Quo Vadis — Chương 30

Chương 31 / 75 · Bài review Quo Vadis

Caesar, khi trở về Rome, tức giận vì đã trở về, và sau ít ngày lại đầy ắp mong muốn sang thăm Achaia. Ông thậm chí còn ban một chiếu lệnh, tuyên bố rằng cuộc vắng mặt của mình sẽ ngắn ngủi, và chính sự công sẽ không vì thế mà chịu tổn hại. Cùng các Augustian, trong số đó có Vinicius, ông lên đồi Capitol để dâng lễ các thần cầu cho chuyến đi được thuận lợi. Nhưng sang ngày thứ hai, khi đến đền Vesta, đã xảy ra một việc làm đổi khác mọi dự định của ông. Nero sợ các thần, tuy không tin ở họ; ông sợ nhất là Vesta huyền nhiệm, vị thần khiến ông kinh hãi đến nỗi vừa nhìn thấy thần tượng và ngọn lửa thiêng, tóc ông bỗng dựng đứng lên vì kinh khiếp, răng đánh lập cập, một cơn run rẩy chạy khắp chân tay, và ông ngã nhào vào vòng tay Vinicius, người tình cờ đứng phía sau. Lập tức ông được khiêng ra khỏi đền và đưa về Palatine, nơi chẳng bao lâu ông hồi tỉnh, nhưng suốt hôm ấy không rời khỏi giường. Hơn nữa, trước sự kinh ngạc lớn lao của những người có mặt, ông tuyên bố hoãn cuộc hành trình, vì vị thần đã kín đáo cảnh báo ông chớ nên vội vã. Một giờ sau, khắp Rome loan truyền rằng Caesar, thấy gương mặt u ám của dân chúng và cảm động vì tình yêu dành cho họ, như người cha đối với con cái mình, sẽ ở lại để cùng chia sẻ số phận và thú vui của họ. Dân chúng mừng rỡ trước quyết định ấy, đồng thời chắc mẩm rằng họ sẽ không bị mất những cuộc diễn trò và những đợt phát lúa mì, bèn tụ tập thành đám đông trước cổng Palatine, tung hô Caesar thần thánh; còn ông, đang giải khuây bằng trò xúc xắc với các Augustian, liền ngắt cuộc chơi và nói:

“Phải, cần hoãn chuyến đi. Ai Cập, cùng quyền bá chủ phương Đông đã được tiên báo, không thể thoát khỏi tay ta; vậy nên Achaia cũng sẽ không mất. Ta sẽ truyền lệnh đào xuyên eo đất Corinth; ta sẽ dựng ở Ai Cập những kỳ công khiến các kim tự tháp cũng hóa ra chỉ như đồ chơi trẻ nhỏ; ta sẽ cho dựng một tượng nhân sư lớn gấp bảy lần pho đang nhìn ra sa mạc ngoài Memphis; nhưng ta sẽ truyền cho nó mang gương mặt ta. Các thời đại về sau sẽ chỉ nói đến pho tượng ấy và đến ta.”

“Bằng thi ca của người, người đã dựng cho mình một đài tưởng niệm không phải lớn gấp bảy, mà gấp hai mươi mốt lần kim tự tháp của Cheops rồi,” Petronius nói.

“Nhưng bằng ca khúc của ta ư?” Nero hỏi.

“A! Giá như người ta có thể dựng cho người một pho tượng như tượng Memnon, để cất lên tiếng gọi bằng chính giọng của người lúc mặt trời mọc! Suốt mọi thời đại tương lai, những vùng biển kề Ai Cập sẽ dày đặc tàu thuyền, trong đó đám đông từ ba phần của thế giới sẽ mải mê lắng nghe ca khúc của người.”

“Than ôi! Ai có thể làm được điều đó?” Nero nói.

“Nhưng người có thể truyền tạc bằng đá basalt hình chính mình đang đánh cỗ tứ mã.”

“Đúng thế! Ta sẽ làm việc ấy!”

“Người sẽ ban một tặng phẩm cho nhân loại.”

“Ở Ai Cập ta sẽ cưới Mặt Trăng, hiện đang góa bụa, và khi ấy ta sẽ thật sự là một vị thần.”

“Và người sẽ ban sao trời cho chúng tôi làm vợ; chúng tôi sẽ tạo nên một chòm sao mới, sẽ gọi là chòm sao Nero. Nhưng xin người gả Vitelius cho sông Nile, để hắn sinh ra những con hà mã. Hãy ban sa mạc cho Tigellinus, hắn sẽ làm vua loài chó rừng.”

“Thế còn ta, ngươi định sắp đặt cho ta điều gì?” Vatinius hỏi.

“Apis phù hộ cho ngươi! Ngươi đã tổ chức những cuộc diễn trò tuyệt vời ở Beneventum đến mức ta không thể mong điều xấu cho ngươi. Hãy làm một đôi ủng cho tượng nhân sư, vì hẳn chân nó tê cóng trong sương đêm; rồi sau đó ngươi sẽ làm dép cho những pho Colossi đứng thành hàng trước các đền thờ. Mỗi người sẽ tìm được ở đó một công việc thích hợp. Chẳng hạn Domitius Afer sẽ làm thủ quỹ, vì ai cũng biết sự trung thực của ông ta. Ta vui mừng, Caesar, khi người mơ về Ai Cập, và ta buồn vì người đã hoãn dự định lên đường.”

“Mắt phàm của ngươi chẳng thấy gì, vì thần linh sẽ trở nên vô hình đối với kẻ nào mà thần muốn,” Nero nói. “Hãy biết rằng khi ta ở trong đền Vesta, chính nàng đã đứng gần ta và thì thầm vào tai ta: ‘Hoãn chuyến đi.’ Việc ấy xảy ra bất ngờ đến nỗi ta kinh hãi, tuy lẽ ra trước sự quan tâm hiển nhiên của các thần dành cho ta, ta phải biết ơn mới phải.”

“Tất cả chúng tôi đều kinh hãi,” Tigellinus nói, “và nữ tu đồng trinh Rubria đã ngất đi.”

“Rubria ư!” Nero nói. “Nàng có cái cổ trắng như tuyết làm sao!”

“Nhưng nàng đã đỏ mặt khi thấy Caesar thần thánh...”

“Đúng! Chính ta cũng nhận ra điều ấy. Thật lạ lùng. Trong mỗi vestal đều có một điều gì đó thần thánh, và Rubria thì rất đẹp.”

“Hãy nói cho ta biết,” ông cất tiếng sau một lúc trầm ngâm, “vì sao người ta sợ Vesta hơn các thần khác. Điều ấy nghĩa là gì? Dù ta là thượng tế, hôm nay nỗi sợ đã chụp lấy ta. Ta chỉ nhớ rằng ta ngã lùi lại, và hẳn đã đổ gục xuống đất nếu không có ai đó đỡ lấy. Đó là ai?”

“Thần,” Vinicius đáp.

“À, ngươi, ‘Mars nghiêm khắc’! Vì sao ngươi không có mặt ở Beneventum? Người ta bảo ta rằng ngươi đau ốm, và quả thật sắc mặt ngươi đã khác. Nhưng ta nghe nói Croton đã muốn giết ngươi? Có thật thế không?”

“Thật, và hắn đã bẻ gãy cánh tay thần; nhưng thần đã tự vệ.”

“Với một cánh tay gãy ư?”

“Có một người man di nào đó đã giúp thần; ông ta khỏe hơn Croton.”

Nero nhìn chàng đầy kinh ngạc. “Khỏe hơn Croton ư? Ngươi nói đùa chăng? Croton là kẻ mạnh nhất trong loài người, nhưng hiện giờ đây đã có Syphax từ Ethiopia.”

“Thần chỉ tâu với Caesar điều chính mắt thần đã thấy.”

“Viên ngọc ấy đâu rồi? Chẳng lẽ hắn chưa thành vua xứ Nemi sao?”

“Thần không thể tâu, Caesar. Thần đã mất dấu ông ta.”

“Ngươi thậm chí cũng không biết hắn thuộc dân nào sao?”

“Thần bị gãy tay, nên không thể dò hỏi về ông ta.”

“Hãy tìm hắn và đưa hắn đến cho ta.”

“Thần sẽ lo việc ấy,” Tigellinus nói.

Nhưng Nero lại nói tiếp với Vinicius: “Ta cảm ơn ngươi đã đỡ lấy ta; nếu ngã xuống hẳn ta đã vỡ đầu rồi. Có thời ngươi là một bạn đồng hành thú vị, nhưng những cuộc chinh chiến và thời gian phục vụ dưới quyền Corbulo đã khiến ngươi hóa ra có phần dữ dằn; ta ít thấy ngươi quá.”

“Thế cô gái hông quá hẹp mà ngươi đã si mê,” ông hỏi sau một lúc, “người mà ta đã lấy từ nhà Aulus về cho ngươi, giờ ra sao?”

Vinicius lúng túng, nhưng đúng lúc ấy Petronius đến cứu chàng. “Thần xin đánh cuộc, thưa chủ thượng,” ông nói, “rằng hắn đã quên mất rồi. Người không thấy hắn bối rối đó sao? Hãy hỏi từ dạo ấy đến nay đã có bao nhiêu người, và thần sẽ không dám bảo đảm hắn có thể trả lời nổi. Nhà Vinicius là những chiến binh giỏi, nhưng còn là những con gà chọi giỏi hơn nữa. Họ cần cả đàn. Xin người trừng phạt hắn về điều đó, thưa chủ thượng, bằng cách đừng mời hắn đến dự yến tiệc mà Tigellinus hứa sẽ tổ chức để vinh danh người trên hồ của Agrippa.”

“Ta sẽ không làm thế. Ta tin, Tigellinus, rằng ở đó sẽ không thiếu những bầy đàn mỹ nhân.”

“Làm sao các Nàng Duyên có thể vắng mặt ở nơi Amor hiện diện?” Tigellinus đáp.

“Sự mệt mỏi đang hành hạ ta,” Nero nói. “Ta đã ở lại Rome theo ý nữ thần, nhưng ta không chịu nổi thành phố này. Ta sẽ đi Antium. Ta ngột ngạt trong những con phố chật hẹp ấy, giữa những ngôi nhà xiêu đổ ấy, giữa những ngõ hẻm ấy. Không khí ô uế bay cả đến đây, vào tận nhà và vườn ta. Ôi, giá mà một trận động đất hủy diệt Rome, giá mà một vị thần nổi giận nào đó san bằng nó xuống đất! Ta sẽ cho thiên hạ thấy phải xây một thành đô như thế nào, một thành đô là đầu não của thế giới và là kinh đô của ta.”

“Caesar,” Tigellinus đáp, “người nói: ‘Giá mà một vị thần nổi giận nào đó hủy diệt thành phố’... có thật vậy chăng?”

“Thật đấy! Thì sao?”

“Nhưng chẳng phải chính người là một vị thần sao?”

Nero phất tay với vẻ mệt mỏi và nói: “Chúng ta sẽ xem việc của ngươi trên hồ Agrippa. Sau đó ta đi Antium. Tất cả các ngươi đều nhỏ bé, nên không hiểu rằng ta cần những điều vĩ đại.”

Rồi ông nhắm mắt lại, ngụ ý rằng mình cần nghỉ ngơi. Quả thực các Augustian bắt đầu lui ra. Petronius cùng đi ra với Vinicius, và nói với chàng: “Thế là ngươi được mời dự cuộc vui rồi đó. Gã Râu Đồng đã từ bỏ chuyến đi, nhưng hắn sẽ còn điên hơn bao giờ hết; hắn đã tự nhốt mình trong thành phố này như ở chính nhà mình. Ngươi cũng thử đi, tìm trong những cơn điên loạn ấy chút tiêu khiển và quên lãng. Nào! chúng ta đã chinh phục thế giới, và có quyền tiêu khiển chứ. Marcus này, ngươi là một chàng trai thật tuấn tú, và phần nào chính điều đó khiến ta quý mến ngươi. Nhân danh Diana xứ Ephesus! giá mà ngươi có thể thấy đôi mày liền nhau của mình, và gương mặt nơi dòng máu cổ xưa của các Quirites hiện rõ biết bao! Đứng cạnh ngươi, những kẻ khác trông như bọn nô lệ được giải phóng. Phải! nếu không vì cái tôn giáo điên rồ ấy, thì hôm nay Lygia đã ở trong nhà ngươi rồi. Hãy thử một lần nữa chứng minh cho ta rằng họ không phải là kẻ thù của sự sống và của loài người. Họ đã cư xử tốt với ngươi, nên ngươi có thể biết ơn họ; nhưng ở địa vị ngươi, ta hẳn sẽ căm ghét cái tôn giáo ấy, và tìm thú vui ở nơi nào có thể tìm được. Ta nhắc lại, ngươi là một chàng trai đẹp, mà Rome thì đang nhan nhản những phụ nữ đã ly dị.”

“Ta chỉ lấy làm lạ rằng tất cả những điều ấy vẫn chưa hành hạ ông sao?”

“Ai bảo ngươi là không? Chúng hành hạ ta đã lâu lắm rồi, nhưng ta đâu còn ở tuổi ngươi nữa. Vả lại, ta còn có những gắn bó khác mà ngươi không có. Ta yêu sách vở, còn ngươi thì không; ta yêu thi ca, thứ làm ngươi khó chịu; ta yêu đồ gốm, đá quý, yêu vô số thứ mà ngươi chẳng buồn ngó tới; ta đau nơi thắt lưng, còn ngươi thì không; và sau hết, ta đã tìm thấy Eunice, còn ngươi thì chẳng tìm thấy điều gì tương tự. Với ta, ở trong nhà mình, giữa những tuyệt tác, là điều dễ chịu; còn từ ngươi, ta không bao giờ uốn nắn thành một con người có cảm quan thẩm mỹ được. Ta biết rằng trong đời này ta sẽ chẳng còn tìm được gì vượt quá những gì ta đã tìm thấy; còn chính ngươi, ngươi cũng không biết rằng ngươi vẫn đang không ngừng hy vọng, không ngừng kiếm tìm. Nếu cái chết đến với ngươi, với tất cả dũng khí và nỗi u uất của ngươi, ngươi vẫn sẽ chết trong ngạc nhiên vì phải rời bỏ thế gian; còn ta, ta sẽ đón nhận cái chết như một tất yếu, với niềm xác tín rằng trên đời này không có thứ quả nào mà ta chưa nếm. Ta không vội, mà cũng không nấn ná; ta chỉ cố vui vẻ cho đến phút cuối. Trên đời vẫn có những kẻ hoài nghi mà vui tươi. Với ta, bọn Khắc kỷ là những kẻ ngu; nhưng chí ít chủ nghĩa Khắc kỷ còn rèn con người cứng cáp, trong khi các Kitô hữu của ngươi đem nỗi buồn vào thế gian, mà trong đời sống điều ấy cũng như mưa dầm trong tự nhiên. Ngươi có biết ta mới nghe được gì không? Trong những cuộc vui Tigellinus sẽ bày ra trên hồ Agrippa, sẽ có cả lupanaria, và trong đó là những phụ nữ thuộc những gia đình danh giá nhất Rome. Chẳng lẽ ở đó lại không có nổi một người đủ đẹp để an ủi ngươi sao? Sẽ còn có cả các thiếu nữ lần đầu bước ra xã hội nữa, trong vai các nữ thần suối. Đó, chính là đế quyền Caesar của Rome chúng ta! Trời đã dịu rồi; ngọn gió trưa sẽ làm ấm mặt nước, chứ không gây nổi mụn trên những thân thể trần truồng. Còn ngươi, Narcissus, hãy biết rằng sẽ chẳng có một ai từ chối ngươi cả, không một ai, dẫu nàng ấy là một trinh nữ vestal đi nữa.”

Vinicius bắt đầu lấy lòng bàn tay đập lên trán, như một người vĩnh viễn bị một ý nghĩ duy nhất ám lấy.

“Ta hẳn phải cần đến may mắn mới tìm được một người như thế.”

“Và nếu không phải các Kitô hữu, thì ai đã làm điều ấy cho ngươi? Nhưng những con người lấy cây thập giá làm chuẩn mực thì không thể khác được. Hãy nghe ta: Hy Lạp từng đẹp đẽ, và đã tạo ra minh triết; chúng ta đã tạo ra quyền lực; còn giáo lý này, theo ngươi nghĩ, có thể tạo ra điều gì? Nếu ngươi biết, hãy giải thích đi; vì, nhân danh Pollux! ta không sao đoán nổi.”

“Có vẻ như ông sợ tôi sẽ thành người Kitô hữu đấy,” Vinicius vừa nói vừa nhún vai.

“Ta sợ rằng ngươi đã làm hỏng đời mình. Nếu ngươi không thể là một người Hy Lạp, thì hãy là một người La Mã; hãy chiếm hữu và hưởng thụ. Những cơn điên của chúng ta vẫn có một ý nghĩa nào đó, vì trong đó có một thứ tư tưởng riêng của chúng ta. Ta khinh bỉ gã Râu Đồng, vì hắn là một tên hề Hy Lạp. Nếu hắn giữ mình như một người La Mã, ta sẽ thừa nhận rằng hắn có lý khi cho phép mình điên loạn. Hãy hứa với ta rằng nếu về đến nhà ngươi gặp một Kitô hữu nào, ngươi sẽ lè lưỡi với hắn. Nếu là Glaucus, thầy thuốc ấy, hắn cũng sẽ chẳng lấy làm lạ đâu. Hẹn gặp lại ở hồ Agrippa.”