Quo Vadis — Chương 13

Chương 14 / 75 · Bài review Quo Vadis

Sáng hôm sau, Petronius vừa chải chuốt xong trong unctorium thì Vinicius, do Tiresias gọi đến, bước vào. Chàng biết rằng không có tin tức nào từ các cổng thành đưa về. Điều ấy, thay vì làm chàng yên lòng như một bằng chứng rằng Lygia vẫn còn ở Rome, lại càng đè nặng tâm trí chàng hơn, vì chàng bắt đầu nghĩ rằng Ursus có thể đã đưa nàng ra khỏi thành ngay sau vụ cướp người, nghĩa là trước khi bọn nô lệ của Petronius bắt đầu canh giữ các cổng. Đúng là vào mùa thu, khi ngày ngắn lại, cổng thành đóng khá sớm; nhưng cũng đúng là người ta vẫn mở cổng cho những kẻ muốn ra ngoài, mà số ấy thì không ít. Cũng có thể vượt qua tường thành bằng những lối khác, vốn được biết rõ, chẳng hạn bởi những nô lệ muốn trốn khỏi thành. Vinicius đã phái người của mình đi khắp các con đường dẫn ra các tỉnh, tới cả lính canh ở những thị trấn nhỏ hơn, loan báo về một đôi nô lệ đào tẩu, kèm theo mô tả tỉ mỉ về Ursus và Lygia, cùng lời hứa thưởng cho ai bắt được họ. Nhưng không rõ cuộc truy lùng ấy có vươn tới được những kẻ chạy trốn hay không; và cả nếu có vươn tới, thì giới chức địa phương liệu có thấy mình có đủ căn cứ để bắt giữ theo lời thỉnh cầu riêng của Vinicius, khi không có sự hậu thuẫn của một pháp quan, hay không. Quả thực, đã không còn thời giờ để xin được sự hậu thuẫn ấy. Chính Vinicius, cải trang làm nô lệ, đã đi tìm Lygia suốt cả ngày hôm trước, lùng qua mọi xó xỉnh trong thành, mà vẫn không sao tìm ra dấu hiệu hay tung tích nhỏ nhất của nàng. Đúng là chàng đã trông thấy đám gia nhân của Aulus; nhưng họ dường như cũng đang kiếm tìm một điều gì đó, và điều ấy càng khiến chàng tin rằng không phải Aulus đã chặn bắt thiếu nữ, và vị lão tướng quân ấy không hề biết chuyện gì đã xảy ra với nàng.

Vì thế, khi Tiresias báo cho chàng biết rằng có một người nhận tìm Lygia, chàng liền vội vã đến nhà Petronius; và vừa mới chào cậu xong, chàng đã hỏi ngay về người ấy.

"Ta sẽ gặp hắn ngay đây," Petronius nói. "Eunice biết hắn. Nàng sẽ vào đây ngay để sửa lại nếp toga cho ta, rồi sẽ cho biết rõ hơn về hắn."

"A! Có phải người mà hôm qua cậu định ban cho cháu không?"

"Chính người mà cháu đã từ chối; mà ta lấy làm cảm kích về điều ấy, vì nàng là vestiplica giỏi nhất trong cả thành Rome này."

Quả nhiên, vestiplica bước vào trước khi ông nói dứt lời, và cầm lấy chiếc toga đặt trên một cái ghế khảm xà cừ, nàng mở rộng áo ra để khoác lên vai Petronius. Gương mặt nàng trong trẻo và điềm tĩnh; niềm vui ánh lên trong mắt.

Petronius nhìn nàng. Nàng hiện ra với ông rất đẹp. Một lát sau, khi đã khoác toga cho ông xong, nàng bắt đầu sửa lại nếp áo, thỉnh thoảng cúi xuống để buông cho các nếp rủ dài hơn. Ông nhận thấy cánh tay nàng mang một sắc hồng nhạt kỳ diệu, còn ngực và vai nàng ánh lên những phản quang trong ngần như ngọc trai hay thạch cao tuyết hoa.

"Eunice," ông nói, "người mà hôm qua ngươi nhắc đến đã tới chỗ Tiresias chưa?"

"Thưa chủ nhân, đã tới."

"Hắn tên gì?"

"Chilo Chilonides."

"Hắn là ai?"

"Một y sĩ, một hiền triết, một thầy bói, biết cách đọc số mệnh con người và tiên đoán tương lai."

"Hắn đã tiên đoán tương lai cho ngươi rồi sao?"

Eunice đỏ bừng lên, đến cả tai và cổ nàng cũng nhuốm sắc hồng.

"Thưa chủ nhân, rồi ạ."

"Hắn đã tiên đoán điều gì?"

"Rằng đau khổ và hạnh phúc sẽ gặp nhau trong đời tôi."

"Hôm qua đau khổ đã đến với ngươi từ tay Tiresias; vậy thì hạnh phúc hẳn cũng phải đến."

"Thưa chủ nhân, nó đã đến rồi."

"Điều gì?"

"Tôi được ở lại," nàng thì thầm.

Petronius đặt tay lên mái đầu vàng của nàng.

"Hôm nay ngươi xếp nếp rất khéo, và ta hài lòng về ngươi, Eunice."

Dưới cái chạm tay ấy, mắt nàng trong khoảnh khắc đã mờ đi vì hạnh phúc, và ngực nàng bắt đầu phập phồng gấp gáp.

Petronius và Vinicius đi ra atrium, nơi Chilo Chilonides đang đợi. Trông thấy họ, hắn cúi mình thật thấp. Một nụ cười hiện trên môi Petronius khi ông nhớ tới mối ngờ vực hôm qua rằng người này có thể là tình nhân của Eunice. Con người đang đứng trước mặt ông đây không thể là tình nhân của bất cứ ai. Trong dáng vóc kỳ dị ấy có cái gì vừa nhơ nhớp vừa khôi hài. Hắn chưa già; trong bộ râu bẩn thỉu và mái tóc quăn của hắn, đây đó đã lấp ló vài sợi bạc. Bụng hắn lép kẹp, vai hắn khòm xuống, đến nỗi mới nhìn qua ai cũng tưởng hắn gù; trên cái lưng gồ ấy nhô lên một cái đầu lớn, với khuôn mặt vừa khỉ vừa cáo; cặp mắt thì sắc lẹm. Nước da vàng bủng của hắn lốm đốm mụn nhọt; còn cái mũi, bị chúng phủ kín hoàn toàn, đủ cho thấy một tình yêu quá mức đối với rượu. Bộ y phục xộc xệch của hắn, gồm một chiếc tunic bằng lông dê sẫm màu và một tấm choàng cùng chất liệu đã rách lỗ chỗ, biểu lộ một sự nghèo túng thật sự hay giả vờ. Vừa trông thấy hắn, Petronius liền nghĩ đến Thersites của Homer. Vì thế, đáp lại cái cúi chào của hắn bằng một cái phẩy tay, ông nói:

"Chào ngươi, Thersites thần thánh! Những cục u mà Ulysses đã ban cho ngươi ở Troy nay ra sao, và chính hắn hiện làm gì dưới cánh đồng Elysium?"

"Thưa ngài cao quý," Chilo Chilonides đáp, "Ulysses, kẻ khôn ngoan nhất trong cõi chết, nhờ tôi gửi lời chào tới Petronius, người khôn ngoan nhất trong cõi sống, và nhờ ngài lấy cho tôi một tấm choàng mới để phủ lên những cục u ấy."

"Nhân danh Hecate Triformis!" Petronius kêu lên, "câu đáp này xứng đáng được thưởng một tấm choàng mới."

Nhưng cuộc đối thoại tiếp đó bị Vinicius nôn nóng cắt ngang; chàng hỏi thẳng ngay: "Ngươi có biết rõ mình đang nhận làm việc gì không?"

"Khi hai nhà trong hai dinh cơ quyền quý chẳng nói gì khác, và khi nửa thành Rome đang truyền nhau câu chuyện ấy, thì biết đâu có khó," Chilo đáp. "Đêm hôm kia một thiếu nữ tên là Lygia, mà đặc biệt còn gọi là Callina, được nuôi dưỡng trong nhà Aulus Plautius, đã bị chặn bắt. Nô lệ của ngài, thưa chủ nhân, đang đưa nàng từ cung điện Caesar về insula của ngài, và tôi xin nhận tìm nàng trong thành, hoặc, nếu nàng đã rời thành rồi, điều này thì ít có thể lắm, tôi sẽ chỉ cho ngài biết, hỡi vị tribune cao quý, nàng đã trốn về đâu và ẩn mình ở nơi nào."

"Tốt lắm," Vinicius nói, hài lòng vì câu trả lời chính xác ấy. "Ngươi có những phương cách gì để làm việc đó?"

Chilo mỉm cười ranh mãnh. "Thưa chủ nhân, ngài có phương tiện; còn tôi chỉ có trí khôn."

Petronius cũng mỉm cười, vì ông hoàn toàn hài lòng về vị khách của mình.

"Con người ấy có thể tìm ra thiếu nữ," ông nghĩ bụng. Trong khi ấy Vinicius cau chặt đôi mày giao nhau, và nói: "Quân khốn, nếu ngươi lừa ta để kiếm lợi, ta sẽ truyền cho người lấy gậy mà đánh ngươi."

"Tôi là một triết gia, thưa chủ nhân, mà một triết gia thì không thể tham lợi, nhất là thứ lợi mà ngài vừa rộng lượng hứa ban đó."

"A, ngươi là triết gia sao?" Petronius hỏi. "Eunice bảo ta rằng ngươi là y sĩ và thầy bói. Ngươi quen Eunice từ đâu?"

"Nàng tìm đến tôi xin giúp đỡ, vì danh tiếng của tôi đã lọt tới tai nàng."

"Nàng muốn được giúp việc gì?"

"Giúp chuyện tình yêu, thưa ngài. Nàng muốn được chữa khỏi một mối tình vô vọng."

"Thế ngươi đã chữa cho nàng chăng?"

"Tôi còn làm hơn thế nữa, thưa ngài. Tôi cho nàng một bùa hộ mệnh bảo đảm tình yêu được đáp lại. Ở Paphos, trên đảo Cyprus, có một ngôi đền, thưa ngài, nơi người ta lưu giữ chiếc đai của Venus. Tôi đã cho nàng hai sợi chỉ lấy từ chiếc đai ấy, đặt trong một vỏ hạnh nhân."

"Và hẳn ngươi đã bắt nàng trả hậu hĩnh cho chúng?"

"Không ai có thể trả quá đắt cho sự được đáp lại trong tình yêu; còn tôi, kẻ thiếu mất hai ngón ở bàn tay phải, đang gom tiền để mua một nô lệ chép sách ghi lại tư tưởng của tôi, hầu lưu giữ sự minh triết của tôi cho nhân loại."

"Hỡi hiền triết thần thánh, ngươi thuộc học phái nào vậy?"

"Tôi là phái Khuyển nho, thưa ngài, vì tôi mặc áo choàng rách; tôi là phái Khắc kỷ, vì tôi nhẫn nại chịu đựng cảnh nghèo; tôi là phái Peripatetic, vì không có kiệu, tôi đi bộ từ quán rượu này sang quán rượu khác, và dọc đường thì giảng dạy cho những ai hứa trả công bằng một vò rượu."

"Và bên vò rượu thì ngươi hóa thành một nhà hùng biện chăng?"

"Heraclitus khẳng định rằng 'vạn vật đều trôi chảy', mà thưa ngài, ngài có thể chối rằng rượu là thứ trôi chảy được sao?"

"Và ông ta còn khẳng định rằng lửa là thần tính; vậy thì thần tính đang đỏ bừng trên cái mũi của ngươi đó."

"Nhưng Diogenes thần thánh ở Apollonia lại khẳng định rằng không khí là bản thể của muôn vật, và không khí càng ấm thì càng tạo ra những hữu thể hoàn hảo, và từ thứ ấm nhất mà sinh ra linh hồn các hiền triết. Mà vì mùa thu thì lạnh, một hiền triết chân chính phải hâm nóng linh hồn mình bằng rượu; lẽ nào ngài lại ngăn cản, hỡi chủ nhân, không cho một vò, dù chỉ là thứ rượu sản xuất ở Capua hay Telesia, đem hơi ấm tới mọi đốt xương trong thân thể hư nát của con người?"

"Chilo Chilonides, quê ngươi ở đâu?"

"Ở Euxine Pontus. Tôi từ Mesembria mà đến."

"Ôi, Chilo, ngươi thật vĩ đại!"

"Mà lại không được nhìn nhận nữa," nhà hiền triết trầm ngâm nói.

Nhưng Vinicius lại sốt ruột. Vì tia hy vọng vừa lóe lên trước mắt, chàng muốn Chilo lập tức lên đường làm việc; bởi thế, toàn bộ cuộc đối đáp ấy đối với chàng chỉ là một sự phí thời giờ vô ích, và chàng bực cả Petronius.

"Khi nào ngươi bắt đầu cuộc tìm kiếm?" chàng hỏi, quay sang người Hy Lạp.

"Tôi đã bắt đầu rồi," Chilo đáp. "Và ngay lúc này, khi tôi đang có mặt ở đây và trả lời câu hỏi nhã nhặn của ngài, thì tôi vẫn còn đang tìm kiếm. Chỉ xin ngài cứ tin tưởng, thưa vị tribune đáng kính, và biết rằng nếu ngài có đánh rơi dây buộc dép, tôi cũng sẽ tìm ra nó, hoặc tìm ra kẻ đã nhặt nó ngoài phố."

"Ngươi từng được dùng vào những việc tương tự như thế này rồi sao?" Petronius hỏi.

Người Hy Lạp ngước mắt lên. "Ngày nay người ta coi nhẹ đức hạnh và minh triết quá mức, khiến một triết gia buộc phải đi tìm những phương kế khác để sinh sống."

"Phương kế của ngươi là gì?"

"Biết mọi sự, và đem tin tức phục vụ những kẻ cần đến chúng."

"Và những kẻ chịu trả tiền cho chúng?"

"A, thưa ngài, tôi còn phải mua một người chép sách. Bằng không, sự minh triết của tôi sẽ chết theo tôi mất."

"Nếu đến nay ngươi còn chưa gom đủ để mua nổi một tấm choàng lành lặn, thì hẳn những việc phục vụ của ngươi chưa thể nổi tiếng cho lắm."

"Sự khiêm nhường cản trở tôi. Nhưng xin ngài nhớ cho rằng ngày nay không còn những vị bảo trợ như xưa, những người từng thấy việc phủ vàng lên một công lao cũng thú vị chẳng kém nuốt một con hàu từ Puteoli. Không, công việc của tôi chẳng hề nhỏ, nhưng lòng biết ơn của nhân loại thì nhỏ. Có khi một tên nô lệ quý giá bỏ trốn, ai sẽ tìm ra nó, nếu không phải đứa con trai độc nhất của cha tôi? Khi trên tường xuất hiện những hàng chữ chống lại Poppaea thần thánh, ai sẽ chỉ ra những kẻ đã viết chúng? Ai sẽ phát hiện tại các sạp sách những bài thơ đả kích Caesar? Ai sẽ nói ra điều gì đang được bàn tán trong nhà các kỵ sĩ và nghị sĩ? Ai sẽ mang những bức thư mà người viết không dám giao cho nô lệ? Ai sẽ nghe ngóng tin tức ngoài cửa các tiệm thợ cạo? Đối với ai thì các quán rượu và tiệm bánh chẳng có bí mật nào? Nô lệ tin cậy ai? Ai có thể nhìn thấu mọi ngôi nhà, từ atrium ra tận khu vườn? Ai biết mọi con đường, mọi ngõ hẻm và chỗ ẩn náu? Ai biết người ta nói gì trong nhà tắm, trong Circus, ngoài chợ, trong các trường đấu kiếm, trong các lán của bọn lái buôn nô lệ, và cả trong những đấu trường nữa?"

"Nhân các vị thần! đủ rồi, hiền triết cao quý!" Petronius kêu lên; "chúng ta đang chết đuối trong những công lao, đức hạnh, minh triết và tài hùng biện của ngươi đây. Đủ rồi! Chúng ta muốn biết ngươi là ai, và giờ thì đã biết!"

Nhưng Vinicius lại mừng, vì chàng nghĩ rằng con người này, như một con chó săn một khi đã được cho đánh hơi dấu vết, sẽ không dừng lại cho tới khi tìm ra chỗ ẩn náu.

"Được," chàng nói, "ngươi có cần chỉ dẫn gì không?"

"Tôi cần vũ khí."

"Loại nào?" Vinicius hỏi, kinh ngạc.

Người Hy Lạp chìa ra một bàn tay; tay kia làm động tác đếm tiền.

"Thời buổi là thế đó, thưa chủ nhân," hắn thở dài nói.

"Vậy ra ngươi sẽ là con lừa đi chiếm pháo đài bằng những túi vàng sao?" Petronius nói.

"Tôi chỉ là một triết gia nghèo," Chilo khiêm nhường đáp; "còn vàng thì ở nơi các ngài."

Vinicius ném cho hắn một túi tiền, và người Hy Lạp chộp gọn lấy nó giữa không trung, dẫu bàn tay phải của hắn còn thiếu mất hai ngón.

Bấy giờ hắn ngẩng đầu lên và nói: “Ta biết nhiều hơn các ngài tưởng. Ta không đến đây với hai bàn tay trắng. Ta biết Aulus không chặn bắt thiếu nữ ấy, vì ta đã nói chuyện với đám nô lệ nhà ông ta. Ta biết nàng không ở trên đồi Palatine, vì mọi người đều bận bịu vì Augusta hài nhi; và có lẽ ta còn đoán ra được vì sao các ngài muốn tìm thiếu nữ ấy với sự trợ giúp của ta hơn là nhờ bọn lính canh trong thành và binh lính của Caesar. Ta biết cuộc đào thoát của nàng là do một đầy tớ thực hiện, một nô lệ đến từ chính xứ sở của nàng. Hắn không thể tìm sự trợ giúp nơi đám nô lệ khác, vì nô lệ bao giờ cũng bênh vực lẫn nhau, và họ sẽ không hành động chống lại nô lệ của ngài. Chỉ một kẻ cùng tín ngưỡng mới giúp hắn thôi.”

“Nghe thấy chưa, Vinicius?” Petronius ngắt lời. “Ta đã chẳng nói với anh y từng lời như thế đó sao?”

“Thật là một vinh dự cho ta,” Chilo nói. “Thiếu nữ ấy, thưa ngài,” hắn tiếp, lại quay sang Vinicius, “không còn nghi ngờ gì nữa, thờ phụng cùng một đấng thần linh với vị phu nhân La Mã đức hạnh bậc nhất kia, người đàn bà chân chính ấy, Pomponia. Ta còn nghe nói thế này nữa: Pomponia từng bị xét xử ngay trong nhà mình vì thờ một vị thần ngoại quốc nào đó, nhưng ta không sao dò hỏi được từ đám nô lệ của bà ấy xem đó là vị thần nào, hay những kẻ thờ phụng ngài được gọi là gì. Nếu ta biết được điều ấy, ta sẽ tìm đến bọn họ, trở thành kẻ sùng tín nhất trong số họ, và chiếm lấy lòng tin của họ. Nhưng ngài, thưa ngài, người mà như ta cũng biết đã từng ở lại nhiều ngày trong nhà vị Aulus cao quý, chẳng lẽ ngài không thể cho ta chút tin tức nào về việc ấy sao?”

“Ta không thể,” Vinicius đáp.

“Các ngài đã hỏi ta lâu nay đủ mọi điều, hỡi các vị quý tộc, và ta đã trả lời các câu hỏi ấy; giờ xin cho phép ta được hỏi một câu. Thưa vị hộ dân quan đáng kính, ngài chưa từng thấy trên người Pomponia hay Lygia thần thánh của ngài một pho tượng nhỏ, một lễ vật, một dấu hiệu, một bùa đeo nào sao? Ngài chưa từng thấy họ làm những dấu hiệu với nhau mà chỉ riêng họ mới hiểu được sao?”

“Dấu hiệu ư? Khoan đã! Có; ta từng thấy Lygia vẽ một con cá trên cát.”

“Một con cá ư? A-a! Ồ-ồ-ồ! Nàng làm vậy một lần thôi, hay nhiều lần?”

“Chỉ một lần.”

“Và ngài chắc chứ, thưa ngài, rằng nàng đã vạch hình một con cá? Ồ-ồ?”

“Chắc,” Vinicius đáp, lòng hiếu kỳ đã bừng dậy. “Ngươi đoán ra điều đó có nghĩa gì sao?”

“Ta đoán ra ư!” Chilo kêu lên. Rồi cúi mình như để cáo biệt, hắn nói thêm: “Cầu cho Fortuna rải xuống trên cả hai ngài, ngang nhau, mọi tặng vật xứng đáng, hỡi các vị cao quý!”

“Truyền mang cho hắn một cái áo choàng,” Petronius nói lúc tiễn hắn.

“Ulysses đa tạ ngài vì Thersites,” gã Hy Lạp nói; rồi cúi mình lần thứ hai, hắn bước ra.

“Anh nói sao về bậc hiền triết cao quý ấy?” Petronius hỏi.

“Rằng hắn sẽ tìm ra Lygia,” Vinicius đáp, đầy khoái chí; “nhưng ta cũng phải nói rằng, nếu có một vương quốc của phường bịp bợm, hắn ắt làm vua ở đó.”

“Chắc chắn thế. Ta sẽ làm quen gần hơn với nhà khắc kỷ này; còn bây giờ, ta phải truyền người xông hương cho atrium.”

Nhưng Chilo Chilonides, quấn chiếc áo choàng mới quanh người, dưới những nếp áo kín đáo tung cái túi tiền Vinicius đã trao lên lòng bàn tay, ngắm nghía cả sức nặng lẫn tiếng leng keng của nó. Vừa bước chậm rãi, vừa ngoái nhìn xem từ trong nhà họ có đang dõi theo mình không, hắn đi ngang portico của Livia, rồi tới góc Clivus Virbius thì rẽ về phía Subura.

“Ta phải đến chỗ Sporus,” hắn tự nhủ, “và rưới một chút rượu dâng Fortuna. Cuối cùng ta đã tìm được điều ta kiếm bấy lâu. Hắn trẻ, nóng nảy, hào phóng như những mỏ đồng ở Cyprus, và sẵn sàng cho đi nửa gia sản vì con chim sẻ Lygia ấy. Ta đã tìm đúng hạng người như thế từ lâu. Tuy nhiên phải dè chừng hắn, vì cái nhíu mày của hắn báo trước chẳng lành. A! Lũ chó con nhà sói đang tác oai tác quái trên thế gian ngày nay! Petronius còn ít đáng sợ hơn. Ôi chư thần! cái nghề dắt mối lúc này lại ăn nên làm ra hơn cả đức hạnh. A! nàng đã vẽ một con cá trên cát! Nếu ta biết điều đó nghĩa là gì, thì xin cho ta nghẹn chết vì một miếng phô mai dê! Nhưng ta sẽ biết. Cá sống dưới nước, mà tìm kiếm dưới nước thì khó hơn trên cạn, ergo hắn sẽ phải trả riêng cho ta về con cá này. Thêm một cái túi nữa như thế là ta có thể quẳng cái bị ăn xin đi mà mua cho mình một nô lệ. Nhưng ngươi sẽ nói sao, hỡi Chilo, nếu ta khuyên ngươi đừng mua nô lệ nam mà mua nô lệ nữ? Ta biết ngươi; ta biết ngươi sẽ thuận ngay. Nếu nàng đẹp, chẳng hạn như Eunice, thì chính ngươi cũng sẽ trẻ lại bên nàng, mà đồng thời còn có được từ nàng một nguồn lợi đều đặn, chắc chắn. Ta đã bán cho con bé Eunice tội nghiệp ấy hai sợi chỉ từ cái áo choàng cũ của ta. Nó thật ngốc; nhưng nếu Petronius trao nó cho ta, ta sẽ nhận. Phải, phải, Chilo Chilonides ơi, ngươi đã mất cha mất mẹ, ngươi là kẻ mồ côi; vậy hãy mua lấy, để tự an ủi mình, dù chỉ là một nữ nô lệ. Đằng nào nàng cũng phải ở đâu đó, vậy Vinicius sẽ thuê cho nàng một chỗ ở, nơi ngươi cũng có thể trú thân; nàng phải có quần áo mặc, vậy Vinicius sẽ trả tiền áo xống; nàng cũng phải ăn, vậy hắn sẽ nuôi nàng. Chà! đời sao mà khổ thế! Những ngày mà chỉ một obolus người ta có thể mua được từng ấy thịt lợn với đậu bằng hai bàn tay ôm không xuể, hay một khúc lòng dê dài bằng cánh tay đứa trẻ mười hai tuổi, đặc huyết bên trong, nay đâu cả rồi? Nhưng kìa, thằng đểu Sporus đây rồi! Trong quán rượu thế nào cũng dễ moi được chút tin tức hơn.”

Vừa lẩm bẩm như thế, hắn vừa bước vào quán rượu và gọi cho mình một vò “đỏ sẫm”. Thấy ánh mắt ngờ vực của chủ quán, hắn rút từ túi ra một đồng tiền vàng, đặt lên bàn rồi nói: “Sporus, hôm nay ta phải lao lực với Seneca từ lúc rạng đông cho đến giữa trưa, và đây là thứ bằng hữu của ta tặng lúc chia tay.”

Đôi mắt tròn lồi của Sporus trông càng lồi hơn trước cảnh ấy, và rượu chẳng mấy chốc đã được mang tới cho Chilo. Hắn nhúng đầu ngón tay vào rượu, vẽ một con cá trên mặt bàn rồi hỏi: “Ngươi có biết dấu ấy nghĩa là gì không?”

“Một con cá à? Ừ, một con cá, phải, đúng là con cá.”

“Ngươi thật đần; dù ngươi có pha lắm nước vào rượu đến mức có thể bắt gặp cá trong đó đi nữa. Đây là một biểu tượng mà, theo ngôn ngữ của các triết gia, có nghĩa là ‘nụ cười của vận may’. Nếu ngươi đoán ra được, thì chính ngươi cũng có thể phát tài rồi. Hãy kính trọng triết học, ta bảo cho mà biết, không thì ta sẽ đổi quán rượu khác, một việc mà Petronius, người bạn thân thiết của riêng ta, đã giục ta làm từ lâu.”