Quo Vadis — Chương 31

Chương 32 / 75 · Bài review Quo Vadis

Đám cấm vệ quân bao quanh những lùm cây bên bờ hồ Agrippa, để những đám đông khán giả quá mức khỏi quấy rầy Caesar và các khách dự tiệc; tuy vậy, người ta nói rằng tất cả những gì ở Rome nổi bật vì của cải, sắc đẹp hay trí tuệ đều có mặt trong yến tiệc ấy, một yến tiệc chưa từng có ngang hàng trong lịch sử thành phố. Tigellinus muốn bù lại cho Caesar chuyến đi Achaea đã bị hoãn, muốn vượt qua tất cả những ai từng khoản đãi Nero, và chứng tỏ rằng không ai có thể thiết tiệc như hắn. Vì mục đích ấy, khi ở cùng Caesar tại Naples, rồi sau đó tại Beneventum, hắn đã chuẩn bị và sai lệnh đem về từ những miền xa xôi nhất trên mặt đất thú vật, chim chóc, cá quý và cây lạ, không quên các đồ đựng cùng vải vóc để làm tăng vẻ huy hoàng của buổi tiệc. Thuế má của cả những tỉnh rộng lớn bị vét vào để thỏa những dự định điên cuồng; nhưng kẻ sủng thần đầy thế lực ấy chẳng cần phải ngần ngại. Ảnh hưởng của hắn lớn lên từng ngày. Có lẽ Tigellinus chưa được Nero yêu mến hơn kẻ khác; nhưng hắn đang trở nên ngày một không thể thiếu. Petronius vượt xa hắn vô hạn về phong nhã, trí tuệ và tài ứng đối; trong chuyện trò, ông biết cách làm Caesar vui thích hơn: nhưng bất hạnh cho ông là ông còn vượt cả chính Caesar trong đối đáp, bởi thế ông khơi dậy lòng ghen của bạo chúa; hơn nữa, ông không thể ở mọi việc đều là một công cụ ngoan ngoãn, và Caesar e ngại ý kiến của ông mỗi khi có chuyện liên quan đến thẩm mỹ. Còn trước mặt Tigellinus, Nero không bao giờ cảm thấy bị kềm giữ. Chính cái tước hiệu Arbiter Elegantiarum người ta ban cho Petronius cũng làm lòng hư vinh của Nero khó chịu, vì ngoài hắn ra, ai có quyền mang danh hiệu ấy? Tigellinus đủ sáng trí để biết những thiếu kém của mình; và thấy rằng không thể đua với Petronius, Lucan hay những kẻ khác nổi bật vì dòng dõi, tài năng hoặc học vấn, hắn quyết dùng sự mềm dẻo trong phục dịch để dập tắt họ, và trên hết là bằng một sự xa hoa đến mức chính trí tưởng tượng của Nero cũng phải chấn động. Hắn đã sắp đặt mở tiệc trên một chiếc bè khổng lồ, ghép bằng những thân gỗ mạ vàng. Chung quanh bè được trang sức bằng những vỏ sò lộng lẫy tìm thấy ở Hồng Hải và Ấn Độ Dương, những vỏ sò óng ánh sắc ngọc trai và cầu vồng. Bờ hồ phủ kín những cụm cọ, những lùm sen và hoa hồng nở rộ. Giữa những thứ ấy giấu những vòi phun nước thơm, tượng các nam thần nữ thần, và những lồng vàng hay bạc nhốt đầy chim muôn màu. Ở chính giữa bè vươn lên một cái lều mênh mông, hay đúng hơn, không phải để che khách dự tiệc, mà chỉ là mái lều bằng màu tía Syria đặt trên những cột bạc; dưới mái ấy là những bàn tiệc dọn sẵn cho khách, sáng lóa như mặt trời, chất đầy thủy tinh Alexandria, pha lê, và những đồ đựng quý giá không sao kể xiết, chiến lợi phẩm cướp từ Italia, Hy Lạp và Tiểu Á. Chiếc bè, do cây cối chất đầy trên đó mà mang dáng vẻ một hòn đảo và một khu vườn, được nối bằng dây vàng và dây tía với những con thuyền hình cá, thiên nga, hải âu và hồng hạc; trên đó, những tay chèo nam nữ mình trần ngồi bên những mái chèo sơn màu, thân hình và dung nhan đẹp kỳ diệu, tóc bới theo lối phương Đông hoặc gom trong lưới vàng. Khi Nero cùng Poppaea và đám Augustiani tới chiếc bè chính rồi ngồi dưới mái lều tía, những mái chèo bổ xuống nước, thuyền chuyển động, những dây vàng căng ra, và chiếc bè mang yến tiệc cùng khách khứa bắt đầu trôi, vẽ những vòng tròn trên mặt hồ. Những con thuyền khác vây quanh nó, và những bè nhỏ hơn khác, chật những phụ nữ chơi đàn cithara và hạc cầm; những người đàn bà mà thân thể hồng tươi trên nền xanh của trời và nước, trong ánh phản chiếu từ những nhạc cụ vàng, dường như hút lấy màu xanh và ánh phản chiếu ấy, rồi đổi sắc và nở bừng như hoa.

Từ những lùm cây bên bờ, từ những công trình kỳ ảo dựng lên cho ngày ấy rồi giấu trong bụi rậm, vẳng ra tiếng nhạc và ca hát. Cả vùng vang động, những lùm cây vang động; tiếng vọng mang đi khắp nơi âm thanh tù và và kèn đồng. Chính Caesar, với Poppaea một bên và Pythagoras bên kia, cũng lấy làm kinh ngạc; nhất là khi giữa các thuyền xuất hiện những thiếu nữ nô lệ trẻ hóa trang thành siren, phủ lưới xanh giả vảy cá, thì hắn không tiếc lời khen Tigellinus. Nhưng theo thói quen hắn vẫn nhìn Petronius, muốn biết ý kiến của vị “arbiter”, người suốt hồi lâu dường như lãnh đạm, và chỉ đến khi bị hỏi thẳng mới đáp: “Tâu chúa thượng, thần cho rằng một vạn trinh nữ lõa thể gây ấn tượng còn kém một người.”

Nhưng “yến tiệc nổi” ấy làm Caesar đẹp ý, vì đó là một điều mới lạ. Hơn nữa, các món ăn được dâng lên tinh xảo đến mức trí tưởng tượng của Apicius hẳn cũng bất lực trước cảnh ấy, còn rượu thì nhiều loại đến nỗi Otho, kẻ vẫn thường dọn tám mươi thứ, hẳn phải chui xuống nước mà xấu hổ nếu được chứng kiến sự xa xỉ của buổi tiệc này. Ngoài phụ nữ, đám Augustiani cũng ngồi vào bàn, và trong bọn họ Vinicius vượt hẳn mọi người về vẻ tuấn tú. Trước kia, vóc dáng và gương mặt chàng còn bộc lộ quá rõ người lính chuyên nghiệp; nay nỗi khổ tâm và sự đau đớn thể xác chàng từng trải qua đã chạm khắc các đường nét ấy, như thể bàn tay tinh tế của một bậc thầy vừa lướt qua. Nước da chàng mất vẻ ngăm trước kia, nhưng vẫn còn ánh vàng nhạt của đá cẩm thạch Numidia. Đôi mắt chàng lớn hơn và đượm vẻ trầm tư. Thân thể chàng vẫn giữ những đường nét mạnh mẽ như cũ, như thể được tạo ra cho giáp trụ; nhưng trên thân hình một quân đoàn viên lại hiện ra cái đầu của một vị thần Hy Lạp, hay ít nhất của một quý tộc La Mã tinh luyện, vừa sắc sảo vừa rạng rỡ. Khi Petronius nói rằng không một phu nhân nào nơi triều đình Caesar có thể hay muốn cưỡng lại Vinicius, ông đã nói như một người từng trải. Giờ đây mọi người đều nhìn chàng, kể cả Poppaea và trinh nữ Vestal Rubria, người mà Caesar muốn thấy có mặt trong yến tiệc.

Những thứ rượu ướp lạnh trong tuyết núi chẳng mấy chốc làm tim óc khách dự tiệc nóng bừng. Từ các bụi cây bên bờ, những con thuyền hình châu chấu hay bướm liên tiếp lao ra. Mặt hồ xanh biếc tưởng như đầy bướm. Trên các thuyền, chỗ này chỗ khác, bồ câu và những loài chim khác từ Ấn Độ và Phi châu bay lượn, buộc bằng chỉ hay dây bạc và xanh. Mặt trời đã đi quá phần lớn quãng trời, nhưng ngày vẫn ấm, thậm chí nóng, dù mới đầu tháng Năm. Mặt hồ dập dềnh dưới nhịp chèo quạt nước theo tiếng nhạc; nhưng trong không khí không có lấy một làn gió; những lùm cây đứng im, như chìm trong lắng nghe và ngắm nhìn điều đang diễn ra trên mặt nước. Chiếc bè cứ xoay mãi trên hồ, chở những vị khách càng lúc càng say sưa, ồn ào.

Yến tiệc còn chưa đi quá nửa chặng thì trật tự chỗ ngồi quanh bàn đã không còn được giữ nữa. Caesar nêu gương trước, vì chính hắn đứng dậy, truyền cho Vinicius, đang ngồi cạnh trinh nữ Vestal Rubria, đổi chỗ. Nero chiếm lấy chỗ ấy và bắt đầu ghé tai Rubria nói nhỏ điều gì đó. Vinicius thấy mình ngồi bên Poppaea; nàng đưa cánh tay ra, nhờ chàng cài lại chiếc vòng đang lỏng. Khi chàng làm theo, hai tay hơi run, nàng từ dưới hàng mi dài liếc chàng một cái như e thẹn, rồi lắc mái đầu vàng như muốn kháng cự.

Trong khi ấy mặt trời lớn dần, đỏ dần, từ từ lặn xuống sau ngọn những lùm cây; phần lớn khách dự tiệc đã say mềm. Chiếc bè lúc này xoay gần bờ hơn, nơi giữa những cụm cây và hoa có thể thấy từng tốp người giả trang faun hay satyr, thổi sáo, kèn túi và trống, cùng những nhóm thiếu nữ tượng trưng cho các nymph, dryad và hamadryad. Cuối cùng bóng tối đổ xuống giữa những tiếng hò reo say sưa dưới lều, tiếng reo cất lên để tôn vinh Luna. Đồng thời, những lùm cây bừng sáng với hàng nghìn ngọn đèn. Từ những lupanaria trên bờ chiếu ra từng bầy ánh sáng; trên các sân thượng hiện ra những nhóm người lõa thể mới, gồm vợ và con gái của những nhà danh giá nhất Rome. Với giọng nói và điệu bộ phóng túng, họ bắt đầu mời gọi bạn tình. Cuối cùng chiếc bè chạm bờ. Caesar và đám Augustiani biến vào các lùm cây, tản ra trong những lupanaria, trong những chiếc lều giấu giữa bụi rậm, trong những hang động bày đặt khéo léo giữa vòi phun và mạch nước. Cơn điên loạn chụp lấy tất cả; không ai biết Caesar đã đi đâu; không ai còn biết ai là nghị sĩ, ai là kỵ sĩ, ai là vũ công, ai là nhạc công. Bọn satyr và faun vừa la hét vừa đuổi bắt các nymph. Chúng dùng gậy thyrse đập tắt đèn. Bóng tối phủ kín một số khoảng trong lùm cây. Nhưng khắp nơi vẫn nghe tiếng cười, tiếng thét, những lời thì thầm và những hơi thở gấp. Quả thật, Rome chưa từng thấy điều gì tương tự như thế.

Vinicius không say như trong yến tiệc ở cung điện Nero, khi Lygia có mặt; nhưng chàng bị kích động và ngây ngất trước cảnh tượng diễn ra chung quanh, và rốt cuộc cơn sốt khoái lạc cũng chụp lấy chàng. Lao vào rừng, chàng chạy cùng những kẻ khác, ngắm xem trong đám dryad ai đẹp hơn cả. Từng đàn mới của họ liên tiếp vụt qua bên chàng, vừa reo vừa hát; những đàn ấy bị faun, satyr, nghị sĩ, kỵ sĩ đuổi theo giữa tiếng nhạc. Cuối cùng nhìn thấy một bọn thiếu nữ do một người ăn vận như Diana dẫn đầu, chàng lao tới, định nhìn kỹ vị nữ thần ấy hơn. Bỗng tim chàng hụt xuống trong lồng ngực, vì chàng tưởng mình nhận ra nơi vị nữ thần có vầng trăng trên trán ấy là Lygia.

Họ vây lấy chàng trong một vòng xoáy cuồng loạn, và dường như muốn dụ chàng chạy theo, nên ngay khoảnh khắc sau đã lao đi như một bầy nai. Nhưng chàng đứng chết lặng tại chỗ, tim dồn dập, hơi thở nghẹn lại; vì tuy chàng thấy rằng Diana ấy không phải Lygia, và nhìn gần thì thậm chí chẳng giống nàng, ấn tượng quá mãnh liệt vẫn làm chàng rã rời. Tức thì một nỗi khát khao chưa từng có chộp lấy chàng, và tình yêu dành cho Lygia ập vào ngực chàng thành một làn sóng mới mênh mông. Chưa bao giờ nàng hiện ra với chàng thân yêu, thanh sạch và đáng yêu đến thế như giữa khu rừng điên loạn và phóng túng cuồng dại này. Chỉ một lát trước, chính chàng còn muốn uống cạn chén ấy và chia phần trong cuộc buông thả trơ trẽn của nhục cảm; giờ đây ghê tởm và chán chường tràn ngập lòng chàng. Chàng cảm thấy sự nhơ nhuốc đang làm mình nghẹt thở; lồng ngực chàng cần không khí và những vì sao đang bị bụi rậm của khu rừng ghê sợ ấy che khuất. Chàng quyết định trốn đi; nhưng vừa mới cất bước thì trước mặt chàng hiện ra một hình người trùm kín, đặt hai tay lên vai chàng và thì thầm, hơi thở nóng bỏng phả đầy mặt chàng: “Thiếp yêu chàng! Lại đây! Sẽ không ai trông thấy đâu, mau lên!”

Vinicius bừng tỉnh như từ trong mộng.

“Ngươi là ai?”

Nhưng người đàn bà tì ngực vào chàng và nài nỉ: “Mau lên! Xem nơi này vắng biết bao, mà thiếp yêu chàng! Lại đây!”

“Ngươi là ai?” Vinicius lặp lại.

“Đoán đi!”

Nói thế, nàng ép môi mình lên môi chàng xuyên qua tấm mạng, đồng thời kéo đầu chàng lại gần, cho tới khi cuối cùng người đàn bà ấy hụt hơi và giật mặt ra khỏi chàng.

“Đêm ái tình! đêm điên loạn!” nàng vừa nói vừa hớp không khí gấp gáp. “Hôm nay là tự do! Chàng có thiếp!”

Nhưng nụ hôn ấy làm Vinicius như bị thiêu đốt; nó đổ đầy bất an vào lòng chàng. Linh hồn và trái tim chàng ở nơi khác; trên khắp thế gian này, đối với chàng, không gì tồn tại ngoài Lygia. Vì thế, đẩy lùi hình người trùm kín kia, chàng nói:

“Dù ngươi là ai, ta yêu một người khác, ta không muốn ngươi.”

“Vén mạng lên đi,” nàng nói, cúi đầu về phía chàng.

Đúng lúc ấy lá của bụi sim gần nhất bắt đầu xào xạc; người đàn bà che mặt biến mất như một ảo ảnh trong mơ, nhưng từ xa vọng lại tiếng cười của nàng, lạ lùng làm sao, và báo điềm dữ.

Petronius đứng trước mặt Vinicius.

“Ta đã nghe và đã thấy,” ông nói.

“Ta đi khỏi chỗ này thôi,” Vinicius đáp.

Và họ đi. Họ vượt qua những lupanaria sáng rực đèn, vượt qua lùm cây, vượt qua hàng cấm vệ quân kỵ mã, rồi tìm đến kiệu.

“Ta sẽ đi cùng ngươi,” Petronius nói.

Họ cùng ngồi xuống. Suốt dọc đường cả hai im lặng, và chỉ đến trong atrium nhà Vinicius, Petronius mới hỏi: “Ngươi có biết đó là ai không?”

“Có phải Rubria không?” Vinicius hỏi, ghê sợ ngay cả ý nghĩ rằng Rubria là một trinh nữ Vestal.

“Không.”

“Vậy là ai?”

Petronius hạ thấp giọng. “Lửa của Vesta đã bị ô uế, vì Rubria ở với Caesar. Nhưng người nói với ngươi là...” Ông kết thúc bằng giọng còn thấp hơn nữa: “Augusta thần thánh.”

Một thoáng im lặng theo sau.

“Caesar,” Petronius nói, “đã không giấu nổi Poppaea ham muốn của hắn đối với Rubria; bởi vậy có lẽ nàng muốn trả thù. Nhưng ta đã ngăn cả hai người. Nếu ngươi nhận ra Augusta rồi từ chối nàng, thì ngươi đã tiêu tan, không phương cứu vãn, ngươi, Lygia, và có lẽ cả ta nữa.”

“Ta đã chán ngấy Rome, Caesar, yến tiệc, Augusta, Tigellinus và tất cả các người!” Vinicius bật lên. “Ta nghẹt thở. Ta không thể sống như thế này; ta không thể. Ông có hiểu ta không?”

“Vinicius, ngươi đang đánh mất lý trí, phán đoán và sự chừng mực.”

“Trên đời này ta chỉ yêu một mình nàng.”

“Thì sao?”

“Nghĩa là ta không muốn thứ tình yêu nào khác. Ta không cần đời sống của các người, yến tiệc của các người, sự trơ trẽn của các người, tội ác của các người!”

“Điều gì đang xảy ra trong ngươi thế? Ngươi là người Kitô hữu sao?”

Người thanh niên chụp lấy đầu mình bằng cả hai tay và lặp lại, như trong tuyệt vọng: “Chưa! chưa đâu!”