Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils — Chương 8: Bên sông Ronneby

Chương 8 / 43 · Bài review Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của Nils

_Thứ Sáu, ngày mồng một tháng Tư_.

Cả đàn ngỗng trời lẫn cáo Smirre đều không tin rằng sau khi rời Skåne, đôi bên còn có ngày gặp lại. Nhưng giờ tình cờ đàn ngỗng trời lại chọn đường bay qua Blekinge, mà Smirre cũng đã tới chính nơi ấy.

Cho tới lúc này, hắn vẫn quanh quẩn ở miền bắc tỉnh; vì chưa thấy một công viên điền trang hay khu săn bắn nào đầy thú rừng và những chú hươu non ngon lành, hắn bực bội đến mức không lời nào tả xiết.

Một buổi chiều, khi Smirre lang thang trong vùng rừng hoang vắng Mellanbygden, cách sông Ronneby không xa, hắn trông thấy một đàn ngỗng trời bay qua không trung. Hắn lập tức nhận ra trong đàn có một con ngỗng trắng, và dĩ nhiên hiểu ngay mình đang gặp những ai.

Smirre liền bắt đầu săn đuổi đàn ngỗng—vừa vì thích được một bữa no nê, vừa vì muốn trả thù mọi nỗi nhục chúng từng chất lên đầu hắn. Hắn nhìn thấy chúng bay về phía đông cho đến khi tới sông Ronneby. Sau đó, chúng đổi hướng, men theo dòng sông về phương nam. Hắn hiểu chúng định tìm chỗ ngủ dọc bờ sông và nghĩ mình có thể tóm được một đôi mà chẳng tốn mấy công sức. Nhưng cuối cùng, khi Smirre phát hiện nơi đàn ngỗng trời ẩn náu, hắn nhận ra chúng đã chọn một vị trí được che chở kỹ đến mức mình không thể tới gần.

Sông Ronneby chẳng phải dòng nước lớn hay quan trọng; tuy vậy, nó vẫn được nhắc tới nhiều nhờ đôi bờ xinh đẹp. Ở vài nơi, sông chen mình chảy giữa những vách núi dựng đứng nhô lên khỏi mặt nước, phủ kín kim ngân, anh đào dại, thanh lương trà và liễu bụi; còn gì thú vị hơn việc chèo thuyền trên dòng sông nhỏ tối màu vào một ngày hè đẹp trời, ngước nhìn muôn sắc xanh mềm mại bám mình lên những sườn núi gồ ghề.

Nhưng lúc đàn ngỗng trời và Smirre tới bên sông, đó đang là tiết giao mùa đông xuân lạnh lẽo, đầy gió; mọi cây cối đều trụi lá, và có lẽ chẳng ai mảy may nghĩ đôi bờ xấu hay đẹp. Đàn ngỗng trời cảm tạ vận may vì đã tìm thấy một dải cát đủ rộng để đứng trên vách núi dốc. Trước mặt chúng, dòng sông cuộn chảy, mạnh mẽ và hung dữ giữa mùa tuyết tan; sau lưng là bức vách đá không sao vượt qua, còn những cành cây rủ xuống che kín chúng. Không thể có nơi nào tốt hơn.

Đàn ngỗng ngủ thiếp đi ngay lập tức; nhưng cậu bé không sao chợp mắt. Mặt trời vừa khuất, nỗi sợ bóng tối cùng nỗi kinh hoàng giữa chốn hoang dã đã vây lấy cậu, khiến cậu khao khát được ở bên con người. Nằm rúc dưới cánh ngỗng, cậu chẳng nhìn thấy gì, cũng chỉ nghe được đôi chút; cậu nghĩ nếu ngỗng trống gặp nguy hiểm, mình sẽ không thể cứu chú.

Tiếng động và tiếng xào xạc vọng tới từ mọi phía, khiến cậu bất an đến mức phải bò ra khỏi cánh ngỗng rồi ngồi xuống đất bên cạnh chú.

Smirre mắt tinh đứng trên đỉnh núi nhìn xuống đàn ngỗng trời. “Sớm muộn gì mày cũng phải từ bỏ cuộc truy đuổi này, chi bằng bỏ ngay đi,” hắn tự nhủ. “Mày không thể trèo xuống vách núi dốc đến thế; không thể bơi qua dòng nước xiết hung hãn như vậy; mà dưới chân núi cũng chẳng có lấy một dải đất nhỏ xíu dẫn tới chỗ chúng ngủ. Lũ ngỗng ấy quá khôn ngoan đối với mày. Từ nay đừng bao giờ nhọc công săn đuổi chúng nữa!”

Nhưng cũng như mọi con cáo khác, Smirre thấy thật khó từ bỏ một việc đã bắt đầu; vì vậy, hắn nằm xuống tận mỏm ngoài cùng của mép núi, mắt không rời đàn ngỗng trời. Trong lúc nằm quan sát, hắn nghĩ tới mọi tai họa chúng đã gây cho mình. Phải, chính vì chúng mà hắn bị đuổi khỏi Skåne, buộc phải chuyển tới Blekinge nghèo nàn. Cứ nằm đó, hắn càng lúc càng nung nấu cơn giận, đến mức mong đàn ngỗng trời chết hết, cho dù chính mình không được thỏa mãn vì ăn thịt chúng.

Khi lòng oán hận của Smirre dâng tới mức ấy, hắn nghe tiếng sột soạt trên một cây thông lớn mọc gần đó và trông thấy một con sóc từ trên cây lao xuống, bị một con chồn thông ráo riết đuổi theo. Cả hai đều không nhận ra Smirre; hắn ngồi im nhìn cuộc săn diễn ra từ cây này sang cây khác. Hắn nhìn con sóc di chuyển giữa các cành nhẹ nhàng như thể có thể bay. Hắn nhìn con chồn thông, tuy trèo không khéo bằng sóc nhưng vẫn chạy ngược lên và dọc theo cành cây vững vàng như thể đó là những con đường bằng phẳng trong rừng. “Giá mình chỉ cần trèo giỏi bằng một nửa trong hai đứa chúng,” cáo nghĩ, “thì lũ dưới kia chẳng còn được ngủ yên bao lâu!”

Ngay khi con sóc bị bắt và cuộc săn kết thúc, Smirre bước tới chỗ chồn thông, nhưng dừng cách hai bước để tỏ ý không muốn lừa cướp con mồi. Hắn chào chồn hết sức thân thiện và chúc nó may mắn với chiến lợi phẩm. Smirre lựa lời thật khéo—như loài cáo vẫn thường làm. Trái lại, con chồn có thân hình dài, mảnh, chiếc đầu thanh tú, bộ da mềm cùng dải lông cổ nâu nhạt, nom như một kỳ quan bé nhỏ của vẻ đẹp—nhưng thực ra chỉ là một kẻ dân rừng thô lỗ—hầu như chẳng buồn đáp lời hắn. “Ta thật ngạc nhiên,” Smirre nói, “khi một tay săn cừ khôi như anh lại bằng lòng đuổi sóc trong lúc có con mồi ngon hơn nhiều ở ngay tầm với.” Hắn dừng lại; nhưng khi chồn chỉ nhe răng hỗn xược, hắn nói tiếp: “Chẳng lẽ anh chưa nhìn thấy đàn ngỗng trời đứng dưới vách núi, hay anh trèo chưa đủ giỏi để xuống tới chỗ chúng?”

Lần này, hắn chẳng phải chờ câu trả lời. Chồn thông cong lưng, từng sợi lông dựng đứng, lao bổ tới chỗ hắn. “Ngươi đã thấy ngỗng trời sao?” nó rít lên. “Chúng ở đâu? Nói ngay, nếu không ta sẽ cắn đứt cổ ngươi!” “Không! Anh phải nhớ ta to gấp đôi anh—hãy lịch sự một chút. Ta chẳng mong gì hơn việc chỉ cho anh đàn ngỗng trời.”

Ngay khoảnh khắc sau, chồn thông đã trên đường xuống vách dốc; Smirre ngồi nhìn nó đu thân hình uốn lượn như rắn từ cành này sang cành khác và nghĩ: “Gã săn cây xinh đẹp ấy có trái tim độc ác nhất cả khu rừng. Ta tin đàn ngỗng trời sẽ phải cảm ơn mình vì một cuộc thức giấc đẫm máu.”

Nhưng đúng lúc Smirre chờ nghe tiếng hấp hối của đàn ngỗng, hắn trông thấy chồn thông rơi lộn nhào từ cành này xuống cành khác—rồi rớt tõm xuống sông, khiến nước bắn vọt lên cao. Ngay sau đó, tiếng cánh đập vang lên mạnh mẽ, và cả đàn ngỗng vội vã tung mình bay.

Smirre định vội vàng đuổi theo đàn ngỗng, nhưng quá tò mò muốn biết chúng đã thoát bằng cách nào nên ngồi lại cho tới khi chồn thông trèo lên. Sinh vật đáng thương ấy ướt sũng bùn, thỉnh thoảng lại dừng để lấy hai chân trước xoa đầu. “Chẳng phải đúng như ta nghĩ sao—rằng anh là đồ ngốc và sẽ ngã xuống sông?” Smirre khinh miệt nói.

“Ta chẳng làm điều gì ngu ngốc. Ngươi không cần mắng ta,” chồn thông nói. “Ta đã ngồi sẵn sàng trên một trong những cành thấp nhất, đang nghĩ xem phải làm cách nào để xé xác thật nhiều ngỗng, thì một sinh vật bé nhỏ không lớn hơn con sóc nhảy lên, ném hòn đá trúng đầu ta mạnh đến mức ta rơi xuống nước; và trước khi ta kịp ngoi dậy—”

Chồn thông không cần nói thêm. Nó đã chẳng còn người nghe. Smirre từ lâu đã chạy xa, đuổi theo đàn ngỗng trời.

Trong lúc ấy, Akka đã bay về phương nam tìm một chỗ ngủ mới. Trời vẫn còn đôi chút ánh sáng; hơn nữa, vầng trăng bán nguyệt treo cao trên trời nên bà có thể nhìn thấy phần nào. May thay, bà rất thông thạo vùng này, bởi hơn một lần trên hành trình mùa xuân vượt biển Baltic, bà từng bị gió đẩy dạt tới Blekinge.

Bà men theo dòng sông chừng nào còn thấy nó uốn lượn qua phong cảnh ngập ánh trăng như một con rắn đen bóng. Bằng cách ấy, bà đi mãi xuống tận Djupafors—nơi dòng sông trước hết giấu mình trong một đường ngầm—rồi trong vắt như làm bằng thủy tinh, nó lao xuống một khe hẹp, vỡ tan dưới đáy thành những giọt sáng lấp lánh và bọt nước tung bay. Bên dưới ngọn thác trắng là vài tảng đá, và giữa chúng, nước cuồn cuộn thoát đi thành dòng xiết hung dữ. Mẹ Akka hạ cánh tại đây. Đây lại là một chỗ ngủ tốt—nhất là vào lúc đêm muộn, khi không còn người qua lại. Vào lúc mặt trời lặn, đàn ngỗng khó lòng trú chân ở đó, bởi Djupafors chẳng nằm giữa chốn hoang vu. Một bên thác là nhà máy giấy; bên kia—dốc đứng và phủ đầy cây—là công viên Djupadal, nơi người ta luôn dạo bước trên những con đường dốc, trơn trượt để thưởng ngoạn dòng nước hoang dã cuồn cuộn dưới khe sâu.

Ở đây cũng gần giống chỗ trước; chẳng một lữ khách nào mảy may nghĩ mình đã tới một thắng cảnh nổi tiếng. Trái lại, họ thấy đứng ngủ trên những tảng đá ướt và trơn, giữa một ngọn thác gầm vang, thật rùng rợn và nguy hiểm. Nhưng họ đành phải bằng lòng, miễn sao được bảo vệ khỏi các loài thú ăn thịt.

Đàn ngỗng ngủ thiếp đi ngay, còn cậu bé không sao tìm được sự yên nghỉ trong giấc ngủ, cứ ngồi bên để canh chừng ngỗng trống.

Một lúc sau, Smirre chạy dọc bờ sông tới. Hắn lập tức phát hiện đàn ngỗng đứng nhô lên giữa những xoáy nước sủi bọt và hiểu rằng ở đây mình cũng không thể tiếp cận chúng. Dẫu vậy, hắn vẫn không sao quyết tâm từ bỏ mà ngồi xuống bên bờ, dõi mắt nhìn. Hắn cảm thấy nhục nhã vô cùng và nghĩ toàn bộ danh tiếng thợ săn của mình đang bị đe dọa.

Bỗng hắn trông thấy một con rái cá ngậm cá trong miệng, bò lên từ phía thác. Smirre tiến lại gần nhưng dừng cách nó hai bước để tỏ ý mình không muốn cướp con mồi.

“Anh thật là một kẻ lạ lùng, có thể bằng lòng bắt một con cá trong khi trên đá đầy ngỗng!” Smirre nói. Hắn háo hức đến mức chẳng kịp lựa lời cẩn thận như thường lệ. Rái cá không hề ngoảnh đầu về phía sông. Nó là một kẻ lang bạt—như mọi con rái cá—và từng nhiều lần đánh cá bên hồ Vomb, nên có lẽ đã biết cáo Smirre. “Ta biết quá rõ ngươi hành động ra sao mỗi khi muốn lừa lấy một con cá hồi, Smirre,” nó nói.

“Ồ! Hóa ra là anh, Gripe?” Smirre nói, lòng mừng rỡ, bởi hắn biết con rái cá này bơi vừa nhanh vừa tài tình. “Ta không ngạc nhiên khi anh chẳng buồn nhìn đàn ngỗng trời, vì anh đâu thể tìm cách ra tới chỗ chúng.” Nhưng rái cá có màng bơi giữa các ngón chân, chiếc đuôi cứng tốt chẳng kém mái chèo và bộ da không thấm nước, nên không muốn bị người ta nói rằng có một ngọn thác mình không thể vượt qua. Nó quay về phía dòng nước; vừa trông thấy đàn ngỗng trời, nó ném con cá đi, lao xuống bờ dốc rồi phóng vào sông.

Nếu mùa xuân đã muộn hơn đôi chút để đàn họa mi ở Djupafors trở về, hẳn chúng sẽ ca ngợi cuộc vật lộn giữa Gripe và dòng nước xiết suốt nhiều ngày. Bởi rái cá bị sóng đẩy lùi, cuốn xuôi dòng hết lần này đến lần khác, nhưng nó vẫn kiên trì chiến đấu để ngược trở lên. Nó bơi tới trong những vùng nước lặng, bò qua các tảng đá và dần dần tiến gần đàn ngỗng trời. Đó là một chuyến đi hiểm nguy, rất xứng đáng được loài họa mi đưa vào tiếng hát.

Smirre cố hết sức dùng mắt dõi theo hành trình của rái cá. Cuối cùng, hắn thấy nó đang chuẩn bị trèo lên chỗ đàn ngỗng trời. Nhưng đúng lúc ấy, rái cá thét lên chói tai, dữ dội. Nó ngã ngửa xuống nước rồi lao đi như một chú mèo con mù. Một khoảnh khắc sau, tiếng cánh ngỗng đập phành phạch vang lên. Cả đàn cất mình bay đi tìm chỗ ngủ khác.

Chẳng bao lâu, rái cá đã lên bờ. Nó không nói gì, chỉ bắt đầu liếm một chân trước. Khi Smirre chế nhạo vì nó thất bại, nó bùng lên: “Không phải vì tài bơi của ta kém, Smirre. Ta đã vượt suốt quãng đường tới chỗ đàn ngỗng và đang định trèo lên, thì một sinh vật tí hon chạy tới, lấy vật sắt nhọn đâm vào chân ta. Đau quá, ta mất chỗ bám, rồi dòng nước cuốn ta đi.”

Nó không cần nói thêm. Smirre đã ở xa, trên đường đuổi theo đàn ngỗng trời.

Một lần nữa, Akka và đàn của bà buộc phải bay đêm. May thay, mặt trăng chưa lặn; nhờ ánh trăng, bà tìm được một chỗ ngủ khác mà mình từng biết trong vùng. Bà lại men theo dòng sông sáng lấp lánh về phương nam. Bà chao mình bay qua điền trang Djupadal, qua những mái nhà tối màu và các thác nước trắng xóa của Ronneby mà không hạ cánh. Nhưng hơi chếch về phía nam thành phố, cách biển không xa, là khu suối khoáng Ronneby với nhà tắm và nhà suối, với khách sạn lớn cùng những căn nhà nghỉ mùa hè dành cho khách dưỡng bệnh. Tất cả đều trống trải, hoang vắng vào mùa đông—điều loài chim biết rất rõ; rất nhiều đàn chim thường tìm nơi trú ẩn trên lan can và ban công của những tòa nhà bỏ không vào những lúc bão tố khắc nghiệt.

Tại đây, đàn ngỗng trời hạ xuống một ban công và như thường lệ, chúng lập tức ngủ thiếp đi. Trái lại, cậu bé không thể ngủ vì không muốn chui vào dưới cánh ngỗng trống.

Ban công hướng về phía nam nên cậu bé có thể nhìn bao quát mặt biển. Và vì không ngủ được, cậu ngồi đó ngắm vẻ đẹp nơi biển và đất gặp nhau tại Blekinge.

Bạn thấy đấy, biển và đất có thể gặp nhau theo nhiều cách khác nhau. Ở nhiều nơi, đất trải xuống tận biển thành những đồng cỏ bằng phẳng mọc từng búi, còn biển đón đất bằng cát bay, chất lên thành gò và đụn. Nom như cả hai ghét nhau đến mức chỉ muốn phô ra những gì nghèo nàn nhất mình có. Nhưng cũng có khi đất tiến tới gần biển rồi dựng lên trước mặt mình một bức tường đồi—như thể biển là thứ gì nguy hiểm. Khi đất làm vậy, biển xông tới trong cơn giận bốc lửa, đập, gầm và quất vào đá, nom như muốn xé ngọn đồi của đất thành từng mảnh.

Nhưng ở Blekinge, cuộc gặp giữa biển và đất lại hoàn toàn khác. Nơi đó, đất tự chia mình thành những mũi đất, đảo và đảo nhỏ; còn biển tự tách thành các vịnh hẹp, vịnh biển và eo nước; và có lẽ chính điều ấy khiến đôi bên nom như gặp nhau trong niềm vui cùng sự hòa hợp.

Trước hết, hãy nghĩ đến biển! Ngoài xa, biển nằm đó hoang vắng, trống trải và mênh mông, chẳng có việc gì khác ngoài cuộn những đợt sóng xám. Khi tiến về phía đất liền, biển gặp chướng ngại đầu tiên. Nó lập tức chế ngự chướng ngại ấy, xé sạch mọi màu xanh và biến tất cả thành xám xịt như mình. Rồi biển gặp một chướng ngại khác. Nó cũng đối xử với nơi ấy y như vậy. Rồi thêm một chướng ngại nữa. Phải, nơi này cũng chịu chung số phận. Nó bị bóc trần, cướp phá như thể rơi vào tay bọn cướp. Sau đó, các chướng ngại nằm mỗi lúc một gần nhau hơn, và biển buộc phải hiểu rằng đất đang gửi những đứa con nhỏ bé nhất tới để làm nó động lòng thương. Càng tiến sâu vào trong, biển cũng càng trở nên thân thiện; nó cuộn sóng thấp hơn, làm dịu những cơn bão, để màu xanh được sống lại trong các khe nứt và kẽ đá; nó tự chia thành những eo nước cùng vịnh nhỏ, cuối cùng trở nên vô hại giữa lòng đất đến mức những chiếc thuyền con cũng dám ra khơi. Hẳn biển chẳng còn nhận ra chính mình—nó đã trở nên hiền hòa, thân thiện biết bao.

Rồi hãy nghĩ đến miền đồi! Nó trải ra đồng đều và gần như nơi nào cũng mang một dáng vẻ. Nó gồm những cánh đồng ngũ cốc bằng phẳng, đây đó xen một lùm bạch dương; hoặc những dải rừng kéo dài. Nom như nó chẳng nghĩ đến gì ngoài ngũ cốc, củ cải, khoai tây, vân sam và thông. Rồi một vịnh hẹp từ biển ăn sâu vào miền đất. Miền đồi chẳng bận tâm, chỉ viền quanh vịnh bằng bạch dương và sủi, như thể đó là một hồ nước ngọt bình thường. Sau đó, một đợt sóng khác lại xô vào. Miền đồi cũng chẳng buồn khúm núm trước vị khách này, mà khoác cho nó lớp viền giống hệt vịnh trước. Rồi các vịnh hẹp bắt đầu rộng ra và phân nhánh, chia cắt ruộng đồng cùng rừng cây; đến lúc ấy miền đồi không thể không để ý tới chúng. “Ta tin chính biển đang tiến vào,” miền đồi nói, rồi bắt đầu trang điểm. Nó kết hoa quanh mình, nhấp nhô thành những ngọn đồi và tung các hòn đảo ra biển. Nó không còn thiết gì đến thông hay vân sam, mà trút bỏ chúng như bộ quần áo mặc thường ngày cũ kỹ, để rồi diễu hành trong những cây sồi, cây đoan và cây dẻ lớn, giữa những vòm lá nở hoa; nó trở nên lộng lẫy chẳng khác nào công viên của một điền trang. Và khi gặp biển, nó đã thay đổi đến mức không còn nhận ra chính mình. Tất cả những điều này phải đợi tới mùa hè mới nhìn thấy thật rõ; nhưng dù sao, cậu bé cũng nhận ra thiên nhiên hiền hòa, thân thiện đến đâu, và trong đêm ấy, cậu bắt đầu cảm thấy bình tâm hơn trước. Rồi đột nhiên, cậu nghe một tiếng tru chói tai, khó chịu vọng từ công viên nhà tắm; khi đứng lên, dưới ánh trăng trắng, cậu trông thấy một con cáo đứng trên lối lát đá bên dưới ban công. Smirre đã lại đuổi theo đàn ngỗng trời. Nhưng khi tìm thấy nơi chúng trú chân, hắn hiểu rằng không cách nào tiếp cận được; vì thế, hắn không thể nén tiếng tru vì tức tối.

Tiếng tru của cáo đánh thức Akka già, con ngỗng đầu đàn. Tuy không nhìn thấy gì, bà nghĩ mình đã nhận ra giọng ấy. “Có phải ngươi đang ở ngoài kia đêm nay không, Smirre?” bà hỏi. “Phải,” Smirre đáp, “chính ta đây; và ta muốn hỏi lũ ngỗng các ngươi nghĩ sao về đêm mà ta đã dành cho?”

“Ý ngươi muốn nói chính ngươi đã sai chồn thông và rái cá tới hại chúng ta sao?” Akka hỏi. “Việc tốt do ai làm thì không nên phủ nhận công lao,” Smirre đáp. “Trước kia bà đã bày trò của loài ngỗng với ta, giờ ta bắt đầu chơi trò của loài cáo với các người; và ta không định ngừng lại chừng nào vẫn còn một kẻ trong các người sống sót, cho dù phải đuổi theo các người khắp thế gian!”

“Smirre, ít nhất ngươi cũng nên nghĩ xem một kẻ được trang bị cả răng lẫn vuốt như ngươi săn đuổi chúng ta—những kẻ không có gì tự vệ—như thế có phải lẽ hay không,” Akka nói.

Smirre nghĩ giọng Akka nghe có vẻ sợ hãi nên vội nói: “Nếu bà, Akka, chịu bắt Tí Hon—kẻ đã bao lần chống lại ta—rồi ném nó xuống đây, ta hứa sẽ giảng hòa với các người. Từ đó về sau, ta sẽ không bao giờ truy đuổi bà hay bất kỳ kẻ nào thuộc đàn của bà nữa.” “Ta sẽ không giao Tí Hon cho ngươi,” Akka nói. “Từ con nhỏ tuổi nhất đến con cao tuổi nhất trong đàn, tất cả chúng ta đều sẵn lòng hiến mạng vì cậu ấy!” “Nếu các người yêu quý nó đến thế,” Smirre nói, “ta hứa nó sẽ là kẻ đầu tiên trong các người phải hứng chịu sự trả thù của ta.”

Akka không nói thêm, và sau khi Smirre ngẩng lên tru thêm vài tiếng, mọi vật lại im lặng. Suốt thời gian ấy, cậu bé vẫn nằm thức. Giờ chính những lời Akka nói với cáo khiến cậu không sao ngủ được. Cậu chưa bao giờ mơ mình sẽ nghe thấy điều gì cao cả đến thế: có kẻ sẵn lòng liều mạng vì cậu. Từ khoảnh khắc ấy, không ai còn có thể nói Nils Holgersson chẳng quan tâm đến bất kỳ ai.