Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 42: Cuối cùng đã về nhà

Chương 42 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils

_Thứ Ba, ngày mồng tám tháng Mười một_.

Không khí âm u, mờ đục. Đàn ngỗng trời đã kiếm ăn trên đồng cỏ lớn quanh nhà thờ Skerup và đang nghỉ trưa thì Akka tới bên cậu bé.

“Xem ra thời tiết sẽ lặng gió một thời gian,” bà nhận xét, “và ta nghĩ ngày mai chúng ta sẽ vượt biển Baltic.”

“Thật vậy sao!” cậu bé đột ngột nói, bởi cổ họng thắt lại đến mức gần như không thể cất lời. Suốt dọc đường, cậu vẫn ấp ủ hy vọng được giải khỏi bùa phép khi còn ở Skåne.

“Giờ chúng ta đang ở khá gần Tây Vemminghög,” Akka nói, “và ta nghĩ có lẽ cậu muốn về nhà một lúc. Có thể sẽ còn rất lâu cậu mới có dịp gặp lại người thân.”

“Có lẽ cháu không nên về,” cậu bé ngập ngừng nói, nhưng một điều trong giọng đã để lộ rằng cậu vui trước đề nghị của Akka.

“Nếu ngỗng đực ở lại với chúng ta, chú ấy sẽ không gặp chuyện gì đâu,” Akka quả quyết. “Ta nghĩ tốt hơn hết cậu nên tìm hiểu xem cha mẹ đang sống ra sao. Cậu có thể giúp được họ phần nào, ngay cả khi không phải một cậu bé bình thường.”

“Mẹ Akka nói đúng. Lẽ ra cháu phải nghĩ đến việc này từ lâu,” cậu bé bột phát nói.

Ngay giây tiếp theo, cậu cùng ngỗng đầu đàn đã lên đường về nhà. Chẳng bao lâu, Akka đáp xuống sau bức tường đá bao quanh trang trại nhỏ.

“Thật lạ khi mọi thứ quanh đây trông tự nhiên đến thế!” cậu bé nhận xét, nhanh chóng trèo lên đỉnh tường để có thể nhìn quanh.

“Cháu cảm thấy mới hôm qua mình trông thấy mẹ bay tới giữa không trung lần đầu.”

“Ta tự hỏi cha cậu có súng không,” Akka đột ngột nói.

“Mẹ có thể tin chắc là có,” cậu bé đáp. “Chính khẩu súng đã giữ cháu ở nhà vào sáng chủ nhật hôm ấy, khi lẽ ra cháu phải tới nhà thờ.”

“Vậy ta không dám đứng đây chờ cậu,” Akka nói. “Tốt hơn hết sáng sớm mai cậu hãy gặp chúng ta tại Smygahök, như vậy có thể ở nhà qua đêm.”

“Ôi, mẹ Akka đừng đi vội!” cậu bé van xin rồi nhảy khỏi bức tường.

Cậu không thể nói chính xác vì sao, nhưng cảm thấy sẽ có chuyện gì đó xảy ra với ngỗng trời hoặc chính mình, ngăn họ gặp lại nhau.

“Hẳn mẹ thấy cháu đau khổ vì không thể lấy lại hình dáng thật; nhưng cháu muốn nói rằng cháu không hối tiếc vì đã đi cùng mọi người mùa xuân năm ngoái,” cậu nói thêm. “Cháu thà từ bỏ cơ hội trở lại làm người mãi mãi còn hơn bỏ lỡ hành trình ấy.”

Akka thở gấp trước khi trả lời.

“Có một chuyện nhỏ lẽ ra ta nên nói với cậu từ trước; nhưng vì cậu chưa trở về nhà hẳn, ta nghĩ không cần vội. Dẫu vậy, có lẽ nên nói ngay lúc này.”

“Mẹ biết rõ cháu luôn vui lòng nghe lời mẹ,” cậu bé nói.

“Nếu quả thật đã học được bất cứ điều gì từ chúng ta, Tí Hon, cậu sẽ không còn nghĩ con người nên chiếm trọn trái đất cho riêng mình,” ngỗng trời trang nghiêm nói. “Hãy nhớ đất nước của cậu rất rộng; con người dễ dàng nhường lại vài mỏm đá trơ trụi, vài hồ nước nông và đầm lầy, vài vách đá hoang vu cùng những cánh rừng xa xôi cho lũ sinh vật câm lặng đáng thương chúng ta, để chúng ta được phép sống yên bình. Suốt đời ta đã bị truy đuổi, săn lùng. Thật an ủi biết bao nếu biết trên đời có một nơi trú ẩn cho những kẻ như ta.”

“Quả thật, cháu sẽ rất vui nếu có thể giúp,” cậu bé nói, “nhưng có lẽ cháu sẽ không bao giờ còn chút ảnh hưởng nào giữa con người.”

“Chà, chúng ta đứng đây trò chuyện như thể sẽ không bao giờ gặp lại,” Akka nói, “nhưng dĩ nhiên ngày mai hai ta sẽ gặp nhau. Giờ ta phải trở về với đàn.”

Bà dang cánh, bắt đầu bay đi, nhưng quay lại, lấy mỏ vuốt dọc người Tí Hon từ trên xuống dưới trước khi rời khỏi.

Trời sáng rõ, nhưng không một bóng người đi lại trong trang trại, cậu bé có thể tự do tới bất kỳ nơi nào. Cậu vội tới chuồng bò, bởi biết mình có thể nhận được thông tin tốt nhất từ đàn bò.

Chuồng của chúng trông khá trống trải. Mùa xuân từng có ba con bò đẹp ở đó, nhưng giờ chỉ còn một — Mayrose. Rõ ràng nó mong nhớ những người bạn. Đầu buồn bã rũ xuống, còn thức ăn trong máng gần như chưa hề được chạm tới.

“Chào Mayrose!” cậu bé nói, không chút sợ hãi chạy vào ô chuồng của nó.

“Cha mẹ thế nào? Con mèo và đàn gà ra sao? Star và Gold-Lily đã đi đâu?”

Nghe giọng cậu bé, Mayrose giật mình, trông như sắp húc cậu. Nhưng giờ nó không còn nóng nảy như xưa và dành thời gian nhìn Nils Holgersson thật kỹ.

Giờ cậu vẫn nhỏ bé hệt như lúc rời đi, mặc cùng bộ quần áo; thế nhưng đã thay đổi hoàn toàn. Nils Holgersson ra đi vào mùa xuân có dáng bước nặng nề, chậm chạp, giọng nói kéo dài và đôi mắt ngái ngủ. Người trở về giờ đây nhẹ nhàng, lanh lợi, nói năng nhanh nhạy, đôi mắt lấp lánh, linh hoạt. Dáng vẻ tự tin khiến kẻ khác phải kính trọng, dù cậu nhỏ bé đến đâu. Tuy bản thân không có vẻ hạnh phúc, cậu lại khơi lên niềm vui trong lòng người khác.

“Ò… ò…!” Mayrose rống lên. “Họ bảo ta rằng cậu đã thay đổi, nhưng ta không thể tin. Chào mừng về nhà, Nils Holgersson! Chào mừng về nhà! Đây là khoảnh khắc vui đầu tiên ta được biết sau một thời gian dài biết bao!”

“Cảm ơn Mayrose!” cậu bé nói, vô cùng hạnh phúc vì được đón tiếp nồng hậu đến thế.

“Giờ hãy kể tôi nghe mọi chuyện về cha mẹ.”

“Kể từ khi cậu ra đi, họ chẳng gặp gì ngoài gian khổ,” Mayrose nói. “Con ngựa là một gánh nặng tốn kém suốt mùa hè, bởi cứ đứng trong chuồng suốt mà chẳng làm gì để tự nuôi mình. Cha cậu quá mềm lòng để bắn nó, lại không thể bán. Chính vì con ngựa mà cả Star lẫn Gold-Lily đều phải bị bán đi.”

Cậu bé còn có một chuyện khác vô cùng muốn biết, nhưng ngại hỏi thẳng. Vì thế, cậu nói:

“Hẳn mẹ rất buồn khi phát hiện ngỗng đực Mårten đã bay đi?”

“Bà sẽ không quá lo về ngỗng đực Mårten nếu biết chú ấy ra đi bằng cách nào. Điều khiến bà đau khổ nhất là nghĩ con trai mình đã bỏ nhà đi cùng một con ngỗng đực.”

“Mẹ thật sự nghĩ tôi đã _trộm_ ngỗng đực sao?” cậu bé hỏi.

“Bà còn có thể nghĩ gì khác?”

“Hẳn cha mẹ tưởng tôi đã lang thang khắp xứ như một kẻ du thủ du thực tầm thường?”

“Họ nghĩ cậu đã trở nên hư hỏng,” Mayrose nói. “Họ than khóc cậu như người ta khóc thương thứ quý giá nhất trên đời.”

Vừa nghe những lời ấy, cậu bé lập tức lao khỏi chuồng bò, chạy xuống tàu ngựa.

Tàu ngựa nhỏ nhưng sạch sẽ, ngăn nắp. Mọi thứ đều cho thấy cha đã cố làm nơi này thật dễ chịu cho con ngựa mới. Trong ô chuồng là một con vật khỏe mạnh, đẹp đẽ, trông được ăn uống đầy đủ và chăm sóc chu đáo.

“Xin chào!” cậu bé nói. “Tôi nghe nói trong này có một con ngựa bị bệnh. Chắc chắn không thể là ông, trông ông khỏe khoắn, cường tráng thế kia.”

Con ngựa quay đầu, nhìn chằm chằm vào cậu bé.

“Cậu là người con trai ấy sao?” nó hỏi. “Tôi đã nghe rất nhiều chuyện xấu về cậu ta. Nhưng gương mặt cậu thật tốt, tôi đã không thể tin cậu chính là người ấy nếu không biết cậu ta bị biến thành thần lùn.”

“Tôi biết mình để lại tiếng xấu khi rời trang trại,” Nils Holgersson thừa nhận. “Chính mẹ cũng nghĩ tôi là kẻ trộm. Nhưng nào có quan trọng gì — tôi sẽ chẳng ở đây lâu. Trong lúc này, tôi muốn biết ông mắc bệnh gì.”

“Thật tiếc khi cậu không định ở lại,” con ngựa nói, “bởi tôi có cảm giác cậu và tôi có thể trở thành bạn tốt. Trong móng chân tôi có thứ gì đó — đầu một con dao hoặc vật sắc nhọn — đó là tất cả bệnh tật. Nó lún sâu đến mức thầy thuốc không thể tìm thấy, nhưng cứ cứa đau khiến tôi không đi nổi. Giá như cậu cho cha biết tôi mắc gì, tôi tin chắc ông ấy có thể giúp. Tôi muốn trở nên có ích. Quả thật tôi thấy hổ thẹn khi cứ đứng đây ăn mà không làm việc.”

“Thật tốt khi ông không mắc bệnh thực sự,” Nils Holgersson nhận xét. “Tôi phải xử lý chuyện này ngay để ông khỏe lại. Ông không phiền nếu tôi dùng dao cào nhẹ lên móng chân chứ?”

Nils Holgersson vừa làm xong thì nghe tiếng người. Cậu hé cửa tàu ngựa rồi nhìn ra.

Cha mẹ cậu đang đi xuống con đường nhỏ. Dễ dàng thấy rằng họ đã bị nhiều nỗi buồn làm cho suy sụp. Gương mặt mẹ hằn nhiều nếp nhăn, còn tóc cha đã bạc. Bà đang nói với chồng về việc vay tiền từ anh rể.

“Không, tôi không muốn vay thêm tiền,” cha nói khi họ đi ngang tàu ngựa. “Không gì khổ bằng mắc nợ. Thà bán căn nhà còn hơn.”

“Nếu không vì thằng bé, tôi cũng chẳng ngại bán,” mẹ phản đối. “Nhưng rồi nó sẽ ra sao nếu một ngày nào đó quay về, khốn khổ và nghèo túng — như rất có thể sẽ xảy ra — mà chúng ta không còn ở đây?”

“Bà nói đúng,” người cha đồng ý. “Nhưng chúng ta sẽ phải nhờ những người mua nơi này tử tế đón nhận nó và cho nó biết rằng chúng ta luôn chào đón nó trở về. Dù nó có trở thành người thế nào, chúng ta sẽ chẳng nói lời cay nghiệt nào, phải không bà?”

“Dĩ nhiên là không! Chỉ cần có lại thằng bé, biết chắc nó không phải đói rét ngoài đường, tôi sẽ chẳng cầu mong gì hơn!”

Rồi cha mẹ cậu bước vào nhà, cậu bé không nghe thêm được gì trong cuộc trò chuyện.

Cậu vừa hạnh phúc vừa xúc động sâu sắc khi biết họ yêu mình tha thiết đến thế, dù tin cậu đã lầm đường. Cậu khao khát được lao vào vòng tay họ.

“Nhưng có lẽ họ sẽ càng đau khổ hơn nếu trông thấy mình trong hình dạng hiện giờ.”

Trong lúc cậu đứng đó do dự, một cỗ xe chạy tới cổng. Cậu bé nén tiếng kêu kinh ngạc, bởi những người bước xuống xe rồi đi vào sân nhà không ai khác ngoài Osa, cô bé chăn ngỗng, và cha cô!

Hai cha con nắm tay nhau đi về phía căn nhà. Khi đã đi được nửa đường, Osa ngăn cha lại và nói:

“Giờ cha nhớ nhé, cha không được nhắc đến chiếc guốc gỗ, đàn ngỗng hay thần lùn nhỏ bé giống Nils Holgersson đến mức nếu không phải chính cậu ấy thì hẳn cũng có liên quan tới cậu ấy.”

“Dĩ nhiên không!” Jon Esserson nói. “Cha sẽ chỉ nói con trai họ đã giúp đỡ con rất nhiều lần — khi con đang cố tìm cha — nên chúng ta tới hỏi xem có thể báo đáp họ một việc gì không, vì giờ cha đã giàu, có nhiều hơn mức cần thiết nhờ mỏ quặng tìm thấy trên Lapland.”

“Con biết cha có thể nói điều đúng đắn theo cách thích hợp,” Osa khen. “Chỉ riêng chuyện ấy là con không muốn cha nhắc tới.”

Họ bước vào nhà; cậu bé rất muốn nghe họ trò chuyện gì bên trong nhưng không dám mạo hiểm tới gần. Chẳng bao lâu họ lại đi ra, cha mẹ cậu tiễn khách tới tận cổng.

Cha mẹ cậu vui sướng lạ thường. Dường như họ vừa tìm được chỗ bấu víu mới trong cuộc đời.

Khi hai vị khách đã đi, cha mẹ vẫn nấn ná bên cổng nhìn theo.

“Tôi không còn thấy khổ sở nữa, sau khi nghe biết bao điều tốt đẹp về Nils nhà ta,” mẹ nói.

“Có lẽ nó được khen nhiều hơn điều thực sự xứng đáng,” cha trầm ngâm xen vào.

“Việc họ đặc biệt tới đây nói muốn giúp chúng ta vì Nils nhà mình từng giúp họ nhiều chuyện vẫn chưa đủ với ông sao? Tôi nghĩ ông nên chấp nhận đề nghị.”

“Không, bà ạ, tôi không muốn nhận tiền của bất kỳ ai, dù là quà tặng hay khoản vay. Trước hết tôi muốn thoát hết nợ, rồi chúng ta sẽ tự gây dựng lại. Hai ta đâu đã già lắm, phải không bà?” Người cha vừa nói vừa cười sảng khoái.

“Tôi tin ông nghĩ sẽ thật vui khi bán nơi chúng ta đã bỏ biết bao thời gian và công sức để vun đắp,” người mẹ phản đối.

“Ồ, bà biết tại sao tôi cười,” người cha đáp. “Ý nghĩ thằng bé đã trở nên hư hỏng đè nặng đến mức khiến tôi chẳng còn sức lực hay lòng can đảm. Giờ biết nó vẫn sống và đã trở thành người tốt, bà sẽ thấy Holger Nilsson vẫn còn chút gan góc.”

Người mẹ đi vào nhà một mình; cậu bé vội trốn trong một góc vì cha bước vào tàu ngựa. Ông tới bên con ngựa, xem xét móng chân như thường lệ để cố phát hiện nó mắc bệnh gì.

“Cái gì đây!” ông kêu lên khi phát hiện vài chữ được cào trên móng.

“Lấy mảnh sắt nhọn khỏi móng,” ông đọc rồi nghi hoặc nhìn quanh. Dẫu vậy, ông vẫn đưa ngón tay dọc mặt dưới móng chân và xem xét thật kỹ.

“Quả thật tôi tin ở đây có vật gì sắc nhọn!” ông nói.

Trong lúc cha bận rộn bên con ngựa, còn cậu bé ngồi thu mình trong góc, tình cờ có thêm những vị khách khác tới trang trại.

Sự thật là khi ngỗng đực Mårten thấy mình ở rất gần ngôi nhà cũ, chú không thể cưỡng lại cám dỗ muốn khoe vợ con với những người bạn cũ trong trang trại. Vì vậy, chú dẫn Dunfin cùng đàn ngỗng non về nhà.

Không một bóng người trong sân chuồng khi ngỗng đực bay tới. Chú đáp xuống, tự tin đi khắp nơi và chỉ cho Dunfin thấy mình từng sống xa hoa ra sao khi còn là ngỗng nhà.

Khi họ đã xem toàn bộ trang trại, chú để ý thấy cửa chuồng bò đang mở.

“Hãy nhìn vào đây một lát,” chú nói, “rồi em sẽ thấy ngày trước anh sống thế nào. Rất khác cảnh cắm trại trong đầm lầy và bãi lún như chúng ta bây giờ.”

Ngỗng đực đứng nơi cửa ra vào, nhìn vào chuồng bò.

“Trong này không một bóng người,” chú nói. “Đi nào, Dunfin, anh sẽ cho em xem chuồng ngỗng. Đừng sợ; không nguy hiểm đâu.”

Ngay sau đó, ngỗng đực, Dunfin cùng cả sáu chú ngỗng non lạch bạch bước vào chuồng ngỗng để xem vẻ sang trọng, tiện nghi nơi chú ngỗng đực trắng lớn từng sinh sống trước khi nhập đàn ngỗng trời.

“Ngày trước mọi thứ thế này: chỗ của anh ở đây, còn đằng kia là máng, lúc nào cũng đầy yến mạch và nước,” ngỗng đực giải thích.

“Khoan đã! Giờ trong đó có thức ăn.” Nói đoạn, chú lao tới máng, bắt đầu ngấu nghiến yến mạch.

Nhưng Dunfin thấy bất an.

“Chúng ta ra ngoài đi!” cô nói.

“Chỉ thêm hai hạt nữa thôi,” ngỗng đực khăng khăng. Ngay giây sau, chú thét lên rồi lao về phía cửa, nhưng đã quá muộn! Cánh cửa đóng sầm; bà chủ đứng bên ngoài cài then. Họ đã bị nhốt!

Người cha đã lấy một mảnh sắt nhọn khỏi móng con ngựa và đang hài lòng đứng vuốt ve nó thì người mẹ chạy vào tàu ngựa.

“Ra đây xem tôi bắt được gì này!”

“Không, chờ một lát!” người cha nói. “Trước hết hãy nhìn đây. Tôi đã phát hiện con ngựa mắc bệnh gì.”

“Tôi tin vận may đã đổi chiều,” người mẹ nói. “Thử nghĩ xem! Chú ngỗng đực trắng lớn biến mất mùa xuân năm ngoái hẳn đã bay đi cùng đàn ngỗng trời. Giờ chú trở về với bảy con ngỗng trời. Chúng đi thẳng vào chuồng ngỗng và tôi đã nhốt tất cả lại.”

“Thật khác thường,” người cha nhận xét. “Nhưng điều hay nhất là chúng ta không còn phải nghĩ thằng bé đã trộm ngỗng đực khi bỏ đi.”

“Ông nói rất đúng,” bà đáp. “Nhưng tôi e tối nay chúng ta phải giết chúng. Hai ngày nữa là Ngày Ngỗng Mårten[1], và chúng ta phải vội nếu muốn kịp mang chúng ra chợ.”

[Chú thích 1: Ở Thụy Điển, ngày 10 tháng Mười một được gọi là Ngày Ngỗng Mårten, tương ứng với Lễ Tạ ơn của Hoa Kỳ.]

“Tôi nghĩ làm thịt ngỗng đực lúc chú vừa trở về cùng một gia đình lớn đến thế thì thật quá đáng,” Holger Nilsson phản đối.

“Nếu hoàn cảnh dễ dàng hơn, chúng ta sẽ để chú sống; nhưng vì sắp chuyển khỏi đây, chúng ta không thể nuôi ngỗng. Giờ ông đi theo giúp tôi mang chúng vào bếp,” người mẹ giục.

Hai người cùng đi ra; vài phút sau, cậu bé thấy cha bước tới, mang ngỗng đực Mårten và Dunfin — mỗi con kẹp dưới một cánh tay. Hai vợ chồng bước vào nhà.

Ngỗng đực kêu lên:

“Tí Hon, tới giúp tôi!” — như chú vẫn luôn gọi khi gặp hiểm nguy — dù không hề biết cậu bé đang ở gần.

Nils Holgersson nghe thấy, nhưng vẫn nấn ná bên cửa chuồng bò.

Cậu do dự không phải vì biết việc ngỗng đực bị chặt đầu sẽ có lợi cho mình — vào khoảnh khắc ấy, cậu thậm chí không nhớ chuyện này — mà vì co rúm trước ý nghĩ bị cha mẹ trông thấy.

“Họ đã đủ khốn khổ rồi,” cậu nghĩ. “Mình còn phải mang thêm cho họ một nỗi buồn mới sao?”

Nhưng khi cánh cửa đóng lại sau ngỗng đực, cậu bé bừng tỉnh.

Cậu lao qua sân nhà, nhảy lên lối đi bằng ván dẫn tới cửa chính rồi chạy vào hành lang, nơi cậu hất đôi guốc gỗ khỏi chân theo thói quen cũ và bước về phía cửa.

Suốt lúc ấy, việc xuất hiện trước mặt cha mẹ trái ngược với mọi mong muốn trong lòng đến mức cậu không thể nhấc tay gõ cửa.

“Nhưng chuyện này liên quan đến mạng sống của ngỗng đực,” cậu tự nhủ — “người bạn thân nhất của mình kể từ lần cuối đứng ở đây.”

Trong chớp mắt, cậu bé nhớ tất cả những gì mình cùng ngỗng đực đã chịu đựng trên các hồ đóng băng, giữa biển giông bão và trong nanh vuốt thú săn mồi hoang dã. Trái tim cậu dâng đầy lòng biết ơn; cậu chiến thắng chính mình rồi gõ cửa.

“Có ai muốn vào sao?” cha hỏi trong lúc mở cửa.

“Mẹ, mẹ không được đụng vào ngỗng đực!” cậu bé hét.

Lập tức cả ngỗng đực lẫn Dunfin — đang nằm trên ghế với chân bị buộc — đều kêu lên vui sướng, khiến cậu biết chắc họ vẫn còn sống.

Một người khác cũng reo lên vui sướng — _mẹ cậu_!

“Ôi, con đã lớn và tuấn tú biết bao!” bà thốt lên.

Cậu bé chưa bước vào nhà mà vẫn đứng trên ngưỡng cửa, như một người không hoàn toàn chắc mình sẽ được đón nhận ra sao.

“Tạ ơn Chúa đã đưa con trở về!” mẹ cậu vừa cười vừa khóc. “Vào đi, con trai của mẹ! Vào đi!”

“Chào mừng con!” cha nói thêm rồi không thể thốt ra lời nào khác.

Nhưng cậu bé vẫn nấn ná nơi ngưỡng cửa. Cậu không thể hiểu vì sao họ vui sướng đến thế khi trông thấy mình — một kẻ như cậu. Rồi mẹ bước tới, vòng tay ôm, kéo cậu vào phòng; và cậu biết mọi chuyện đã ổn.

“Mẹ, cha!” cậu hét lên. “Con là một cậu bé lớn rồi. Con đã trở lại làm người!”