuộc quyền cai quản của chuột đen.

Nhưng dần dần, khi số lượng tăng lên, chuột xám cũng trở nên gan dạ hơn. Ban đầu, chúng chuyển đến vài bãi đất hoang và những ngôi nhà cũ bị bỏ phế mà chuột đen đã rời đi. Chúng kiếm ăn trong cống rãnh, đống rác và tận dụng mọi thứ phế thải mà chuột đen không thèm ngó tới. Chúng dẻo dai, biết đủ và không hề sợ hãi; chỉ trong vài năm đã hùng mạnh đến mức dám tìm cách đuổi chuột đen khỏi Malmö. Chúng chiếm gác mái, tầng hầm và kho chứa của chuột đen, khiến đối thủ chết đói hoặc cắn chúng đến chết, bởi chúng chẳng hề ngại giao chiến.

Sau khi chiếm được Malmö, chúng tiến quân thành từng toán lớn nhỏ để chinh phục cả xứ sở. Gần như không thể hiểu nổi vì sao chuột đen không sớm tập hợp thành một đạo quân lớn, thống nhất để tiêu diệt chuột xám khi đối phương còn ít ỏi. Nhưng chuột đen quá tin vào quyền lực của mình đến mức không thể tin rằng có ngày mình sẽ đánh mất nó. Chúng cứ ngồi yên trong những điền trang, còn chuột xám lần lượt đoạt hết trang trại này đến trang trại khác, thành phố này đến thành phố khác. Chúng bị bỏ đói, xua đuổi, nhổ bật tận gốc. Trên khắp Skåne, chúng không thể giữ nổi một nơi nào ngoài lâu đài Glimminge.

Tòa lâu đài cổ có tường thành vững chắc, lại chỉ có rất ít lối chuột xuyên qua, nên chuột đen đã bảo vệ được mình và ngăn chuột xám tràn vào. Đêm này qua đêm khác, năm này qua năm khác, cuộc giao tranh giữa phe tấn công và bên phòng thủ vẫn tiếp diễn; nhưng chuột đen luôn trung thành canh gác, chiến đấu không màng sống chết, và nhờ tòa nhà cổ tuyệt vời ấy, lần nào chúng cũng giành chiến thắng.

Phải thừa nhận rằng khi còn nắm quyền, chuột đen cũng bị mọi sinh vật khác xa lánh chẳng kém chuột xám ngày nay—và hoàn toàn có lý do. Chúng từng xông vào những tù nhân khốn khổ bị xiềng xích mà hành hạ; xâu xé xác chết; trộm củ cải cuối cùng trong hầm của người nghèo; cắn đứt chân ngỗng đang ngủ; cướp trứng và gà con từ ổ gà mái; cùng gây ra hàng nghìn vụ tàn phá khác. Nhưng từ khi chúng gặp cảnh khốn cùng, tất cả những điều ấy dường như đã bị lãng quên; không ai có thể không thán phục những kẻ cuối cùng của một giống loài đã chống cự kẻ thù lâu bền đến thế.

Đám chuột xám sống trong sân lâu đài Glimminge và vùng lân cận không ngừng giao chiến, luôn rình rập mọi cơ hội có thể để chiếm lấy lâu đài. Người ta hẳn nghĩ chúng nên để nhóm chuột đen ít ỏi sống yên ổn tại Glimminge, bởi chính chúng đã chiếm được toàn bộ phần còn lại của xứ sở; nhưng cứ tin chắc rằng ý nghĩ ấy chưa bao giờ nảy ra trong đầu chúng. Chúng thường nói việc chinh phục chuột đen vào một ngày nào đó là vấn đề danh dự. Nhưng những ai hiểu chuột xám hẳn biết chính vì con người dùng lâu đài Glimminge làm kho ngũ cốc nên chúng chưa chiếm được nơi này thì chưa thể nào yên.

CON CÒ

_Thứ Hai, ngày hai mươi tám tháng Ba_.

Sáng sớm nọ, đàn ngỗng trời đứng ngủ trên băng ở hồ Vomb bị những tiếng gọi dài từ không trung đánh thức. “Trirop, Trirop!” tiếng gọi vang lên. “Sếu Trianut gửi lời chào tới ngỗng trời Akka cùng đàn của bà. Ngày mai sẽ diễn ra đại vũ hội của loài sếu tại Kullaberg.”

Akka ngẩng đầu, lập tức đáp: “Xin chào và cảm ơn! Xin chào và cảm ơn!”

Nói rồi, đàn sếu bay tiếp; rất lâu sau, ngỗng trời vẫn nghe tiếng chúng trên hành trình, khi chúng gọi vang trên mọi cánh đồng và mọi ngọn đồi phủ rừng: “Trianut gửi lời chào. Ngày mai sẽ diễn ra đại vũ hội của loài sếu tại Kullaberg.”

Đàn ngỗng trời vô cùng vui sướng trước lời mời này. “Cậu may mắn đấy,” chúng nói với ngỗng trống trắng, “được phép dự đại vũ hội của loài sếu tại Kullaberg!” “Xem sếu múa có gì đặc biệt đến thế sao?” ngỗng trống hỏi. “Đó là điều cậu còn chưa từng mơ tới!” đàn ngỗng trời đáp.

“Giờ chúng ta phải nghĩ xem ngày mai nên làm gì với Tí Hon—để cậu ấy không gặp chuyện chẳng lành trong lúc chúng ta sang Kullaberg,” Akka nói. “Không được để Tí Hon ở lại một mình!” ngỗng trống nói. “Nếu loài sếu không cho cậu ấy xem vũ hội, tôi sẽ ở lại với cậu ấy.”

“Chưa một con người nào từng được phép dự Đại hội Muông thú tại Kullaberg,” Akka nói, “và ta không dám đưa Tí Hon theo. Nhưng cuối ngày hôm nay, chúng ta sẽ bàn kỹ hơn. Giờ trước hết phải nghĩ cách kiếm chút gì ăn đã.”

Nói rồi, Akka ra hiệu giải tán. Hôm ấy, vì Smirre Cáo, bà cũng tìm nơi kiếm ăn ở tận khá xa, mãi đến những đồng cỏ đầm lầy hơi chếch về phía nam lâu đài Glimminge mới hạ cánh.

Suốt ngày hôm ấy, cậu bé ngồi bên bờ một cái ao nhỏ, thổi sáo sậy. Cậu bực bội vì không được xem sếu múa, đến mức chẳng thể nói một lời nào với ngỗng trống hay bất cứ con ngỗng nào khác.

Thật khó chịu khi Akka vẫn còn nghi ngờ cậu. Một cậu bé đã từ bỏ thân phận con người chỉ để chu du cùng vài con ngỗng trời, vậy mà họ không hiểu cậu chẳng hề muốn phản bội mình hay sao. Hơn nữa, họ phải hiểu rằng khi cậu đã từ bỏ nhiều đến thế để đi theo, họ có bổn phận cho cậu thấy mọi điều kỳ diệu mình có thể phô bày.

“Mình phải nói thẳng suy nghĩ với họ mới được,” cậu nghĩ. Nhưng hết giờ này sang giờ khác trôi qua, cậu vẫn chưa nói nổi. Nghe có vẻ lạ lùng—nhưng cậu bé quả thực đã nảy sinh một niềm kính trọng đối với bà ngỗng đầu đàn già. Cậu cảm thấy đem ý chí của mình chống lại ý bà chẳng phải chuyện dễ dàng.

Ở một bên đồng cỏ đầm lầy nơi đàn ngỗng trời kiếm ăn có một bức tường đá rộng. Đến chiều tối, khi cậu bé cuối cùng ngẩng đầu định nói với Akka, ánh mắt cậu tình cờ dừng trên bức tường ấy. Cậu khẽ kêu lên kinh ngạc; toàn bộ ngỗng trời lập tức ngẩng đầu nhìn chằm chằm về cùng một hướng. Thoạt tiên, cả đàn ngỗng lẫn cậu bé đều ngỡ những hòn đá xám tròn trên tường đã mọc chân và bắt đầu chạy; nhưng chẳng bao lâu, họ nhận ra đó là một đoàn chuột đang chạy trên mặt tường. Chúng di chuyển cực nhanh, chen chúc tiến lên, hết hàng này đến hàng khác, đông đến mức trong một lúc đã phủ kín toàn bộ bức tường đá.

Cậu bé vốn sợ chuột ngay cả khi còn là một con người to lớn, khỏe mạnh. Vậy giờ đây cậu phải cảm thấy ra sao, khi mình bé đến mức chỉ hai hoặc ba con cũng đủ sức áp đảo? Hết cơn rùng mình này đến cơn khác chạy dọc sống lưng khi cậu đứng nhìn chúng chằm chằm.

Nhưng kỳ lạ thay, đàn ngỗng trời dường như cũng ghê chuột chẳng kém gì cậu. Chúng không nói chuyện với đoàn chuột; và khi đám chuột đã đi khỏi, ngỗng trời giũ mình như thể lông vừa bị bùn bắn bẩn.

“Chuột xám xuất hiện đông đến thế!” Iksi xứ Vassijaure nói. “Đó không phải điềm lành.”

Cậu bé định nhân cơ hội này nói với Akka rằng theo cậu, bà nên cho mình cùng đi Kullaberg; nhưng cậu lại bị ngăn lời, bởi đột nhiên một con chim lớn đáp xuống giữa đàn ngỗng.

Nhìn con chim này, người ta có thể tưởng nó đã mượn thân mình, cổ và đầu của một con ngỗng trắng nhỏ. Nhưng ngoài ra, nó còn kiếm cho mình đôi cánh đen lớn, cặp chân đỏ dài cùng chiếc mỏ dày, quá to so với cái đầu nhỏ nên kéo đầu trĩu xuống, khiến nó mang vẻ buồn bã, lo âu.

Akka lập tức vuốt lại những nếp lông cánh rồi vừa tiến đến gần cò vừa cúi chào nhiều lần. Bà không đặc biệt ngạc nhiên khi thấy cò xuất hiện ở Skåne sớm như thế vào mùa xuân, bởi bà biết cò đực thường đến sớm để xem xét tổ, bảo đảm nó không bị hư hại trong mùa đông, trước khi cò cái chịu khó bay qua biển Baltic. Nhưng bà vô cùng thắc mắc việc cò tìm đến mình có ý nghĩa gì, bởi loài cò thích giao du với đồng loại hơn.

“Tôi khó mà tin nhà ông lại có chuyện gì không ổn, ông Ermenrich,” Akka nói.

Bấy giờ mới thấy lời người ta nói quả không sai: cò hiếm khi mở mỏ mà không than phiền. Nhưng lời ông nói càng nghe não nề hơn vì ông khó lòng thốt thành tiếng. Ông đứng hồi lâu, chỉ gõ mỏ lách cách; sau đó mới cất giọng khàn khàn, yếu ớt. Ông than phiền về mọi thứ: chiếc tổ—nằm ngay trên đỉnh đòn nóc của lâu đài Glimminge—đã bị bão mùa đông phá hủy hoàn toàn; ở Skåne ông cũng chẳng còn kiếm được thức ăn. Người dân Skåne đang chiếm hết mọi thứ thuộc về ông. Họ đào cạn những bãi lầy và tàn phá các đầm nước. Ông định rời khỏi xứ sở này, không bao giờ quay lại nữa.

Trong lúc cò càu nhàu, Akka—một con ngỗng trời không nhà cửa cũng chẳng được ai che chở—không khỏi thầm nghĩ: “Nếu có được cuộc sống tiện nghi như ông, ông Ermenrich, ta sẽ chẳng buồn than phiền. Ông vẫn là một con chim hoang dã, tự do; vậy mà quan hệ với loài người tốt đến mức không ai bắn ông hay lấy trộm một quả trứng khỏi tổ.” Nhưng bà giữ kín mọi điều ấy. Với cò, bà chỉ nhận xét rằng mình không tin ông thực lòng muốn rời khỏi ngôi nhà nơi loài cò đã cư ngụ từ ngày nó được xây nên.

Bỗng cò hỏi đàn ngỗng có nhìn thấy chuột xám đang tiến về lâu đài Glimminge không. Khi Akka đáp rằng bà đã thấy những sinh vật đáng ghê tởm ấy, ông bắt đầu kể về những con chuột đen dũng cảm đã bảo vệ lâu đài suốt nhiều năm. “Nhưng đêm nay, lâu đài Glimminge sẽ rơi vào tay chuột xám,” cò thở dài.

“Nhưng tại sao lại đúng đêm nay, ông Ermenrich?” Akka hỏi.

“À, bởi gần như toàn bộ chuột đen đã sang Kullaberg từ đêm qua,” cò nói, “vì chúng đoán những loài vật khác cũng sẽ vội vã tới đó. Nhưng bà thấy đấy, chuột xám đã ở lại; và giờ chúng đang tập hợp để đêm nay tấn công lâu đài, khi nơi này chỉ còn vài sinh vật già yếu đến mức không thể sang Kullaberg phòng thủ. Có lẽ chúng sẽ đạt được mục đích. Nhưng tôi đã sống hòa thuận với chuột đen tại đây suốt bao năm, nên chẳng hề vui khi phải sống ở một nơi đầy kẻ thù của họ.”

Giờ Akka đã hiểu cò tức giận trước cách hành xử của chuột xám đến mức tìm tới bà chỉ để có cớ than phiền về chúng. Nhưng đúng theo cung cách loài cò, ông lại chẳng làm gì để ngăn tai họa. “Ông đã báo tin cho chuột đen chưa, ông Ermenrich?” bà hỏi. “Chưa,” cò đáp, “làm thế cũng chẳng ích gì. Trước khi họ kịp trở về, lâu đài đã bị chiếm mất rồi.” “Ông đừng chắc chắn như thế, ông Ermenrich,” Akka nói. “Ta biết một con ngỗng trời già sẵn lòng ngăn chặn hành động tàn bạo kiểu này.”

Khi Akka nói vậy, cò ngẩng đầu nhìn bà chằm chằm. Điều ấy cũng chẳng có gì lạ, bởi Akka không có móng vuốt hay chiếc mỏ thích hợp để chiến đấu; hơn nữa, bà là loài chim hoạt động ban ngày, hễ trời tối liền ngủ say không sao cưỡng nổi, trong khi chuột lại giao chiến về đêm.

Nhưng rõ ràng Akka đã quyết định giúp chuột đen. Bà gọi Iksi xứ Vassijaure tới, ra lệnh cho anh dẫn đàn ngỗng trời trở về hồ Vomb; khi cả đàn tìm cớ thoái thác, bà nghiêm giọng nói: “Ta tin rằng vâng lời ta là điều tốt nhất cho tất cả các ngươi. Ta phải bay tới ngôi nhà đá lớn, và nếu các ngươi đi theo, người trong điền trang chắc chắn sẽ trông thấy chúng ta rồi bắn hạ cả đàn. Người duy nhất ta muốn đưa theo trong chuyến này là Tí Hon. Cậu ấy có thể giúp ta rất nhiều vì mắt tinh và có thể thức vào ban đêm.”

Hôm ấy, cậu bé đang trong tâm trạng bướng bỉnh hơn bao giờ hết. Nghe Akka nói vậy, cậu vươn thẳng hết chiều cao, bước lên phía trước, hai tay chắp sau lưng, mũi hếch lên trời, định nói rằng chắc chắn mình không muốn nhúng tay vào cuộc chiến với chuột xám. Bà cứ tìm người khác giúp đỡ.

Nhưng vừa trông thấy cậu bé, cò liền cử động. Trước đó, ông đứng theo dáng thông thường của loài cò, đầu cúi xuống, mỏ ép sát cổ. Nhưng giờ một tiếng ùng ục vọng lên từ tận sâu trong khí quản, như thể ông muốn bật cười. Nhanh như chớp, ông hạ mỏ, ngoạm lấy cậu bé rồi tung cậu lên không trung cao khoảng hai mét. Ông biểu diễn trò ấy bảy lần, trong lúc cậu bé thét lên còn đàn ngỗng kêu lớn: “Ông định làm gì thế, ông Ermenrich? Đó đâu phải con ếch. Đó là một con người, ông Ermenrich.”

Cuối cùng, cò đặt cậu bé xuống, hoàn toàn không hề hấn gì. Sau đó, ông nói với Akka: “Giờ tôi sẽ bay về lâu đài Glimminge, mẹ Akka. Khi tôi rời đi, mọi cư dân nơi ấy đều lo lắng vô cùng. Bà cứ tin chắc họ sẽ rất vui khi tôi báo rằng ngỗng trời Akka cùng Tí Hon, thần lùn loài người, đang trên đường tới giải cứu họ.” Nói rồi, cò vươn dài cổ, giương cánh, lao đi như mũi tên vừa rời khỏi một cánh cung kéo căng. Akka hiểu ông đang chế giễu mình, nhưng bà chẳng để tâm. Bà chờ đến khi cậu bé tìm lại được đôi guốc gỗ đã bị cò giũ văng, rồi đặt cậu lên lưng và bay theo ông. Về phần mình, cậu bé không hề phản đối, cũng chẳng nói một lời rằng không muốn đi. Cậu giận cò đến mức ngồi phì phò. Cái giống chân đỏ dài ngoẵng ấy tưởng cậu chẳng ra gì chỉ vì cậu bé nhỏ; nhưng cậu sẽ cho ông ta thấy Nils Holgersson xứ Tây Vemminghög là con người thế nào.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, Akka đã đứng trong tổ cò. Một bánh xe làm nền tổ, bên trên đặt mấy mảng cỏ và vài cành cây. Tổ lâu đời đến mức nhiều bụi cây cùng cỏ hoa đã bén rễ trên ấy; khi cò mẹ ngồi ấp trứng trong hõm tròn giữa tổ, bà không chỉ được thưởng ngoạn quang cảnh tuyệt đẹp trải rộng trên một phần lớn Skåne, mà còn có hoa tầm xuân dại và cây trường sinh để ngắm nhìn.

Cả Akka lẫn cậu bé lập tức nhận ra ở đây đang xảy ra chuyện đảo lộn cả trật tự bình thường nhất. Trên mép tổ cò có hai con cú xám, một con mèo già vằn xám và mười hai con chuột đen già yếu, suy nhược, răng nhô ra ngoài, mắt ầng ậng nước. Chúng tuyệt nhiên không phải những loài vật người ta thường thấy sống yên ổn bên nhau.

Không con nào quay lại nhìn Akka hay cất lời chào đón bà. Chúng chẳng nghĩ đến điều gì khác ngoài việc ngồi nhìn chằm chằm vào những hàng dài màu xám, lúc ẩn lúc hiện trên các đồng cỏ trơ trụi vì mùa đông.

Tất cả chuột đen đều im lặng. Có thể thấy chúng đang tuyệt vọng sâu sắc và hẳn biết mình không thể bảo vệ nổi mạng sống cũng như lâu đài. Hai con cú ngồi đảo đôi mắt lớn, chuyển động hàng lông mày to cong vòng, rồi dùng giọng trống rỗng như tiếng ma kể về sự tàn ác khủng khiếp của chuột xám, về việc chúng sẽ phải rời bỏ tổ vì nghe nói kẻ thù chẳng tha cả trứng lẫn chim non. Con mèo già vằn xám tin chắc chuột xám sẽ cắn mình đến chết, bởi chúng đang kéo vào lâu đài đông vô kể; nó không ngừng nhiếc móc chuột đen. “Sao các người lại ngu ngốc đến mức để những chiến binh giỏi nhất bỏ đi?” nó nói. “Sao các người có thể tin chuột xám? Chuyện ấy hoàn toàn không thể tha thứ!”

Mười hai con chuột đen không nói một lời. Nhưng dù đang khốn khổ, cò vẫn không nhịn được ý muốn trêu chọc mèo. “Đừng quá lo lắng, Mèo Nhà Monsie!” ông nói. “Anh không thấy mẹ Akka và Tí Hon đã tới cứu lâu đài sao? Cứ tin chắc họ sẽ thành công. Giờ tôi phải đứng mà ngủ—và tôi sẽ ngủ với lòng bình thản tuyệt đối. Ngày mai, khi tôi thức dậy, lâu đài Glimminge sẽ chẳng còn một con chuột xám nào.”

Cậu bé nháy mắt với Akka rồi ra hiệu rằng mình muốn đẩy cò xuống đất, khi ông đứng ngay mép tổ, co một chân lên để ngủ; nhưng Akka ngăn cậu lại. Bà dường như chẳng giận một chút nào. Trái lại, bà tự tin nói: “Nếu một kẻ già như ta không thể xoay xở thoát khỏi những hoàn cảnh khó khăn hơn thế này thì thật chẳng ra sao. Chỉ cần ông bà Cú, những người có thể thức suốt đêm, chịu bay đi chuyển giúp ta đôi lời nhắn, ta nghĩ mọi việc sẽ ổn thỏa.”

Cả hai con cú đều sẵn lòng. Akka bèn bảo ông Cú đi tìm những con chuột đen đã rời khỏi lâu đài và khuyên chúng mau chóng trở về ngay. Còn bà Cú được bà phái tới gặp Flammea, con cú tháp chuông sống trong nhà thờ chính tòa Lund, mang theo một nhiệm vụ bí mật đến mức Akka chỉ dám ghé tai thì thầm cho bà biết.

NGƯỜI THỔI SÁO DỤ CHUỘT

Khi chuột xám cần mẫn tìm kiếm và cuối cùng phát hiện một lỗ thông khí đang mở trong tầng hầm, thời gian đã gần nửa đêm. Cái lỗ nằm khá cao trên tường; nhưng chuột chồng lên vai nhau để trèo tới, và chẳng bao lâu, con gan dạ nhất trong số chúng đã ngồi trong lỗ thông khí, sẵn sàng xông vào lâu đài Glimminge, nơi biết bao tổ tiên của nó từng ngã xuống bên ngoài tường thành.

Con chuột xám ngồi yên một lúc trong lỗ, chờ đợi một cuộc tấn công từ bên trong. Thủ lĩnh phe phòng thủ quả đang vắng mặt, nhưng nó đoán những con chuột đen còn lại trong lâu đài sẽ không chịu đầu hàng mà chẳng giao chiến. Tim đập thình thịch, nó lắng nghe tiếng động nhỏ nhất, song mọi thứ vẫn im lìm. Bấy giờ con chuột xám đầu đàn mới lấy hết can đảm, nhảy xuống căn hầm tối đen như than.

Hết con chuột xám này đến con khác nối bước con đầu đàn. Tất cả đều giữ im lặng và chờ chuột đen mai phục. Mãi đến khi chúng chen chúc trong tầng hầm đông tới mức sàn không thể chứa thêm, chúng mới dám tiến xa hơn.

Mặc dù chưa từng vào trong tòa nhà, chúng không hề gặp khó khăn khi tìm đường. Chẳng bao lâu, chúng đã phát hiện những lối đi trong tường mà chuột đen dùng để lên các tầng trên. Trước khi bắt đầu trèo qua những bậc hẹp và dốc ấy, chúng lại chăm chú lắng nghe. Việc chuột đen cứ ẩn mình như thế khiến chúng sợ hãi hơn cả khi gặp đối phương giữa một trận chiến công khai. Chúng hầu như không dám tin vào vận may khi lên tới tầng một mà chẳng gặp bất trắc nào.

Ngay khi vừa vào, chuột xám đã ngửi thấy mùi ngũ cốc chứa trong những hộc lớn trên sàn. Nhưng chưa đến lúc chúng bắt đầu tận hưởng thành quả chinh phục. Trước tiên, chúng thận trọng hết mức lục soát những căn phòng âm u, trống trải. Chúng chạy lên bếp lửa đặt ngay trên sàn trong căn bếp cổ của lâu đài và suýt rơi xuống giếng ở gian phòng phía trong. Chúng không bỏ sót một ô quan sát hẹp nào, nhưng vẫn chẳng tìm thấy chuột đen. Khi tầng này đã hoàn toàn nằm trong tay, chúng lại thận trọng như thế để chiếm lấy tầng tiếp theo. Bấy giờ, chúng phải thực hiện một chuyến leo trèo táo bạo, nguy hiểm xuyên qua các bức tường, vừa đi vừa nín thở lo âu chờ đợi kẻ thù tấn công. Và mặc dù bị mùi thơm tuyệt diệu từ những hộc ngũ cốc quyến rũ, chúng vẫn tự ép mình tuần tự xem xét căn bếp có cột trụ của các chiến binh thời xưa; chiếc bàn đá và bếp lửa của họ; những hốc cửa sổ sâu; cùng cái lỗ trên sàn mà thuở trước người ta mở ra để dội nhựa đường sôi xuống kẻ thù xâm nhập.

Suốt thời gian ấy, chuột đen vẫn không hề lộ diện. Chuột xám lần mò lên tầng ba, tiến vào đại sảnh yến tiệc của chúa lâu đài—nơi cũng lạnh lẽo, trống không như mọi căn phòng khác trong tòa nhà cổ. Chúng thậm chí lần mò lên tầng cao nhất, nơi chỉ có một gian phòng lớn, trơ trụi. Nơi duy nhất chúng không nghĩ tới chuyện lục soát là chiếc tổ cò lớn trên mái—đúng lúc ấy, bà Cú đánh thức Akka và báo rằng Flammea, con cú tháp chuông, đã chấp thuận lời thỉnh cầu của bà và gửi tới thứ bà mong muốn.

Vì đã tận tâm kiểm tra toàn bộ lâu đài, chuột xám cảm thấy yên lòng. Chúng đinh ninh chuột đen đã bỏ trốn và không có ý định kháng cự; thế là với lòng nhẹ nhõm, chúng chạy lên những hộc ngũ cốc.

Nhưng chuột xám vừa nuốt những hạt lúa mì đầu tiên thì từ ngoài sân vọng vào tiếng sáo nhỏ, cao vút. Chúng ngẩng đầu, lo âu lắng nghe, chạy vài bước như định rời khỏi hộc, rồi lại quay về ăn tiếp.

Tiếng sáo lại cất lên, sắc nhọn và xuyên thấu—và giờ một chuyện kỳ diệu xảy ra. Một con chuột, hai con chuột—phải, cả một bầy chuột bỏ ngũ cốc, nhảy khỏi các hộc rồi theo đường ngắn nhất lao xuống tầng hầm để thoát khỏi tòa nhà. Vẫn còn nhiều chuột xám ở lại. Chúng nghĩ đến mọi công sức, nhọc nhằn đã phải bỏ ra để chiếm lâu đài Glimminge nên không muốn rời đi. Nhưng tiếng sáo lại lọt vào tai, buộc chúng phải đi theo. Trong cơn kích động cuồng nhiệt, chúng lao khỏi các hộc, trượt xuống qua những lỗ hẹp trong tường và xô lên nhau vì nóng lòng thoát ra ngoài.

Giữa sân đứng một sinh vật tí hon đang thổi sáo. Chung quanh cậu là cả một vòng chuột lắng nghe, vừa kinh ngạc vừa mê mẩn; mỗi lúc lại có thêm những con khác kéo tới. Có lần, cậu rời sáo khỏi môi—chỉ trong một giây—đặt ngón cái lên mũi rồi ve vẩy những ngón còn lại để chế nhạo chuột xám; khi ấy chúng nom như muốn nhào vào cắn cậu đến chết. Nhưng ngay khi cậu thổi sáo, chúng lại nằm dưới quyền điều khiển của cậu.

Khi sinh vật tí hon đã dùng tiếng sáo dẫn toàn bộ chuột xám ra khỏi lâu đài Glimminge, cậu bắt đầu chậm rãi đi từ sân ra đường cái; tất cả chuột xám đều theo sau, bởi âm thanh từ cây sáo ngọt ngào với đôi tai chúng đến mức chúng không sao cưỡng lại.

Sinh vật tí hon đi trước, dùng tiếng sáo mê hoặc chúng theo mình trên đường tới Vallby. Cậu dẫn chúng qua đủ mọi khúc ngoặt, đường vòng và đoạn quanh co—xuyên qua những bờ giậu rồi xuống các mương rãnh—và cậu đi đâu, chúng buộc phải theo đó. Cậu thổi sáo không ngừng. Cây sáo dường như được làm từ sừng một con vật, dù chiếc sừng nhỏ đến mức ngày nay chẳng còn loài vật nào mang trên trán thứ sừng có thể bẻ ra vừa bằng ấy. Cũng chẳng ai biết người chế tác ra nó. Flammea, con cú tháp chuông, đã tìm thấy cây sáo trong một hốc tường tại nhà thờ chính tòa Lund. Bà cho quạ Bataki xem, và cả hai cùng suy đoán đây chính là loại sáo sừng mà thời xưa những ai muốn chế ngự chuột lớn lẫn chuột nhắt thường sử dụng. Nhưng quạ là bạn của Akka; chính nhờ anh mà bà biết Flammea sở hữu một báu vật như thế. Quả thật, đàn chuột không thể cưỡng lại tiếng sáo. Cậu bé vừa đi trước vừa thổi suốt lúc ánh sao còn chiếu—và trong toàn bộ thời gian ấy, chúng vẫn theo cậu. Cậu thổi khi rạng đông; cậu thổi lúc mặt trời mọc; và suốt bấy lâu, cả đoàn chuột xám vẫn nối gót, bị dẫn dụ mỗi lúc một xa hơn khỏi kho ngũ cốc lớn tại lâu đài Glimminge.