Mattia Pascal quá cố — Chương 14: Những trò của Max

Chương 14 / 18 · Bài review Mattia Pascal quá cố

Bất an ư? Không, chẳng phải; mà là một sự tò mò mãnh liệt, cùng một nỗi lo kỳ quặc rằng Papiano sắp sửa chịu một thất bại nhục nhã! Lẽ ra tôi có thể hả hê trước viễn cảnh ấy; nhưng tôi không hề. Ai có thể tránh khỏi cơn ớn lạnh vì xấu hổ thay khi chứng kiến một vở hài kịch tồi tệ do những diễn viên không thuộc vai trình diễn?

"Chỉ có một trong hai khả năng," tôi suy đoán: "Hoặc hắn thâm sâu hơn mình tưởng, hoặc hắn đang nhắm mắt bước vào chính cái bẫy của mình. Vì nóng lòng giữ Adriana cho riêng mình, hắn phạm sai lầm khiến Bernaldez và Pepita, Adriana và mình đều bất mãn, do đó ở vào thế có thể bắt quả tang trò của hắn mà chẳng có lý do gì để cho rằng nó vui hay đáng phí thời gian. Nhiều khả năng Adriana sẽ là người vạch mặt hắn; cô ngồi gần hắn nhất và vốn đã nghi ngờ. Cô sẽ cảnh giác. Cô chỉ đến đây để ở bên mình. Mình đoán cô đã tự hỏi tại sao lại đồng ý tiếp tay cho một trò hề không chỉ ngu ngốc mà còn bất kính với tôn giáo và làm ô danh mọi kẻ tham gia. Bernaldez và Pepita hẳn cũng cảm thấy như vậy. Làm sao một kẻ tinh ranh như Papiano lại không hiểu điều ấy—một khi hắn đã thất bại trong việc ghép mình với cô gái Pantogada? Hắn tự tin đến thế sao? Hắn định giữ thể diện bằng cách nào?"

Mải mê với những suy nghĩ ấy, tôi đã hoàn toàn quên Silvia Caporale, người bỗng bắt đầu lên tiếng như thể đang ở giai đoạn đầu của cơn nhập đồng.

"Sợi dây..." cô nói. "Sợi dây... phải thay đổi!"

"Max đã đến rồi sao?" ông già Anselmo thân mến lo lắng hỏi.

Người đàn bà để một lúc trôi qua:

"Phải," cuối cùng cô đáp bằng một giọng mơ màng, trống rỗng. "Anh ấy nói tối nay chúng ta đông quá..."

"Đúng thế," Papiano kêu lên, "nhưng tôi vẫn nghĩ chúng ta có thể xoay xở..."

"Suỵt!" Paleari thì thầm. "Hãy nghe Max nói gì!"

"Sợi dây!" cô Caporale tiếp tục. "Sợi dây...! Anh ấy thấy nó mất cân bằng. Ở bên này" (cô nâng bàn tay tôi đang nằm trong tay cô) "có hai phụ nữ ngồi cạnh nhau. Anh ấy nói ông Paleari nên đổi chỗ với cô Pantogada và ngược lại...!"

"Dễ sửa thôi," Anselmo kêu lên, đứng khỏi ghế. "Đây, signorina, cô ngồi ghế tôi nhé?"

Lần này Pepita không phản đối: giờ cô có thể nắm tay gã họa sĩ của mình.

"Tiếp theo," bà "đồng cốt" nói thêm, "Signora Candida có thể..."

Papiano ngắt lời:

"Tôi hiểu rồi—đổi vào chỗ Adriana, phải không? Tôi cũng vừa nghĩ đến thế! Ta thử như vậy đi!"

Ngay khi thấy bàn tay Adriana trong tay mình, tôi siết đến mức làm cô đau. Phía bên kia, tôi cảm thấy những ngón tay cô Caporale bóp đầy ẩn ý, như thể hỏi tôi:

"Thế này tốt hơn chứ?"

Tôi nhiệt liệt siết lại, lắc tay cô để biểu đạt ít nhiều rõ ràng:

"Giờ cô muốn gì cũng được!"

"Im lặng!" Anselmo trịnh trọng đề nghị.

Mà có ai nói đâu? Một, hai, ba, bốn! Cái bàn! Bốn tiếng gõ!

"Bóng tối!"

Tôi chắc mình chẳng nghe thấy gì!

Nhưng ngay khi ngọn đèn tắt, một chuyện xảy ra đột ngột đảo lộn mọi tính toán của tôi. Cô Caporale thét lên the thé đến lạnh máu, khiến tất cả chúng tôi cùng bật dậy tại chỗ.

"Sáng! Sáng lên!"

Chuyện gì đã xảy ra? Khi Bernaldez quẹt diêm, chúng tôi thấy mũi và miệng cô Caporale đang chảy máu. Cô vừa hứng một cú đánh dữ dội vào mặt!

Pepita và Signora Candida lùi khỏi bàn. Papiano cũng đứng lên thắp lại ngọn đèn đỏ. Adriana buông tay khỏi tay tôi. Bernaldez đứng bên ghế, que diêm cháy trong ngón tay, mỉm cười kinh ngạc và không tin nổi. Ông già Anselmo hoàn toàn hoảng hốt, lẩm bẩm:

"Vậy là anh ấy đánh cô? Mạnh đến thế sao? Có nghĩa gì? Có nghĩa gì?"

Ở một phương diện, tôi cũng bối rối như ông. Tại sao hắn lại giáng cho cô cú ấy? Vậy việc thay đổi vòng tròn thần bí không được họ thu xếp trước sao? Cô giáo dương cầm đã nổi loạn chống Papiano—và nhận kết quả thế này? Chà, tiếp theo là gì?

Cô Caporale đẩy ghế lùi khỏi bàn, đứng đó ép khăn tay lên đôi môi chảy máu. Cô từ chối tiếp tục buổi cầu hồn. Còn Pepita Pantogada đang líu lo bằng thứ tiếng Ý pha Tây Ban Nha lạ tai:

"Gracie, segnori, gracie! Acqui se dano cachetas! Cảm ơn, cảm ơn, thế này thô bạo quá, tôi xin chịu!"

"Nhưng không, xin cô!" Paleari kêu lên. "Thưa quý ông quý bà, đây là sự việc kinh ngạc nhất trong lịch sử thông linh học! Chúng ta phải tìm cho ra căn nguyên. Phải yêu cầu anh ấy giải thích!"

"Hỏi Max ư?" tôi hỏi.

"Dĩ nhiên là Max!" ông nói. "Này Silvia, cô có nghĩ mình đã hiểu nhầm anh ấy khi sắp xếp lại sợi dây không?"

"Tôi chắc cô ấy hiểu nhầm, tôi chắc vậy!" Bernaldez cười nói.

"Ông nghĩ sao, ông Meis?" Paleari hỏi tôi, hoàn toàn không thích thái độ của Bernaldez.

"Chà, tôi cho rằng đó là một phỏng đoán hợp lý," tôi lảng tránh.

Nhưng Silvia Caporale vẫn quả quyết lắc đầu.

"Vậy cô nói không," Paleari tiếp tục. "Chà, cô giải thích chuyện này thế nào? Max mất bình tĩnh! Tôi không thể hiểu nổi! Con nói sao, Terenzio?"

Terenzio, an toàn trong ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn đỏ, chẳng nói gì. Hắn chỉ nhún vai.

"Xin cô, cô Caporale," giờ tôi đánh bạo lên tiếng. "Ta cứ làm như ông Paleari đề nghị đi. Hãy hỏi Max cho rõ mọi chuyện; rồi nếu tối nay anh ấy quá nghịch ngợm, ta sẽ dừng hẳn. Ông đồng ý chứ, ông Papiano?"

"Dĩ nhiên," hắn đáp. "Cứ hỏi anh ta bất cứ điều gì ông muốn! Tôi đồng ý!"

"Nhưng tôi thì không—trong tình trạng này!" cô Caporale gay gắt nói, thẳng thừng quay sang hắn.

"Sao lại đổ lên đầu tôi?" Papiano nói. "Nếu cô muốn dừng..."

"Phải, ta dừng đi!" Adriana đánh bạo nói.

Nhưng ông già Anselmo cao giọng nhạo báng:

"‘Phải, ta dừng đi!’ Con đã thấy ai ngốc đến thế chưa! Này, cha thật xấu hổ vì con đấy, Adriana! Chà... giờ Silvia, nghe này, tùy cô quyết định... Cô đã liên lạc với Max suốt bao năm và thừa biết đây là lần đầu tiên anh ấy... Ồ, tôi nói thật, phá hỏng chuyện này thì đáng tiếc lắm... tiếc là anh ấy làm cô đau đến vậy, nhưng tối nay các hiện tượng đang bắt đầu phát triển với một năng lượng khác thường..."

"Thậm chí quá nhiều năng lượng!" Bernaldez cười khúc khích, và tiếng cười ấy lây sang mọi người.

"Nhưng xin các vị," tôi cũng hùa theo, "nếu còn cú đấm nào nữa, tôi mong chúng tránh con mắt này của tôi!..."

"E mio también!" cô Pepita líu lo.

"Vậy trở lại bàn," Papiano dứt khoát ra lệnh. "Hãy theo đề nghị của ông Meis và hỏi cho ra lời giải thích. Nếu chuyện quá kích động, ta sẽ dừng. Các quý bà, về chỗ!"

Rồi hắn thổi tắt đèn.

Lần này tôi thấy bàn tay Adriana lạnh ngắt và run rẩy. Tôn trọng tâm trạng của cô, tôi không nắm ngón tay cô bằng niềm hăng hái vui tươi như trước, mà dịu dàng siết chặt để bày tỏ một vẻ bình thản chân thành. Có lẽ Papiano đã hối hận vì cơn nóng giận bột phát và sẽ đổi kế; dù sao chúng tôi cũng có thể trông vào một khoảng nghỉ trước khi Max để ý đến Adriana hay tôi. "Nếu hắn định giở trò kiểu ấy với cô gái này," tôi tự nhủ, "thì hắn chưa kịp hiểu chuyện đã kết thúc rồi!"

Lúc này Anselmo đang trò chuyện với Max, gọi anh ta tự nhiên như thể đang nói với một người sống có mặt trong phòng:

"Anh ở cùng chúng tôi chứ, Max?"

Hai tiếng gõ trên bàn nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: anh ta có mặt.

"Sao lại thế, Max?" ông già dịu dàng trách. "Từ trước đến nay anh luôn tốt bụng và lịch thiệp! Tại sao anh lại thô bạo với cô Caporale tội nghiệp? Anh có sẵn lòng kể cho chúng tôi không?"

Cái bàn dịch qua dịch lại hơn một giây; rồi—ba tiếng gõ chắc nịch vào giữa mặt bàn! Không! Max không chịu bàn đến câu hỏi ấy!

"Chà, chúng tôi sẽ không ép!" Anselmo tiếp tục. "Tôi cho rằng có chuyện gì khiến anh bực, phải không? Phải! Tôi thấy tâm trạng anh không vui. Tôi biết anh, Max, hiểu chứ! Tôi biết anh! Nhưng có lẽ anh sẵn lòng nói xem mình có thích sợi dây được sắp xếp như hiện giờ không?"

Paleari vừa dứt câu hỏi, tôi đã cảm thấy hai cái chạm nhẹ và nhanh như từ đầu một ngón tay vào giữa trán mình.

"Có!" tôi kêu lên, công bố "biểu hiện", đồng thời siết tay Adriana.

Tôi phải thú nhận rằng lúc ấy cái chạm "gõ chữ" này khiến tôi rùng mình kỳ quái. Tôi chắc rằng nếu có thể lập tức giơ tay lên thì tôi đã túm được tay Papiano; nhưng đồng thời tôi không hề chờ đợi chuyện ấy, và sự nhẹ nhàng, chính xác của những cái gõ làm tôi sửng sốt. Nhưng trong lúc đó, tại sao Papiano lại chọn tôi để mặc khải lòng khoan dung của hắn! Hắn đang cố khiến tôi yên tâm hơn, hay đó đúng hơn là một sự khiêu khích và thách thức:—"Ta sẽ cho ngươi thấy ta có thích hay không!"?

"Anh thật tử tế, Max!" Anselmo khích lệ; còn tôi thầm chú giải: "Phải, anh tử tế ghê gớm... nhưng nếu đi quá một bước...!"

"Giờ thì," ông già lại nói, "anh sẽ làm tất cả chúng tôi vui nếu ban một dấu hiệu thiện ý!"

Năm tiếng gõ trên bàn: nói!

"Nghĩa là gì?" Signora Candida hồi hộp hỏi.

"Nghĩa là chúng ta phải nói chuyện!" Papiano bình thản kêu lên.

Và Pepita:

"Nói? Tôi nói với ai?"

"Với bất kỳ ai—chẳng hạn người ngồi cạnh cô!"

"Nói to?"

"Nói thành tiếng!" Anselmo nhắc. "Điều này có nghĩa Max đang chuẩn bị một chuyện thú vị cho chúng ta, ông Meis ạ. Có lẽ anh ấy sẽ cho thấy một ánh sáng hay gì đó. Vậy hãy nói chuyện, nói đi!"

Còn nói chuyện thì qua những đầu ngón tay, tôi đã tiến hành một cuộc trò chuyện dài, dịu dàng mà bồng bột với Adriana, và giờ đây, thành thật mà nói, trong óc tôi chẳng có lấy một ý nghĩ. Một cơn say rạo rực xâm chiếm tôi khi tôi đan ngón tay cô vào ngón mình, điên cuồng thích thú nhận ra vẻ âu lo mà cô để lộ khi cố bày tỏ cảm xúc riêng với sự dè dặt hợp cùng vẻ trong trắng rụt rè, dịu dàng của cô. Nhưng lúc hai bàn tay chúng tôi vẫn tiếp tục cuộc giao cảm mãnh liệt ấy, tôi bỗng nhận thấy có thứ gì đang cọ vào thanh ngang nối hai chân sau ghế mình.

Một cảm giác rờn rợn bò khắp người tôi. Những ngón chân Papiano không thể nào vươn xa đến thế, chưa kể mặt trước chiếc ghế sẽ cản đường hắn. Hắn đã đứng khỏi bàn và vòng ra sau tôi sao? Nhưng nếu thế thì Signora Candida, trừ phi là một kẻ ngốc hoàn toàn, đã phải báo rằng sợi dây bị đứt. Trước khi thông báo "biểu hiện", tôi muốn tự mình hiểu nó; nhưng rồi tôi nghĩ, vì mình chỉ đồng ý dự cầu hồn để ở gần Adriana, công bằng nhất là tuân theo luật chơi. Không chậm trễ, và để tránh chọc giận Papiano vô ích, tôi công bố điều mình đang nghe.

"Thật sao!" Papiano từ chỗ mình kêu lên bằng vẻ kinh ngạc mà tôi cho là chân thật.

Cô Caporale cũng tỏ ra ngạc nhiên chẳng kém.

"Tiếng cọ ư?" ông già Anselmo hết sức quan tâm hỏi. "Nó thế nào? Nó thế nào?"

"Phải, tiếng cọ!" tôi gần như giận dữ đáp. "Và nó vẫn còn đó! Như thể... một con vật... một con chó... đang cọ mình vào ghế tôi."

Một tràng cười lớn đón nhận phỏng đoán ấy của tôi.

"Thì Minerva, Minerva đấy!" Pepita Pantogada kêu lên.

"Minerva là ai?" tôi hơi bẽ mặt hỏi.

"Thì con chó con hư hỏng, hư hỏng của tôi!" cô tiếp tục, gần như cười co giật. "La viechia mia, Segnore, die se grata asi soto tute le sedie! Cứ lại gần ghế là nó lại gãi như thế! Con permisso! Con permisso!"

Sợi dây bị phá vỡ. Bernaldez quẹt diêm, trong lúc Pepita đến lôi Minerva từ dưới ghế tôi ra rồi ôm ấp nó trong tay.

"Giờ thì tôi hiểu tại sao tối nay Max khó chịu đến vậy," ông già Anselmo hơi nóng nảy nhận xét. "Nếu được phép nói, tôi thấy có phần hơi quá phù phiếm!"

* * *

Trong những tối tiếp theo, ít nhất về phương diện thông linh học, sự phù phiếm cũng chẳng giảm bao nhiêu, có lẽ chỉ trừ đối với Anselmo.

Không thể kể hết những trò Max đã biểu diễn ở đó trong bóng tối. Cái bàn quằn quại, vặn vẹo, kẽo kẹt, gõ rồi lại gõ, lúc nhẹ nhàng, khi ầm ĩ. Có tiếng gõ lên mặt ghế của chúng tôi, lên đồ đạc chỗ này chỗ nọ trong phòng. Người ta nghe được tiếng móng tay cào lên gỗ, tiếng quần áo vun vút trong không khí. Những ánh sáng lân tinh kỳ lạ lóe lên rồi lang thang trong không trung như đốm lửa ma lạc lối. Tấm màn phồng lên, trương ra, có lúc phát sáng bằng một hào quang siêu nhiên quái dị. Một chiếc bàn hút thuốc nhỏ nhảy nhót quanh phòng, cuối cùng phóng qua đầu chúng tôi rồi đáp xuống chiếc bàn trước mặt. Cây guitar dường như mọc cánh; bởi nó bay khỏi chiếc rương nơi nó nằm rồi lơ lửng trên không trung phía trên chúng tôi, tất cả dây đàn đều rung. Nhưng tôi nghĩ Max thể hiện tài năng âm nhạc hay nhất với những chiếc chuông trên vòng cổ chó; có lúc nó nhảy lên rồi tự cài quanh cổ cô Caporale. Ông già Anselmo diễn giải đó là một biểu hiện tình cảm hết sức hóm hỉnh từ Max; dù bản thân quý bà có vẻ hoàn toàn không thích thú trò đùa.

Rõ ràng Scipione, em trai Papiano, đã bước vào sân khấu dưới màn che bóng tối và làm mọi việc ấy theo chỉ dẫn tỉ mỉ của Terenzio. Chàng trai thực sự mắc chứng động kinh; nhưng cậu ta không ngốc như người anh và thậm chí chính mình muốn người khác tưởng. Tôi cho rằng sau thời gian dài luyện mãi những trò ấy, cậu ta thấy rất tự nhiên trong bóng tối. Nói thật, tôi chưa bao giờ nhọc công tìm hiểu chính xác cậu ta thực hiện khéo đến đâu những trò bịp đã tập trước với Papiano và cô Caporale. Bởi bốn chúng tôi—Bernaldez và Pepita, Adriana và tôi—đều hài lòng miễn sao cậu ta giữ được hứng thú của Anselmo và bà gia sư; việc ấy dường như cậu làm tuyệt vời, dù thật ra cả hai đều chẳng khó chiều. Ông già Anselmo tràn trề vui sướng, cười khúc khích và nấc lên như một đứa trẻ xem múa rối. Quả thật đôi khi những lời bình của ông khiến tôi khó chịu vì bẽ mặt, không chỉ bởi thật đau lòng khi thấy một người—dù sao cũng có trí tuệ như ông—bộc lộ sự cả tin đến cùng cực, mà còn bởi hơn một lần Adriana làm tôi hiểu lương tâm cô đau đớn khi niềm vui của mình lại nhờ cha tự biến mình thành kẻ ngốc.

Nỗi băn khoăn ấy thỉnh thoảng chen vào cắt đứt niềm hoan lạc của chúng tôi; và đó là điều duy nhất quấy rầy chúng tôi. Tuy nhiên, vì hiểu Papiano như tôi, lẽ ra tôi phải cảnh giác: lẽ ra tôi phải ngờ rằng nếu hắn chịu nhường Adriana cho tôi, và trái với phỏng đoán của tôi, không bao giờ cho Max quấy rầy chúng tôi mà còn bắt "linh hồn" chơi đúng trò của mình, thì hẳn hắn đang ấp ủ một mưu kế khác. Nhưng tôi bị những thú vui ái tình trong sự che chở của căn phòng tối làm mê mẩn hoàn toàn đến mức tôi chắc rằng ý nghĩ có điều gì không ổn chưa từng thoáng qua đầu mình.

"Không!" đến một lúc Pepita hét lên. Và Anselmo:

"Nói to lên, signorina! Chuyện gì? Cô cảm thấy gì?"

Bernaldez cũng giục cô gái nói.

"Thì," cô nói, "một cái chạm, ở đây, trên má tôi!"

"Ngón tay ư?" Paleari hỏi. "Tôi dám chắc là một cái chạm nhẹ—lạnh, lén lút, nhưng nhẹ, rất nhẹ! Ồ, tôi có thể bảo cô, Max rất biết cách cư xử với phụ nữ! Anh nói sao, Max? Anh không vuốt ve quý cô thêm lần nữa sao?"

"Ô-ô-ô-ô," Pepita hét lên, nhưng lần này vừa hét vừa cười. "Aquí està! Aquí està!"

"Ý cô là gì?" Anselmo hỏi, không hiểu tiếng Tây Ban Nha.

"Anh ta lại làm thế... anh ta cù tôi!"

"Giờ thì một nụ hôn nhé, Max?" Paleari đề nghị.

"Không, không, không!" Pepita hét lên.

Nhưng một tiếng hôn vang dội, giòn giã vọng ra từ má cô.

Gần như không chủ ý, tôi đưa bàn tay Adriana lên môi; và cử chỉ âu yếm ấy khiến tôi phát cuồng. Tôi nghiêng người tìm đôi môi cô.

Và như thế nụ hôn đầu tiên—một nụ hôn dài, lặng lẽ, say đắm—đã được trao giữa chúng tôi.

Và ngay lúc này—chuyện gì đã xảy ra? Trong vài khoảnh khắc, vì quá bối rối giữa xấu hổ và hoang mang, tôi cuống đến mức không nắm được nguyên nhân của sự náo loạn đột ngột. Tôi bị bắt quả tang đang tình tứ sao?

Mọi người đều la hét. Một que diêm được quẹt lên, rồi que thứ hai! Một ngọn nến được thắp—ngọn nến bên trong đèn đỏ.

Tất cả những người có mặt đều đã bật dậy. Tại sao? Tại sao?

Và lúc này, ngay đó, trong căn phòng sáng đèn, trước mắt rõ rành rành của tất cả chúng tôi, một cú đánh, một cú đánh nặng nề như nắm đấm của người khổng lồ vô hình, giáng thẳng vào giữa bàn!

Tất cả chúng tôi tái mặt vì sợ, Papiano và cô Caporale kinh hãi hơn bất kỳ ai.

"Scipione! Scipione!" Terenzio gọi.

Chàng trai ở đó! Cậu đã ngã xuống sàn trong một cơn phát bệnh, đang thở hổn hển một cách kỳ lạ.

"Giữ nguyên chỗ ngồi!" Anselmo kêu lên. "Cậu ấy cũng đang nhập đồng! Ồ, nhìn kìa, nhìn kìa! Cái bàn! Cái bàn! Nó đang chuyển động! Bay lên! Bay lên thật sự! Giỏi lắm, Max! Giỏi lắm!"

Và quả thực cái bàn, không ai chạm vào, nhấc lên hơn mười phân rồi rơi đánh bịch nặng nề xuống sàn.

Silvia Caporale mặt trắng như xác chết, run rẩy, kinh hoàng, co người sát vào tôi, giấu mặt trong áo khoác tôi. Pepita và bà gia sư hét lên, chạy khỏi phòng. Paleari mừng đến mất trí:

"Ngồi xuống, ngồi xuống! Lạy trời, mọi người! Đừng phá sợi dây! Chúng ta sắp đến đoạn hay nhất. Max! Max!"

"Max, nhảm nhí!" Papiano kêu lên, cuối cùng hồi lại sau cơn kinh hoàng khiến hắn chết cứng tại chỗ, rồi chạy đến bên em trai để làm cậu tỉnh.

Mọi ý nghĩ về nụ hôn tôi vừa đánh cắp nhất thời bị đuổi khỏi tâm trí bởi biểu hiện kỳ lạ và không thể giải thích mà tôi chứng kiến. Nếu như Paleari khẳng định, sức mạnh bí ẩn vừa hành động ngay trong căn phòng sáng đèn ấy trước chính mắt tôi đến từ một linh hồn vô hình, thì linh hồn ấy chắc chắn không phải Max: vẻ mặt của Papiano và Silvia Caporale là bằng chứng rõ ràng. Max là trò bịp do họ sáng chế. Vậy ai đã hành động? Ai giáng cú đánh khủng khiếp ấy xuống bàn?

Tất cả những điều tôi từng đọc trong sách của ông già Paleari giờ chen chúc hỗn loạn trong đầu. Tôi rùng mình nghĩ đến người đàn ông vô danh tội nghiệp đã trẫm mình dưới mương Miragno, người bị tôi cướp đi nước mắt của thân quyến và nỗi xót thương của những người xa lạ tìm thấy ông.

"Có thể là ông ta," tôi tự nhủ. "Giả sử ông ta đến đây tìm mình, trả thù bằng cách phơi bày tất cả!..."

Trong lúc ấy, Paleari—người duy nhất trong chúng tôi không ngạc nhiên cũng chẳng lo sợ vì điều vừa xảy ra—đứng đó, không thể hiểu một hiện tượng tầm thường như cái bàn bay lên lại có thể tác động sâu sắc đến chúng tôi đến vậy sau mọi kỳ quan đã chứng kiến. Việc căn phòng sáng đèn đối với ông chẳng khác biệt bao nhiêu. Điều làm ông khó hiểu đúng hơn là sự có mặt trong phòng của chàng trai Scipione, người mà ông vẫn tưởng đang nằm trên giường.

"Tôi ngạc nhiên vì bình thường cậu ấy chẳng quan tâm đến những nghiên cứu của chúng ta. Tôi đoán các buổi họp bí mật làm cậu tò mò, nên cậu lẻn vào xem ta làm gì, và rồi—rầm một cái! Bởi người ta đã xác lập chắc chắn, ông Meis ạ, rằng những biểu hiện đồng cốt khác thường hơn bắt nguồn từ các chứng loạn thần kinh động kinh, chứng giữ nguyên tư thế và hysteria. Max lấy năng lượng sử dụng từ tất cả chúng ta—và phải mất không ít năng lượng mới tạo ra được những hiện tượng ta đã thấy. Điểm này không thể nghi ngờ. Ông không cảm thấy như mình vừa mất thứ gì sao?"

"Nói thật thì đến giờ vẫn chưa!" tôi đáp.

Gần đến bình minh tôi vẫn trằn trọc bất an trên giường, nghĩ đến người đàn ông xấu số đang nằm dưới tên tôi trong nghĩa trang Miragno. Ông là ai? Từ đâu đến? Tại sao lại tự sát? Có lẽ ông đã hy vọng cái chết bất hạnh của mình sẽ được biết đến—như một sự chuộc tội, một sự hoàn trả theo nghĩa nào đó! Và tôi đã hưởng lợi từ tất cả chuyện ấy!

Tôi thú nhận, hơn một lần khi nằm đó trong bóng tối, cơn ớn lạnh vì kinh hoàng chạy lên chạy xuống khắp người. Tất cả đã xảy ra ngay tại đó, trong phòng tôi—buổi cầu hồn, cú đánh xuống bàn, cái bàn bay lên. Những người khác cũng thấy như tôi! Có phải ông ta gây ra không? Lẽ nào ông ta đang đứng đó, vô hình, bên giường tôi? Tôi nín thở, lắng nghe bất cứ âm thanh nào trong phòng. Cuối cùng tôi chìm vào giấc ngủ chập chờn, kinh hoàng bởi những giấc mơ đáng sợ.

Khi trời sáng, tôi kéo rèm rồi mở toang cửa sổ đón trọn ánh mặt trời,