Quo Vadis — Chương 19

Chương 20 / 75 · Bài review Quo Vadis

Vinicius vừa đọc xong thì Chilo lặng lẽ bước vào thư phòng chàng, không ai báo trước, vì bọn gia nhân đã được lệnh cho hắn vào bất cứ giờ nào, ngày cũng như đêm.

“Cầu xin đấng mẹ thần linh của tổ tiên cao cả Aeneas của ngài đoái thương ngài, như con trai của Maia đã tỏ lòng tử tế với tôi.”

“Ngươi muốn nói gì?” Vinicius hỏi, bật dậy khỏi chiếc bàn nơi chàng đang ngồi.

Chilo ngẩng đầu lên và nói: “Eureka!”

Người quý tộc La Mã trẻ tuổi xúc động đến nỗi rất lâu không thốt nổi một lời.

“Ngươi đã thấy nàng ư?” cuối cùng chàng hỏi.

“Tôi đã thấy Ursus, thưa ngài, và đã nói chuyện với hắn.”

“Ngươi có biết họ ẩn náu ở đâu không?”

“Không, thưa ngài. Kẻ khác, vì thói khoác lác, hẳn đã để cho người Lygia kia biết rằng mình đoán ra hắn là ai; kẻ khác nữa hẳn đã tìm cách moi từ hắn chỗ ở của họ, và hoặc sẽ lĩnh một cú đấm,--sau đó mọi sự ở cõi trần đối với hắn đều thành ra vô nghĩa,--hoặc sẽ khơi dậy mối ngờ vực của gã khổng lồ và khiến cho việc này xảy ra, tức là đêm nay, rất có thể ngay trong đêm nay, người ta sẽ tìm cho cô gái một nơi ẩn náu mới. Tôi đã không hành động như thế. Với tôi, chỉ cần biết rằng Ursus làm việc gần Emporium, cho một người xay bột tên là Demas, trùng tên với người nô lệ được trả tự do của ngài; giờ đây bất kỳ nô lệ nào đáng tin của ngài cũng có thể sáng mai lần theo dấu hắn mà khám phá ra chỗ ẩn. Tôi chỉ mang đến cho ngài sự bảo đảm rằng, vì Ursus ở đây, nên Lygia thần thánh cũng đang ở Rome, và thêm một tin nữa là tối nay nàng sẽ có mặt ở Ostrianum, gần như chắc chắn--”

“Ở Ostrianum? Chỗ đó ở đâu?” Vinicius ngắt lời, rõ ràng muốn lập tức chạy ngay đến nơi được chỉ.

“Một hypogeum cổ nằm giữa đường Via Salaria và Nomentana. Vị pontifex maximus của các Kitô hữu mà tôi đã nói với ngài, người mà họ chờ mãi về sau mới đến, nay đã tới, và tối nay ông ta sẽ giảng dạy và làm phép rửa trong nghĩa địa ấy. Họ che giấu tôn giáo của mình, vì tuy đến nay chưa có sắc lệnh nào cấm đoán, dân chúng vẫn ghét họ, nên họ phải hết sức cẩn trọng. Chính Ursus đã nói với tôi rằng tối nay tất cả, không trừ một ai, sẽ có mặt ở Ostrianum, vì ai nấy đều muốn trông thấy và nghe người từng là môn đồ đứng đầu của Đấng Christ, người mà họ gọi là Tông Đồ. Vì trong số họ đàn bà cũng nghe giáo huấn như đàn ông, nên có lẽ chỉ riêng Pomponia là không đến; bà không thể giải thích với Aulus, một người thờ phụng các vị thần cổ xưa, vì sao mình vắng nhà ban đêm. Nhưng Lygia, thưa ngài, người đang được Ursus và các trưởng lão Kitô hữu chăm nom, chắc chắn sẽ đi cùng những người đàn bà khác.”

Vinicius, từ trước đến giờ vẫn sống trong cơn sốt và dường như chỉ được nâng đỡ bằng hy vọng, giờ đây, khi hy vọng ấy tưởng như đã thành sự thật, bỗng cảm thấy tất cả nỗi rã rời mà một người cảm thấy sau một cuộc hành trình vượt quá sức mình. Chilo nhận thấy điều đó và quyết định lợi dụng.

“Đúng là các cổng thành đang bị người của ngài canh giữ, và hẳn các Kitô hữu biết điều ấy. Nhưng họ đâu cần cổng. Sông Tiber cũng chẳng cần đến cổng; và tuy từ bờ sông đến những con đường ấy là xa, thì đi thêm một quãng đường để được thấy ‘Vị Đại Tông Đồ’ cũng đáng lắm chứ. Hơn nữa, họ có thể có đến hàng nghìn lối ra ngoài thành, và tôi biết là họ có thật. Ở Ostrianum ngài sẽ gặp Lygia; và ngay cả nếu nàng không có ở đó, điều mà tôi không chấp nhận, thì Ursus cũng sẽ có mặt, vì hắn đã hứa sẽ giết Glaucus. Chính hắn đã nói với tôi rằng hắn sẽ có mặt ở đó và sẽ giết y. Ngài nghe chứ, hỡi vị quan bảo dân cao quý? Hoặc ngài sẽ theo dấu Ursus và biết được Lygia ở đâu, hoặc ngài sẽ truyền cho người của ngài bắt hắn như một kẻ giết người, rồi khi đã nắm hắn trong tay, ngài sẽ buộc hắn thú nhận hắn đã giấu Lygia ở đâu. Tôi đã làm hết sức mình! Kẻ khác hẳn đã bảo ngài rằng hắn đã uống với Ursus mười cantar thứ rượu ngon nhất rồi mới moi được bí mật ấy từ hắn; kẻ khác nữa hẳn sẽ kể rằng hắn đã thua hắn một nghìn sestertia trong trò scripta duodecim, hoặc đã mua tin tức ấy với giá hai nghìn; tôi biết ngài sẽ trả công cho tôi gấp đôi, nhưng mặc cho thế, một lần trong đời--ý tôi là, như vẫn luôn luôn trong đời tôi--tôi sẽ thành thật, vì tôi nghĩ, như Petronius cao thượng từng nói, rằng lòng hào phóng của ngài vượt quá mọi hy vọng và chờ đợi của tôi.”

Vinicius, vốn là quân nhân và quen không những tự mình cân nhắc trong mọi việc mà còn quen hành động, bị một cơn yếu đuối thoáng qua lấn át, liền nói,--“Ngươi sẽ không phải lầm về sự hào phóng của ta đâu, nhưng trước hết ngươi sẽ cùng ta đi Ostrianum.”

“Tôi, đến Ostrianum ư?” Chilo hỏi, kẻ hoàn toàn chẳng có chút mong muốn nào đi tới đó. “Tôi, hỡi vị quan bảo dân cao quý, đã hứa với ngài sẽ chỉ cho ngài thấy Lygia, nhưng tôi đâu có hứa sẽ bắt nàng đem về cho ngài. Xin ngài nghĩ xem điều gì sẽ xảy đến với tôi nếu con gấu Lygia kia, sau khi xé Glaucus ra từng mảnh, lại lập tức tự thuyết phục rằng mình đã xé y không hoàn toàn là đúng? Chẳng phải hắn sẽ nhìn tôi (dĩ nhiên chẳng có căn cứ gì) như nguyên nhân của vụ giết người đã xảy ra đó sao? Xin nhớ cho, thưa ngài, rằng một người càng là triết gia lớn bao nhiêu thì càng khó trả lời những câu hỏi ngu xuẩn của đám người thường bấy nhiêu; tôi sẽ trả lời hắn thế nào nếu hắn hỏi tại sao tôi vu cáo Glaucus? Nhưng nếu ngài nghi tôi lừa dối ngài, thì tôi xin nói thế này, hãy chỉ trả công cho tôi khi tôi chỉ được ngôi nhà nơi Lygia ở; hôm nay xin ngài chỉ ban cho tôi một phần lòng hào phóng của ngài thôi, để lỡ như ngài, thưa ngài (mong mọi thần linh ngăn điều ấy khỏi ngài), gặp phải tai nạn nào đó, thì tôi cũng không hoàn toàn trắng tay. Trái tim ngài hẳn không thể chịu nổi điều đó.”

Vinicius bước đến một chiếc tráp gọi là “area”, đặt trên bệ cẩm thạch, rồi lấy ra một túi tiền và ném cho Chilo.

“Trong đó có scrupula,” chàng nói; “khi Lygia ở trong nhà ta, ngươi sẽ nhận được một túi như thế đầy aurei.”

“Ngài là Jupiter!” Chilo kêu lên.

Nhưng Vinicius sa sầm mặt.

“Ngươi sẽ được ăn ở đây,” chàng nói; “sau đó ngươi có thể nghỉ ngơi. Ngươi sẽ không rời khỏi ngôi nhà này cho đến tối, và khi đêm xuống ngươi sẽ đi cùng ta tới Ostrianum.”

Nỗi sợ hãi và do dự hiện lên trên gương mặt người Hy Lạp một lúc; nhưng rồi hắn trấn tĩnh lại và nói,--“Ai có thể cưỡng lại ngài, thưa ngài! Xin ngài nhận những lời này của tôi như một điềm lành, y như vị anh hùng vĩ đại của chúng ta đã đón nhận những lời tương tự trong đền Ammon. Còn về phần tôi, những ‘scrupula’ này” (ở đây hắn lắc túi tiền) “đã nặng hơn những nỗi scruple của tôi, chưa kể đến sự đồng hành của ngài, điều với tôi là niềm vui và hạnh phúc.”

Vinicius nóng nảy ngắt lời hắn và hỏi tỉ mỉ về cuộc nói chuyện với Ursus. Từ đó, dường như đã rõ rằng đêm ấy nơi ẩn náu của Lygia sẽ bị phát hiện, hoặc chàng sẽ có thể bắt được nàng trên đường từ Ostrianum trở về. Nghĩ đến điều ấy, Vinicius bị cuốn đi trong niềm vui điên dại. Giờ đây, khi cảm thấy nắm chắc việc sẽ tìm thấy Lygia, cơn giận của chàng đối với nàng và cảm giác bị xúc phạm gần như tan biến hẳn. Để đổi lấy niềm vui đó, chàng tha thứ cho nàng mọi lỗi lầm. Chàng chỉ nghĩ đến nàng như một người yêu dấu, một người mình khát khao, và chàng có cảm tưởng y như thể nàng đang trở về sau một chuyến đi xa. Chàng muốn gọi đám nô lệ đến và truyền cho chúng kết vòng hoa trang hoàng ngôi nhà. Trong giờ phút ấy, chàng thậm chí không còn lời oán trách nào với cả Ursus. Chàng sẵn sàng tha thứ cho mọi người mọi sự. Chilo, kẻ mà dù đã phục vụ mình chàng vẫn luôn cảm thấy có phần chán ghét, lần đầu tiên trong mắt chàng lại thành một con người thú vị và cũng khác thường. Cả ngôi nhà của chàng bừng sáng; mắt chàng và gương mặt chàng rạng rỡ. Chàng lại bắt đầu cảm thấy tuổi trẻ và niềm vui sống. Nỗi đau tối tăm trước kia vẫn chưa cho chàng biết đầy đủ mình yêu Lygia đến mức nào. Giờ đây chàng hiểu điều ấy lần đầu tiên, khi chàng hy vọng được chiếm hữu nàng. Ham muốn trong chàng thức dậy như mặt đất được mặt trời sưởi ấm mà bừng tỉnh vào mùa xuân; nhưng lần này ham muốn ấy bớt mù quáng và hoang dại hơn, đồng thời vui tươi và dịu dàng hơn. Chàng cũng cảm thấy trong mình một nguồn sinh lực vô bờ, và tin chắc rằng chỉ cần được tận mắt nhìn thấy Lygia, thì toàn thể các Kitô hữu trên mặt đất cũng không thể cướp nàng khỏi chàng, ngay cả Caesar cũng không.

Chilo, được niềm vui của vị quan bảo dân trẻ tuổi làm cho bạo dạn, lấy lại sự hoạt bát và bắt đầu đưa ra lời khuyên. Theo hắn, Vinicius không nên xem sự việc như đã thắng chắc, mà phải giữ sự thận trọng cao độ nhất, nếu không thì toàn bộ công sức của họ có thể kết thúc bằng con số không. Hắn van nài Vinicius đừng bắt cóc Lygia từ Ostrianum. Họ nên đến đó trùm mũ kín đầu, giấu mặt, và chỉ nên đứng từ một góc tối nào đó mà quan sát tất cả những người có mặt. Khi đã trông thấy Lygia, điều an toàn nhất là theo nàng từ xa, xem nàng bước vào ngôi nhà nào, rồi sáng hôm sau, lúc rạng đông, vây kín ngôi nhà ấy và bắt nàng đi giữa ban ngày. Vì nàng là con tin và đặc biệt thuộc về Caesar, họ có thể làm thế mà không phải sợ luật pháp. Nếu không tìm thấy nàng ở Ostrianum, họ có thể theo dấu Ursus, và kết quả cũng sẽ như nhau. Còn đến nghĩa địa với một đám tùy tùng đông đảo thì không thể được,--việc ấy rất dễ thu hút sự chú ý; khi đó các Kitô hữu chỉ cần dập tắt đèn, như họ đã làm khi nàng bị chặn bắt, rồi tản đi trong bóng tối, hoặc lẩn vào những nơi chỉ riêng họ biết. Nhưng Vinicius và hắn nên mang vũ khí, và tốt hơn nữa là đem theo một đôi người khỏe mạnh, đáng tin, để bảo vệ họ trong trường hợp cần thiết.

Vinicius nhận ra lời hắn hoàn toàn đúng, và nhớ lại lời khuyên của Petronius, liền truyền cho nô lệ gọi Croton đến. Chilo, kẻ quen biết mọi người ở Rome, yên tâm hẳn khi nghe tên nhà lực sĩ lừng danh, người có sức mạnh siêu phàm trong đấu trường mà hắn đã hơn một lần kinh ngạc, và hắn tuyên bố rằng mình sẽ đi Ostrianum. Cái túi đầy những đồng aurei lớn dường như đối với hắn dễ kiếm hơn nhiều nhờ sự trợ giúp của Croton.

Vì thế hắn vui vẻ ngồi xuống bàn, nơi một lúc sau hắn được viên quản atrium mời tới.

Trong khi ăn, hắn kể với đám nô lệ rằng hắn đã kiếm được cho chủ chúng một thứ thuốc mỡ thần diệu. Con ngựa tồi nhất, nếu được xoa thuốc ấy vào móng, cũng sẽ bỏ xa mọi con khác. Có một người Kitô hữu đã dạy hắn cách pha chế thứ thuốc mỡ ấy, vì các trưởng lão Kitô hữu còn thạo phù phép và phép lạ hơn cả người Thessalia, tuy Thessaly vốn nổi tiếng vì phù thủy. Các Kitô hữu tin cậy hắn vô cùng--vì sao ư, ai biết con cá có ý nghĩa gì thì tự khắc hiểu. Trong khi nói, hắn chăm chú nhìn vào mắt bọn nô lệ, hy vọng phát hiện một người Kitô hữu trong số chúng để báo cho Vinicius biết. Nhưng khi hy vọng ấy thất bại, hắn quay sang ăn uống với một lượng khác thường, không tiếc lời tán dương đầu bếp và còn tuyên bố rằng hắn sẽ cố mua người ấy từ tay Vinicius. Niềm hân hoan của hắn chỉ bị làm lu mờ bởi ý nghĩ rằng đêm đến hắn sẽ phải đi Ostrianum. Dẫu vậy hắn tự an ủi rằng mình sẽ đi trong cải trang, giữa bóng tối, và cùng với hai người đàn ông, một người khỏe đến mức là thần tượng của Rome; người kia là một patricius, một người có địa vị cao trong quân đội. “Ngay cả nếu họ có nhận ra Vinicius,” hắn tự nhủ, “họ cũng sẽ không dám giơ tay đụng đến ngài; còn phần ta, nếu họ trông thấy nổi cả chóp mũi ta thì cũng đã là khôn ngoan lắm rồi.”

Rồi hắn bắt đầu nhớ lại cuộc trò chuyện với người phu khuân vác; và ký ức ấy lại làm hắn ngập tràn khoái chí. Hắn không hề nghi ngờ gì rằng người phu ấy chính là Ursus. Hắn biết sức mạnh phi thường của người đó qua lời kể của Vinicius và của những kẻ đã đưa Lygia từ cung điện Caesar đi. Khi hắn hỏi Euricius về những người có sức mạnh khác thường, việc họ chỉ Ursus cho hắn chẳng có gì lạ. Rồi sự bối rối và cơn phẫn nộ của người phu khi nghe nhắc đến Vinicius và Lygia không để cho hắn nghi ngờ gì nữa rằng những người ấy có liên quan trực tiếp đến hắn; người phu ấy còn nhắc tới việc đền tội vì đã giết một người,--Ursus từng giết Atacinus; sau cùng, diện mạo của người phu ấy hoàn toàn khớp với điều Vinicius đã kể về người Lygia. Sự thay đổi tên gọi là điều duy nhất có thể làm nảy sinh nghi ngờ, nhưng Chilo biết rằng các Kitô hữu thường nhận tên mới khi chịu phép rửa.

“Nếu Ursus giết Glaucus,” Chilo tự nhủ, “thì lại càng tốt; nhưng nếu hắn không giết, ấy cũng là một dấu hiệu tốt, vì điều đó sẽ cho thấy việc người Kitô hữu giết người khó khăn đến mức nào. Ta đã mô tả Glaucus như một đứa con đích thực của Judas và là kẻ phản bội toàn thể các Kitô hữu; ta đã hùng biện đến mức một hòn đá cũng phải động lòng mà hứa sẽ rơi xuống đầu Glaucus. Thế mà ta hầu như vẫn không thúc nổi con gấu Lygia ấy giơ vuốt lên hắn. Hắn do dự, không muốn, nói đến việc đền tội và cắn rứt lương tâm. Rõ ràng giết người không phải chuyện thường ở họ. Những xúc phạm nhằm vào bản thân thì phải tha thứ, và người ta cũng không có mấy tự do trong việc báo thù thay kẻ khác. Ergo, dừng lại! nghĩ đi, Chilo, điều gì có thể đe dọa mi? Glaucus không được phép trả thù mi. Nếu Ursus không chịu giết Glaucus vì một tội lớn như phản bội toàn thể các Kitô hữu, thì lại càng không giết mi vì lỗi nhỏ là phản bội một người Kitô hữu. Hơn nữa, một khi ta đã chỉ cho con bồ câu gỗ nóng nảy kia cái tổ của con cu gáy ấy, ta sẽ rũ sạch tay chân khỏi mọi chuyện và chuyển xuống Naples. Các Kitô hữu cũng nói đến một kiểu rửa tay; hẳn đó là một phương pháp giúp người nào có dính dáng với họ có thể đoạn tuyệt dứt khoát. Những người Kitô hữu ấy thật là người tốt, thế mà thiên hạ lại nói xấu họ biết bao! Ôi các thần linh! công lý ở đời là thế đó. Nhưng ta thích tôn giáo ấy, vì nó không cho phép giết người; song nếu đã không cho phép giết người, ắt hẳn nó cũng không cho phép trộm cắp, lừa dối hay làm chứng dối; vậy nên ta sẽ không bảo rằng nó dễ theo. Rõ ràng nó dạy không chỉ chết cho ngay thẳng, như bọn Khắc kỷ vẫn dạy, mà còn dạy sống cho ngay thẳng nữa. Nếu bao giờ ta có của cải và một ngôi nhà như thế này, cùng số nô lệ đông như của Vinicius, có lẽ ta sẽ làm người Kitô hữu miễn là còn tiện. Vì một kẻ giàu có có thể cho phép mình mọi sự, kể cả đức hạnh. Đây là một tôn giáo dành cho người giàu; bởi thế ta không hiểu vì sao trong những kẻ theo nó lại có nhiều người nghèo đến vậy. Nó có ích gì cho họ, và tại sao họ lại để cho đức hạnh trói tay mình? Rồi có lúc ta phải nghĩ kỹ về điều này. Còn giờ thì ngợi khen ngươi, Hermes! vì đã giúp ta tìm ra con lửng này. Nhưng nếu ngươi làm thế vì hai con tơ cái một tuổi trắng muốt với cặp sừng mạ vàng, thì ta không biết ngươi đâu nhé. Hãy xấu hổ đi, hỡi kẻ giết Argos! một vị thần khôn ngoan như ngươi mà lại không thấy trước rằng mình sẽ chẳng được gì! Ta sẽ dâng ngươi lòng biết ơn của ta; nếu ngươi thích hai con vật hơn thứ đó, thì chính ngươi là con vật thứ ba, và trong trường hợp tốt nhất ngươi nên làm người chăn cừu chứ không phải thần linh. Cũng nên liệu chừng, kẻo ta, với tư cách triết gia, sẽ chứng minh cho loài người thấy rằng ngươi không hề hiện hữu, rồi khi ấy mọi người sẽ thôi không mang lễ vật đến cho ngươi nữa. Giữ hòa khí với bọn triết gia vẫn an toàn hơn.”

Vừa nói một mình như thế, vừa ngỏ cùng Hermes, hắn duỗi người trên ghế dài, kê áo choàng dưới đầu, và ngủ thiếp đi lúc tên nô lệ dọn mâm. Hắn chỉ tỉnh giấc,--hay đúng hơn, người ta đánh thức hắn dậy,--khi Croton đến. Bấy giờ hắn đi ra atrium và bắt đầu thích thú ngắm vóc dáng của người huấn luyện, một cựu đấu sĩ dường như lấy sự đồ sộ của mình lấp đầy cả khoảng ấy. Croton đã thỏa thuận xong giá tiền cho chuyến đi và đang nói chuyện với Vinicius.

“Nhân Hercules! thật may, thưa ngài,” hắn nói, “rằng hôm nay ngài cho gọi tôi, vì ngày mai tôi sẽ lên đường đi Beneventum, nơi vị Vatinius cao quý đã gọi tôi tới để thử sức, trước mặt Caesar, với một gã Syphax nào đó, tên người da đen lực lưỡng nhất mà châu Phi từng sinh ra. Ngài thử tưởng tượng xem, thưa ngài, cột xương sống của hắn sẽ nứt răng rắc ra sao trong cánh tay tôi, hoặc hơn nữa tôi sẽ đập vỡ cái hàm đen của hắn bằng nắm đấm mình thế nào?”

“Nhân Pollux! Croton, ta tin chắc ngươi sẽ làm được điều đó,” Vinicius đáp.

“Và ngươi sẽ hành động thật xuất sắc,” Chilo nói thêm. “Phải, lại còn đập vỡ quai hàm hắn nữa! Ý hay đấy, một việc rất xứng với ngươi. Nhưng hôm nay hãy xoa dầu ô-liu khắp tay chân đi, hỡi Hercules của ta, rồi thắt đai cho chắc; vì hãy biết rằng, có thể ngươi sẽ gặp một Cacus đích thực. Kẻ đang canh giữ thiếu nữ mà Vinicius đáng kính để mắt tới kia, rất có thể có sức mạnh khác thường.”

Chilo nói vậy chỉ để khêu dậy tham vọng của Croton.

“Đúng thế,” Vinicius nói; “ta chưa trông thấy hắn, nhưng người ta bảo hắn có thể nắm sừng một con bò mộng mà lôi nó đi bất cứ đâu hắn muốn.”

“Ôi!” Chilo kêu lên; lão không ngờ Ursus lại khỏe đến thế. Nhưng Croton cười khẩy, vì khinh miệt. “Tôi xin đảm nhận, thưa ngài đáng kính,” hắn nói, “rằng với bàn tay này tôi sẽ mang đi bất cứ ai ngài chỉ cho tôi, còn với bàn tay kia tôi sẽ tự vệ trước bảy tên người Lygia như thế, rồi đưa thiếu nữ về nhà ngài, dẫu cho toàn thể các Kitô hữu ở Rome có đuổi theo tôi như bầy sói Calabria. Nếu không làm được, tôi xin chịu để người ta dùng gậy đánh tôi ngay trong cái impluvium này.”

“Xin ngài đừng cho phép thế, thưa ngài,” Chilo kêu lên. “Họ sẽ ném đá vào chúng ta, và sức hắn thì làm nên được gì? Há chẳng tốt hơn là bắt cô gái ngay trong nhà sao, khỏi để ngài hay nàng phải lâm vào chỗ diệt vong?”

“Điều ấy đúng đấy, Croton,” Vinicius nói.

“Tôi nhận tiền của ngài, tôi làm theo ý ngài! Nhưng xin nhớ cho, thưa ngài, ngày mai tôi đi Beneventum.”

“Ta có năm trăm nô lệ trong thành,” Vinicius đáp.

Chàng ra hiệu cho họ lui đi, còn chính mình vào thư phòng, ngồi xuống và viết cho Petronius mấy lời sau đây:

“Tên người Lygia đã được Chilo tìm ra. Chiều nay ta sẽ cùng hắn và Croton tới Ostrianum, và đêm nay hoặc ngày mai ta sẽ bắt nàng khỏi ngôi nhà ấy. Cầu các thần đổ xuống trên huynh mọi điều thuận lợi. Hãy mạnh giỏi, ôi carissime! vì niềm vui không cho phép ta viết thêm nữa.”

Đặt cây bút sậy xuống, chàng bắt đầu đi đi lại lại những bước gấp gáp; vì ngoài niềm hoan lạc đang tràn ngập tâm hồn, chàng còn bị cơn sốt hành hạ. Chàng tự nhủ rằng ngày mai Lygia sẽ ở trong ngôi nhà ấy. Chàng không biết phải cư xử với nàng thế nào, nhưng cảm thấy rằng nếu nàng chịu yêu chàng thì chàng sẽ là tôi tớ của nàng. Chàng nhớ lại lời Acte quả quyết rằng chàng đã từng được yêu, và điều ấy làm chàng xúc động đến tận cùng. Vậy thì chỉ còn là chuyện vượt qua chút e lệ của một thiếu nữ, và chuyện vài nghi lễ nào đó mà giáo huấn Kitô giáo hẳn đã truyền dạy. Nhưng nếu quả đúng thế, thì một khi đã ở trong nhà chàng, Lygia sẽ chịu khuất phục trước lời dỗ dành hoặc trước sức mạnh vượt trội; nàng sẽ phải tự nhủ: “Việc đã xảy ra rồi!” và rồi nàng sẽ trở nên dịu dàng, yêu thương.

Nhưng Chilo lại xuất hiện và cắt đứt dòng những ý nghĩ êm ái ấy. “Thưa ngài,” người Hy Lạp nói, “đây là điều vừa nảy ra trong đầu tôi. Chẳng phải các Kitô hữu có những dấu hiệu, những ‘mật hiệu’, nếu không có chúng thì chẳng ai được vào Ostrianum sao? Tôi biết trong các nhà cầu nguyện quả có như thế, và tôi đã nhận được những mật hiệu ấy từ Euricius; vậy xin ngài cho phép tôi đến gặp ông ta để hỏi cho thật chính xác và nhận những dấu hiệu cần thiết.”

“Tốt lắm, hỡi hiền triết cao quý,” Vinicius vui vẻ đáp; “ngươi nói năng như một người biết lo xa, và vì thế đáng được khen. Vậy thì ngươi hãy đến gặp Euricius, hay bất cứ nơi nào ngươi muốn; nhưng để làm vật bảo đảm, ngươi sẽ để lại trên cái bàn này chiếc túi tiền ngươi đã nhận từ tay ta.”

Chilo, kẻ lúc nào cũng miễn cưỡng rời tiền bạc, vặn vẹo khó chịu; tuy vậy lão vẫn tuân lệnh và đi ra. Từ khu Carinae đến khu Circus, gần nơi có cửa tiệm nhỏ của Euricius, đường không xa lắm; vì thế lão trở về khá lâu trước khi trời tối.

“Đây là những dấu hiệu, thưa ngài. Không có chúng, họ đã chẳng cho chúng ta vào. Tôi đã dò hỏi rất cẩn thận về đường đi. Tôi bảo Euricius rằng tôi chỉ cần những dấu hiệu ấy cho bạn bè tôi; còn bản thân tôi thì sẽ không đi, vì tuổi già sức yếu, đường lại quá xa; hơn nữa, ngày mai chính tôi sẽ được gặp vị Đại Tông đồ, và ngài sẽ lặp lại cho tôi những phần tuyển chọn nhất trong bài giảng của ngài.”

“Sao! Ngươi sẽ không có mặt ở đó ư? Ngươi phải đi chứ!” Vinicius nói.

“Tôi biết là tôi phải đi; nhưng tôi sẽ trùm kín đầu, và tôi khuyên ngài cũng nên đi như thế, nếu không chúng ta có thể làm cho bầy chim hoảng sợ.”

Quả thực, họ bắt đầu chuẩn bị ngay sau đó, vì bóng tối đã phủ xuống thế gian. Họ mặc những áo choàng xứ Gaul có mũ trùm và mang theo đèn lồng; ngoài ra Vinicius còn trang bị cho mình và bạn đồng hành những con dao ngắn, cong; Chilo đội một bộ tóc giả mà lão tiện đường kiếm được ở cửa hàng ông lão, rồi cả bọn vội vã lên đường để kịp tới cổng Nomentan xa tít trước khi cổng đóng lại.