Kim — Chương 10

Chương 10 / 15 · Bài review Kim

Chim ưng đực của bệ hạ bị thả rong quá lâu rồi. Nó đâu phải chim non bắt từ tổ, mà là chim trời di cư, từng quắp mồi trước khi ta bắt được, đã nếm tự do trên không đến mức nguy hiểm. Quả vậy! Nếu nó là của thần (như chiếc găng nó đậu vào để xé mồi vốn là của thần), thần sẽ cho nó bay cùng một con ưng mồi lão luyện. Nó đang độ sung mãn, lông cánh hoàn bị đến tận chót—đã thuần người, đã dạn gió sương... Hãy trao nó bầu trời Thượng đế sinh ra dành cho nó, rồi thứ gì còn có thể chế ngự đường bay của nó?—_Kịch cổ._

Lurgan Sahib không nói thẳng đến thế, nhưng lời khuyên của ông trùng với Mahbub; và kết quả thật có lợi cho Kim. Giờ cậu đã đủ khôn để không rời thành Lucknow trong y phục người bản xứ; và nếu Mahbub ở bất cứ nơi nào một lá thư có thể tới được, cậu sẽ đi thẳng đến trại của Mahbub rồi thay dạng dưới con mắt thận trọng của người Pathan. Nếu chiếc hộp màu trắc địa nhỏ cậu dùng tô bản đồ trong kỳ học có lưỡi để kể chuyện ngày nghỉ, có lẽ cậu đã bị đuổi học. Có lần Mahbub và cậu cùng đi tận thành Bombay mỹ lệ với ba toa đầy ngựa kéo xe điện; Mahbub suýt tan chảy ra khi Kim đề nghị đi thuyền dhow vượt Ấn Độ Dương để mua ngựa Ả Rập vùng Vịnh—loại ngựa mà theo lời một kẻ tùy tòng của lái buôn Abdul Rahman, bán được giá hơn giống Kabul thường.

Cậu cùng vị đại thương gia ấy thò tay ăn chung một đĩa khi Mahbub và vài người đồng đạo được mời dự một đại tiệc Haj. Họ trở về bằng đường biển qua Karachi; trên nắp hầm trước của một chiếc tàu hơi nước ven bờ, Kim lần đầu nếm mùi say sóng và đinh ninh mình đã bị đầu độc. Hộp thuốc trứ danh của Babu chẳng giúp ích gì, dù Kim đã bổ sung đầy đủ ở Bombay. Mahbub có công chuyện tại Quetta; ở đó, như chính Mahbub thừa nhận, Kim đã kiếm đủ miếng ăn, có lẽ còn hơn đôi chút, bằng bốn ngày kỳ lạ làm phụ bếp trong nhà một viên trung sĩ béo thuộc Cục Quân nhu. Gặp lúc thuận lợi, cậu lấy khỏi hòm công văn của viên này một cuốn sổ nhỏ bằng giấy da—dường như chỉ toàn chuyện mua bán bò và lạc đà—rồi nằm sau một gian nhà phụ, chép lại dưới trăng suốt một đêm nóng nực. Sau đó cậu trả cuốn sổ về chỗ cũ và, theo lời Mahbub, bỏ việc mà không lĩnh công, nhập lại với ông ở sáu dặm cuối đường, bản sao sạch nằm trong ngực áo.

“Tên lính ấy chỉ là cá nhỏ,” Mahbub Ali giải thích, “nhưng rồi đây ta sẽ bắt được con lớn hơn. Hắn chỉ bán bò theo hai giá—một giá cho mình, một giá cho Chính phủ—mà ta thì không cho đó là tội.”

“Sao con không lấy quách cuốn sổ nhỏ đi là xong?”

“Thế thì hắn sẽ hoảng sợ và báo với chủ. Khi ấy có lẽ ta sẽ để lọt rất nhiều súng trường mới đang tìm đường từ Quetta lên miền Bắc. Ván Cờ lớn đến nỗi mỗi lần người ta chỉ thấy được một phần nhỏ.”

“Ồ hô!” Kim nói rồi ngậm miệng. Chuyện ấy xảy ra trong kỳ nghỉ gió mùa, sau khi cậu đoạt giải toán. Kỳ nghỉ Giáng sinh—trừ mười ngày dành cho thú vui riêng—cậu ở với Lurgan Sahib, phần lớn thời gian ngồi trước lò củi cháy rền—năm ấy đường Jakko ngập tuyết sâu bốn bộ—và, vì cậu bé Hindu đã đi lấy vợ, giúp Lurgan xâu ngọc trai. Ông bắt Kim học thuộc lòng trọn nhiều chương Koran, cho đến khi cậu đọc được đúng giọng ngân và tiết điệu của một mullah. Hơn nữa, ông dạy Kim tên gọi và dược tính của nhiều vị thuốc bản xứ, cùng những câu thần chú thích hợp phải đọc khi dùng thuốc. Buổi tối ông viết bùa lên giấy da—những ngôi sao năm cánh cầu kỳ, đội tên các quỷ thần—Murra, và Awan, Bạn của các Vua—tất cả được viết uốn lượn kỳ quái trong các góc. Thiết thực hơn, ông chỉ Kim cách chăm sóc thân thể, chữa những cơn sốt và các phương thuốc giản dị trên Đường. Một tuần trước ngày phải xuống núi, Colonel Creighton Sahib—thật không công bằng—gửi cho Kim một bài thi viết chỉ rặt sào đo, xích đo, mắt xích và góc.

Kỳ nghỉ sau cậu lại đi với Mahbub, và nhân tiện nói thêm, lần ấy cậu suýt chết khát khi cưỡi lạc đà lầm lũi qua cát tới thành Bikanir huyền bí, nơi giếng sâu bốn trăm bộ và suốt thành giếng đều lót xương lạc đà. Theo quan điểm của Kim, chuyến đi chẳng thú vị gì, bởi—bất chấp giao kèo—Đại tá ra lệnh cậu lập bản đồ thành phố hoang vu có tường bao ấy; mà vì những chú giữ ngựa và châm tẩu theo Hồi giáo không đời nào lại kéo xích trắc địa quanh kinh đô một Tiểu quốc Bản xứ độc lập, Kim buộc phải đo mọi khoảng cách bằng bước chân với một chuỗi tràng hạt. Gặp dịp thuận tiện cậu dùng la bàn lấy phương vị—chủ yếu sau khi trời tối, lúc lạc đà đã ăn xong—và nhờ chiếc hộp màu trắc địa nhỏ có sáu bánh màu cùng ba cây cọ, cậu làm nên một thứ không đến nỗi khác xa thành Jeysulmir. Mahbub cười rất nhiều rồi khuyên cậu viết thêm một bản báo cáo; thế là Kim bắt tay làm ở những trang cuối cuốn sổ cái nằm dưới vạt yên quý của Mahbub.

“Nó phải chứa mọi điều con đã thấy, đã chạm vào hay đã suy xét. Hãy viết như thể chính Jung-i-Lat Sahib đã bí mật tới đây với một đạo quân khổng lồ đang xuất chinh.”

“Đạo quân lớn chừng nào?”

“Ồ, nửa lakh người.”

“Vô lý! Hãy nhớ giếng trên sa mạc ít ỏi và tồi tệ đến mức nào. Ngay cả một nghìn người đang khát cũng không thể tới gần đây.”

“Vậy hãy ghi điều đó xuống—cả mọi chỗ tường thành xưa bị phá, nơi người ta đốn củi, cùng tính khí và tâm địa nhà vua. Ta ở đây đến khi bán hết ngựa. Ta sẽ thuê một căn phòng cạnh cổng thành, còn con làm kế toán cho ta. Cửa có khóa tốt.”

Bản báo cáo viết bằng nét chữ nghiêng không thể lẫn của St Xavier, cùng tấm bản đồ phết màu nâu, vàng và đỏ son, vài năm trước vẫn còn đó (một viên thư lại cẩu thả đã xếp nó chung với những ghi chép thô từ chuyến khảo sát Seistan lần thứ hai của E), nhưng nay những nét chì hẳn đã gần như không đọc nổi. Ngày thứ hai trên đường trở về, Kim ngồi toát mồ hôi dưới ngọn đèn dầu, dịch nó cho Mahbub nghe.

Người Pathan đứng dậy, cúi xuống đôi túi yên lốm đốm của mình.

“Ta biết nó xứng đáng được ban một bộ áo danh dự, nên đã chuẩn bị sẵn,” ông mỉm cười nói. “Nếu ta là Amir xứ Afghanistan (và một ngày kia có lẽ ta sẽ gặp ngài), ta sẽ đổ vàng đầy miệng con.” Ông trịnh trọng đặt áo quần dưới chân Kim. Có chiếc mũ đội dưới khăn xếp kiểu Peshawur thêu vàng, nhô cao thành chóp, và một dải khăn xếp lớn kết thúc bằng tua vàng rộng. Có chiếc áo gilê thêu kiểu Delhi để mặc ngoài sơ mi trắng như sữa, cài sang bên phải, rộng rãi thướt tha; quần pyjama xanh với dây lưng lụa xoắn; và để không thiếu thứ gì, một đôi hài da Nga thơm ngát như hương trời, mũi cong vênh đầy kiêu hãnh.

“Mặc áo mới vào buổi sáng ngày thứ Tư là điềm lành,” Mahbub nghiêm trang nói. “Nhưng ta không được quên bọn người hiểm ác trên đời. Vậy đây!”

Ông đặt lên đỉnh mọi vẻ lộng lẫy đang khiến Kim vui sướng đến nghẹt thở một khẩu súng lục ổ quay .450 khảm xà cừ, mạ kền, tự đẩy vỏ đạn.

“Ta đã tính chọn cỡ nòng nhỏ hơn, nhưng rồi nghĩ khẩu này dùng được đạn của Chính phủ. Loại ấy lúc nào người ta cũng kiếm được—nhất là bên kia Biên giới. Đứng lên cho ta ngắm nào.” Ông vỗ vai Kim. “Mong con không bao giờ biết mệt, chàng Pathan! Ôi, bao trái tim sẽ tan vỡ! Ôi, những đôi mắt dưới hàng mi liếc xéo!”

Kim xoay người, chĩa mũi chân, vươn vai, rồi theo thói quen đưa tay tìm bộ ria mới chớm mọc. Sau đó cậu cúi xuống chân Mahbub để tỏ lòng cảm tạ cho phải phép bằng đôi bàn tay phấp phới, vỗ nhanh; lòng tràn ngập đến không nói nên lời. Mahbub đón trước, ôm lấy cậu.

“Con trai ta,” ông nói, “giữa chúng ta cần gì lời lẽ? Nhưng khẩu súng nhỏ chẳng phải thật thích thú sao? Xoay một cái là cả sáu vỏ đạn bật ra. Hãy mang nó trong ngực áo sát da, như thế cũng coi như giữ cho nó luôn được tra dầu. Đừng bao giờ để nó nơi khác, và nếu Thượng đế vui lòng, một ngày kia con sẽ dùng nó giết một người.”

“_Hai mai!_” Kim buồn rầu nói. “Một Sahib mà giết người thì sẽ bị treo cổ trong tù.”

“Đúng; nhưng chỉ cần bước qua Biên giới một bước, người ta khôn ngoan hơn. Cất nó đi; song trước hết phải nạp đạn. Súng không được cho ăn thì có ích gì?”

“Khi trở lại _madrissah_, con phải trả nó. Ở đó họ không cho mang súng nhỏ. Cha sẽ giữ hộ con chứ?”

“Con ạ, ta đã chán ngấy cái _madrissah_ ấy; họ lấy những năm tháng đẹp nhất của một con người để dạy hắn điều mà hắn chỉ có thể học trên Đường. Sự ngu xuẩn của các Sahib không đầu không cuối. Thôi mặc. Có lẽ bản báo cáo con viết sẽ cứu con khỏi cảnh giam hãm lâu hơn; và Thượng đế biết chúng ta ngày càng cần thêm người cho Ván Cờ.”

Họ đi qua sa mạc muối tới Jodhpur, hàm nghiến chặt chống cát bay, nơi Mahbub và người cháu trai khôi ngô Habib Ullah buôn bán rất nhiều; rồi Kim buồn bã mặc bộ đồ châu Âu đang chóng chật, đi vé hạng nhì về St Xavier. Ba tuần sau, trong lúc định giá mấy con dao găm trừ tà Tây Tạng tại cửa hàng Lurgan, Colonel Creighton đối mặt với một Mahbub Ali công khai nổi loạn. Lurgan Sahib làm lực lượng yểm trợ dự bị.

“Con ngựa non đã nên ngựa rồi—đã hoàn thiện—đã biết nhai hàm thiếc và đủ các thế bước, Sahib! Từ giờ trở đi, mỗi ngày bị giữ lại làm trò là mỗi ngày nó mất nết hay. Hãy thả dây cương trên lưng nó và cho nó đi,” người buôn ngựa nói. “Chúng ta cần nó.”

“Nhưng nó còn quá trẻ, Mahbub—chưa quá mười sáu—phải không?”

“Năm mười lăm tuổi, tôi đã bắn chết kẻ của mình và sinh ra người nối dõi của mình rồi, Sahib.”

“Lão ngoại đạo già không biết hối cải!” Creighton quay sang Lurgan. Bộ râu đen gật đầu tán thành sự khôn ngoan của bộ râu nhuộm đỏ tươi của người Afghan.

“_Tôi_ thì đã dùng nó từ lâu rồi,” Lurgan nói. “Càng trẻ càng tốt. Vì thế tôi luôn cho một đứa trẻ canh những viên ngọc thật sự quý giá. Ông gửi nó đến để tôi thử. Tôi đã thử bằng mọi cách: nó là đứa trẻ duy nhất tôi không thể khiến nhìn thấy những thứ ấy.”

“Trong quả cầu pha lê—trong vũng mực?” Mahbub hỏi dồn.

“Không. Dưới bàn tay tôi, như tôi đã kể với ông. Chuyện ấy chưa từng xảy ra. Nó có nghĩa thằng bé đủ mạnh—nhưng Colonel Creighton cho đó là chuyện nhảm nhí—để bắt bất cứ ai làm bất cứ điều gì nó muốn. Mà đó là chuyện ba năm trước. Từ bấy tới nay tôi đã dạy nó khá nhiều, Colonel Creighton. Tôi cho rằng bây giờ ông đang phí phạm nó.”

“Hừm! Có lẽ ông nói đúng. Nhưng như ông biết, hiện giờ không có việc trắc địa nào cho nó.”

“Cho nó ra ngoài, cho nó đi,” Mahbub ngắt lời. “Ai lại mong ngựa non mới đầu đã chở được vật nặng? Hãy để nó chạy cùng các đoàn lữ hành—như lạc đà non trắng của chúng ta—lấy may. Tôi sẽ tự mình dẫn nó đi, nhưng—”

“Có một công chuyện nhỏ ở miền Nam mà nó sẽ hết sức hữu dụng,” Lurgan nói với vẻ mềm mỏng khác thường, hạ đôi mí mắt nặng màu thép xanh.

“E.23 đang lo việc đó,” Creighton vội nói. “Nó không được xuống đấy. Vả lại nó không biết tiếng Turki.”

“Chỉ cần bảo nó hình dáng và mùi của những lá thư ta muốn, nó sẽ mang chúng về,” Lurgan khăng khăng.

“Không. Đó là việc của đàn ông,” Creighton nói.

Đó là một vụ rắc rối nguy hiểm, liên quan đến thư từ không được phép và có tính kích động giữa một người tự xưng là quyền uy tối thượng trong mọi vấn đề của đạo Hồi trên khắp thế giới với một thành viên trẻ tuổi của một vương tộc, kẻ đã bị đưa ra trị tội vì bắt cóc phụ nữ trong lãnh thổ Anh. Vị Tổng giám mục Hồi giáo nói năng quyết liệt và quá sức ngạo mạn; vị vương tử trẻ chỉ hờn dỗi vì các đặc quyền của mình bị hạn chế, nhưng không có lý gì để y tiếp tục một mối thư từ có thể một ngày kia khiến y liên lụy. Quả đã lấy được một lá thư, nhưng người tìm ra nó về sau bị phát hiện chết bên đường trong y phục lái buôn Ả Rập, đúng như E.23 báo cáo khi tiếp nhận công việc.

Những sự thật ấy, cùng vài điều khác không tiện công bố, khiến cả Mahbub lẫn Creighton đều lắc đầu.

“Hãy cho nó đi với vị Lạt-ma Đỏ,” người buôn ngựa nói, rõ ràng phải gắng sức. “Nó yêu mến ông già. Ít ra nó cũng có thể học nhịp bước bằng tràng hạt.”

“Tôi đã có đôi chút giao dịch với ông già ấy—qua thư từ,” Colonel Creighton nói, tự mỉm cười. “Ông ấy đi đâu?”

“Khắp lên khắp xuống trong xứ, suốt ba năm nay vẫn thế. Ông ta tìm một Dòng Sông Chữa Lành. Cầu Thượng đế nguyền rủa tất cả—” Mahbub kìm lại. “Khi rời Đường trở về, ông ta nghỉ tại Đền các Tirthankara hoặc ở Buddh Gaya. Rồi ông ta đến thăm thằng bé tại _madrissah_; ta biết vì thằng bé đã bị phạt hai ba lần về chuyện ấy. Ông ta điên hẳn, nhưng hiền hòa. Tôi đã gặp ông ta. Babu cũng từng giao dịch với ông ta. Chúng tôi đã theo dõi ông ta ba năm. Lạt-ma Đỏ ở Hind không nhiều đến mức có thể mất dấu một vị.”

“Các Babu rất hiếu kỳ,” Lurgan trầm ngâm nói. “Ông có biết Hurree Babu thật sự muốn gì không? Anh ta muốn nhờ việc ghi chép dân tộc học mà được kết nạp vào Hội Hoàng gia. Tôi kể ông nghe nhé, tôi kể cho anh ta mọi chuyện về vị lạt-ma mà Mahbub và thằng bé đã kể cho tôi. Hurree Babu xuống Benares—tôi nghĩ là tự bỏ tiền túi.”

“_Không phải_,” Creighton đáp gọn. Chính ông đã trả lộ phí cho Hurree, do lòng hiếu kỳ hết sức sống động muốn biết vị lạt-ma có thể là người thế nào.

“Và mấy năm qua, anh ta nhiều lần tìm đến vị lạt-ma xin tư liệu về giáo phái lạt-ma, các vũ điệu quỷ, thần chú và bùa phép. Đức Mẹ Đồng Trinh! Tôi có thể kể cho anh ta tất cả những thứ đó từ bao nhiêu năm trước kia. Tôi nghĩ Hurree Babu đã quá già để đi Đường. Anh ta thích thu thập tư liệu về phong tục tập quán hơn. Phải, anh ta muốn thành hội viên FRS.”

“Hurree đánh giá cao thằng bé, phải không?”

“Ồ, rất cao là đằng khác—chúng tôi đã có vài buổi tối thú vị tại chỗ nhỏ của tôi—nhưng tôi nghĩ ném nó sang ngành Dân tộc học với Hurree thì thật phí.”

“Không phí nếu là trải nghiệm đầu tiên. Ông thấy thế nào, Mahbub? Cho thằng bé theo vị lạt-ma sáu tháng. Sau đó ta sẽ xem xét. Nó sẽ thu được kinh nghiệm.”

“Nó đã có rồi, Sahib—như cá làm chủ dòng nước nó bơi. Nhưng xét mọi lẽ, thả nó khỏi trường vẫn là điều tốt.”

“Vậy thì tốt lắm,” Creighton nói, nửa như nói với chính mình. “Nó có thể đi với vị lạt-ma, và nếu Hurree Babu chịu để mắt tới họ thì càng tốt. Anh ta sẽ không dắt thằng bé vào nguy hiểm như Mahbub. Lạ thật—ước muốn trở thành F R S của anh ta. Cũng rất con người. Hurree quả _thật_ giỏi nhất ở ngành Dân tộc học.”

Không tiền bạc hay thăng thưởng nào có thể kéo Creighton khỏi công việc ở Cục Trắc địa Ấn Độ, nhưng sâu trong lòng ông cũng ấp ủ tham vọng viết ba chữ “F R S” sau tên mình. Ông biết có những thứ danh dự có thể giành được nhờ khéo xoay xở và bạn bè giúp sức; nhưng theo chỗ ông tin, không gì ngoài công trình—những luận văn đại diện cho cả một đời lao động—có thể đưa một người vào Hội mà suốt bao năm ông đã dội tới tấp những chuyên khảo về các giáo phái Á châu kỳ lạ và những phong tục chưa ai biết. Chín trong mười người sẽ chạy trốn một buổi dạ hội của Hội Hoàng gia khi nỗi buồn chán đã tới cực độ; nhưng Creighton là người thứ mười, và đôi lúc tâm hồn ông khắc khoải nhớ những căn phòng đông đúc ở London thanh nhàn, nơi các quý ông tóc bạc, đầu hói, chẳng biết gì về Quân đội, đi lại giữa những thí nghiệm quang phổ, những loài thực vật nhỏ bé của vùng lãnh nguyên băng giá, máy điện đo đường bay, và dụng cụ cắt mắt trái của muỗi cái thành những lát dày từng phần nhỏ của milimét. Theo mọi lẽ phải, Hội Địa lý Hoàng gia mới đáng hấp dẫn ông; song đàn ông cũng thất thường như trẻ nhỏ khi chọn đồ chơi. Bởi vậy Creighton mỉm cười và thêm quý trọng Hurree Babu, do cùng chung một ước vọng.

Ông buông con dao găm trừ tà xuống và ngẩng nhìn Mahbub.

“Bao lâu nữa ta có thể đưa con ngựa non ra khỏi chuồng?” người buôn ngựa hỏi, đọc được ánh mắt ông.

“Hừm! Nếu bây giờ tôi ra lệnh rút nó về—theo ông, nó sẽ làm gì? Trước đây tôi chưa từng dự phần dạy dỗ một đứa như thế.”

“Nó sẽ đến với tôi,” Mahbub đáp ngay. “Lurgan Sahib và tôi sẽ chuẩn bị cho nó lên Đường.”

“Vậy cứ thế đi. Trong sáu tháng, nó được tùy ý chạy nhảy. Nhưng ai sẽ bảo lãnh cho nó?”

Lurgan hơi nghiêng đầu. “Nó sẽ không tiết lộ gì đâu, nếu đó là điều ông lo, Colonel Creighton.”

“Dẫu sao cũng chỉ là một thằng bé.”

“Phả-ải; nhưng thứ nhất, nó chẳng có gì để tiết lộ; thứ hai, nó biết chuyện gì sẽ xảy ra. Hơn nữa, nó rất yêu mến Mahbub, và cũng mến tôi một chút.”

“Nó có được lĩnh lương không?” người buôn ngựa thực tế hỏi.

“Chỉ phụ cấp ăn uống. Hai mươi rupee một tháng.”

Một ưu điểm của Sở Mật vụ là không phải chịu chuyện kiểm toán phiền nhiễu. Dĩ nhiên Sở ấy bị bỏ đói đến nực cười, nhưng quỹ nằm trong tay vài người không đòi chứng từ hay bắt trình sổ kê từng khoản. Mắt Mahbub sáng lên với lòng ham tiền gần bằng người Sikh. Ngay cả gương mặt trơ lặng của Lurgan cũng biến đổi. Ông nghĩ tới những năm sắp đến, khi Kim đã được ghi danh và rèn luyện cho Ván Cờ Lớn không bao giờ ngừng nghỉ ngày đêm trên khắp Ấn Độ. Ông thấy trước danh dự và tiếng khen từ miệng một số ít người được tuyển chọn sẽ nhờ học trò mà đến với mình. Chính Lurgan Sahib đã biến E.23 thành con người hiện tại, từ một gã nhỏ thó miền Tây-Bắc ngơ ngác, láo xược và dối trá.

Nhưng niềm vui của các bậc thầy ấy nhợt nhạt như khói bên cạnh niềm vui của Kim khi Hiệu trưởng St Xavier gọi riêng cậu ra, báo rằng Colonel Creighton đã cho gọi cậu.

“Thầy được biết, O’Hara, ông ấy đã tìm cho em một chân phụ kéo xích ở Sở Kênh đào: ấy là nhờ em đã chuyên tâm học toán. Đây là vận may lớn đối với em, vì em mới mười sáu; nhưng tất nhiên em hiểu rằng mình chưa thành _pukka_ (chính thức) cho đến khi vượt qua kỳ thi mùa thu. Vì thế, em đừng tưởng mình sắp ra đời để vui chơi, hoặc công danh đã thành đạt. Còn rất nhiều việc khó nhọc trước mắt. Chỉ có điều, nếu thành công và trở nên _pukka_, em có thể thăng tiến, em biết đấy, lên tới bốn trăm năm mươi rupee một tháng.” Sau đó thầy Hiệu trưởng ban cho cậu rất nhiều lời khuyên tốt về hành vi, cung cách và đạo đức; còn những học sinh lớn tuổi hơn, chưa được làn gió nào đưa vào một chức vụ, thì nói theo cách chỉ bọn thiếu niên Anh-Ấn mới nói được, toàn chuyện thiên vị và tham nhũng. Quả vậy, Cazalet trẻ tuổi, có cha là người lĩnh lương hưu ở Chunar, bóng gió rất trắng trợn rằng sự quan tâm của Colonel Creighton đối với Kim chính là tình phụ tử; còn Kim, thay vì trả đũa, thậm chí chẳng buông một lời thô tục. Cậu đang nghĩ tới bao cuộc vui vô tận sắp tới, tới lá thư hôm trước của Mahbub, viết tiếng Anh hết sức ngay ngắn, hẹn gặp chiều nay tại một ngôi nhà mà chỉ nghe tên thôi cũng đủ khiến thầy Hiệu trưởng dựng tóc gáy vì kinh hãi...

Tối ấy, trên bục cân hành lý ở ga Lucknow, Kim nói với Mahbub: “Con cứ sợ đến phút chót mái nhà sẽ đổ xuống lừa con mất phần. Quả thật mọi chuyện đã xong rồi chứ, hỡi cha của con?”

Mahbub búng ngón tay để tỏ rằng cái kết ấy đã trọn vẹn đến mức nào, đôi mắt ông rực như than đỏ.

“Vậy khẩu súng lục đâu, để con đeo nó?”

“Khoan đã! Sáu tháng chạy nhảy không dây buộc chân. Ta đã xin Colonel Creighton Sahib được ngần ấy. Hai mươi rupee một tháng. Ông Mũ Đỏ già biết con sắp đến.”

“Con sẽ trả cha _dustoorie_ (hoa hồng) trên tiền lương của con trong ba tháng,” Kim nghiêm trang nói. “Phải, mỗi tháng hai rupee. Nhưng trước hết ta phải vứt bỏ mấy thứ này.” Cậu giật chiếc quần vải lanh mỏng rồi kéo cổ áo. “Con đã mang theo mọi thứ cần dùng trên Đường. Rương của con đã được gửi lên chỗ Lurgan Sahib.”

“Người gửi lời salaam tới con—Sahib.”

“Lurgan Sahib là người rất tài trí. Nhưng cha sẽ làm gì?”

“Ta lại đi về Bắc, tham dự Ván Cờ Lớn. Còn gì khác nữa? Con vẫn quyết theo ông Mũ Đỏ già chứ?”

“Đừng quên chính thầy đã tạo nên con ngày nay—dù thầy không biết điều đó. Năm này qua năm khác, thầy đã gửi tiền cho con ăn học.”

“Ta cũng sẽ làm ngần ấy—giá như cái đầu đặc của ta nghĩ ra,” Mahbub gầm gừ. “Đi thôi. Đèn giờ đã thắp, không ai nhận ra con trong bazar đâu. Ta đến nhà Huneefa.”

Trên đường tới đó, Mahbub ban cho cậu những lời khuyên khá giống lời mẹ Lemuel từng dạy con; và lạ thay, Mahbub đặc biệt cặn kẽ khi chỉ rõ Huneefa cùng những phụ nữ như nàng đã hủy hoại các bậc đế vương ra sao.

“Và ta nhớ,” ông hiểm độc trích dẫn, “có người từng nói: ‘Thà tin rắn độc trước gái điếm, tin gái điếm trước người Pathan, Mahbub Ali.’ Giờ thì, trừ chuyện người Pathan, mà ta là một người Pathan, tất cả đều đúng. Trong Ván Cờ Lớn điều ấy đúng hơn hết, bởi chính qua đàn bà mà mọi kế hoạch sụp đổ và chúng ta phải nằm ngoài trời lúc bình minh với cổ họng bị cắt. Một người kia đã gặp chuyện như thế.” Ông kể những chi tiết đẫm máu nhất.

“Vậy tại sao—?” Kim dừng lại trước một cầu thang bẩn thỉu dẫn lên bóng tối nóng hầm của căn phòng trên gác, trong khu phố phía sau tiệm thuốc lá của Azim Ullah. Những người biết nơi ấy gọi nó là Lồng Chim—vì nó đầy tiếng thì thầm, huýt gió và líu ríu.

Căn phòng với những chiếc nệm bẩn và các bình hookah hút dở nồng nặc mùi thuốc cũ ghê tởm. Trong một góc, một người đàn bà đồ sộ, không thành hình thù, nằm khoác những lớp sa xanh nhờ nhờ, trên trán, mũi, tai, cổ, cổ tay, cánh tay, eo và mắt cá đeo đầy nữ trang bản xứ nặng trĩu. Mỗi lần bà ta trở mình, âm thanh vang lên như nồi đồng va nhau. Ngoài ban công trước cửa sổ, một con mèo gầy meo đói. Kim khựng lại bên rèm cửa, ngơ ngác.

“Món hàng mới đấy à, Mahbub?” Huneefa uể oải hỏi, hầu như không buồn rút đầu tẩu khỏi môi. “Ôi Buktanoos!”—như phần lớn hạng đàn bà của mình, nàng lấy các Djinn ra mà thề—“Ôi Buktanoos! Cậu ta trông thật đẹp mắt.”

“Đó là một phần trong việc bán ngựa,” Mahbub giải thích với Kim; cậu bật cười.

“Con đã nghe kiểu nói ấy từ Ngày Thứ Sáu của đời mình,” cậu đáp, ngồi xổm bên ngọn đèn. “Nó dẫn tới đâu?”

“Tới sự bảo hộ. Đêm nay ta đổi màu da con. Ngủ dưới mái nhà đã tẩy con trắng như hạnh nhân. Nhưng Huneefa có bí quyết về một thứ màu ăn chắc vào da. Không phải thứ son phấn một hai ngày. Ngoài ra, ta gia cố con chống những bất trắc trên Đường. Đó là quà _ta_ tặng con, con trai ạ. Hãy lấy hết mọi vật bằng kim loại trên người ra và đặt ở đây. Chuẩn bị đi, Huneefa.”

Kim lôi ra chiếc la bàn, hộp màu trắc địa và hộp thuốc vừa được bổ sung. Cả ba đều từng theo cậu trong những chuyến đi, và như mọi cậu bé, cậu quý chúng vô cùng.

Người đàn bà chậm chạp đứng dậy, bước đi với hai bàn tay hơi dang ra trước mặt. Bấy giờ Kim mới thấy nàng bị mù. “Không, không,” nàng lẩm bẩm, “người Pathan nói thật—màu của ta không phai trong một tuần hay một tháng, và những ai được ta bảo hộ đều có lính gác hùng mạnh che chở.”

“Khi ở nơi xa xôi một mình, bất thần mọc đốm khắp người như mắc bệnh phong thì chẳng hay đâu,” Mahbub nói. “Khi con đi với ta, ta còn trông nom được việc ấy. Vả lại người Pathan có nước da sáng. Giờ cởi áo đến thắt lưng và nhìn xem con đã trắng ra thế nào.” Huneefa dò dẫm từ phòng trong trở lại. “Không sao, nàng không nhìn thấy.” Ông nhận chiếc bát thiếc từ bàn tay đeo đầy nhẫn của nàng.

Thuốc nhuộm trông xanh và dính như keo. Kim lấy một dúm bông chấm thử lên mu bàn tay, nhưng Huneefa nghe thấy.

“Không, không,” nàng kêu lên, “không phải làm theo cách ấy, mà phải có nghi lễ thích đáng. Nhuộm màu chỉ là phần nhỏ nhất. Ta ban cho ngươi sự bảo hộ trọn vẹn trên Đường.”

“_Jadoo?_ (pháp thuật),” Kim nói, hơi giật mình. Cậu không ưa đôi mắt trắng dã không thấy gì. Bàn tay Mahbub đặt sau gáy ấn cậu cúi xuống sàn, mũi chỉ cách ván gỗ một đốt ngón tay.

“Nằm yên. Sẽ không có gì hại con đâu, con trai. Ta xin làm vật hiến tế cho con!”

Cậu không nhìn thấy người đàn bà đang làm gì, nhưng suốt nhiều phút nghe tiếng nữ trang của nàng loảng xoảng như bát đĩa. Một que diêm bừng sáng trong bóng tối; cậu nhận ra tiếng rì rầm lép bép quen thuộc của những hạt hương. Rồi khói tràn ngập căn phòng—thơm nồng, nặng trĩu và gây mê. Qua cơn buồn ngủ mỗi lúc một sâu, cậu nghe tên các quỷ thần—Zulbazan, Con trai Eblis, kẻ sống trong các bazar và _parao_, gây nên mọi trò dâm tà bất chợt ở các trạm dừng ven đường; Dulhan, kẻ vô hình quanh các thánh đường, trú giữa dép của tín đồ, ngăn người ta cầu nguyện; và Musboot, Chúa tể của dối trá và hoảng loạn. Huneefa khi thì thầm bên tai cậu, khi nói như từ một khoảng xa vô tận, chạm vào cậu bằng những ngón tay mềm nhũn khủng khiếp; nhưng bàn tay Mahbub vẫn không rời gáy cậu cho tới khi cậu bé buông lỏng người cùng một tiếng thở dài và mất hết tri giác.

“Allah! Nó chống cự dữ quá! Không có thuốc thì ta chẳng bao giờ làm nổi. Ta cho đó là dòng máu trắng trong nó,” Mahbub bực bội nói. “Tiếp tục _dawut_ (lời triệu gọi) đi. Hãy ban trọn sự Bảo hộ cho nó.”

“_Hỡi Đấng Nghe Thấu! Người nghe bằng đôi tai, xin hãy hiện diện. Hãy lắng nghe, hỡi Đấng Nghe Thấu!_” Huneefa rên rỉ, đôi mắt chết hướng về phương tây. Căn phòng tối đầy tiếng rên rỉ và khịt khò.

Ngoài ban công, một thân hình nặng nề ngẩng cái đầu tròn như viên đạn lên rồi ho bồn chồn.

“Đừng làm gián đoạn thuật gọi hồn bằng nói tiếng bụng này, bạn tôi,” thân hình ấy nói bằng tiếng Anh. “Tôi nhận định rằng nó gây rất nhiều bất an cho ông, nhưng một quan sát viên khai sáng thì chẳng việc gì phải hoảng hồn cả.”

“..._Ta sẽ giăng mưu hủy diệt chúng! Hỡi Nhà Tiên tri, hãy khoan dung với những kẻ không tin. Cứ để mặc chúng một thời gian!_” Gương mặt Huneefa quay về hướng bắc co giật khủng khiếp, và tưởng như có những giọng nói từ trần nhà đáp lại nàng.

Hurree Babu trở lại với cuốn sổ ghi chép đặt thăng bằng trên bậu cửa sổ, nhưng tay anh run. Trong một trạng thái xuất thần vì thuốc, Huneefa ngồi xếp bằng bên cái đầu bất động của Kim, vặn vẹo thân mình qua lại và lần lượt gọi hết quỷ này đến quỷ khác theo thứ tự cổ xưa của nghi lễ, trói buộc chúng phải tránh xa mọi việc cậu bé làm.

“_Ở nơi Người là chìa khóa của Những Điều Bí Mật! Ngoài chính Người, không ai biết chúng. Người biết mọi thứ trên đất khô và ngoài biển cả!_” Những tiếng huýt đáp lại phi phàm lại bùng lên.

“Tôi—tôi hiểu rằng tác động của nó hoàn toàn không ác hại chứ?” Babu nói, nhìn những thớ cơ ở cổ Huneefa rung lên, giật mạnh khi nàng nói bằng nhiều giọng. “Nó—không có khả năng là nàng đã giết thằng bé chứ? Nếu thế, tôi từ chối làm nhân chứng tại phiên tòa... Con quỷ giả định cuối cùng vừa được nhắc đến là gì?”

“Babuji,” Mahbub nói bằng tiếng bản xứ. “Tôi chẳng coi trọng lũ quỷ xứ Hind, nhưng các Con trai Eblis lại hoàn toàn khác; dù là _jumalee_ (thiện ý) hay _jullalee_ (khủng khiếp), chúng đều không ưa Kafir.”

“Vậy ông nghĩ tôi nên đi thì hơn?” Hurree Babu nói, nhổm dậy một nửa. “Dĩ nhiên, chúng là những hiện tượng phi vật chất hóa. Spencer nói thế.”

Cơn cực độ của Huneefa qua đi, như những chuyện này buộc phải qua đi, trong một trận tru gào co giật, mép sùi chút bọt. Nàng kiệt sức nằm bất động bên Kim, và những giọng nói điên loạn im bặt.

“Wah! Việc đã xong. Mong thằng bé nhờ đó mà tốt hơn; và Huneefa quả là một nữ chủ của _dawut_. Giúp tôi kéo nàng sang bên, Babu. Đừng sợ.”

“Làm sao tôi sợ một thứ tuyệt đối không tồn tại được?” Hurree Babu nói bằng tiếng Anh để tự trấn an. Thật là điều khủng khiếp khi vẫn sợ thứ pháp thuật mình khinh miệt đem ra khảo cứu—đi thu thập chuyện dân gian cho Hội Hoàng gia mà trong lòng tin sống động vào mọi Quyền lực Hắc ám.

Mahbub khúc khích. Trước đây ông đã từng đi Đường với Hurree. “Ta hãy nhuộm màu cho xong,” ông nói. “Thằng bé được bảo hộ kỹ rồi, nếu—nếu các Chúa tể Không trung có tai để nghe. Ta là một _sufi_ (người tư tưởng tự do), nhưng nếu có thể nắm được phía mù của một người đàn bà, một con ngựa giống hay một con quỷ, sao còn phải vòng ra trước mặt để mời nó đá? Hãy đưa nó lên đường, Babu, và coi chừng đừng để ông Mũ Đỏ già dẫn nó đi quá tầm tay chúng ta. Tôi phải trở về với đàn ngựa.”

“Được thôi,” Hurree Babu nói. “Hiện thời cậu ta là cảnh tượng lạ lùng.”

Khoảng canh gà gáy lần thứ ba, Kim tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài nghìn năm. Trong góc phòng, Huneefa ngáy nặng nề, nhưng Mahbub đã đi rồi.

“Tôi hy vọng cậu không bị sợ hãi,” một giọng nhờn nhẫy bên khuỷu tay cậu nói. “Tôi đã giám sát toàn bộ thao tác, hết sức thú vị theo quan điểm dân tộc học. Đó là _dawut_ cao cấp.”

“Hừ!” Kim nói, nhận ra Hurree Babu; anh ta mỉm cười lấy lòng.

“Và tôi cũng có vinh dự mang từ chỗ Lurgan xuống bộ y phục hiện tại của cậu. Theo nhiệm vụ chính thức, tôi không có thói quen mang những món đồ lòe loẹt thế này cho cấp dưới, nhưng”—anh ta cười khúc khích—“trường hợp của cậu được ghi trong sổ là ngoại lệ. Tôi hy vọng ông Lurgan sẽ ghi nhận hành động của tôi.”

Kim ngáp dài và vươn vai. Thật dễ chịu khi lại được xoay trở trong bộ áo quần rộng rãi.

“Cái gì thế này?” Cậu tò mò nhìn thứ vải dạ thô dày, nặng mùi hương của miền Bắc xa xôi.

“Ồ hô! Đó là y phục không gây chú ý của một _đệ tử_ phục vụ một lạt-ma thuộc giáo phái lạt-ma. _Hoàn_ bị trong mọi chi tiết,” Hurree Babu nói, lăn ra ban công súc miệng bên một vò nước để đánh răng. “Theo ý kiến tôi, nó không đúng chính xác tôn giáo của ông già nhà cậu, mà là một phân nhánh phụ của cùng tôn giáo ấy. Tôi đã gửi các ghi chép về đề tài này tới nơi hữu quan: tờ _Asiatic Quarterly Review_; nhưng chúng bị từ chối. Điều lạ là chính ông già ấy hoàn toàn không có tính sùng đạo. Ông ta không câu nệ quái gì cả.”

“Ông biết thầy ấy sao?”

Hurree Babu giơ tay tỏ ý mình đang bận thực hiện những nghi thức quy định đi kèm việc đánh răng cùng các chuyện tương tự trong giới Bengal được nuôi dạy tử tế. Sau đó anh đọc bằng tiếng Anh một bài cầu nguyện Arya-Somaj mang tính hữu thần rồi nhét đầy _pan_ và trầu vào miệng.

“Ồ phải. Tôi đã gặp ông ta nhiều lần ở Benares, cả ở Buddh Gaya nữa, để thẩm vấn về các điểm tôn giáo và tục thờ quỷ. Ông ta là người bất khả tri thuần túy—giống tôi.”

Huneefa cựa mình trong giấc ngủ; Hurree Babu hốt hoảng nhảy đến bên lư hương đồng đen kịt, xỉn màu dưới ánh sáng ban mai, quệt ngón tay vào lớp bồ hóng tích tụ rồi vạch chéo lên mặt mình.

“Trong nhà ông có ai chết à?” Kim hỏi bằng tiếng bản xứ.

“Không ai cả. Nhưng mụ phù thủy ấy có thể có Con Mắt Dữ,” Babu đáp.

“Vậy bây giờ ông làm gì?”

“Tôi sẽ đưa cậu lên đường tới Benares, nếu cậu đi đó, và cho cậu biết điều Người của Ta cần biết.”

“Tôi đi. Mấy giờ _tàu-hỏa_ chạy?” Cậu đứng dậy, nhìn quanh căn phòng hoang tàn và gương mặt vàng như sáp của Huneefa khi nắng thấp bò qua sàn. “Có phải trả tiền cho mụ phù thủy ấy không?”

“Không. Nhân danh lũ quỷ của mình, nàng đã làm bùa giữ cậu khỏi mọi quỷ dữ và mọi hiểm nguy. Đó là ý Mahbub.” Rồi bằng tiếng Anh: “Theo _tôi_, ông ấy hết sức lỗi thời khi sa vào thứ mê tín như vậy. Chà, tất cả chỉ là thuật nói tiếng _bụng_. Bụng nói—phải không?”

Kim búng ngón tay theo phản xạ để xua đi bất cứ điều ác nào—cậu biết Mahbub chẳng hề có ác ý—có thể đã lẻn vào qua các phép của Huneefa; Hurree lại cười khúc khích. Nhưng khi băng qua phòng, anh cẩn thận không giẫm lên cái bóng lùn bè, lốm đốm của Huneefa in trên ván sàn. Các mụ phù thủy—khi giờ của họ đến—có thể chộp lấy gót chân linh hồn một người nếu hắn làm thế.

“Bây giờ cậu phải nghe cho kỹ,” Babu nói khi họ đã ra ngoài không khí trong lành. “Một phần các nghi lễ chúng ta vừa chứng kiến có bao gồm việc cấp bùa hộ mệnh hữu hiệu cho người thuộc Sở chúng ta. Nếu sờ ở cổ, cậu sẽ thấy một lá bùa bạc nhỏ, rất rẻ. Đó là dấu của _chúng ta_. Cậu hiểu chứ?”

“Ồ, hiểu, _hawa-dilli_ (vật nâng lòng),” Kim nói, đưa tay sờ cổ.

“Huneefa làm mỗi lá với giá hai rupee mười hai anna, kèm—ồ, đủ loại phép trừ tà. Chúng khá thông thường, chỉ khác ở chỗ có một phần tráng men đen, bên trong mỗi lá có mảnh giấy ghi đầy tên các vị thánh địa phương cùng những thứ như thế. _Đó_ là việc của Huneefa, cậu hiểu chứ? Huneefa chỉ làm chúng cho chúng ta; nhưng phòng khi nàng không làm, lúc nhận về, trước khi cấp phát, chúng ta bỏ vào một mảnh ngọc lam nhỏ. Ông Lurgan cung cấp ngọc. Không còn nguồn cung nào khác; nhưng chính tôi phát minh ra toàn bộ cách này. Dĩ nhiên nó hoàn toàn không chính thức, nhưng tiện cho cấp dưới. Colonel Creighton không biết. Ông ấy là người châu Âu. Ngọc lam được gói trong mảnh giấy... Phải, đó là đường đến ga xe lửa... Giờ giả sử cậu đi với vị lạt-ma, hoặc với tôi, tôi hy vọng thế, vào một ngày nào đó, hoặc với Mahbub. Giả sử chúng ta rơi vào chỗ nguy nan chết tiệt. Tôi là người nhút nhát—nhút nhát vô cùng—nhưng tôi nói cậu nghe, số lần tôi từng rơi vào chỗ nguy nan chết tiệt còn nhiều hơn tóc trên đầu. Cậu nói: ‘Tôi là Con của Lá Bùa.’ Rất tốt.”

“Tôi chưa hiểu hẳn. Ở đây không được để người ta nghe thấy chúng ta nói tiếng Anh.”

“Không sao cả. Tôi chỉ là một Babu đang khoe tiếng Anh với cậu. Tất cả Babu chúng tôi đều nói tiếng Anh để khoe,” Hurree nói, hất tấm khăn choàng vai một cách điệu đàng. “Như tôi vừa định nói, ‘Con của Lá Bùa’ có nghĩa cậu có thể là thành viên của _Sat Bhai_—Bảy Anh Em, một hội vừa Hindi _vừa_ Mật giáo. Người ta thường cho rằng Hội ấy đã tuyệt diệt, nhưng tôi có viết ghi chép chứng minh nó vẫn còn tồn tại. Cậu thấy đấy, tất cả đều là phát minh của tôi. Rất tốt. _Sat Bhai_ có nhiều thành viên, và có lẽ trước khi họ cắt-phăng-cổ-cậu, họ có thể cho cậu đúng một cơ hội sống. Dù sao cũng hữu dụng. Hơn nữa, bọn người bản xứ ngốc nghếch này—nếu chưa quá kích động—bao giờ cũng dừng lại suy nghĩ trước khi giết một người nói mình thuộc về một tổ chức cụ thể nào đó. Cậu hiểu chứ? Vậy khi ở chỗ nguy nan, cậu nói: ‘Tôi là Con của Lá Bùa’, và cậu có được—có lẽ—à—một khoảng hồi sức. Câu đó chỉ dùng trong trường hợp cực đoan, hoặc để mở thương lượng với người lạ. Cậu hiểu hoàn toàn chứ? Rất tốt. Nhưng giờ giả sử tôi, hoặc bất cứ người nào trong Sở, tìm đến cậu trong y phục hoàn toàn khác. Cậu tuyệt đối không nhận ra tôi nếu tôi không muốn, tôi dám cá đấy. Một ngày kia tôi sẽ chứng minh. Tôi đến trong dạng lái buôn Ladakh—ồ, bất cứ dạng gì—và nói với cậu: ‘Cậu có muốn mua đá quý không?’ Cậu nói: ‘Trông tôi giống người mua đá quý lắm sao?’ Rồi tôi nói: ‘Ngay người rất nghèo cũng có thể mua một viên ngọc lam hoặc _tarkeean_.’”

“Đó là _kichree_—cà ri rau,” Kim nói.

“Tất nhiên đúng thế. Cậu nói: ‘Cho tôi xem món _tarkeean_.’ Rồi tôi nói: ‘Nó do một người đàn bà nấu, có lẽ không hợp đẳng cấp của cậu.’ Sau đó cậu nói: ‘Không có đẳng cấp khi người ta đi—tìm _tarkeean_.’ Cậu ngừng một chút giữa hai từ ‘đi—tìm’ ấy. Đó là toàn bộ bí mật. Chỗ ngừng nhỏ trước từ ấy.”

Kim nhắc lại câu dùng để kiểm tra.

“Đúng rồi. Sau đó, nếu có thời gian, tôi sẽ cho cậu xem ngọc lam của tôi; bấy giờ cậu biết tôi là ai, rồi chúng ta trao đổi quan điểm, tài liệu cùng mọi thứ như thế. Với bất cứ người nào khác trong bọn ta cũng vậy. Có khi chúng ta nói về ngọc lam, có khi về _tarkeean_, nhưng bao giờ cũng có chỗ ngừng nhỏ ấy giữa các từ. Rất dễ. Trước hết, ‘Con của Lá Bùa’, nếu cậu ở chỗ nguy nan. Có lẽ nó sẽ giúp cậu—có lẽ không. Sau đó là điều tôi đã nói với cậu về _tarkeean_, nếu cậu muốn tiến hành công vụ với một người lạ. Dĩ nhiên, hiện tại cậu không có công vụ. Cậu là—à ha!—nhân viên thặng số tập sự. Một mẫu vật hoàn toàn độc nhất. Nếu sinh ra là người châu Á, cậu có thể được dùng ngay; nhưng nửa năm nghỉ phép này là để tẩy chất Anh trong cậu, hiểu chứ? Vị lạt-ma đang chờ cậu, vì tôi đã thông báo cho ông ấy theo cách bán chính thức rằng cậu đã vượt qua mọi kỳ thi và sắp nhận chức vụ Chính phủ. Ồ hô! Cậu đang hưởng phụ cấp quyền chức, hiểu chứ; cho nên nếu được gọi giúp các Con của Lá Bùa, liệu hồn mà cố cho ra trò. Giờ tôi xin nói lời tạm biệt, bạn thân mến, và hy vọng cậu—à—sẽ ngoi lên trên thật ổn thỏa.”

Hurree Babu lùi một hai bước vào đám đông ở lối vào ga Lucknow rồi—biến mất. Kim hít một hơi sâu và ôm siết lấy mình từ đầu đến chân. Cậu cảm thấy khẩu súng lục mạ kền trong ngực chiếc áo choàng màu ảm đạm; lá bùa đeo trên cổ; bầu xin ăn, tràng hạt và dao găm trừ tà (ông Lurgan không quên thứ gì) đều trong tầm tay, cùng hộp thuốc, hộp màu và la bàn; còn trong chiếc thắt lưng kiêm túi tiền đã cũ, thêu hoa văn bằng lông nhím, là một tháng lương. Vua chúa cũng không thể giàu hơn. Cậu mua kẹo đựng trong chén lá của một người bán hàng Hindu rồi ăn trong niềm mê say sung sướng, cho tới khi một cảnh sát đuổi cậu khỏi bậc thềm.