Điều đó không thể xảy ra ở đây — Chương 28

Chương 28 / 38 · Bài review Điều đó không thể xảy ra ở đây

Như thường thấy trong hoạt động tình báo bí mật, không một chi tiết riêng lẻ nào Sissy moi được từ Shad Ledue có tầm quan trọng quyết định đối với Tân Địa hạ; nhưng, giống như những mảnh ghép cần thiết của một trò xếp hình, khi được ráp với các chi tiết khác do Doremus, Buck, Mary và Cha Perefixe—bậc lão luyện trong việc moi lời thú nhận—thu thập, chúng đã phơi ra những mưu đồ khá đơn giản của băng Corpo chuyên nghề cưỡng đoạt này, những kẻ được Nhân dân cảm động xiết bao mà đón nhận như các mục tử ái quốc.

Sissy ngồi thơ thẩn với Julian ngoài hiên, vào một ngày tháng Tư ấm áp một cách đánh lừa.

“Trời ạ, độ vài tháng nữa anh muốn đưa em đi cắm trại quá, Sis. Chỉ hai đứa mình thôi. Chèo xuồng, ngủ trong lều con. Ôi, Sis, tối nay em CỨ PHẢI ăn với Ledue và Staubmeyer sao? Anh ghét chuyện ấy. Chúa ơi, anh ghét biết bao! Anh cảnh cáo em, anh sẽ giết Shad! Anh nói thật đấy!”

“Vâng, em phải đi, anh yêu. Em nghĩ em đã khiến Shad mê em đủ điên đảo, để tối nay, khi hắn đuổi Emil già tốt bụng cùng bất kỳ con đàn bà khả ố nào Emil dẫn theo ra khỏi đó, em sẽ moi được hắn định bắt ai tiếp theo. Em không sợ Shad đâu, Julian quý như châu như ngọc của em.”

Anh không cười. Với một vẻ nghiêm trọng chưa từng có ở chàng sinh viên hoạt bát ngày nào, anh nói: “Em có hiểu rằng, trong lúc cứ tự dối mình là có thể điều khiển Đồng chí Shad ngon lành, hắn lực lưỡng như khỉ đột và cũng gần như nguyên thủy chẳng kém không? Một đêm nào đó—Chúa ơi! Nghĩ mà xem! Có khi chính tối nay!—hắn sẽ hoàn toàn mất trí, chộp lấy em rồi—bụp!”

Cô cũng nghiêm trang. “Julian, chính xác thì anh nghĩ chuyện gì có thể xảy ra với em? Điều tệ nhất có thể xảy ra là em bị cưỡng hiếp.”

“Lạy Chúa—”

“Anh thực lòng cho rằng từ khi Nền Văn minh Mới khởi đầu, cứ cho là vào năm 1914 đi, còn ai tin chuyện ấy nghiêm trọng hơn bị trẹo mắt cá chân không? ‘Một số phận còn tệ hơn cái chết’! Lão chấp sự râu quai nón bẩn thỉu nào đã nghĩ ra câu ấy vậy? Và hẳn lão đã khoái trá nhấm nháp nó trên đôi môi già nứt nẻ biết bao! Em có thể nghĩ ra khối số phận tệ hơn—chẳng hạn, nhiều năm liền làm nghề vận hành thang máy. Không—khoan! Thật ra em không hề bông lơn. Ngoài chút tò mò có thể có, em chẳng ham bị cưỡng hiếp—ít nhất cũng không phải bởi Shad; lúc kích động, hắn hơi quá nặng Mùi Cơ Thể. (Ôi Chúa ơi, anh yêu, gã ấy là một con lợn ghê tởm biết bao! Em ghét hắn gấp năm mươi lần anh. Khiếp!) Nhưng em sẵn lòng chịu ngay cả chuyện ấy nếu có thể cứu một người tử tế khỏi chiếc dùi cui đẫm máu của hắn. Em không còn là cô nàng ham vui ở Pleasant Hill nữa; em là người đàn bà kinh hãi từ Núi Kinh Hoàng!”

Toàn bộ chuyện ấy đối với Sissy có vẻ khá hư ảo; như một phiên bản nhại của những vở kịch mê-lô xưa, trong đó Tên Đểu Thành Thị tìm cách làm nhục Nàng Nell của Chúng Ta bên một chai Rượu Champagne. Shad, ngay cả khi khoác chiếc áo tuýt thắt đai, mặc áo len kiểu Scotland sặc sỡ như kính vạn hoa (sản xuất tại Minnesota), cùng quần chẽn vải lanh trắng, vẫn không có được vẻ quyến rũ lơ đãng hợp với một Tay Thành Thị Lõi Đời.

Thiếu úy Emil Staubmeyer đã xuất hiện tại căn phòng riêng mới của Shad ở Khách sạn Star cùng một ả đàn bà có chồng nhưng sống ly thân, cứ mở miệng là phô mấy chiếc răng vàng, và đã cố bồi đắp những chỗ xói mòn trên cánh đồng trắng trẻo nơi cổ mình bằng quá nhiều lớp đất mặt là phấn màu gạch. Ả khá là kinh khủng. Ả còn khó chịu đựng hơn cả Shad lúc nào cũng gầm gừ—một kẻ mà vị tuyên úy thậm chí có thể hơi thương hại, sau khi hắn đã được treo cổ an toàn. Ả góa phụ nhân tạo ấy cứ luôn miệng mời mọc, cọ mình vào Emil, và khi anh ta, có phần mệt mỏi, chiều ý bằng cách huých vào vai ả, ả cười khúc khích: “Nào, anh THÔÔÔI đi!”

Phòng của Shad sạch sẽ và có chút thoáng khí. Ngoài ra chẳng còn gì đáng nói. “Phòng khách” được trang bị chắc nịch bằng ghế tựa và trường kỷ gỗ sồi bọc da, cùng bốn bức tranh vẽ các hầu tước chẳng làm gì thú vị. Sự tinh tươm của tấm khăn trải trên chiếc giường đồng ở phòng bên khiến Sissy khó chịu mà cứ phải để tâm.

Shad đãi họ whisky lúa mạch pha ginger ale từ một chai một quart đã được mở ít nhất từ hôm trước, bánh mì kẹp thịt gà và giăm-bông có vị diêm tiêu, cùng kem sáu màu nhưng chỉ hai vị—mà cả hai đều là dâu tây. Rồi hắn chờ, chẳng mấy kiên nhẫn, cố làm ra vẻ giống Tướng Göring hết mức có thể, đợi Emil cùng người đàn bà của anh ta cút quách đi, và đợi Sissy thừa nhận sức quyến rũ nam nhi của hắn. Hắn chỉ ậm ừ trước những câu đùa nhỏ có tính giáo huấn của Emil, và con người văn hóa ấy đột ngột đứng dậy, đưa quý bà của mình đi, hí lên lời từ biệt: “Nào, Đại úy, anh và cô bạn gái đừng làm chuyện gì mà Bố đây không dám làm nhé!”

“Nào, bé cưng—lại đây hôn anh một cái,” Shad gầm lên khi thả phịch mình xuống góc chiếc trường kỷ bọc da.

“Em chưa biết em CÓ CHỊU hay không đâu nhé!” Cô buồn nôn kinh khủng, nhưng vẫn cố tỏ ra vừa đỏng đảnh vừa khêu gợi hết sức có thể. Cô bước nhún nhảy đến trường kỷ, ngồi cách khối thân hình đồ sộ của hắn vừa đủ để hắn có thể vươn tay kéo cô lại gần. Cô quan sát hắn với vẻ hoài nghi giễu cợt, nhớ đến kinh nghiệm của mình với phần lớn các Chàng Trai... tuy không phải với Julian... à, với Julian thì không nhiều đến thế. Tất cả bọn họ, không sót một ai, bao giờ cũng theo đúng một trình tự, trong khi cố hết sức giả vờ rằng những lời gạ gẫm bằng tay của mình chẳng tuân theo bài bản nào; và đối với một cô gái có khí phách, thú vui chính trong toàn bộ công việc này là ngắm vẻ tự phụ nhơn nhơn của họ về kỹ thuật bản thân. Biến thể duy nhất, từ trước đến nay, chỉ là họ bắt đầu từ trên hay từ dưới.

Phải. Cô đã đoán đúng. Shad, không có trí tưởng tượng tinh tế như Malcolm Tasbrough chẳng hạn, khởi đầu bằng một bàn tay có vẻ tình cờ đặt lên đầu gối cô.

Cô rùng mình. Bàn tay gân guốc của hắn đối với cô chẳng khác gì chất nhớt nhầy và sự quằn quại của một con lươn. Cô lùi ra với vẻ hoảng hốt trinh nữ, một vẻ giễu nhại vai Mata Hari mà cô từng tưởng mình đang diễn thật vẻ vang.

“Thích anh chứ?” hắn gặng hỏi.

“Ồ—thì—cũng hơi hơi.”

“Ôi, quỷ thật! Em vẫn nghĩ anh chỉ là thằng làm thuê! Dù giờ anh đã là Ủy viên Quận! lại còn là Tiểu đoàn trưởng! và có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ thành Chỉ huy trưởng!” Hắn thốt ra những danh hiệu thiêng liêng ấy với lòng kính sợ. Đây là lần thứ hai mươi hắn than vãn với cô đúng những lời ấy. “Thế mà em vẫn nghĩ anh chẳng được tích sự gì ngoài khuân củi nhóm bếp vào nhà!”

“Ôi, Shad yêu quý! Sao chứ, em vẫn luôn coi anh gần như người bạn chơi lâu năm nhất của em! Ngày trước em cứ lẽo đẽo theo anh, hỏi xem em có được đẩy máy cắt cỏ không! Chao ôi! Em nhớ mãi chuyện ấy!”

“Thật em còn nhớ sao?” Hắn nhìn cô thèm khát như một con chó nhà quê vụng về.

“Dĩ nhiên! Và thật đấy, em phát mệt vì anh cứ làm như thể anh xấu hổ chuyện từng làm công cho nhà em! Sao, anh không biết rằng hồi còn nhỏ, Bố em từng làm thuê ở nông trại, chẻ củi, chăm bãi cỏ cho hàng xóm và đủ mọi việc như thế, và bố mừng lắm khi kiếm được tiền sao?” Cô thầm nghĩ lời nói dối chắc nịch và hoàn toàn ứng khẩu này thật tuyệt đẹp.... Cô không biết rằng tình cờ đó lại chẳng phải lời nói dối.

“Thật thế à? Chà! Thật sao? Chà! Vậy ông già cũng từng quần quật với cái cào! Chưa bao giờ biết chuyện đó! Em biết không, lão ấy cũng chẳng đến nỗi tệ—chỉ cứng đầu kinh khủng thôi.”

“Anh CÓ quý bố, PHẢI KHÔNG, Shad! Chẳng ai biết bố đáng yêu thế nào—ý em là, trong những ngày phức tạp như thế này, mình phải bảo vệ bố trước những người có thể không hiểu bố, trước người ngoài, anh có nghĩ vậy không, Shad? Anh SẼ bảo vệ bố chứ!”

“Ừ, anh sẽ làm những gì có thể,” vị Tiểu đoàn trưởng nói với vẻ tự mãn phì nộn đến nỗi Sissy suýt tát hắn. “Nghĩa là, miễn sao ông ấy biết điều, bé cưng ạ, và không dây dưa với bọn phiến loạn Đỏ... và miễn là em còn muốn đối xử tử tế với một người đàn ông!” Hắn kéo cô về phía mình như thể đang lôi một bao thóc khỏi xe ngựa.

“Ôi! Shad! Anh làm em sợ! Ôi, anh phải dịu dàng chứ! Một người đàn ông to lớn, khỏe mạnh như anh hoàn toàn có thể dịu dàng. Chỉ những gã yếu đuối mới phải thô bạo. Mà anh khỏe quá!”

“Chà, anh đoán mình vẫn tự kiếm đủ ăn! Này, nói đến bọn yếu đuối, em thấy có gì hay ở một thằng èo uột, eo nhỏ như Julian? Em đâu thực sự thích nó, phải không?”

“Ôi, anh biết chuyện thế nào mà,” cô nói, cố gỡ đầu mình khỏi vai hắn sao cho không quá lộ liễu. “Bọn em vẫn chơi với nhau từ thuở bé.”

“Thì em vừa nói anh cũng thế còn gì!”

“Vâng, đúng vậy.”

Giờ đây, trong nỗ lực ban cho hắn mọi lạc thú trứ danh của việc quyến rũ mà bản thân không phải chịu bất cứ rủi ro nào, nữ điệp viên nghiệp dư Sissy có một mục tiêu hơi rối rắm. Cô định moi từ Shad những tin tức có giá trị đối với Tân Địa hạ. Trong khi lẽ ra phải mềm nhũn vì sức quyến rũ của việc tựa vào bờ vai đầy thịt của Shad, cô vội vã diễn tập trong tưởng tượng: cô nghe thấy mình trêu ghẹo, dụ hắn tiết lộ tên một công dân mà Minute Men sắp bắt; khéo léo thoát khỏi hắn; lao đi tìm Julian—ôi, quỷ thật, sao cô không hẹn Julian tối ấy cơ chứ?—à, anh sẽ ở nhà hoặc đang lái xe chở Bác sĩ Olmsted—Julian sẽ lao đến nhà nạn nhân đã bị định sẵn với vẻ hào hùng kịch tính, rồi đưa người ấy lên đường tới biên giới Canada trước bình minh.... Và có lẽ người chạy trốn nên ghim trên cửa một mảnh giấy đề ngày từ hai hôm trước, nói rằng mình đã đi xa, để Shad không bao giờ nghi ngờ cô.... Tất cả câu chuyện cuống cuồng ấy diễn ra trong một giây, được trí tưởng tượng của cô minh họa màu sắc gọn ghẽ, trong lúc cô giả vờ phải xì mũi để lấy cớ ngồi thẳng lên. Nhích ra xa thêm một hai inch, cô rù rì: “Nhưng dĩ nhiên đâu chỉ có sức mạnh thể chất, Shad. Anh còn có quyền lực chính trị lớn đến thế. Chao ôi! Em tưởng nếu muốn, anh có thể tống gần như bất kỳ ai ở Fort Beulah vào trại tập trung.”

“Chà, anh có thể tống vài đứa vào đó, nếu chúng giở trò!”

“Em cá là anh có thể—và cũng sẽ làm nữa! Anh định bắt ai tiếp theo, Shad?”

“Hả?”

“Ôi, nói đi mà! Đừng keo kiệt với mọi bí mật của anh thế chứ!”

“Em đang định làm gì vậy, bé cưng? Moi tin từ anh à?”

“Sao lại thế, dĩ nhiên là không, em chỉ—”

“Đúng quá rồi! Em muốn dụ lão ngốc tội nghiệp này mở máy, rồi moi sạch mọi điều lão biết—mà nhiều lắm đấy, em cứ đem mạng sống ngọt ngào của mình ra cá đi! Không đời nào, bé cưng.”

“Shad, em chỉ—em chỉ rất muốn một lần được thấy một đội Minute Men bắt người. Hẳn phải hồi hộp kinh khủng!”

“Ồ, hồi hộp ra trò, đúng thế, đúng thế! Khi mấy thằng ngốc tội nghiệp tìm cách chống cự, rồi mình quẳng máy vô tuyến của chúng qua cửa sổ! Hoặc khi vợ thằng nào láo xược, già mồm quá mức, thì mình dạy cho mụ ta một bài học nhỏ bằng cách để mụ đứng nhìn trong lúc mình quật ngã chồng mụ xuống sàn rồi đập cho một trận—nghe có vẻ hơi mạnh tay, nhưng em thấy đấy, về lâu về dài thì đó là điều tốt nhất có thể làm cho lũ khốn ấy, bởi nó dạy chúng đừng có hung hăng.”

“Nhưng—anh sẽ không nghĩ em ghê gớm và chẳng ra dáng phụ nữ đấy chứ?—nhưng em thật sự muốn thấy anh lôi một kẻ trong bọn ấy đi, chỉ một lần thôi. Nào, kể cho người ta nghe đi! Anh định bắt ai tiếp theo?”

“Hư nhé, hư nhé! Không được tìm cách gạt bố đâu! Không, việc nữ tính mà em nên làm là âu yếm một chút! Ôi nào, vui vẻ một chút đi, bé cưng! Em biết em mê anh như điếu đổ mà!” Lần này hắn thực sự chộp lấy cô, bàn tay vắt ngang ngực cô. Cô giãy giụa, hoàn toàn kinh hãi, chẳng còn vẻ hoài nghi và từng trải nữa. Cô thét lên: “Ôi, đừng—đừng!” Cô khóc, nước mắt thật, vì tức giận nhiều hơn vì e lệ. Hắn hơi nới tay, và cô chợt nảy ra ý nức nở: “Ôi, Shad, nếu anh thật sự muốn em yêu anh, anh phải cho em thời gian! Anh đâu muốn em là hạng lẳng lơ để anh muốn làm gì thì làm—anh, với địa vị của anh? Ôi, không, Shad, anh không thể làm thế!”

“Ừ, có lẽ vậy,” hắn nói, với vẻ tự mãn của một con cá chép.

Cô bật đứng dậy, chấm chấm mắt—và qua khung cửa dẫn vào phòng ngủ, trên chiếc bàn mặt phẳng, cô thấy một chùm hai ba chiếc chìa khóa Yale. Chìa khóa văn phòng hắn, chìa khóa những ngăn tủ và ngăn kéo bí mật chứa các kế hoạch của Corpo! Chắc chắn rồi! Chỉ trong một giây, trí tưởng tượng đã cho cô thấy mình in hình chìa khóa, nhờ John Pollikop, tay thợ máy sửa được đủ mọi thứ, giũa chìa thay thế; rồi cô và Julian bằng cách này hay cách khác lẻn vào tổng hành dinh Corpo ban đêm, nguy hiểm bò qua các lính gác, lục tung mọi hồ sơ đáng sợ của Shad—

Cô lắp bắp: “Anh có phiền nếu em vào rửa mặt không? Đầy nước mắt—ngốc quá! Trong phòng tắm của anh tình cờ có phấn đánh mặt không?”

“Này, em tưởng anh là gì? Một thằng nhà quê hay có khi là thầy tu à? Cứ đem mạng ra cá là anh có phấn đánh mặt—ngay trong tủ thuốc—hai loại cơ—phục vụ thế được chưa? Các quý bà được chu đáo chăm nom theo ngày hoặc theo giờ!”

Lời ấy khiến cô đau nhói, nhưng cô vẫn cố bật ra một tiếng gần như cười khúc khích trước khi bước vào, đóng cửa phòng ngủ rồi khóa lại.

Cô lao tới chỗ chùm chìa khóa. Cô giật lấy một tập giấy nháp màu vàng và cây bút chì, cố in hình một chiếc chìa như có lần cô từng in hình tiền xu để dùng trong cửa hiệu tạp hóa nhỏ C. JESSUp & J. falck groSHERS.

Vệt chì chỉ hiện lên đường nét chung của chiếc chìa; những răng khía li ti vốn là phần then chốt lại không rõ. Hoảng hốt, cô thử một tờ giấy than, rồi giấy vệ sinh, cả khô lẫn ướt. Cô không sao lấy được khuôn. Cô ấn chìa khóa vào cây nến khách sạn trang trí đặt trong chân nến sứ cạnh giường Shad. Nến cứng quá. Xà phòng trong phòng tắm cũng vậy. Và lúc này Shad đã vặn thử nắm cửa, lẩm bẩm “Mẹ kiếp!” rồi gầm lên: “Làm cái giống gì trong đó thế? Ngủ quên rồi à?”

“Em ra ngay!” Cô đặt chùm chìa khóa về chỗ cũ, ném giấy vàng và giấy than qua cửa sổ, đặt lại nến và xà phòng, vỗ mặt bằng chiếc khăn khô, quệt phấn lên mặt như thể đang chạy đua với thời gian để trát một bức tường, rồi đủng đỉnh trở lại phòng khách. Shad nhìn cô đầy hy vọng. Hoảng hốt, cô nhận ra rằng lúc này, trước khi hắn thoải mái ngồi xuống bắt đầu nổi cơn đam mê lần nữa, là cơ hội duy nhất để thoát thân. Cô chộp lấy mũ và áo khoác, nói đầy lưu luyến: “Để tối khác nhé, Shad—giờ anh phải để em đi, anh yêu!” rồi chạy mất trước khi hắn kịp há cái mõm đỏ lòm.

Vừa vòng qua góc hành lang khách sạn, cô bắt gặp Julian.

Anh đứng căng cứng, cố làm ra vẻ một con chó canh nhà, tay phải đút trong túi áo khoác như thể đang nắm một khẩu súng lục.

Cô lao sầm vào ngực anh, khóc tru lên.

“Lạy Chúa! Hắn đã làm gì em? Anh sẽ vào đó giết hắn!”

“Ồ, em đâu có bị quyến rũ. Em khóc ầm lên không phải vì những chuyện như thế! Mà vì em là một con gián điệp tệ hại đến kinh khủng!”

Nhưng chuyện ấy cũng đem lại một kết quả.

Lòng can đảm của cô tiếp thêm sức mạnh để Julian làm điều anh hằng khao khát mà vẫn sợ hãi: gia nhập Minute Men, khoác quân phục, “hoạt động từ bên trong” và cung cấp tin tức cho Doremus.

“Cháu có thể nhờ Leo Quinn—bác biết cậu ấy chứ?—bố cậu ấy làm trưởng tàu hỏa ấy?—hồi trung học từng chơi bóng rổ?—cháu có thể nhờ cậu ấy lái xe đưa đón bác sĩ Olmsted thay cháu, và nói chung là chạy việc cho Tân Địa hạ. Cậu ấy gan dạ, lại căm bọn Corpo. Nhưng nghe này, Sissy—thưa bác Jessup, bác nghe này—muốn cho Minute Men tin cháu, cháu phải giả vờ cãi nhau một trận long trời lở đất với Sissy và tất cả bạn bè chúng ta. Nghe nhé! Tối mai Sissy và cháu sẽ đi dọc phố Elm, diễn màn đôi tình nhân đã tuyệt giao. Thế nào, Sis?”

“Tuyệt!” cô diễn viên bản tính không sao sửa nổi ấy rạng rỡ đáp.

Mỗi tối, lúc mười một giờ, cô phải có mặt trong một lùm bạch dương trên đường lên Pleasant Hill, cách nhà Jessup không xa, nơi thuở nhỏ họ từng chơi trò gia đình. Vì con đường uốn khúc, người ta có thể vào điểm hẹn từ bốn, năm hướng. Tại đó, anh sẽ chuyển cho cô những báo cáo về các kế hoạch của Minute Men.

Nhưng đêm đầu tiên anh rón rén vào lùm cây, khi cô căng thẳng bật chiếc đèn pin bỏ túi rọi vào anh, cô đã thét lên vì thấy anh mặc quân phục Minute Men, với cấp bậc thanh tra. Chiếc áo quân phục xanh và cái mũ dã chiến đội lệch ấy, những thứ trong phim ảnh và sách lịch sử từng tượng trưng cho tuổi trẻ và hy vọng, giờ đây chỉ còn có nghĩa là cái chết... Cô tự hỏi phải chăng vào năm 1864, đối với phần lớn phụ nữ, chúng cũng gợi đến cái chết nhiều hơn ánh trăng và hoa mộc lan. Cô lao đến bên anh, ôm chặt lấy anh như muốn bảo vệ anh khỏi chính bộ quân phục anh đang mặc; và giữa hiểm nguy cùng nỗi bất định đang phủ lên tình yêu của họ, Sissy bắt đầu trưởng thành.