Quo Vadis — Chương 10

Chương 11 / 75 · Bài review Quo Vadis

Quả thực, ngôi nhà của Vinicius đã được trang hoàng bằng màu xanh của những cành sim và thường xuân treo trên tường, phủ trên các cửa. Những dây nho quấn quanh các cột. Trong atrium, phía trên được che kín bằng một tấm dạ tím để ngăn cái lạnh ban đêm, ánh sáng rõ như ban ngày. Những ngọn đèn tám tim và mười hai tim cháy rực; chúng mang hình dáng bình, cây cối, thú vật, chim muông hoặc tượng người, nâng những chén dầu ô liu ướp hương; các ngọn đèn bằng thạch cao tuyết hoa, cẩm thạch hoặc đồng Corinth mạ vàng ấy tuy không kỳ diệu bằng cây đèn trứ danh Nero lấy từ đền Apollo, nhưng đều tuyệt đẹp và do những bậc thầy nổi tiếng chế tác. Một số đèn được che bằng kính Alexandria hoặc những tấm vải trong suốt từ miền Indus, mang màu đỏ, lam, vàng hay tím, khiến cả atrium tràn ngập những tia sáng muôn màu. Khắp nơi tỏa ra hương cam tùng, thứ hương Vinicius đã quen và học được cách yêu thích ở phương Đông. Những gian sâu trong nhà, nơi bóng các nam nữ nô lệ đang qua lại, cũng sáng ngời. Trong triclinium, bàn tiệc được dọn cho bốn người. Ngoài Vinicius và Lygia, Petronius cùng Chrysothemis sẽ dự tiệc. Vinicius đã làm theo mọi lời Petronius: ông khuyên chàng đừng đi đón Lygia, mà hãy phái Atacinus, mang theo sự chuẩn thuận đã xin được từ Caesar, rồi tự mình tiếp nàng tại nhà, tiếp đón bằng vẻ thân thiện và cả những dấu hiệu tôn kính.

“Hôm qua anh say rồi,” ông nói. “Ta đã thấy. Anh cư xử với nàng như một tên thợ phá đá từ vùng đồi Alban. Đừng quá thúc ép, và hãy nhớ rượu ngon phải uống chậm. Cũng nên biết rằng khao khát thì ngọt ngào, nhưng được người khác khao khát còn ngọt ngào hơn.”

Chrysothemis có quan điểm riêng, lại hơi khác về chuyện ấy; nhưng Petronius gọi nàng là trinh nữ Vesta và bồ câu của mình, rồi bắt đầu giải thích sự khác biệt tất phải có giữa một người đánh xe thiện nghệ nơi Circus và chàng trai lần đầu ngồi lên cỗ tứ mã. Đoạn quay sang Vinicius, ông nói tiếp: “Hãy chiếm lòng tin của nàng, làm nàng vui, tỏ ra hào hiệp. Ta không muốn nhìn thấy một bữa tiệc u ám. Hãy thề với nàng, dù phải viện đến Hades, rằng anh sẽ đưa nàng về với Pomponia; còn làm sao để ngày mai nàng thích ở lại với anh hơn thì ấy là việc của anh.”

Rồi chỉ vào Chrysothemis, ông nói thêm: “Suốt năm năm, ít nhiều ta vẫn cư xử như thế với con bồ câu nhút nhát này, và ta chẳng thể phàn nàn rằng nàng khắc nghiệt.”

Chrysothemis lấy chiếc quạt lông công đánh ông và nói: “Nhưng em có chống cự đâu, đồ thần dê!”

“Vì nể người tiền nhiệm của ta—”

“Nhưng chẳng phải ngài từng quỳ dưới chân em sao?”

“Phải; để đeo nhẫn vào các ngón chân nàng.”

Chrysothemis bất giác nhìn xuống chân mình, nơi những viên kim cương quả đang lấp lánh trên các ngón; rồi nàng và Petronius cùng bật cười. Nhưng Vinicius không nghe lời trêu ghẹo của họ. Tim chàng đập bất an dưới bộ lễ phục tư tế Syria mà chàng đã khoác lên để đón Lygia.

“Hẳn họ đã rời cung điện rồi,” chàng nói, như thể độc thoại.

“Hẳn thế,” Petronius đáp. “Trong lúc chờ đợi, ta có thể kể những lời tiên đoán của Apollonius xứ Tyana, hoặc câu chuyện về Rufinus mà ta chưa kể xong—ta cũng chẳng nhớ vì sao nữa.”

Nhưng Vinicius chẳng quan tâm đến Apollonius xứ Tyana hơn gì câu chuyện về Rufinus. Tâm trí chàng đang ở bên Lygia; và tuy cảm thấy đón nàng tại nhà thích hợp hơn là sắm vai một myrmidon đến cung điện, đôi lúc chàng vẫn tiếc mình không đi, chỉ vì nếu đi chàng đã có thể nhìn thấy nàng sớm hơn và ngồi cạnh nàng trong bóng tối của chiếc kiệu đôi.

Trong khi ấy, các nô lệ mang vào một giá ba chân trang trí đầu cừu đực và những đĩa đồng đựng than hồng, rồi rắc lên đó từng mẩu một dược cùng cam tùng.

“Giờ họ đang rẽ về phía Carinae,” Vinicius lại nói.

“Chàng ta không chờ nổi đâu; chàng ta sẽ chạy ra đón kiệu rồi rất có thể lại lạc mất họ!” Chrysothemis kêu lên.

Vinicius vô thức mỉm cười và nói: “Trái lại, ta sẽ chờ.”

Nhưng hai cánh mũi chàng phồng lên, hơi thở hổn hển; thấy thế, Petronius nhún vai và nói: “Trong con người anh ta chẳng có nổi một sestertius triết gia, và ta sẽ chẳng bao giờ biến được đứa con của Mars ấy thành người.”

“Giờ họ đã ở Carinae.”

Quả thực, họ đang rẽ về phía Carinae. Các nô lệ gọi là lampadarii đi trước; những kẻ khác, gọi là pedisequii, đi hai bên kiệu. Atacinus theo sát phía sau, trông coi đoàn người. Nhưng họ tiến rất chậm, bởi đèn soi đường chẳng được bao nhiêu ở một nơi hoàn toàn không có ánh sáng. Những con phố gần cung điện đều vắng tanh; đây đó chỉ có một người cầm đèn lồng đi tới, nhưng xa hơn thì đông đúc khác thường. Từ hầu như mọi ngõ hẻm, từng nhóm ba bốn người chen ra, tất cả đều không mang đèn, tất cả đều khoác áo choàng tối màu. Một số nhập vào đoàn, trà trộn với các nô lệ; số khác đông hơn đi từ hướng đối diện tới. Vài người lảo đảo như say. Có lúc việc tiến lên khó khăn đến nỗi các lampadarii phải thét: “Hãy tránh đường cho vị hộ dân quan cao quý Marcus Vinicius!”

Qua những tấm rèm được vén sang bên, Lygia nhìn thấy các đám đông tối sẫm ấy và run lên vì xúc động. Lúc nàng bị cuốn theo hy vọng, lúc lại theo sợ hãi.

“Họ đấy! Ursus và các Kitô hữu đấy! Giờ mọi việc sẽ diễn ra mau chóng,” nàng nói, đôi môi run rẩy. “Ôi Chúa Kitô, xin trợ giúp! Ôi Chúa Kitô, xin cứu con!”

Chính Atacinus, ban đầu không để ý đến sự náo động khác thường trên phố, cuối cùng cũng bắt đầu lo ngại. Trong chuyện này có điều gì đó kỳ lạ. Các lampadarii phải càng lúc càng thường xuyên hô: “Hãy tránh đường cho kiệu của vị hộ dân quan cao quý!” Từ hai bên, những người lạ chen sát chiếc kiệu đến mức Atacinus phải ra lệnh cho các nô lệ dùng gậy đẩy lùi họ.

Đột nhiên, phía trước đoàn vang lên một tiếng thét. Chỉ trong khoảnh khắc, mọi ngọn đèn đều tắt ngấm. Chung quanh chiếc kiệu bùng lên cảnh xô lấn, tiếng huyên náo và một cuộc vật lộn.

Atacinus hiểu đây chẳng qua là một cuộc tập kích; và vừa hiểu ra, hắn liền kinh hãi. Ai cũng biết Caesar cùng một đám tùy tùng thường vì vui thú mà đi tập kích ở Subura và những khu khác trong thành. Người ta cũng biết đôi khi chính ngài mang từ những cuộc phiêu lưu ban đêm ấy về những vết bầm tím; nhưng bất cứ ai chống trả đều phải chết, dẫu là một nguyên lão nghị viên. Trụ sở của đội lính có nhiệm vụ canh giữ thành phố ở cách đó không xa; song trong những cuộc tập kích như thế, đám lính vẫn giả điếc giả mù.

Trong lúc ấy, quanh chiếc kiệu vang lên tiếng hỗn loạn; người ta đánh nhau, giằng co, quật ngã và giẫm đạp lên nhau. Một ý nghĩ lóe qua đầu Atacinus: trước hết phải cứu Lygia và chính hắn, còn mặc những kẻ khác cho số phận. Vì thế, kéo nàng ra khỏi kiệu, hắn ôm nàng trong tay và cố trốn đi trong bóng tối.

Nhưng Lygia kêu lên: “Ursus! Ursus!”

Nàng mặc y phục trắng nên rất dễ bị nhìn thấy. Atacinus đang vội vã dùng cánh tay còn rảnh trùm áo choàng của mình lên nàng thì những móng vuốt khủng khiếp chộp lấy cổ hắn, và một khối nặng khổng lồ, nghiền nát mọi thứ, giáng xuống đầu hắn như tảng đá.

Trong khoảnh khắc, hắn đổ gục như con bò bị sống rìu quật ngã trước bàn thờ Jupiter.

Phần lớn các nô lệ hoặc nằm dưới đất, hoặc đã tự cứu mình bằng cách tản vào bóng tối dày đặc quanh những góc tường. Tại chỗ chỉ còn lại chiếc kiệu vỡ nát trong cuộc xung kích. Ursus mang Lygia về phía Subura; các bạn đồng hành theo sau, dần dần tản ra trên đường.

Các nô lệ tập hợp trước nhà Vinicius để bàn bạc. Họ không đủ can đảm bước vào. Sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, họ quay lại nơi xảy ra cuộc xung đột, tìm thấy vài xác chết, trong số đó có Atacinus. Hắn vẫn còn co giật; nhưng sau một cơn quằn quại dữ dội hơn, hắn duỗi thẳng người rồi bất động.

Bấy giờ họ khiêng hắn lên, quay về và lại dừng trước cổng lần thứ hai. Nhưng họ buộc phải bẩm báo với chủ nhân những gì đã xảy ra.

“Để Gulo bẩm,” vài giọng thì thầm. “Mặt ông ấy cũng chảy máu như chúng ta; chủ nhân lại quý ông ấy; Gulo sẽ an toàn hơn những người khác.”

Gulo, một người German, nô lệ già từng nuôi Vinicius và được chàng thừa kế từ mẹ mình—em gái của Petronius—nói:

“Ta sẽ bẩm; nhưng tất cả các ngươi phải cùng vào. Đừng để cơn giận của chủ nhân chỉ trút xuống đầu ta.”

Vinicius đã hoàn toàn mất kiên nhẫn. Petronius và Chrysothemis vẫn cười, còn chàng sải bước thật nhanh tới lui trong atrium.

“Họ phải đến rồi chứ! Họ phải đến rồi chứ!”

Chàng muốn đi ra đón kiệu, nhưng Petronius và Chrysothemis giữ chàng lại.

Đột nhiên có tiếng chân vang lên ở lối vào; đám nô lệ ùa thành một đoàn vào atrium, rồi đột ngột dừng sát tường, giơ hai tay lên và bắt đầu rên rỉ lặp đi lặp lại: “Aaaa! Aa!”

Vinicius lao về phía họ.

“Lygia đâu?” chàng hét lên bằng một giọng khủng khiếp, biến đổi hẳn.

“Aaaa!”

Bấy giờ Gulo, khuôn mặt bê bết máu, chen lên phía trước và vội vã kêu lên bằng giọng thảm thiết:

“Xin chủ nhân nhìn máu chúng tôi! Chúng tôi đã chiến đấu! Xin nhìn máu chúng tôi! Xin nhìn máu chúng tôi!”

Nhưng hắn chưa dứt lời thì Vinicius đã chộp lấy một ngọn đèn đồng, chỉ một cú đập vỡ sọ người nô lệ; rồi ôm lấy đầu mình bằng cả hai tay, chàng cắm các ngón vào tóc, khàn giọng lặp đi lặp lại: “Me miserum! Me miserum!”

Mặt chàng tím xanh, đôi mắt trợn ngược, bọt trào ra hai mép.

“Roi đâu!” cuối cùng chàng gầm lên bằng một giọng không còn giống tiếng người.

“Chủ nhân! Aaaa! Xin thương xót!” các nô lệ rên rỉ.

Petronius đứng dậy, vẻ ghê tởm hiện trên mặt. “Đi thôi, Chrysothemis!” ông nói. “Nếu nàng muốn nhìn thịt sống, ta sẽ ra lệnh mở một sạp thịt ở Carinae!”

Rồi ông bước ra khỏi atrium. Nhưng khắp ngôi nhà trang hoàng bằng màu xanh của thường xuân và sửa soạn cho yến tiệc, chốc chốc lại vang lên tiếng rên rỉ cùng tiếng roi rít, kéo dài gần đến sáng.