Quo Vadis — Chương 11

Chương 12 / 75 · Bài review Quo Vadis

Đêm ấy VINICIUS không nằm xuống nghỉ. Một lúc sau khi Petronius rời đi, khi những tiếng rên của đám nô lệ bị đánh đòn không sao làm nguôi được cơn giận lẫn nỗi đau của chàng, chàng bèn tập hợp một đám gia nhân khác, và tuy đêm đã rất khuya, vẫn tự mình dẫn đầu họ lao ra ngoài tìm Lygia. Chàng lục qua vùng Esquiline, rồi đến Subura, Vicus Sceleratus và mọi ngõ ngách chung quanh. Đoạn đi vòng qua Capitol, chàng tới hòn đảo bên kia cầu Fabricius; sau đó lại xuyên qua một phần khu Trans-Tiber. Nhưng đó là một cuộc truy tìm vô định, vì chính chàng cũng không hy vọng tìm thấy Lygia, và nếu còn đi kiếm nàng thì chủ yếu chỉ để lấp đầy một đêm khủng khiếp bằng một việc gì đó. Quả vậy, mãi gần sáng chàng mới trở về nhà, vào lúc những cỗ xe và lũ la của bọn lái rau bắt đầu xuất hiện trong thành, và các người thợ bánh đang mở cửa hiệu.

Về đến nơi, chàng truyền đem xác Gulo đi cất, vì chưa ai dám đụng tới. Đám nô lệ bị cướp mất Lygia khỏi tay thì chàng sai tống vào ngục điền trang, một hình phạt hầu như còn ghê gớm hơn cái chết. Cuối cùng quăng mình xuống một chiếc trường kỷ trong atrium, chàng bắt đầu nghĩ ngợi hỗn loạn xem phải làm thế nào mới tìm ra và bắt lại được Lygia.

Từ bỏ nàng, để mất nàng, không còn được thấy nàng nữa, đối với chàng dường như là điều không thể có; và chỉ riêng ý nghĩ ấy thôi cũng đủ khiến cơn cuồng loạn chộp lấy chàng. Lần đầu tiên trong đời, bản tính độc đoán của người võ quan trẻ tuổi gặp phải sự kháng cự, gặp phải một ý chí cứng rắn khác, và chàng không sao hiểu nổi làm thế nào lại có kẻ dám ngang nhiên chống lại ý muốn của mình. Vinicius thà thấy thế gian và thành Rome đổ sụp thành đống hoang tàn còn hơn là không đạt được mục đích. Chén khoái lạc hầu như đã bị giật khỏi môi chàng; bởi thế chàng cảm thấy như có một việc chưa từng nghe thấy vừa xảy ra, một việc đòi cả luật trời lẫn luật người phải báo phục.

Nhưng trước hết, chàng không muốn cũng không thể cam lòng trước số mệnh, vì chưa bao giờ trong đời chàng khao khát điều gì như khao khát Lygia. Chàng thấy mình không thể tồn tại nếu thiếu nàng. Chàng không tự nhủ nổi rồi ngày mai sẽ làm gì khi không có nàng, sẽ sống qua những ngày tiếp theo bằng cách nào. Có lúc chàng bừng lên cơn thịnh nộ nhắm vào chính nàng, dữ dội gần đến điên cuồng. Chàng muốn chiếm được nàng, đánh nàng, lôi tóc nàng vào cubiculum và đắc thắng nhìn nàng; rồi ngay sau đó, một nỗi khát khao khủng khiếp đối với giọng nói, vóc hình, đôi mắt của nàng lại cuốn chàng đi, và chàng cảm thấy mình sẵn sàng nằm dưới chân nàng. Chàng gọi tên nàng, cắn các ngón tay, ôm đầu bằng cả hai tay. Chàng gắng hết sức nghĩ cho bình tĩnh về việc truy tìm nàng, nhưng không thể được. Hàng nghìn phương kế, mưu chước lướt qua đầu óc chàng, nhưng cái nào cũng điên rồ hơn cái trước. Cuối cùng, một ý nghĩ lóe lên: không ai khác ngoài Aulus đã chặn bắt nàng; dù thế nào đi nữa, Aulus ắt phải biết nàng đang ẩn ở đâu. Và chàng bật dậy, định chạy ngay tới nhà Aulus.

Nếu họ không chịu giao nàng cho chàng, nếu họ không sợ những lời đe dọa của chàng, chàng sẽ đến Caesar, tố cáo vị lão tướng bất tuân, và sẽ xin cho ông ta một án tử; nhưng trước đó, chàng sẽ buộc họ phải thú nhận Lygia đang ẩn náu ở đâu. Nếu họ giao nàng ra, dù là tự nguyện, chàng cũng sẽ báo thù. Quả thật họ đã tiếp nhận chàng vào nhà và chăm sóc chàng, nhưng thế có nghĩa lý gì! Chỉ với một điều bất công này, họ đã giải thoát chàng khỏi mọi món nợ biết ơn. Đến đây tâm hồn cố chấp và hiếu báo của chàng bắt đầu thấy khoái trá khi hình dung nỗi tuyệt vọng của Pomponia Graecina lúc viên đội trưởng mang án tử đến cho lão Aulus. Chàng gần như chắc chắn sẽ xin được án ấy. Petronius sẽ giúp chàng. Hơn nữa, Caesar hầu như chẳng từ chối điều gì với những kẻ thân cận, những Augustian, trừ phi lòng chán ghét riêng hay dục vọng riêng khiến ông ta nói không.

Đột nhiên tim chàng gần như chết lặng dưới sức nặng của một giả thuyết kinh hoàng: “Nhưng nếu chính Caesar đã bắt Lygia thì sao?”

Ai cũng biết Nero vì buồn chán mà tìm khuây trong những cuộc đột kích ban đêm. Ngay cả Petronius cũng có phần trong những trò tiêu khiển ấy. Mục đích chính của họ là chộp bắt đàn bà rồi tung từng người lên tấm áo choàng lính cho đến khi ngất đi. Có khi chính Nero còn gọi những cuộc viễn du ấy là “săn ngọc trai”, vì đã từng xảy ra chuyện giữa những khu dân cư đông đúc và khốn cùng, họ bắt gặp một viên ngọc thực sự của tuổi xuân và nhan sắc. Khi ấy, trò “sagatio”, như họ vẫn gọi việc quăng tung ấy, sẽ biến thành một cuộc bắt cóc thật sự, và viên ngọc sẽ được đưa lên Palatine, hoặc tới một trong vô số biệt thự của Caesar, hoặc cuối cùng Caesar nhường lại cho một kẻ thân tín nào đó. Với Lygia cũng có thể đã xảy ra như vậy. Caesar đã thấy nàng trong bữa tiệc; và Vinicius không hề nghi ngờ rằng nàng hẳn phải hiện ra trước mắt ông ta như người đàn bà đẹp nhất ông từng thấy. Làm sao khác được? Quả thật Lygia từng ở ngay trong ngôi nhà của Nero trên đồi Palatine, và ông ta hoàn toàn có thể giữ nàng lại một cách công khai. Nhưng như Petronius đã nói rất đúng, Caesar không có can đảm trong tội ác, và dù có quyền hành để hành động lộ liễu, ông ta vẫn luôn chọn cách hành động trong bóng tối. Lần này, nỗi sợ Poppaea cũng có thể khiến ông ta phải kín đáo. Bấy giờ người võ quan trẻ mới chợt nghĩ rằng có lẽ Aulus đã không dám cưỡng đoạt một thiếu nữ mà Caesar đã ban cho chàng, tức Vinicius. Vả lại, ai dám làm thế? Chẳng lẽ chính gã Lygian khổng lồ mắt xanh kia, kẻ đã đủ can đảm bước vào triclinium rồi bế nàng đi khỏi bữa tiệc trên cánh tay mình? Nhưng hắn có thể trốn cùng nàng ở đâu, có thể đưa nàng đi đâu? Không! Một tên nô lệ hẳn không dám đi xa đến thế. Vậy thì ngoài Caesar ra, không ai làm việc ấy cả.

Ý nghĩ ấy vừa đến, mắt chàng tối sầm lại, và những giọt mồ hôi phủ đầy trán. Nếu thế thì Lygia đã mất khỏi tay chàng vĩnh viễn. Người ta còn có thể giật nàng khỏi tay bất cứ ai khác, chứ không thể khỏi tay Caesar. Giờ đây, hơn bao giờ hết, chàng mới có thể kêu lên: “Væ misero mihi!” Trí tưởng tượng bày ra trước mắt chàng cảnh Lygia trong vòng tay Nero, và lần đầu tiên trong đời, chàng hiểu rằng có những ý nghĩ con người đơn giản là không thể chịu đựng nổi. Khi ấy lần đầu tiên chàng mới biết mình yêu nàng đến mức nào. Như cả cuộc đời hiện lên trong ký ức một kẻ đuối nước, Lygia bắt đầu đi qua hồn chàng. Chàng nhìn thấy nàng, nghe lại từng lời nàng nói, thấy nàng bên vòi nước, thấy nàng trong nhà Aulus, thấy nàng ở bữa tiệc; cảm thấy nàng ở gần, cảm thấy hương tóc nàng, hơi ấm thân thể nàng, niềm mê đắm của những nụ hôn mà tại bữa tiệc chàng đã đặt lên đôi môi ngây thơ ấy. Nàng hiện ra trước chàng ngọt ngào hơn, đẹp hơn, đáng khao khát hơn gấp trăm lần trước kia, gấp trăm lần là người duy nhất, kẻ được tuyển chọn giữa mọi người phàm và thần linh. Và khi nghĩ rằng tất cả những gì đã bám chặt vào tim chàng, đã thành máu thịt và sự sống của chàng, lại có thể thuộc về Nero, thì một cơn đau chộp lấy chàng, một cơn đau thuần thể xác, nhói buốt đến mức chàng muốn đập đầu vào bức tường atrium cho đến khi vỡ toác. Chàng cảm thấy mình có thể phát điên; và hẳn chàng đã phát điên thật, nếu chưa còn báo thù cho chàng bám víu. Nhưng nếu từ trước tới nay chàng nghĩ mình không thể sống nếu không chiếm được Lygia, thì giờ chàng nghĩ rằng mình sẽ không chết chừng nào chưa báo thù cho nàng. Ý nghĩ ấy đem lại cho chàng một thứ an ủi nào đó. “Ta sẽ là Cassius Chærea của ngươi!” chàng tự nhủ khi nghĩ tới Nero. Một lúc sau, vốc đất trong những chậu hoa đặt quanh impluvium vào hai tay, chàng khấn một lời thề ghê rợn với Erebus, Hecate và các lares của mình rằng chàng sẽ báo thù.

Và chàng nhận được một thứ khuây khỏa. Ít nhất chàng cũng còn một điều để sống vì nó, và một điều để lấp đầy cả ngày lẫn đêm. Rồi từ bỏ ý định đến thăm Aulus, chàng ra lệnh khiêng chàng lên Palatine. Dọc đường chàng kết luận rằng nếu người ta không cho chàng vào gặp Caesar, hoặc nếu họ tìm cách khám vũ khí trên người chàng, thì đó sẽ là bằng chứng Caesar đã bắt Lygia. Chàng không mang theo vũ khí. Nói chung chàng đã đánh mất sự làm chủ bản thân; nhưng như thường thấy ở những kẻ bị một ý nghĩ duy nhất ám chặt, chàng vẫn giữ được nó trong mọi điều liên quan đến việc báo thù. Chàng không muốn lòng báo thù của mình bị dập tắt quá sớm. Điều chàng mong nhất là được gặp Acte, vì chàng hy vọng sẽ biết sự thật từ nàng. Có lúc một tia hy vọng lóe lên rằng chàng cũng có thể gặp cả Lygia nữa, và ý nghĩ ấy khiến chàng run lên. Bởi nếu Caesar đã bắt nàng đi mà không biết mình đang bắt ai, thì có thể ngay trong ngày ấy ông ta sẽ trả nàng lại. Nhưng một lúc sau chàng gạt bỏ giả thuyết ấy. Nếu đã có ý trả nàng cho chàng, hẳn người ta đã gửi nàng về từ hôm qua. Acte là người duy nhất có thể giải thích mọi chuyện, và cần phải gặp nàng trước những kẻ khác.

Tin chắc như thế, chàng giục bọn nô lệ đi mau hơn; và trên đường, chàng nghĩ ngợi không đầu không cuối, khi về Lygia, khi về báo thù. Chàng từng nghe rằng các tư tế Ai Cập của nữ thần Pasht có thể giáng bệnh tật lên bất cứ ai họ muốn, và chàng quyết tâm tìm cho ra cách làm việc ấy. Ở phương Đông người ta cũng đã kể cho chàng nghe rằng người Do Thái có những lời cầu khấn nào đó nhờ đó họ phủ đầy thân thể kẻ thù bằng những vết lở loét. Trong đám nô lệ hầu cận của chàng có không ít người Do Thái; vì thế chàng tự hứa rằng khi trở về sẽ tra tấn họ cho tới khi họ tiết lộ bí mật. Tuy nhiên, điều làm chàng thích thú nhất vẫn là nghĩ đến thanh đoản kiếm La Mã có thể phun ra một dòng máu như từng tuôn từ Caius Caligula và để lại những vết không sao xóa nổi trên các cột hành lang. Chàng sẵn sàng hủy diệt cả Rome; và nếu các vị thần báo phục hứa rằng mọi người sẽ chết hết, trừ chàng và Lygia, thì chàng cũng nhận lời hứa ấy.

Trước cổng vòm, chàng lấy lại được phần nào sự tỉnh táo, và khi thấy đội quân cấm vệ, chàng nghĩ: “Nếu họ chỉ gây lấy một chút khó dễ khi cho ta vào, thế là họ chứng tỏ Lygia ở trong cung theo ý muốn của Caesar.”

Nhưng viên bách phu trưởng chỉ huy mỉm cười thân mật với chàng, rồi bước lên mấy bước và nói: “Xin kính chào ngài hộ dân quan cao quý. Nếu ngài muốn vào bái yết Caesar, thì ngài đã đến vào một lúc không may. Tôi e rằng ngài sẽ không thể gặp được người.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Vinicius hỏi.

“Tiểu Augusta hôm qua bỗng lâm bệnh. Caesar và đức Poppaea cao quý đang ở bên đứa trẻ, cùng với các thầy thuốc được triệu từ khắp thành tới.”

Đó là một biến cố hệ trọng. Khi cô con gái ấy ra đời, Caesar đã mừng vui đến gần như phát cuồng, và đón nhận đứa trẻ với một niềm vui extra humanum gaudium. Trước đó, viện nguyên lão đã long trọng phó dạ con của Poppaea cho các thần linh gìn giữ. Một lễ vật tạ ơn đã được dâng ở Antium, nơi cuộc sinh nở diễn ra; những cuộc vui lộng lẫy được tổ chức, và ngoài ra người ta còn dựng một đền thờ cho hai nữ thần Fortuna. Nero, không thể tiết độ trong bất cứ điều gì, yêu đứa trẻ quá mực; còn với Poppaea, con gái cũng quý giá vì chính nó củng cố địa vị và khiến ảnh hưởng của bà trở nên không gì cưỡng nổi.

Số phận của toàn đế quốc có thể tùy thuộc vào sức khỏe và sinh mạng của tiểu Augusta; nhưng Vinicius mải chìm trong bản thân, trong hoàn cảnh riêng và mối tình của mình đến nỗi, không buồn chú ý đến tin viên bách phu trưởng vừa báo, chàng chỉ đáp: “Tôi chỉ muốn gặp Acte.” Rồi chàng bước vào.

Nhưng Acte cũng đang bận cạnh đứa trẻ, và chàng phải chờ rất lâu mới gặp được nàng. Mãi khoảng giữa trưa nàng mới đến, với khuôn mặt tái nhợt và mệt mỏi, mà vừa trông thấy Vinicius thì lại càng tái đi nữa.

“Acte!” Vinicius kêu lên, chộp lấy tay nàng và kéo nàng ra giữa atrium, “Lygia ở đâu?”

“Chính ta cũng định hỏi chàng điều ấy,” nàng đáp, mắt nhìn thẳng vào chàng đầy trách cứ.

Nhưng tuy đã tự hứa sẽ bình tĩnh hỏi nàng, chàng lại ôm đầu bằng hai tay và nói, mặt méo đi vì đau đớn và giận dữ: “Nàng biến mất rồi. Người ta cướp nàng khỏi tay ta ngay trên đường!”

Tuy nhiên, một lúc sau chàng trấn tĩnh lại, ghé sát mặt mình vào mặt Acte và nghiến răng hỏi: “Acte! Nếu ngươi còn quý mạng sống, nếu ngươi không muốn gây nên những tai họa mà ngươi thậm chí không thể tưởng tượng nổi, thì hãy trả lời ta đúng sự thật. Có phải Caesar đã bắt nàng không?”

“Hôm qua Caesar không rời cung.”

“Vong linh mẹ ngươi chứng giám, cùng tất cả thần thánh chứng giám, nàng không ở trong cung chứ?”

“Vong linh mẹ tôi chứng giám, Marcus, nàng không ở trong cung, và Caesar không hề chặn bắt nàng. Tiểu Augusta lâm bệnh từ hôm qua, và Nero chưa rời chiếc nôi của con trẻ.”

Vinicius hít một hơi thật sâu. Điều từng hiện ra như nỗi kinh hoàng nhất nay thôi không còn đe dọa chàng nữa.

“À, thế thì,” chàng nói, ngồi phịch xuống ghế đá và siết chặt nắm tay, “Aulus đã chặn bắt nàng, và nếu vậy thì khốn cho lão!”

“Aulus Plautius sáng nay đã tới đây. Ông không gặp được tôi, vì tôi đang bận với đứa trẻ; nhưng ông có hỏi Epaphroditus và những gia nhân khác của Caesar về Lygia, rồi nói rằng ông sẽ quay lại để gặp tôi.”

“Lão muốn lái sự ngờ vực khỏi mình. Nếu lão không biết chuyện gì đã xảy ra, lão đã phải đến nhà ta tìm Lygia rồi.”

“Ông ấy để lại mấy lời trên một tấm bảng, và chàng sẽ thấy rằng, vì biết Lygia đã bị Caesar đem khỏi nhà mình theo lời yêu cầu của chàng và của Petronius, ông ấy đinh ninh rằng nàng sẽ được gửi đến cho chàng; sáng sớm nay ông đã đến nhà chàng, và ở đó người ta cho ông biết chuyện đã xảy ra.”

Nói xong, nàng đi vào cubiculum và chẳng bao lâu trở ra với tấm bảng Aulus để lại.

Vinicius đọc tấm bảng rồi im lặng; Acte dường như đọc được những ý nghĩ trên gương mặt u ám của chàng, nên một lúc sau nàng nói: “Không đâu, Marcus. Điều đã xảy ra là điều chính Lygia mong muốn.”

“Ngươi biết nàng muốn trốn!” Vinicius bật lên.

“Tôi biết nàng sẽ không trở thành tỳ thiếp của chàng.” Và nàng nhìn chàng bằng đôi mắt mờ sương, gần như nghiêm khắc.

“Còn ngươi, cả đời ngươi đã là gì?”

“Trước hết, tôi đã là một nô lệ.”

Nhưng Vinicius vẫn không ngừng điên tiết. Caesar đã ban Lygia cho chàng; vậy chàng không cần phải hỏi nàng trước kia là ai. Chàng sẽ tìm ra nàng, dù nàng có ở dưới lòng đất, và chàng sẽ làm với nàng điều gì chàng muốn. Nhất định là thế! Nàng sẽ là tỳ thiếp của chàng. Chàng sẽ ra lệnh đánh đòn nàng bất cứ khi nào mình thích. Nếu nàng làm chàng chán ghét, chàng sẽ ném nàng cho tên nô lệ hèn mạt nhất của mình, hoặc truyền bắt nàng quay cối xay tay trên các điền địa của chàng ở châu Phi. Bây giờ chàng sẽ lùng kiếm nàng, và chỉ tìm thấy nàng để bẻ gãy nàng, chà đạp nàng, và khuất phục nàng.

Và càng lúc càng kích động, chàng mất hẳn mọi chừng mực, đến mức ngay cả Acte cũng nhận ra chàng đang hứa hẹn những điều vượt quá khả năng thực hiện; rằng chàng nói chỉ vì đau đớn và giận dữ. Có lẽ nàng đã có thể thương hại chàng, nhưng sự cuồng ngôn của chàng làm cạn sạch lòng nhẫn nại nơi nàng, và cuối cùng nàng hỏi vì sao chàng lại đến tìm nàng.

Vinicius không tìm ra câu trả lời ngay. Chàng đã đến với nàng vì chàng muốn đến, vì chàng nghĩ nàng sẽ cho chàng tin tức; nhưng thật ra chàng đã đến với Caesar, và không thể gặp ông ta nên mới đến gặp nàng. Lygia, khi trốn đi, đã chống lại ý muốn của Caesar; bởi thế chàng sẽ khẩn cầu ông ra lệnh lùng bắt nàng khắp thành phố và khắp đế quốc, dù có phải dùng đến toàn bộ các quân đoàn cho việc ấy, và lần lượt khám xét mọi ngôi nhà trong cõi cai trị của La Mã. Petronius sẽ ủng hộ lời thỉnh cầu của chàng, và cuộc truy tìm sẽ bắt đầu ngay từ hôm đó.

“Hãy cẩn thận,” Acte đáp, “kẻo vừa tìm thấy nàng, ngài lại vĩnh viễn mất nàng theo lệnh Caesar.”

Vinicius cau mày. “Điều ấy nghĩa là gì?” chàng hỏi.

“Hãy nghe tôi, Marcus. Hôm qua Lygia và tôi ở trong khu vườn nơi đây, và chúng tôi gặp Poppaea cùng tiểu Augusta, do một phụ nữ Phi châu tên Lilith bế. Đến tối đứa trẻ lâm bệnh, và Lilith khăng khăng rằng nó bị bỏ bùa; rằng chính người đàn bà ngoại quốc họ gặp trong vườn đã bỏ bùa nó. Nếu đứa trẻ bình phục, họ sẽ quên chuyện ấy; nhưng nếu ngược lại, Poppaea sẽ là người đầu tiên buộc tội Lygia dùng tà thuật, và dù nàng được tìm thấy ở đâu cũng sẽ không còn đường cứu.”

Sau một thoáng im lặng, Vinicius nói: “Nhưng có lẽ nàng quả đã bỏ bùa đứa trẻ, và cũng bỏ bùa ta.”

“Lilith nhắc đi nhắc lại rằng đứa trẻ bắt đầu khóc đúng lúc bà ta bế nó đi ngang qua chúng tôi. Và quả thực nó đã khóc. Chắc chắn nó đã bị bệnh khi người ta đưa nó ra khỏi vườn. Marcus, ngài cứ tìm Lygia bất cứ lúc nào ngài muốn, nhưng chừng nào tiểu Augusta chưa bình phục thì đừng nói về nàng với Caesar, nếu không ngài sẽ chuốc sự trả thù của Poppaea xuống đầu nàng. Đôi mắt nàng đã khóc vì ngài đủ nhiều rồi; cầu xin tất cả các thần che chở cho cái đầu tội nghiệp ấy.”

“Nàng yêu cô ấy sao, Acte?” Vinicius u ám hỏi.

“Vâng, tôi yêu nàng.” Và nước mắt lấp lánh trong mắt người nữ nô lệ được phóng thích.

“Nàng yêu cô ấy vì cô ấy không đáp lại nàng bằng lòng căm ghét như đã đối với ta.”

Acte nhìn chàng một lúc như thể còn do dự, hoặc muốn biết chàng có nói thật lòng không; rồi nàng nói: “Ôi con người mù quáng và cuồng nhiệt—nàng đã yêu ngài.”

Dưới sức tác động của những lời ấy, Vinicius bật dậy như bị ma ám. “Không đúng.”

Nàng căm ghét chàng. Làm sao Acte biết được? Lẽ nào chỉ sau một ngày quen biết, Lygia đã thổ lộ với nàng ấy? Thứ tình yêu gì lại chọn cảnh lang thang, nỗi nhục nghèo túng, ngày mai bất định, thậm chí một cái chết ô nhục, thay vì ngôi nhà được trang hoàng bằng vòng hoa, nơi người yêu đang chờ nàng bên yến tiệc? Tốt hơn đừng để chàng nghe những điều như thế, bởi chàng sắp phát điên. Chàng sẽ không đổi cô gái ấy lấy mọi kho báu của Caesar, vậy mà nàng đã trốn đi. Thứ tình yêu gì lại sợ lạc thú và đem đến khổ đau? Ai hiểu được? Ai dò thấu được? Nếu không còn hy vọng sẽ tìm thấy nàng, chàng đã đâm kiếm vào mình. Tình yêu là trao mình, không phải cướp đi. Đã có những lúc ở nhà Aulus, chính chàng tin hạnh phúc đã gần kề; nhưng giờ đây chàng biết nàng đã ghét chàng, nàng đang ghét chàng, và sẽ chết với lòng căm ghét ấy trong tim.

Nhưng Acte, vốn hiền lành và nhút nhát, đến lượt mình bùng lên phẫn nộ. Chàng đã tìm cách chiếm được Lygia ra sao? Thay vì cúi mình trước Aulus và Pomponia để xin nàng, chàng lại dùng mưu kế cướp đứa con khỏi cha mẹ. Chàng muốn biến nàng, không phải thành vợ, mà thành một tì thiếp — nàng vốn là con nuôi của một gia đình đáng kính và là con gái một vị vua. Chàng đã cho đưa nàng đến chốn tội lỗi và nhơ nhuốc này; chàng làm hoen ố đôi mắt trong trắng của nàng bằng cảnh yến tiệc ô nhục; chàng đối xử với nàng như với một kỹ nữ. Chàng đã quên ngôi nhà của Aulus và Pomponia Graecina, những người nuôi nấng Lygia rồi sao? Chàng không đủ trí khôn để hiểu rằng có những người phụ nữ khác với Nigidia, Calvia Crispinilla hay Poppaea, khác với tất cả những kẻ chàng gặp trong nhà Caesar sao? Ngay khi nhìn thấy Lygia, chàng không hiểu rằng nàng là một thiếu nữ đoan chính, thà chết còn hơn chịu nhục sao? Chàng biết gì về những vị thần nàng thờ phụng, và làm sao biết họ không thanh khiết, tốt lành hơn nữ thần Venus phóng đãng, hoặc Isis, vị thần được những mụ đàn bà trụy lạc ở Rome sùng bái? Không! Lygia không thổ lộ gì với Acte, nhưng nàng từng nói nàng trông đợi được chàng, được Vinicius, cứu giúp: nàng hy vọng chàng sẽ xin Caesar cho phép nàng trở về nhà, sẽ trao nàng lại cho Pomponia. Và khi nói điều ấy, Lygia đỏ mặt như một thiếu nữ đang yêu và tin tưởng. Trái tim Lygia đã đập vì chàng; nhưng chàng, Vinicius, đã làm nàng kinh hãi và tổn thương; đã khiến nàng phẫn uất. Giờ chàng cứ nhờ binh lính của Caesar mà tìm nàng, nhưng hãy biết rằng nếu con của Poppaea chết, mối nghi ngờ sẽ đổ lên Lygia, và khi ấy nàng không sao tránh khỏi bị hủy diệt.

Xúc động bắt đầu xuyên qua cơn giận và nỗi đau của Vinicius. Tin rằng Lygia từng yêu mình làm chàng chấn động đến tận đáy tâm hồn. Chàng nhớ lại nàng trong khu vườn của Aulus, khi nàng lắng nghe lời chàng với đôi má ửng đỏ và đôi mắt đầy ánh sáng. Khi ấy chàng đã tưởng nàng bắt đầu yêu chàng; và bây giờ, vừa nghĩ đến điều đó, chàng bỗng được bao bọc trong một cảm giác hạnh phúc nào đó, lớn hơn gấp trăm lần thứ chàng từng ham muốn. Chàng nghĩ mình đã có thể từ từ chiếm được nàng, lại chiếm được nàng trong tư cách một người yêu chàng. Nàng hẳn sẽ kết vòng hoa trên cửa nhà chàng, xoa mỡ sói lên đó, rồi ngồi làm vợ bên bếp lửa của chàng, trên tấm da cừu. Chàng hẳn đã được nghe từ miệng nàng câu thiêng liêng: “Caius ở đâu, Caia cũng ở đó.” Và nàng sẽ mãi mãi thuộc về chàng. Vì sao chàng không làm như thế? Quả thật, chàng đã sẵn lòng làm thế. Nhưng giờ nàng đã đi mất, và có thể không tài nào tìm được; mà nếu tìm thấy, có lẽ chàng sẽ khiến nàng phải chết; còn nếu không khiến nàng chết, thì cả nàng, Aulus lẫn Pomponia Graecina đều sẽ không chấp nhận chàng. Đến đây, cơn giận lại làm tóc chàng dựng lên; nhưng giờ nó không hướng vào nhà Aulus hay Lygia, mà vào Petronius. Petronius có lỗi trong tất cả mọi chuyện. Nếu không vì ông, Lygia đã chẳng phải sống cảnh lang thang; nàng đã là vị hôn thê của chàng, và chẳng hiểm nguy nào treo trên cái đầu thân yêu ấy. Nhưng giờ mọi chuyện đã qua, và đã quá muộn để sửa chữa một tai họa không còn chịu khuất phục trước sự sửa chữa.

“Quá muộn!” Và chàng có cảm giác một vực thẳm đã mở ra trước chân. Chàng không biết phải bắt đầu từ đâu, phải hành động thế nào, phải đi về hướng nào. Acte nhắc lại như tiếng vọng hai chữ “quá muộn”, và từ miệng một người khác, chúng nghe như một bản án tử hình. Tuy vậy, chàng hiểu một điều: chàng phải tìm thấy Lygia, nếu không một tai họa nào đó sẽ xảy đến với chàng.

Chàng máy móc quấn toga quanh người và toan rời đi, thậm chí không từ biệt Acte; thì đột nhiên tấm rèm ngăn lối vào với atrium được vén sang bên, và chàng thấy trước mặt mình dáng người trầm tư của Pomponia Graecina.

Hiển nhiên bà cũng đã nghe tin Lygia mất tích, và xét rằng gặp Acte dễ hơn gặp Aulus, bà đến chỗ nàng để hỏi tin.

Nhưng vừa thấy Vinicius, bà quay khuôn mặt thanh tú, nhợt nhạt về phía chàng, và sau một thoáng ngừng nói: “Cầu xin Thiên Chúa tha thứ cho điều lầm lỗi mà ngài đã gây ra cho chúng tôi và cho Lygia, Marcus.”

Chàng đứng cúi đầu, mang cảm giác bất hạnh và tội lỗi, không hiểu vị Thiên Chúa nào sẽ tha thứ hoặc có thể tha thứ cho chàng. Pomponia chẳng có lý do gì để nhắc đến sự tha thứ; bà đáng lẽ phải nói đến báo thù.

Cuối cùng chàng bước ra, đầu óc không còn biết xoay xở ra sao, đầy những ý nghĩ đau đớn, nỗi lo vô hạn và sự kinh ngạc.

Trong sân và dưới hành lang có những đám đông lo âu. Giữa các nô lệ cung điện là những kỵ sĩ và nguyên lão nghị viên đến hỏi thăm sức khỏe của hài nhi, đồng thời để lộ diện trong cung điện và bày tỏ bằng chứng về sự lo lắng của mình, ngay cả trước mặt đám nô lệ của Nero. Hiển nhiên tin “đấng thần thánh” lâm bệnh đã lan rất nhanh, vì từng giây lại có những bóng người mới xuất hiện nơi cổng, và qua khoảng mở của dãy cuốn vòm có thể nhìn thấy cả những đám đông. Một số người mới tới, thấy Vinicius từ cung điện đi ra, liền vây lấy chàng hỏi tin; nhưng chàng vội bước mà không đáp câu hỏi của họ, cho đến khi Petronius, cũng đến hỏi tin, gần như đâm sầm vào ngực chàng và chặn chàng lại.

Không nghi ngờ gì, vừa trông thấy Petronius, Vinicius hẳn đã nổi điên và để mình phạm một hành động vô pháp ngay trong cung điện Caesar, nếu lúc rời chỗ Acte chàng không bị nghiền nát, đè nặng và kiệt sức đến mức ngay cả tính nóng nảy bẩm sinh cũng tạm thời rời bỏ chàng. Chàng đẩy Petronius sang bên và muốn đi qua; nhưng người kia giữ chàng lại, gần như bằng vũ lực.

“Hài nhi thần thánh thế nào rồi?” ông hỏi.

Nhưng sự cưỡng ép ấy lại làm Vinicius nổi giận, và tức khắc khơi dậy nỗi phẫn nộ trong chàng.

“Cầu cho Hades nuốt chửng nó cùng cả ngôi nhà này!” chàng nghiến răng nói.

“Im đi, con người khốn khổ!” Petronius nói; rồi nhìn quanh, ông vội vã nói thêm: “Nếu anh muốn biết tin gì về Lygia thì đi với ta; ta sẽ không nói gì ở đây! Đi với ta, ta sẽ nói suy nghĩ của mình trong kiệu.”

Rồi choàng tay quanh vị hộ dân quan trẻ, ông đưa chàng ra khỏi cung điện nhanh hết mức có thể. Đó là mối bận tâm chính của ông, bởi thật ra ông chẳng có tin tức gì; nhưng vốn là người nhiều mưu kế, lại bất chấp cơn phẫn nộ hôm qua vẫn rất cảm thông với Vinicius, và cuối cùng còn cảm thấy mình phải chịu trách nhiệm về mọi chuyện đã xảy ra, ông đã bắt đầu hành động. Khi họ vào kiệu, ông nói: “Ta đã lệnh cho nô lệ của mình canh ở mọi cổng thành. Ta cho họ một bản miêu tả chính xác về cô gái và gã khổng lồ đã mang nàng khỏi yến tiệc của Caesar—bởi không nghi ngờ gì chính hắn là kẻ đã chặn đường đoạt nàng. Hãy nghe ta: có lẽ Aulus và Pomponia muốn giấu nàng tại một điền trang nào đó của họ; nếu vậy, chúng ta sẽ biết họ đã đưa nàng đi theo hướng nào. Nếu nô lệ của ta không thấy nàng ở bất cứ cổng nào, chúng ta sẽ biết nàng vẫn còn trong thành và ngay hôm nay sẽ bắt đầu lùng tìm nàng khắp Rome.”

“Aulus không biết nàng ở đâu,” Vinicius đáp.

“Anh chắc chứ?”

“Ta đã gặp Pomponia. Bà ấy cũng đang tìm nàng.”

“Hôm qua nàng không thể rời thành, vì ban đêm các cổng đều đóng. Mỗi cổng có hai người của ta canh giữ. Một người sẽ bám theo Lygia và gã khổng lồ, người kia sẽ lập tức quay lại báo cho ta. Nếu nàng còn trong thành, chúng ta sẽ tìm thấy nàng, vì gã Lygia ấy rất dễ nhận ra, chỉ riêng tầm vóc và đôi vai của hắn đã đủ. Anh may mắn vì không phải Caesar bắt nàng, và ta có thể cam đoan với anh rằng ngài không bắt, bởi trên Palatine chẳng có bí mật nào giấu được ta.”

Nhưng Vinicius bùng lên vì đau đớn còn nhiều hơn vì giận dữ; bằng giọng vỡ vụn trong xúc động, chàng kể cho Petronius điều mình nghe được từ Acte và những hiểm nguy mới đang đe dọa Lygia—những hiểm nguy khủng khiếp đến mức, nếu tìm thấy nàng, họ sẽ phải giấu nàng khỏi Poppaea hết sức cẩn mật. Rồi chàng cay đắng trách Petronius về lời khuyên của ông. Nếu không vì ông, mọi chuyện đã diễn ra khác. Lygia vẫn ở nhà Aulus, còn chàng, Vinicius, có thể gặp nàng mỗi ngày, và vào lúc này chàng hẳn đã hạnh phúc hơn Caesar. Càng kể, chàng càng bị cuốn đi và càng buông mình cho xúc động, đến cuối cùng những giọt nước mắt đau khổ và cuồng nộ bắt đầu rơi khỏi mắt chàng.

Petronius chưa từng nghĩ chàng trai trẻ có thể yêu và khao khát đến mức ấy; khi nhìn thấy những giọt nước mắt tuyệt vọng, ông tự nhủ với một thoáng kinh ngạc: “Ôi nữ chúa hùng mạnh của Cyprus, chỉ mình nàng cai trị cả thần linh lẫn con người!”