Quo Vadis — Chương 22

Chương 23 / 75 · Bài review Quo Vadis

Chỉ khi đã vào hẳn bên trong lối ra vào, Vinicius mới hiểu hết mọi khó khăn của việc này. Ngôi nhà lớn, nhiều tầng, thuộc loại nhà mà ở Rome người ta xây đến hàng nghìn căn chỉ cốt thu lợi tiền thuê; vì thế, theo lệ thường, chúng được dựng lên vội vã và cẩu thả đến mức hiếm có năm nào trôi qua mà không có khá nhiều căn đổ sập xuống đầu người thuê. Những tổ ong thực sự, quá cao và quá hẹp, chật những buồng và những ổ nhỏ, nơi dân nghèo chen chúc cư trú. Trong một thành phố mà nhiều con đường còn chẳng có tên, những ngôi nhà ấy cũng không có số; chủ nhà giao việc thu tiền thuê cho đám nô lệ, mà bọn này, chẳng bị nhà chức trách buộc phải biết tên người ở, nên lắm khi chính chúng cũng mù mờ. Muốn dò hỏi để tìm một người trong một ngôi nhà như thế thường vô cùng khó, nhất là khi không có người gác cổng.

Vinicius và Croton bước vào một lối đi hẹp như hành lang, bốn bề tường bọc kín, thành một thứ atrium chung cho cả ngôi nhà, giữa có vòi nước, dòng nước rơi xuống một bể đá gắn dưới đất. Men theo các vách là những cầu thang bên trong, cái bằng đá, cái bằng gỗ, dẫn lên các hành lang có cửa vào từng chỗ ở. Ngay tầng trệt cũng có những chỗ ở; nơi thì có cửa gỗ, nơi chỉ ngăn với sân bằng những tấm màn len. Phần lớn những tấm màn ấy đã sờn, rách hoặc vá chằng vá đụp.

Còn sớm, trong sân không một bóng người. Rõ ràng trong nhà ai nấy còn đang ngủ, trừ những kẻ vừa từ Ostrianum trở về.

“Chúng ta làm gì đây, thưa ngài?” Croton dừng lại, hỏi.

“Cứ chờ ở đây; thế nào cũng sẽ có người ra,” Vinicius đáp. “Ta không nên để người ta trông thấy giữa sân.”

Lúc ấy chàng thấy lời khuyên của Chilo quả là thực tế. Nếu có vài chục nô lệ đi theo, hẳn chỉ cần chiếm lấy cổng, là lối ra duy nhất có vẻ như vậy, lục soát mọi chỗ ở cùng một lúc, rồi thế nào cũng tới được chỗ Lygia; bằng không, những người Kitô hữu, chắc chắn không thiếu trong ngôi nhà này, có thể báo động rằng có kẻ đang đi tìm nàng. Nghĩ vậy, hỏi han người lạ quả là mạo hiểm. Vinicius đứng lại nghĩ xem có nên quay về gọi nô lệ của mình tới không. Đúng lúc ấy, từ sau một tấm màn che một chỗ ở khuất hơn bên trong, một người đàn ông cầm cái rá bước ra, tiến tới vòi nước.

Chỉ thoáng nhìn đầu tiên, viên quan võ trẻ đã nhận ra Ursus.

“Chính tên Lygia ấy!” Vinicius thì thầm.

“Tôi bẻ xương nó ngay bây giờ chứ?”

“Hãy đợi một chút!”

Ursus không nhận ra hai người, vì họ đứng trong bóng tối gần lối vào, nên hắn lặng lẽ nhúng xuống nước mớ rau đựng đầy trong cái rá. Rõ ràng sau cả một đêm ở nghĩa địa, hắn định sửa soạn một bữa ăn. Một lúc sau rửa xong, hắn xách cái rá còn ướt và biến sau tấm màn. Croton và Vinicius đi theo, tưởng rằng như thế sẽ tới ngay chỗ ở của Lygia. Nhưng họ vô cùng sửng sốt khi thấy tấm màn kia không ngăn với sân một căn phòng ở, mà là một hành lang tối khác nữa; cuối hành lang là một mảnh vườn nhỏ có mấy cây bách, vài bụi sim, và một ngôi nhà con tựa vào bức tường đá không cửa sổ của một tòa nhà đá khác.

Cả hai lập tức hiểu rằng đây là một hoàn cảnh thuận lợi cho họ. Ngoài khoảng sân kia, tất cả người thuê nhà có thể tụ tập lại; còn sự cách biệt của ngôi nhà nhỏ làm cho việc hành sự dễ dàng hơn. Họ sẽ nhanh chóng dẹp những kẻ bảo vệ, hay đúng hơn là Ursus, rồi cũng nhanh chóng ra tới phố với Lygia đã bị bắt; ngoài ấy họ sẽ tự xoay xở được. Có lẽ sẽ chẳng ai dám đánh lại họ; mà nếu có ai tấn công, họ sẽ nói rằng một con tin đang trốn khỏi Caesar. Khi ấy Vinicius sẽ xưng danh với lính gác và gọi họ tới trợ giúp.

Ursus gần bước vào căn nhà nhỏ thì tiếng chân làm hắn chú ý; hắn dừng lại, thấy hai người, liền đặt cái rá lên lan can rồi quay về phía họ.

“Các ngươi muốn gì ở đây?” hắn hỏi.

“Muốn ngươi!” Vinicius đáp.

Rồi quay sang Croton, chàng nói thật khẽ, thật gấp:

“Giết!”

Croton lao vào hắn như hổ vồ, và chỉ trong chớp mắt, trước khi người Lygia kịp nghĩ ngợi hay nhận ra kẻ thù, Croton đã siết chặt hắn trong đôi cánh tay thép.

Vinicius quá tin vào sức mạnh dị thường của người ấy nên không chờ xem cuộc vật lộn kết thúc ra sao. Chàng lách qua hai người, lao đến cửa căn nhà nhỏ, đẩy tung ra và thấy mình ở trong một gian phòng hơi tối, tuy vậy vẫn có ánh lửa từ lò sưởi đang cháy soi sáng. Một vệt lửa rơi thẳng lên mặt Lygia. Người thứ hai, ngồi bên bếp lửa, chính là ông lão đã cùng cô gái trẻ và Ursus đi trên đường từ Ostrianum về.

Vinicius xông vào đột ngột đến nỗi trước khi Lygia kịp nhận ra chàng, chàng đã ôm ngang lưng nàng, nhấc bổng lên rồi lại lao ra phía cửa. Ông lão quả có chặn đường; nhưng một tay ghì chặt cô gái vào ngực, tay kia còn rảnh, Vinicius đẩy ông sang bên. Mũ trùm tụt khỏi đầu chàng, và vừa nhìn thấy gương mặt ấy, gương mặt nàng đã biết mà lúc ấy trông thật khủng khiếp, máu trong người Lygia như lạnh buốt vì kinh hãi, tiếng kêu tắt nghẹn nơi cổ họng. Nàng muốn gọi cứu, nhưng không còn sức. Cũng vô ích như thế là ý muốn bám lấy cửa, muốn chống cự. Những ngón tay nàng trượt trên mặt đá, và nàng hẳn đã ngất đi nếu mắt nàng không bắt gặp cảnh tượng kinh hoàng khi Vinicius lao ra vườn.

Ursus đang ôm trong tay một người nào đó bị bẻ quặt gập hẳn ra sau, đầu ngoẹo xuống, miệng đầy máu. Vừa thấy họ, hắn lại giáng thêm một cú đấm vào đầu người ấy, rồi trong nháy mắt đã bổ về phía Vinicius như một con thú dữ điên cuồng.

“Chết rồi!” viên quý tộc trẻ nghĩ.

Rồi như trong mộng, chàng nghe tiếng Lygia thét lên: “Đừng giết!” Chàng cảm thấy một vật gì đó, như sét đánh, làm bật tung đôi cánh tay đang ôm Lygia; rồi đất trời quay cuồng quanh chàng, và ánh sáng ban ngày tắt lịm trong mắt.

Chilo ẩn sau góc ngôi nhà ngoài phố, chờ xem việc gì sẽ xảy ra, vì tính tò mò đang giằng co với nỗi sợ trong hắn. Hắn nghĩ rằng nếu họ cướp được Lygia mang đi, đời hắn bên cạnh Vinicius sẽ dễ chịu biết bao. Hắn không còn sợ Urban nữa, vì hắn cũng tin chắc Croton sẽ giết chết người ấy. Và hắn tính rằng nếu ngoài phố bắt đầu có đám tụ tập, trong khi phố xá lúc này còn vắng ngắt, nếu các Kitô hữu hay bất cứ ai chống cự, thì hắn, Chilo, sẽ lên tiếng với họ như kẻ đại diện quyền lực, như người thi hành ý chỉ của Caesar, và nếu cần, sẽ gọi lính gác đến trợ giúp viên quý tộc trẻ chống lại lũ dân phố hỗn tạp, để nhờ đó giành thêm ân sủng cho mình. Trong thâm tâm, hắn vẫn cho rằng cách làm của viên quan trẻ là thiếu khôn ngoan; tuy vậy, nghĩ đến sức mạnh khủng khiếp của Croton, hắn cũng phải thừa nhận rằng nó có thể thành công, và tự nhủ: “Nếu việc có gay go, thì Vinicius cứ bế cô gái đi, còn Croton sẽ mở đường.” Nhưng sự chậm trễ khiến hắn sốt ruột; sự im lặng trong lối vào mà hắn đang dõi nhìn làm hắn bất an.

“Nếu họ không tìm đúng chỗ cô ta ẩn và làm ầm lên, họ sẽ dọa cho cô ta hoảng mất.”

Nhưng ý nghĩ ấy không đến nỗi làm hắn khó chịu; vì Chilo hiểu rằng trong trường hợp đó hắn lại sẽ cần thiết đối với Vinicius, và sẽ lại có thể vắt ở viên quan bảo dân kia một món sestertius kha khá nữa.

“Dù họ làm gì đi nữa,” hắn tự nhủ, “rốt cuộc cũng đều làm lợi cho ta, chỉ không ai đoán ra thôi. Ôi các thần! Ôi các thần! chỉ xin cho ta...”

Rồi hắn đột ngột ngừng bặt, vì dường như có ai đang thò người ra ở lối vào; lập tức ép sát vào tường, hắn nín thở nhìn chăm chăm.

Và hắn không lầm, vì một cái đầu đã nhô nửa ra khỏi lối vào, đảo mắt nhìn quanh. Nhưng chỉ một lúc sau, nó lại biến mất.

“Là Vinicius hoặc Croton,” Chilo nghĩ; “nhưng nếu họ đã bắt được cô gái thì sao cô ta không la lên, và tại sao họ lại nhìn ra phố? Đằng nào họ cũng phải gặp người, vì trước khi tới Carinae, trong thành đã bắt đầu có động tĩnh rồi... Kia là gì thế? Hỡi các thần bất tử!”

Và lập tức mớ tóc thưa còn sót lại trên đầu hắn dựng đứng cả lên.

Ngoài cửa hiện ra Ursus, cánh tay buông thõng xác Croton, và sau khi nhìn quanh thêm một lần, hắn bắt đầu chạy, mang cái xác theo con phố vắng hướng về phía sông.

Chilo ép mình dẹt sát vào tường như một vệt bùn.

“Nếu hắn trông thấy ta thì ta tiêu mất!” hắn nghĩ.

Nhưng Ursus đã lao vút qua góc phố rồi khuất sau ngôi nhà bên cạnh. Không chờ thêm nữa, Chilo, răng va lập cập vì sợ, cắm đầu chạy dọc phố ngang với một tốc độ mà ngay cả ở người trẻ tuổi cũng có thể khiến kẻ khác phải thán phục.

“Nếu trên đường quay lại hắn nhìn thấy ta từ xa, hắn sẽ bắt và giết ta mất,” hắn tự nhủ. “Cứu con, Zeus; cứu con, Apollo; cứu con, Hermes; cứu con, lạy Đức Chúa của các Kitô hữu! Con sẽ rời Rome, con sẽ về lại Mesembria, nhưng xin cứu con khỏi tay con quỷ ấy!”

Và người Lygia đã giết Croton lúc ấy hiện ra trong mắt hắn như một hữu thể siêu phàm. Vừa chạy, hắn vừa nghĩ có khi đó là một vị thần đội lốt man di. Trong khoảnh khắc ấy hắn tin vào mọi thần linh trên đời và mọi chuyện huyền thoại mà ngày thường hắn vẫn nhạo báng. Ý nghĩ rằng chính Đức Chúa của các Kitô hữu đã giết Croton cũng vụt xuyên qua đầu hắn; và tóc hắn lại dựng lên khi nghĩ rằng mình đang xung đột với một quyền lực như thế.

Chỉ khi đã chạy qua nhiều ngõ ngách và thấy từ đằng xa có mấy người thợ đang đi về phía mình, hắn mới dịu lại đôi chút. Hơi thở trong ngực như đứt quãng; vì thế hắn ngồi xuống bậc cửa một ngôi nhà và dùng góc áo choàng lau vầng trán đẫm mồ hôi.

“Ta già rồi, ta cần được yên tĩnh,” hắn nói.

Những người đang đi về phía hắn rẽ vào một ngõ nhỏ khác, và quanh đó lại trống không. Thành phố vẫn còn đang ngủ. Buổi sáng ở những khu giàu có, nơi nô lệ của các nhà sang trọng bị buộc phải dậy trước rạng đông, sinh hoạt bắt đầu sớm hơn; còn ở những khu dân cư tự do sống bằng trợ cấp của nhà nước, vì thế nhàn rỗi, người ta dậy khá muộn, nhất là vào mùa đông. Sau khi ngồi trên bậc cửa một lúc, Chilo cảm thấy lạnh buốt; hắn liền đứng lên, tự kiểm lại thấy chưa đánh rơi túi tiền nhận từ Vinicius, rồi quay về phía sông với bước chân lúc này đã chậm hơn nhiều.

“Biết đâu ta sẽ thấy xác Croton ở đâu đó,” hắn tự nhủ. “Ôi các thần! tên Lygia ấy, nếu đúng là người, thì chỉ trong một năm cũng có thể kiếm ra hàng triệu sestertius; vì nếu hắn bóp chết Croton như bóp một con chó con, thì ai chống nổi hắn? Mỗi lần hắn xuất hiện ở đấu trường người ta sẽ trả vàng bằng đúng sức nặng thân hắn. Hắn canh giữ cô gái ấy còn hơn Cerberus giữ Hades. Nhưng mặc cho thế, cứ để Hades nuốt chửng hắn đi! Ta sẽ không dính dáng gì với hắn nữa. Xương hắn quá gớm ghiếc. Nhưng trong vụ này ta phải bắt đầu từ đâu? Một chuyện kinh khủng đã xảy ra. Nếu hắn bẻ gãy xương một người như Croton, thì chắc chắn linh hồn Vinicius giờ này đang rên rỉ trên mái ngôi nhà khốn kiếp kia, chờ được chôn cất. Nhân danh Castor! Nhưng chàng là một quý tộc La Mã, bạn của Caesar, họ hàng của Petronius, người cả Rome đều biết, lại là một quan võ. Cái chết của chàng không thể nào trôi qua mà không có trừng phạt. Hay là ta đi ngay tới trại quân pretorian, hoặc tới đội lính gác thành chẳng hạn?”

Đến đây hắn dừng lại suy nghĩ, rồi một lúc sau nói: “Khốn cho ta! Ai đã đưa chàng tới ngôi nhà ấy nếu không phải là ta? Đám nô lệ được giải phóng và nô lệ của chàng đều biết ta đã đến nhà chàng, và có đứa còn biết ta đến vì việc gì. Điều gì sẽ xảy ra nếu họ ngờ rằng chính ta cố ý chỉ cho chàng ngôi nhà nơi chàng gặp cái chết? Dù về sau trước tòa có rõ ra rằng ta không muốn chàng chết, người ta vẫn sẽ nói chính ta là nguyên nhân. Với lại, chàng là quý tộc; vậy thì trong bất cứ trường hợp nào ta cũng không thể thoát khỏi trừng phạt. Nhưng nếu ta lặng lẽ rời Rome và trốn thật xa, ta lại càng tự đặt mình dưới mối ngờ lớn hơn.”

Đằng nào cũng là tai họa. Chỉ còn vấn đề chọn cái ác nào ít hơn. Rome mênh mông thật; nhưng Chilo vẫn cảm thấy nó có thể trở nên quá chật đối với hắn. Một người khác hẳn sẽ đi thẳng tới viên prefect chỉ huy lính gác thành và kể lại điều đã xảy ra, rồi dù có phần nào bị ngờ vực cũng bình thản chờ kết cục. Nhưng toàn bộ quá khứ của Chilo lại thuộc hạng mà bất cứ sự va chạm gần gũi nào với viên prefect của thành hay viên prefect của đội cấm vệ cũng đều có thể gây cho hắn những rắc rối hết sức nghiêm trọng, đồng thời làm xác nhận mọi mối nghi ngờ nảy ra trong đầu đám quan chức.

Mặt khác, bỏ trốn tức là xác nhận với Petronius rằng Vinicius đã bị phản và bị giết do một âm mưu. Petronius là người có thế lực, có thể điều động lực lượng trị an của cả Đế quốc, và chắc chắn sẽ tìm cho ra thủ phạm dù chúng ở tận cùng trái đất. Tuy vậy, Chilo nghĩ rằng nên đến thẳng gặp ông ta và kể lại mọi chuyện. Phải, đó là kế hay nhất. Petronius điềm tĩnh, và ít nhất Chilo có thể tin chắc rằng ông sẽ nghe hắn nói đến hết. Petronius, người đã biết chuyện này từ đầu, sẽ tin vào sự vô tội của Chilo dễ hơn các viên prefect nhiều.

Nhưng muốn tới gặp ông, trước hết phải biết chắc điều gì đã xảy đến cho Vinicius. Chilo chưa biết. Đúng là hắn đã thấy người Lygia lén mang xác Croton ra phía sông, nhưng ngoài ra không gì nữa. Vinicius có thể đã bị giết; nhưng cũng có thể chỉ bị thương hoặc bị giữ lại. Bấy giờ lần đầu tiên Chilo nảy ra ý nghĩ rằng hẳn các Kitô hữu sẽ không dám giết một người quyền thế như thế, một bạn hữu của Caesar, một võ quan cấp cao, vì hành vi ấy có thể kéo xuống đầu họ một cuộc bách hại chung. Có lẽ hơn là họ đã dùng sức mạnh áp đảo giữ chàng lại, để Lygia có thời giờ trốn đi lần nữa.

Ý nghĩ ấy làm Chilo tràn đầy hy vọng.

“Nếu con rồng Lygia ấy chưa xé chàng ra từng mảnh ngay cú đầu tiên, thì chàng còn sống, mà nếu chàng còn sống thì chính chàng sẽ làm chứng rằng ta không phản chàng; và như thế không những chẳng có gì đe dọa ta, mà còn... ôi Hermes, xin cứ tính lại hai con bò cái cho ngài... một cánh đồng mới lại mở ra. Ta có thể báo cho một tên nô lệ được giải phóng biết tìm chủ nó ở đâu; còn nó có tới gặp viên prefect hay không thì mặc nó, miễn là ta không phải đi. Ta cũng có thể đến gặp Petronius và trông vào một món thưởng. Ta đã tìm ra Lygia; giờ ta sẽ tìm Vinicius, rồi lại Lygia. Điều cần nhất trước tiên là phải biết Vinicius chết hay sống.”

Ngay lúc ấy, hắn chợt nghĩ rằng đêm nay có thể tìm đến nhà người thợ làm bánh Demas để hỏi thăm về Ursus. Nhưng ý nghĩ đó tức khắc bị hắn gạt đi. Hắn thà không dính dáng gì đến Ursus còn hơn. Hẳn Ursus có thể nghĩ, và nghĩ rất đúng, rằng nếu y không giết Glaucus thì ắt là đã được báo trước, hiển nhiên là bởi vị trưởng lão Kitô hữu nơi y đã xưng thú ý định của mình, được báo rằng việc ấy là một chuyện nhơ bẩn, do một kẻ phản trắc nào đó xui khiến. Dẫu thế nào đi nữa, chỉ cần nhớ đến Ursus thôi là toàn thân Chilo đã rùng mình. Tuy nhiên, hắn nghĩ đến chiều sẽ sai Euricius đi dò tin tức ở chính ngôi nhà nơi câu chuyện ấy đã xảy ra. Còn lúc này, hắn cần được ăn uống bồi bổ, tắm rửa và nghỉ ngơi. Đêm thức trắng, chuyến đi tới Ostrianum, cuộc tháo chạy khỏi vùng bên kia sông Tiber, tất cả đã làm hắn mệt lả.

Có một điều đem lại cho hắn niềm an ủi bền bỉ: trên người hắn có hai túi tiền, một túi Vinicius đã trao ở nhà, và một túi chàng ném cho hắn trên đường từ nghĩa địa trở về. Xét hoàn cảnh may mắn ấy, và sau mọi cơn kích động hắn vừa trải qua, hắn quyết định sẽ ăn thật no và uống thứ rượu ngon hơn mọi khi.

Khi rốt cuộc cũng đến giờ các quán rượu mở cửa, hắn uống nhiều đến mức quên cả chuyện tắm; hơn hết thảy, hắn chỉ muốn ngủ, và cơn ngái ngủ đè bẹp sức lực hắn đến mức hắn lảo đảo lần về chỗ ở của mình trong khu Subura, nơi có một nữ nô lệ, mua bằng số tiền kiếm được từ Vinicius, đang chờ hắn.

Vào đến buồng ngủ tối tăm như hang cáo, hắn gieo mình xuống giường và tức khắc thiếp đi. Mãi đến chiều hắn mới tỉnh, hay đúng hơn, bị nữ nô lệ đánh thức; cô ta gọi hắn dậy vì có người đang hỏi tìm và khẩn thiết muốn gặp hắn để bàn chuyện gấp.

Chilo vốn cảnh giác, lập tức hoàn hồn, vội quàng tấm áo choàng có mũ, rồi ra lệnh cho nữ nô lệ đứng tránh sang bên và thận trọng nhìn ra.

Và hắn chết sững! Vì trước cửa buồng ngủ hiện ra vóc hình khổng lồ của Ursus.

Thoáng thấy cảnh ấy, hắn cảm thấy chân và đầu mình lạnh buốt như băng, tim trong ngực như ngừng đập, còn những cơn rùng mình thì bò dọc sống lưng. Một lúc lâu hắn không sao nói được; rồi, với hai hàm răng va lập cập, hắn cất tiếng, hay đúng hơn là rên rỉ:

“Syra... ta không có nhà... ta không biết... người tốt ơi...”

“Thưa chủ, con đã bảo ông ấy rằng chủ có nhà, nhưng đang ngủ,” cô gái đáp, “ông ấy bảo đánh thức chủ dậy.”

“Ôi chư thần! Tao sẽ truyền cho mày...”

Nhưng Ursus, như mất kiên nhẫn vì phải chờ đợi, đã bước tới cửa buồng ngủ, cúi người xuống và thò đầu vào.

“Hỡi Chilo Chilonides!” y nói.

“Pax tecum! pax! pax!” Chilo đáp. “Ôi người Kitô hữu tốt lành nhất! Phải, ta là Chilo; nhưng đây là một sự lầm lẫn, ta không biết ngươi!”

“Chilo Chilonides,” Ursus lặp lại, “chủ ngươi là Vinicius triệu ngươi phải đi cùng ta đến gặp người.”