Quo Vadis — Chương 14

Chương 15 / 75 · Bài review Quo Vadis

Trong mấy ngày sau cuộc gặp ấy, Chilo không lộ mặt ở đâu cả. Vinicius, từ khi biết qua Acte rằng Lygia yêu mình, càng nóng lòng tìm nàng gấp trăm lần, và chính chàng bắt đầu đi dò kiếm. Chàng không muốn, mà cũng không thể, cầu viện Caesar, kẻ đang kinh hoàng vì cơn bệnh của tiểu Augusta.

Những lễ hiến tế trong các đền đài không giúp được gì, kinh nguyện và phẩm vật dâng cúng cũng thế, tài nghệ của các y sĩ cũng thế, và cả mọi cách phù chú mà rốt cuộc người ta phải cầu đến cũng không. Chỉ trong một tuần, đứa trẻ chết. Tang tóc phủ xuống triều đình và thành Rome. Caesar, lúc con gái chào đời thì cuồng lên vì sung sướng, nay lại cuồng lên vì tuyệt vọng, tự giam mình trong nội điện, suốt hai ngày không chịu ăn; và tuy cung điện nhung nhúc các nghị sĩ cùng đám Augustiani vội vã kéo tới bày tỏ nỗi buồn và lòng cảm thông, ông ta vẫn khước từ tiếp kiến tất cả. Viện nguyên lão họp một phiên bất thường, tại đó đứa trẻ đã chết được tuyên là thần thánh. Người ta quyết định dựng đền thờ cho nó và cử riêng một tư tế phụng sự. Những lễ hiến tế mới lại được cử hành ở các đền khác để tôn vinh người quá cố; tượng của nó được đúc bằng kim loại quý; và tang lễ của nó trở thành một cuộc đại lễ mênh mông, trong đó dân chúng vừa kinh ngạc trước những biểu hiện đau buồn không hề kềm chế mà Caesar phô ra; họ khóc cùng ông ta, chìa tay xin ban phát, và trên hết là tự tiêu khiển bằng một cảnh tượng chưa từng thấy.

Cái chết ấy làm Petronius lo ngại. Khắp Rome ai cũng biết Poppaea quy nó cho tà thuật. Các y sĩ, nhờ thế mà có thể giải thích sự vô hiệu trong mọi nỗ lực của mình, đều hùa theo nàng; các tư tế, những kẻ có lễ hiến tế tỏ ra bất lực, cũng vậy; bọn pháp sư, đang run sợ cho tính mạng mình, cũng vậy; và dân chúng cũng thế. Giờ đây Petronius mừng vì Lygia đã trốn thoát; bởi ông không muốn điều dữ giáng xuống Aulus và Pomponia, đồng thời ông cũng muốn điều lành cho chính mình và cho Vinicius; vì thế, khi cây bách cắm trước đồi Palatine làm dấu tang chế đã được dỡ đi, ông tới buổi chầu được định cho các nghị sĩ và Augustiani để dò xem Nero đã nghe lời đồn về bùa phép đến mức nào, và để hóa giải những hậu quả có thể nảy sinh từ niềm tin ấy.

Biết rõ Nero, ông còn nghĩ rằng, dẫu không tin phù chú, hắn cũng sẽ giả vờ tin, để phóng đại nỗi đau của mình, rồi rốt cuộc trả thù một ai đó, hòng thoát khỏi sự ngờ vực rằng các thần đã bắt đầu trừng phạt hắn vì những tội ác của hắn. Petronius không nghĩ rằng Caesar có thể yêu thật sâu nặng ngay cả đứa con ruột của mình; tuy ông ta yêu đứa trẻ một cách cuồng nhiệt, Petronius vẫn tin chắc rằng ông ta sẽ cường điệu nỗi đau. Ông không lầm. Nero ngồi nghe những lời an ủi của các kỵ sĩ và nghị sĩ với gương mặt đá sỏi và ánh mắt đờ cố định. Rõ ràng là, dù có đau khổ thật, hắn vẫn đang nghĩ đến điều này: nỗi đau của hắn sẽ gây ấn tượng gì nơi người khác? Hắn đang tự đóng vai Niobe, đang trình diễn nỗi đau của một người cha như một diễn viên trình diễn nó trên sân khấu. Ngay cả lúc ấy hắn cũng không đủ sức chịu đựng trong nỗi sầu câm lặng, như hóa đá của mình, vì có lúc hắn làm điệu bộ như muốn rắc bụi đất lên đầu, có lúc lại rên siết thảm thiết; nhưng vừa trông thấy Petronius, hắn bật dậy và kêu lên bằng giọng bi kịch cho mọi người có mặt đều nghe thấy: “Eheu! Và chính ngươi có tội trong cái chết của nó! Theo lời ngươi mà tà thần đã vào những bức tường này, cái tà thần chỉ bằng một cái nhìn đã rút sự sống khỏi ngực nó! Khốn cho ta! Giá như mắt ta chưa từng thấy ánh sáng của Helios! Khốn cho ta! Eheu! eheu!”

Rồi hắn còn cất cao giọng hơn nữa, chuyển thành tiếng gào tuyệt vọng; nhưng đúng lúc ấy Petronius quyết định đem tất cả đánh một ván xúc xắc, nên ông vươn tay giật lấy chiếc khăn lụa Nero vẫn luôn quàng cổ, đặt lên miệng Imperator, và nói một cách trang trọng: “Tâu chúa thượng, Rome cùng cả thế gian đều tê dại vì đau đớn; nhưng xin ngài giữ gìn giọng nói ấy cho chúng tôi!”

Những người có mặt đều sửng sốt; chính Nero cũng sửng sốt trong chốc lát. Chỉ riêng Petronius vẫn thản nhiên; ông biết quá rõ mình đang làm gì. Hơn nữa, ông nhớ rằng Terpnos và Diodorus đã nhận lệnh trực tiếp phải bịt miệng Caesar bất cứ khi nào ông ta cất giọng quá mạnh và khiến nó lâm nguy.

“Ôi Caesar!” ông tiếp tục, vẫn với vẻ nghiêm trang và buồn bã ấy, “chúng ta đã chịu một tổn thất không sao lường xiết; xin để lại cho chúng ta ít nhất kho báu an ủi này!”

Mặt Nero run lên, rồi một lúc sau nước mắt trào ra khỏi mắt hắn. Thình lình, hắn đặt hai tay lên vai Petronius, gục đầu vào ngực ông, và giữa những tiếng nấc bắt đầu lặp đi lặp lại:

“Chỉ một mình ngươi nghĩ đến điều đó, chỉ một mình ngươi thôi, hỡi Petronius! chỉ một mình ngươi!”

Tigellinus tái vàng mặt đi vì ghen tức; còn Petronius tiếp tục:

“Hãy đi Antium! Ở đó con bé đã chào đời, ở đó niềm vui từng tuôn đến với ngài, ở đó sự khuây khỏa cũng sẽ đến. Hãy để khí biển làm tươi mát cổ họng thần thánh của ngài; hãy để lồng ngực ngài hít thở hơi ẩm mằn mặn kia. Chúng tôi, những kẻ tận tụy với ngài, sẽ theo ngài đi khắp nơi; và khi chúng tôi xoa dịu nỗi đau của ngài bằng tình bằng hữu, ngài sẽ an ủi chúng tôi bằng tiếng hát.”

“Đúng!” Nero buồn bã đáp. “Ta sẽ viết một bài thánh ca vinh danh nó, và soạn nhạc cho bài ấy.”

“Rồi ngài sẽ lại gặp ánh nắng ấm ở Baiae.”

“Và sau đó là lãng quên ở Hy Lạp.”

“Nơi khai sinh của thi ca và ca khúc.”

Và tâm trạng đá sỏi, âm u của hắn dần tan đi như mây che mặt trời rồi cũng trôi qua; đoạn một câu chuyện trò bắt đầu, tuy đầy vẻ buồn nhưng lại chan chứa những dự tính cho tương lai, nào là chuyến đi, những cuộc trình diễn nghệ thuật, và cả những buổi tiếp đón cần có nhân dịp Tiridates, vua Armenia, sắp đến như đã hứa. Tigellinus quả có thử lôi chuyện tà thuật ra một lần nữa; nhưng Petronius, giờ đã nắm chắc phần thắng, liền nhận ngay lời thách thức.

“Tigellinus,” ông nói, “ngươi có nghĩ rằng bùa phép có thể làm hại các thần không?”

“Chính Caesar đã nhắc đến chúng,” tên cận thần đáp.

“Nỗi đau lên tiếng, không phải Caesar; còn ngươi, ý ngươi về việc ấy thế nào?”

“Các thần quá uy mãnh để phải chịu phục tùng bùa chú.”

“Thế thì ngươi muốn phủ nhận thần tính của Caesar và gia quyến ngài sao?”

“Peractum est!” Eprius Marcellus đứng gần đó lẩm bẩm, nhắc lại tiếng reo mà dân chúng vẫn hô mỗi khi một đấu sĩ trong đấu trường lĩnh phải đòn chí mạng.

Tigellinus nghiến chặt cơn giận của mình. Giữa hắn và Petronius từ lâu vẫn tồn tại một mối ganh đua liên quan đến Nero. Tigellinus có ưu thế này: trước mặt hắn, Nero xử sự ít nghi thức hơn, hay đúng hơn là chẳng có nghi thức gì cả; còn bù lại, cho đến giờ, Petronius vượt Tigellinus trong mọi cuộc chạm trán bằng trí tuệ và tài ứng đối.

Lần này cũng vậy. Tigellinus im lặng, chỉ ghi nhớ trong đầu những nghị sĩ và kỵ sĩ đã lập tức vây quanh Petronius khi ông lui vào sâu trong gian phòng, bởi họ cho rằng sau sự việc này hẳn ông sẽ trở thành sủng thần bậc nhất của Caesar.

Rời cung điện, Petronius tìm đến Vinicius và thuật lại cuộc đọ sức của mình với Caesar và Tigellinus.

“Ta không những đã đẩy lùi hiểm họa,” ông nói, “khỏi Aulus Plautius, Pomponia, và chúng ta, mà còn khỏi cả Lygia nữa; người ta sẽ không truy tìm nàng, ngay cả chỉ vì lẽ này: ta đã thuyết phục được Gã Râu Đồng, con khỉ ấy, đi Antium, rồi từ đó đến Naples hoặc Baiae, và hắn sẽ đi. Ta biết hắn đến nay vẫn chưa dám công khai xuất hiện trong nhà hát; ta đã biết từ lâu rằng hắn định làm điều ấy ở Naples. Hơn nữa hắn còn đang mơ đến Hy Lạp, nơi hắn muốn ca hát ở tất cả những thành phố nổi tiếng hơn cả, rồi khải hoàn trở về Rome, mang theo mọi vòng nguyệt quế mà bọn ‘Graeculi’ sẽ ban cho hắn. Trong thời gian ấy chúng ta sẽ có thể tìm kiếm Lygia mà không bị cản trở và giấu nàng vào chỗ an toàn. Nhưng nhà hiền triết cao quý của chúng ta vẫn chưa đến đây sao?”

“Nhà hiền triết cao quý của huynh là một tên bịp bợm. Không; hắn chưa lộ diện, và hắn sẽ không bao giờ lộ diện nữa!”

“Nhưng ta hiểu rõ hơn ngươi, nếu không phải về đức trung thực của hắn, thì ít ra cũng về đầu óc hắn. Hắn đã một lần rút máu từ túi tiền của ngươi, và chỉ vì thế thôi hắn cũng sẽ lại đến để rút lần thứ hai.”

“Liệu hồn kẻo ta rút máu chính hắn.”

“Đừng rút; cứ nhẫn nại cho đến khi ngươi chắc chắn về trò lừa của hắn. Đừng đưa hắn thêm tiền, nhưng hãy hứa một món thưởng hậu hĩ nếu hắn mang lại cho ngươi tin tức xác thực. Còn chính ngươi, ngươi có tự mình làm việc gì không?”

“Hai người nô lệ được trả tự do của tôi là Nymphidius và Demas đang cùng sáu mươi người tìm nàng. Kẻ nô lệ nào tìm ra nàng sẽ được hứa cho tự do. Ngoài ra, tôi đã phái người riêng đi khắp các con đường dẫn ra khỏi Rome để hỏi ở mọi quán trọ về người Lygian và cô gái ấy. Còn tôi thì suốt ngày đêm lùng khắp thành phố, trông vào một cuộc gặp ngẫu nhiên.”

“Bao giờ có tin thì báo cho ta biết, vì ta phải đi Antium.”

“Tôi sẽ làm vậy.”

“Và nếu một sáng nào đó ngươi thức dậy rồi bảo: ‘Không đáng để tự hành hạ mình vì một cô gái, cũng không đáng phải nhọc công đến thế vì nàng,’ thì hãy đến Antium. Ở đó sẽ chẳng thiếu phụ nữ, cũng chẳng thiếu vui thú.”

Vinicius bắt đầu đi đi lại lại với những bước gấp gáp. Petronius nhìn chàng một lúc, rồi rốt cuộc nói: “Hãy nói thật cho ta biết, không phải như một cái đầu điên tự nhồi nhét điều gì vào óc mình rồi tự kích động mình, mà như một người sáng suốt đang trả lời bạn hữu: ngươi còn vướng bận về Lygia này nhiều như trước nữa chăng?”

Vinicius khựng lại một thoáng, nhìn Petronius như thể trước nay chưa từng thấy ông; rồi chàng lại bước đi. Rõ ràng chàng đang ghìm giữ một cơn bột phát. Cuối cùng, vì cảm giác bất lực, buồn khổ, giận dữ và niềm khát khao không gì thắng nổi, hai giọt nước mắt tụ lại trong mắt chàng, nói với Petronius mạnh hơn bất cứ lời hùng biện nào.

Rồi sau một lát trầm ngâm, ông nói: “Không phải Atlas gánh thế gian trên vai mình, mà là đàn bà; và đôi khi nàng còn lấy nó ra đùa như với một quả bóng.”

“Đúng,” Vinicius nói.

Và họ bắt đầu từ biệt nhau. Nhưng đúng lúc ấy một tên nô lệ vào báo rằng Chilo Chilonides đang đợi ở tiền sảnh, xin được vào yết kiến chủ nhân.

Vinicius ra lệnh cho vào ngay lập tức, còn Petronius nói: “Ha! ta đã chẳng bảo ngươi rồi sao? Nhân danh Hercules! hãy giữ bình tĩnh; bằng không hắn sẽ sai khiến ngươi chứ không phải ngươi sai khiến hắn.”

“Xin gửi lời chào và lòng kính trọng tới vị võ quan cao quý của quân đội, và tới ngài, thưa chủ nhân,” Chilo vừa bước vào vừa nói. “Cầu cho hạnh phúc của các ngài xứng với danh tiếng của các ngài, và cầu cho danh tiếng ấy chạy khắp thế gian từ cột trụ của Hercules đến tận biên giới nhà Arsacid.”

“Xin chào, hỡi nhà lập pháp của đức hạnh và minh triết,” Petronius đáp.

Nhưng Vinicius hỏi bằng vẻ điềm tĩnh gượng ép: “Ngươi mang gì đến?”

“Lần trước tôi đến, tôi mang đến cho ngài niềm hy vọng, thưa chủ nhân; lần này, tôi mang đến sự chắc chắn rằng cô gái kia sẽ được tìm thấy.”

“Nghĩa là ngươi vẫn chưa tìm thấy nàng chứ gì?”

“Vâng, thưa chủ nhân; nhưng tôi đã tìm ra dấu hiệu nàng vẽ có nghĩa gì. Tôi biết những người đã cứu nàng là ai, và tôi biết vị thần mà phải tìm nàng giữa những kẻ thờ phụng người ấy.”

Vinicius muốn bật khỏi chiếc ghế chàng đang ngồi; nhưng Petronius đặt tay lên vai chàng, rồi quay sang Chilo mà nói: “Nói tiếp đi!”

“Thưa chủ nhân, ngài có hoàn toàn chắc chắn rằng nàng đã vẽ một con cá trên cát không?”

“Chắc!” Vinicius bật ra.

“Thế thì nàng là người Kitô hữu, và chính các Kitô hữu đã đưa nàng đi.” Một thoáng im lặng theo sau.

“Nghe đây, Chilo,” Petronius nói. “Người bà con này của ta đã định cho ngươi một món tiền đáng kể nếu tìm ra cô gái ấy, nhưng cũng định cho ngươi một số roi không kém phần đáng kể nếu ngươi lừa dối anh ta. Trong trường hợp thứ nhất, ngươi sẽ mua được không phải một mà là ba tên thư lại; trong trường hợp thứ hai, triết lý của cả bảy hiền nhân, lại còn cộng thêm triết lý của chính ngươi, cũng sẽ không đủ để kiếm thuốc xức cho ngươi đâu.”

“Cô gái ấy là người Kitô hữu, thưa chủ nhân!” người Hy Lạp kêu lên.

“Khoan đã, Chilo. Ngươi không phải kẻ đần độn. Chúng ta biết rằng Junia và Calvia Crispinilla đã buộc tội Pomponia Graecina theo tà thuyết Kitô giáo; nhưng chúng ta cũng biết rằng một tòa án gia nội đã tuyên bà vô tội. Giờ ngươi lại muốn khơi chuyện ấy lên sao? Ngươi muốn thuyết phục chúng ta rằng Pomponia, và cùng với bà là Lygia, có thể thuộc về những kẻ thù của nhân loại, những kẻ đầu độc giếng khơi và suối nguồn, những kẻ thờ đầu lừa, những kẻ giết trẻ con và phó mình cho thứ dâm loạn ghê tởm nhất ư? Hãy nghĩ đi, Chilo, liệu cái mệnh đề mà ngươi đang trình ra với chúng ta có bật ngược lại như một phản đề quất vào chính lưng ngươi không.”

Chilo dang hai tay ra tỏ ý rằng đó không phải lỗi của mình, rồi nói: “Thưa chủ nhân, xin ngài đọc bằng tiếng Hy Lạp câu sau đây: Jesus Christ, Son of God, Saviour. [Iesous Christos, Theou Uios, Soter.]”

“Được, ta đã đọc rồi. Thì sao nào?”

“Bây giờ xin lấy chữ cái đầu của mỗi từ ấy ghép lại thành một từ.”

“Cá!” Petronius sửng sốt nói. [Ichthus, từ Hy Lạp nghĩa là ‘cá’.]

“Đấy, vì thế con cá đã trở thành ám hiệu của các Kitô hữu,” Chilo kiêu hãnh đáp.

Lại một thoáng im lặng tiếp theo. Nhưng trong những kết luận của người Hy Lạp có điều gì đó quá sức đanh gọn và nổi bật khiến hai người bạn không sao tự giữ mình khỏi kinh ngạc.

“Vinicius, ngươi không nhầm đấy chứ?” Petronius hỏi. “Quả thật Lygia đã vẽ cho ngươi một con cá sao?”

“Nhân danh tất cả các thần dưới âm phủ, người ta có thể phát điên mất!” chàng trai kêu lên, kích động. “Nếu nàng vẽ cho tôi một con chim, thì tôi đã nói là con chim.”

“Vậy thì nàng là người Kitô hữu,” Chilo lặp lại.

“Điều ấy có nghĩa,” Petronius nói, “là Pomponia và Lygia đầu độc giếng nước, giết trẻ con bắt được ngoài đường, rồi lao mình vào truỵ lạc! Nực cười! Vinicius, ngươi đã ở nhà họ một thời gian, ta cũng từng ở đó một lúc; nhưng ta biết Pomponia và Aulus khá rõ, thậm chí cũng đủ biết cả Lygia, để nói rằng những điều ấy vừa quái đản vừa ngu xuẩn! Nếu con cá là dấu hiệu của các Kitô hữu, mà điều ấy quả thật khó lòng phủ nhận, và nếu những phụ nữ kia là Kitô hữu, thì, nhân danh Proserpina! hiển nhiên các Kitô hữu không phải như điều chúng ta vẫn tưởng.”

“Ngài nói như Socrates vậy, thưa chủ nhân,” Chilo đáp. “Đã có ai từng khảo xét một người Kitô hữu đâu? Đã có ai hiểu tôn giáo của họ đâu? Ba năm trước, khi tôi từ Naples đi về đây, tới Rome này, ôi, sao tôi đã không ở lại Naples! có một người cùng đường với tôi, tên là Glaucus, người ta bảo ông ta là Kitô hữu; nhưng bất chấp điều đó, tôi vẫn tự mình nhận ra rằng ông ấy là một người tốt và đức hạnh.”

“Chẳng phải chính từ người đức hạnh ấy mà bây giờ ngươi đã biết con cá có nghĩa gì sao?”

“Khốn thay, thưa chủ nhân, dọc đường, tại một quán trọ, có kẻ đã đâm con dao vào lão nhân đáng kính ấy; còn vợ con ông thì bị bọn lái buôn nô lệ bắt đi. Khi bênh vực họ tôi đã mất hai ngón tay này; mà vì, như người ta nói, giữa các Kitô hữu không thiếu gì phép lạ, nên tôi hy vọng mấy ngón tay ấy sẽ mọc ra lại trên bàn tay tôi.”

“Thế là thế nào? Ngươi đã thành Kitô hữu rồi sao?”

“Từ hôm qua, thưa chủ nhân, từ hôm qua! Chính con cá đã làm tôi thành Kitô hữu. Nhưng xin ngài xem sức mạnh của nó. Trong vài ngày tới tôi sẽ là kẻ sốt sắng nhất trong những kẻ sốt sắng, để họ thu nhận tôi vào mọi bí mật của họ; và khi họ đã thu nhận tôi vào những bí mật ấy, tôi sẽ biết thiếu nữ đang ẩn náu ở đâu. Có lẽ khi ấy đức tin Kitô hữu của tôi sẽ đem lại cho tôi nhiều lợi hơn triết học của tôi. Tôi cũng đã khấn với Mercury rằng nếu ngài giúp tôi tìm ra thiếu nữ, tôi sẽ dâng ngài hai con tơ cái cùng cỡ cùng màu, và mạ vàng cặp sừng của chúng.”

“Vậy thì đức tin Kitô hữu từ hôm qua của ngươi và triết học lâu năm của ngươi vẫn cho phép ngươi tin ở Mercury sao?”

“Tôi luôn tin vào điều nào mà tôi cần phải tin; đó là triết học của tôi, hẳn phải làm Mercury đẹp ý. Khốn nỗi, các ngài hẳn biết vị thần ấy đa nghi đến mức nào, ngài không tin ngay cả những lời hứa của các triết gia thanh liêm không tì vết, mà lại thích nhận tơ cái trước; trong khi đó khoản chi này thì lớn quá. Đâu phải ai cũng là Seneca, còn tôi thì không kham nổi lễ hiến sinh ấy; tuy nhiên nếu quý ngài Vinicius muốn ban cho chút gì, tính vào món tiền ngài đã hứa...”

“Không một obolus nào, Chilo!” Petronius nói. “Không một obolus nào. Sự hào phóng của Vinicius sẽ vượt quá điều ngươi chờ đợi, nhưng chỉ khi nào tìm được Lygia, tức là khi nào ngươi chỉ cho chúng ta nơi nàng ẩn náu. Mercury sẽ phải tin ngươi về hai con tơ cái ấy, tuy ta cũng không lấy làm lạ là ngài không muốn tin; trong chuyện này ta nhận ra sự sắc sảo của ngài.”

“Xin nghe tôi, thưa các ngài đáng kính. Phát hiện mà tôi đã làm ra thật lớn; bởi tuy tôi chưa tìm thấy thiếu nữ, tôi đã tìm ra con đường phải dò tìm nàng. Các ngài đã sai người được giải phóng và nô lệ đi khắp thành phố lẫn miền quê; có ai cho các ngài được một đầu mối nào chưa? Chưa! Chỉ mình tôi đã đưa ra một đầu mối. Tôi còn nói thêm thế này. Trong đám nô lệ của các ngài rất có thể có những Kitô hữu mà các ngài không hề hay biết, vì sự mê tín này đã lan đi khắp nơi; và họ, thay vì trợ giúp, sẽ phản bội các ngài. Thật bất tiện là họ nhìn thấy tôi ở đây; vậy nên, Petronius cao quý, xin ngài truyền Eunice giữ im lặng; còn ngài nữa, Vinicius cao quý, hãy tung ra tin rằng tôi bán cho ngài một thứ thuốc mỡ, xoa vào ngựa thì bảo đảm thắng trong Circus. Một mình tôi sẽ đi tìm nàng, và đơn thân độc lực tôi sẽ thấy ra những kẻ đào tẩu; còn các ngài cứ tin ở tôi, và nên biết rằng bất cứ món gì tôi nhận trước cũng chỉ là để khích lệ tôi mà thôi, vì tôi sẽ luôn hy vọng còn được nhiều hơn nữa, và càng tin chắc rằng phần thưởng đã hứa sẽ không làm tôi thất vọng. A, đúng thế thật! Với tư cách một triết gia, tôi khinh thường tiền bạc, dù Seneca, hay cả Musonius, hay Cornutus cũng chẳng khinh thường nó, mặc dầu họ đâu có mất ngón tay để bênh vực ai, và tự họ vẫn có thể viết lách, lưu tên mình cho hậu thế. Nhưng, ngoài người nô lệ mà tôi định mua ra, và ngoài Mercury, vị thần mà tôi đã hứa dâng hai con tơ cái, các ngài cũng biết dạo này gia súc đắt đỏ đến thế nào, thì ngay việc dò tìm thôi cũng đã ngốn biết bao chi phí. Xin các ngài cứ kiên nhẫn nghe tôi. Này nhé, mấy ngày nay chân tôi rách toạc ra vì đi bộ không ngừng. Tôi vào quán rượu để chuyện trò với thiên hạ, vào lò bánh, hàng thịt, chỗ bán dầu ô liu, và tìm đến bọn chài cá. Tôi đã chạy khắp mọi phố lớn ngõ nhỏ; tôi đã vào những nơi ẩn náu của nô lệ bỏ trốn; tôi đã mất tiền, gần một trăm as, vào trò mora; tôi đã đến các nhà giặt, các lán phơi, các quán ăn rẻ tiền; tôi đã gặp phu đánh la và thợ chạm; tôi đã gặp những kẻ chữa bệnh bàng quang và nhổ răng; tôi đã nói chuyện với bọn buôn vả khô; tôi đã đến cả các nghĩa địa; và các ngài có biết vì sao không? Là vì thế này: để ở khắp nơi phác ra hình con cá, nhìn vào mắt người ta, rồi nghe họ nói gì về dấu hiệu ấy. Rất lâu tôi không dò ra được gì, mãi tới cuối cùng tôi thấy một lão nô lệ bên một vòi nước. Lão đang kéo nước bằng gàu, mà khóc. Tôi lại gần hỏi nguyên cớ nước mắt của lão. Khi cả hai đã ngồi xuống những bậc đá của vòi nước, lão đáp rằng suốt đời lão đã nhặt nhạnh từng sestertius một để chuộc đứa con trai yêu quý; nhưng chủ của nó, một kẻ tên Pansa, khi nhận tiền xong thì lấy tiền mà vẫn giữ con trai lão làm nô lệ. ‘Bởi vậy tôi khóc,’ lão già nói, ‘vì tuy tôi vẫn lặp đi lặp lại: xin cho ý Chúa được nên, tôi, kẻ tội lỗi khốn khổ, vẫn không sao nén được nước mắt.’ Khi ấy, như thể được một linh cảm báo trước xuyên thấu, tôi nhúng ngón tay vào nước rồi vẽ cho lão một con cá. Lão đáp lại: ‘Niềm hy vọng của tôi cũng ở trong Đấng Christ.’ Bấy giờ tôi hỏi lão: ‘Ông đã dùng dấu ấy mà xưng nhận với tôi chăng?’ ‘Phải,’ lão nói, ‘và bình an ở cùng anh.’ Thế là tôi bắt đầu gợi chuyện, và lão già chân thật ấy kể cho tôi mọi điều. Chủ lão, tên Pansa kia, chính là một người được giải phóng của đại gia Pansa; hắn chở đá theo sông Tiber vào Rome, nơi nô lệ và dân làm thuê dỡ đá khỏi thuyền rồi ban đêm mang tới các công trình, để ban ngày khỏi cản trở việc đi lại trên đường phố. Giữa đám người ấy có nhiều Kitô hữu làm việc, cả con trai lão cũng vậy; mà vì công việc vượt quá sức nó, lão đã muốn chuộc nó về. Nhưng Pansa thà giữ cả tiền lẫn nô lệ. Trong khi kể cho tôi điều ấy, lão lại bắt đầu khóc; còn tôi cũng hoà nước mắt mình với lão, nước mắt đến với tôi rất dễ, vì lòng tôi nhân hậu, và vì đôi chân đau nhức do đi lại quá nhiều. Tôi cũng bắt đầu than rằng vì tôi mới từ Naples đến có mấy hôm, tôi chẳng quen biết ai trong anh em, và cũng không biết họ hội nhau cầu nguyện ở đâu. Lão ngạc nhiên rằng các Kitô hữu ở Naples lại không trao cho tôi thư gửi anh em ở Rome; nhưng tôi giải thích rằng thư từ đã bị cướp mất dọc đường. Khi ấy lão bảo tôi hãy đến bờ sông vào ban đêm, lão sẽ làm quen tôi với các anh em, những người sẽ đưa tôi tới các nhà cầu nguyện và tới các bậc trưởng lão cai quản cộng đồng Kitô hữu. Nghe vậy, tôi mừng đến nỗi đã cho lão món tiền cần để chuộc con trai, với hy vọng ngài Vinicius quyền quý sẽ hoàn lại cho tôi gấp đôi.”

“Chilo,” Petronius ngắt lời, “trong câu chuyện của ngươi, sự dối trá nổi lên trên mặt sự thật như dầu nổi trên nước vậy. Ngươi đã mang đến những tin tức quan trọng, điều ấy ta không phủ nhận. Ta còn quả quyết nữa rằng người ta đã tiến được một bước dài để tìm ra Lygia; nhưng đừng phủ tin tức của ngươi bằng dối trá. Tên lão già mà ngươi đã nhờ đó biết được rằng các Kitô hữu nhận ra nhau bằng dấu con cá là gì?”

“Euricius. Một lão già nghèo khổ, bất hạnh! Lão làm tôi nhớ tới Glaucus, người mà tôi đã bênh vực khỏi tay bọn sát nhân, và chính vì thế lão đã chạm đến lòng tôi hơn cả.”

“Ta tin là ngươi đã tìm ra lão, và sẽ biết cách lợi dụng mối quen biết ấy; nhưng ngươi đã không cho lão đồng nào cả. Ngươi không cho lão lấy một đồng as; ngươi hiểu chứ? Ngươi chẳng cho gì hết.”

“Nhưng tôi đã giúp lão nhấc gàu nước, và tôi đã nói về con trai lão bằng tất cả niềm cảm thông sâu sắc nhất. Vâng, thưa chủ nhân, còn điều gì có thể giấu nổi trước óc tinh tường của Petronius? Phải, tôi đã không cho lão tiền, hay nói đúng hơn, tôi đã cho lão, nhưng chỉ bằng tinh thần, bằng ý định mà thôi; mà giả như lão là một triết gia chân chính thì chừng ấy hẳn đã đủ cho lão rồi. Tôi cho lão như thế vì tôi thấy một hành động như vậy là không thể thiếu và rất hữu ích; bởi xin ngài nghĩ xem, chính hành động ấy đã lập tức chinh phục tất cả các Kitô hữu về phía tôi, đã mở cho tôi lối vào với họ, và đã khơi dậy nơi họ biết bao lòng tin.”

“Đúng,” Petronius nói, “và ấy là bổn phận của ngươi.”

“Chính vì lẽ đó mà tôi đến đây để xin phương tiện thực hiện nó.”

Petronius quay sang Vinicius: “Hãy truyền đếm cho hắn năm ngàn sestertia, nhưng bằng tinh thần, bằng ý định thôi.”

“Ta sẽ cấp cho ngươi một thanh niên,” Vinicius nói, “người ấy sẽ mang số tiền cần thiết; ngươi sẽ bảo Euricius rằng chàng trai ấy là nô lệ của ngươi, và ngươi sẽ đếm trao cho lão già, trước mặt chàng trai, số tiền này. Vì ngươi đã mang tới những tin tức quan trọng, ngươi sẽ nhận một món bằng đúng ngần ấy cho riêng ngươi. Tối nay hãy đến nhận người thanh niên và tiền.”

“Ngài đúng là một Caesar đích thực!” Chilo nói. “Xin cho phép tôi được hiến dâng công việc của mình cho ngài; nhưng cũng xin cho phép rằng tối nay tôi chỉ đến lấy tiền thôi, vì Euricius đã bảo tôi rằng mọi thuyền bè đều đã dỡ hàng xong, và những chiếc mới từ Ostia chỉ vài ngày nữa mới tới. Bình an ở cùng các ngài! Người Kitô hữu từ biệt nhau như thế đấy. Tôi sẽ mua cho mình một nữ nô lệ, nghĩa là, tôi định nói một nam nô lệ. Cá thì mắc câu bằng mồi, còn Kitô hữu thì mắc bằng cá. Fax vobiscum! pax! pax! pax!”