Quo Vadis — Chương 32

Chương 33 / 75 · Bài review Quo Vadis

PETRONIUS trở về nhà, nhún vai, lòng hết sức bất mãn. Với ông, điều hiển nhiên là giữa ông và Vinicius nay đã thôi hiểu nhau, rằng hai tâm hồn ấy đã hoàn toàn xa cách. Thuở trước Petronius có ảnh hưởng vô cùng lớn đối với viên sĩ quan trẻ. Với chàng, ông từng là khuôn mẫu trong mọi sự, và nhiều khi chỉ vài lời mỉa mai của ông cũng đủ giữ Vinicius lại hoặc đẩy chàng vào một việc nào đó. Hiện giờ thì chẳng còn lại gì. Sự đổi khác lớn đến mức Petronius không thử lại những cách cũ nữa, bởi ông cảm thấy trí dí dỏm và mỉa mai của mình sẽ trượt đi vô hiệu trên những nguyên tắc mới mà tình yêu cùng sự tiếp xúc với cộng đồng Kitô hữu bí ẩn kia đã đặt vào tâm hồn Vinicius. Người hoài nghi từng trải ấy hiểu rằng mình đã đánh mất chiếc chìa khóa mở tâm hồn kia. Sự hiểu biết ấy khiến ông bất mãn, thậm chí lo sợ, và nỗi sợ càng tăng thêm vì những việc xảy ra trong đêm ấy. “Nếu phía Augusta đây không phải một cơn hứng thoáng qua mà là một ham muốn bền lâu hơn,” Petronius nghĩ, “thì một trong hai điều sẽ xảy đến: hoặc Vinicius sẽ không cưỡng lại nàng, và có thể bị tiêu diệt bởi một sự cố nào đó; hoặc, điều hợp với con người hôm nay của nó hơn, nó sẽ cưỡng lại, mà trong trường hợp ấy thì chắc chắn nó tiêu đời, và có lẽ cả ta nữa, chỉ vì ta là thân thích của nó, và vì Augusta, một khi đã ôm cả một gia đình vào lòng thù ghét, sẽ dồn sức nặng ảnh hưởng của mình sang phía Tigellinus. Đằng nào cũng dở.” Petronius là một người can đảm, không hề khiếp chết; nhưng vì ông chẳng hy vọng gì nơi cái chết, nên cũng chẳng muốn rước nó đến. Sau một hồi suy nghĩ rất lâu, cuối cùng ông quyết định rằng tốt hơn và an toàn hơn cả là gửi Vinicius rời khỏi La Mã đi một chuyến. À, mà nếu lại có thể giao luôn Lygia cho chàng mang theo trên đường, ông sẽ làm việc ấy với tất cả vui lòng. Dầu vậy, ông vẫn hy vọng rằng không có nàng thì việc thuyết phục chàng lên đường cũng không đến nỗi quá khó. Khi ấy ông sẽ tung trên đồi Palatine tin Vinicius đau nặng, rồi tránh mối nguy cho cả đứa cháu lẫn chính mình. Augusta không biết Vinicius có nhận ra mình hay không; nàng có thể cho rằng chàng không nhận ra, vì thế lòng kiêu hãnh của nàng đến nay chưa tổn thương bao nhiêu. Nhưng về sau có thể sẽ khác, và cần phải tránh hiểm họa. Trên hết, Petronius muốn kéo dài thời gian; bởi ông hiểu rằng một khi Caesar lên đường sang Achaia, Tigellinus, kẻ chẳng hiểu gì trong lĩnh vực nghệ thuật, sẽ rơi xuống hàng thứ yếu và mất hết ảnh hưởng. Ở Hy Lạp, Petronius tin chắc sẽ thắng mọi đối thủ.

Trong khi ấy ông quyết định trông chừng Vinicius và thúc chàng lên đường. Suốt nhiều ngày, ông luôn nghiền ngẫm rằng nếu mình xin được từ Caesar một sắc lệnh trục xuất các Kitô hữu khỏi La Mã, thì Lygia sẽ cùng những người tuyên xưng Đấng Kitô khác rời khỏi thành, và sau nàng Vinicius cũng sẽ đi. Thế thì chẳng cần phải thuyết phục chàng nữa. Bản thân việc ấy là khả thi. Quả vậy, cũng chưa lâu lắm, khi người Do Thái vì căm ghét các Kitô hữu mà gây rối, Claudius, không sao phân biệt được bên này với bên kia, đã trục xuất người Do Thái. Vậy tại sao Nero lại không thể trục xuất các Kitô hữu? Không có họ, La Mã sẽ rộng rãi hơn. Sau “yến tiệc nổi” ấy, Petronius ngày nào cũng gặp Nero, cả trên Palatine lẫn ở những dinh thự khác. Gợi ra một ý như thế thật dễ, bởi Nero chưa từng chống lại những lời gợi ý có thể đem tai hại hay hủy diệt đến cho bất cứ ai. Sau khi cân nhắc chín chắn, Petronius tự dựng cho mình cả một kế hoạch trọn vẹn. Ông sẽ bày một yến tiệc trong nhà mình, và tại yến tiệc ấy thuyết phục Caesar ban hành sắc lệnh. Ông thậm chí còn nuôi một hy vọng không phải là không có cơ sở, rằng Caesar sẽ giao cho chính ông việc thi hành sắc lệnh ấy. Ông sẽ đưa Lygia đi, với mọi sự trân trọng xứng đáng dành cho người đàn bà của Vinicius, tới Baiae chẳng hạn, rồi để họ ở đó yêu nhau và vui thú với Kitô giáo bao nhiêu tùy thích.

Tuy vậy ông vẫn thường xuyên đến thăm Vinicius, trước hết vì dẫu lòng ích kỷ La Mã của ông lớn đến đâu, ông cũng không sao dứt bỏ được tình gắn bó với viên quan bảo dân trẻ tuổi; và sau nữa vì ông muốn thuyết phục chàng lên đường. Vinicius giả bệnh, không ra mặt trên Palatine, nơi mỗi ngày lại nảy ra những mưu tính mới. Cuối cùng Petronius nghe chính từ miệng Caesar rằng ba ngày nữa ông ta nhất định sẽ đi Antium. Sáng hôm sau ông lập tức đến báo cho Vinicius, và chàng đưa ông xem danh sách những người được mời đến Antium, danh sách mà sáng ấy một tên nô lệ được giải phóng của Caesar vừa mang tới.

“Tên tôi có trong đó; tên anh cũng thế,” chàng nói. “Về đến nhà anh sẽ thấy một bản y như vậy.”

“Nếu ta không có tên trong số khách được mời,” Petronius đáp, “thì điều ấy có nghĩa là ta phải chết; mà ta không ngờ chuyện đó sẽ xảy ra trước chuyến đi Achaia. Ta còn quá hữu dụng với Nero. Ta vừa mới về đến La Mã,” ông nói, liếc nhìn danh sách, “thì lại phải lên đường nữa, và lê lết đến Antium. Nhưng phải đi thôi, vì đây không chỉ là một lời mời, mà còn là một mệnh lệnh.”

“Và nếu có ai không tuân?”

“Thì người ấy sẽ được mời theo một kiểu khác để lên một chuyến đi còn dài hơn nhiều, một chuyến đi mà người ta không trở về. Đáng tiếc thay là anh đã không nghe lời ta, rời La Mã kịp lúc! Bây giờ thì anh phải đi Antium.”

“Tôi phải đi Antium. Hãy nhìn xem chúng ta đang sống trong thời nào, và chúng ta là những nô lệ đê tiện đến đâu!”

“Đến hôm nay anh mới nhận ra điều đó sao?”

“Không. Nhưng chính anh đã giải thích cho tôi rằng giáo lý Kitô giáo là kẻ thù của đời sống, vì nó trói buộc đời sống. Nhưng những xiềng xích của họ có thể mạnh hơn những xiềng xích chúng ta đang mang sao? Anh đã nói: ‘Hy Lạp tạo ra minh triết và cái đẹp, còn La Mã tạo ra quyền lực.’ Quyền lực của chúng ta đâu rồi?”

“Hãy gọi Chilo tới mà trò chuyện với hắn. Hôm nay ta không muốn triết lý. Nhân Hercules! Không phải ta đã tạo nên thời buổi này, và ta cũng không chịu trách nhiệm về nó. Hãy nói về Antium. Biết rằng ở đó một mối nguy lớn đang đợi anh, và có lẽ thà đọ sức với cái Ursus đã siết chết Croton còn hơn là đến đó, nhưng dẫu vậy anh vẫn không thể từ chối.”

Vinicius thờ ơ phất tay, nói: “Nguy hiểm ư! Tất cả chúng ta đều đang lang thang trong bóng tối của cái chết, và mỗi khoảnh khắc lại có một cái đầu chìm vào bóng tối ấy.”

“Ta có cần kể tên tất cả những người có đôi chút đầu óc, và vì thế, bất chấp thời Tiberius, Caligula, Claudius và Nero, vẫn sống đến tám mươi, chín mươi tuổi chăng? Hãy cứ lấy ngay một kẻ như Domitius Afer làm gương cho anh. Hắn đã lặng lẽ già đi, dù suốt đời hắn là một tên tội phạm và một kẻ đê tiện.”

“Có lẽ chính vì thế!” Vinicius đáp.

Rồi chàng bắt đầu lướt mắt qua danh sách và đọc: “Tigellinus, Vatinius, Sextus Africanus, Aquilinus Regulus, Suilius Nerulinus, Eprius Marcellus, vân vân! Thật là một hội lũ côn đồ và vô lại! Ấy thế mà chúng lại cai trị thế gian! Có phải thích hợp với chúng hơn không nếu đem một vị thần Ai Cập hay Syria nào đó đi phô diễn qua các làng mạc, rung những chiếc sistrum, rồi kiếm bánh ăn bằng bói toán hoặc nhảy múa?”

“Hay đem khỉ biết chữ, chó biết tính toán, hoặc một con lừa thổi sáo ra diễn nữa,” Petronius thêm vào. “Đúng thế, nhưng hãy nói chuyện quan trọng hơn. Hãy tập trung mà nghe. Ta đã nói trên Palatine rằng anh đau, không thể rời khỏi nhà; vậy mà tên anh vẫn có trong danh sách, điều đó chứng tỏ có kẻ không tin lời ta và cố ý lo liệu việc này. Nero chẳng bận tâm gì đến chuyện ấy, bởi đối với hắn anh là một người lính, không hề có ý niệm gì về thơ hay nhạc, và cùng lắm hắn chỉ có thể nói với anh về những cuộc đua trong circus. Vậy hẳn chính Poppaea đã cho ghi tên anh vào, điều đó có nghĩa là ham muốn của nàng đối với anh không phải một cơn hứng thoáng qua, và nàng muốn chinh phục anh.”

“Đúng là một Augusta táo bạo.”

“Quả thật nàng táo bạo, vì nàng có thể tự hủy hoại mình đến mức không cứu vãn nổi. Cầu Venus sớm truyền cho nàng một mối tình khác; nhưng vì nàng đang khao khát anh, anh phải giữ sự thận trọng cao nhất. Nàng đã bắt đầu làm Bronzebeard chán rồi; giờ hắn thích Rubria hơn, hay Pythagoras hơn, nhưng vì tự ái, hắn sẽ giáng xuống chúng ta một sự báo thù khủng khiếp nhất.”

“Trong lùm cây tôi không biết người nói với mình là nàng; nhưng anh đã nghe hết. Tôi đã nói rằng tôi yêu một người khác, và không muốn nàng. Điều đó anh biết rồi.”

“Ta van anh, nhân danh tất cả các thần địa ngục, đừng đánh mất nốt phần lý trí mà các Kitô hữu còn để lại trong anh. Có thể nào còn chần chừ khi phải chọn giữa sự hủy diệt có thể xảy ra và sự hủy diệt chắc chắn? Ta đã chẳng nói rồi sao, rằng nếu anh làm tổn thương lòng kiêu hãnh của Augusta thì sẽ không còn đường cứu nào cho anh? Nhân Hades! Nếu đời sống đã thành ghê tởm với anh, thì thà rạch tĩnh mạch ngay đi, hoặc gieo mình lên lưỡi gươm, vì nếu anh xúc phạm Poppaea, cái chết đến với anh có thể sẽ không dễ dàng đến thế. Trước đây nói chuyện với anh còn dễ hơn. Rốt cuộc điều gì hệ trọng với anh đến thế? Việc này có làm anh mất mát gì, hay cản anh yêu Lygia của anh chăng? Hãy nhớ thêm rằng Poppaea đã thấy nàng trên Palatine. Đoán ra vì sao anh từ chối một ân sủng cao sang như thế đối với nàng đâu có khó, và nàng sẽ lôi được Lygia lên ngay cả từ dưới lòng đất. Anh sẽ hủy hoại không chỉ chính mình, mà cả Lygia nữa. Anh hiểu không?”

Vinicius nghe như thể đang nghĩ chuyện khác, cuối cùng mới nói:

“Tôi phải gặp nàng.”

“Ai? Lygia ư?”

“Lygia.”

“Anh có biết nàng ở đâu không?”

“Không.”

“Thế rồi anh lại sẽ bắt đầu đi tìm nàng trong những nghĩa địa cổ và bên kia sông Tiber sao?”

“Tôi không biết, nhưng tôi phải gặp nàng.”

“Được thôi, dù nàng là người Kitô hữu, cũng có thể rốt cuộc nàng lại có đầu óc phán đoán hơn anh; mà chắc chắn là thế, trừ phi nàng muốn anh bị hủy diệt.”

Vinicius nhún vai. “Nàng đã cứu tôi khỏi tay Ursus.”

“Vậy thì mau lên, vì Bronzebeard sẽ không hoãn ngày khởi hành đâu. Ở Antium cũng có thể ban án tử như thường.”

Nhưng Vinicius không nghe nữa. Chỉ một ý nghĩ chiếm trọn tâm trí chàng, một cuộc gặp với Lygia; vì thế chàng bắt đầu nghĩ cách.

Trong lúc ấy có một việc xen vào, có thể gạt bỏ mọi khó khăn. Chilo bất ngờ đến nhà chàng.

Hắn bước vào trong cảnh tiều tụy, xác xơ, nét mặt hiện rõ dấu vết đói khát, áo quần rách rưới; nhưng bọn gia nhân, vốn đã được lệnh từ trước phải cho hắn vào bất cứ giờ nào ngày hay đêm, không dám giữ hắn lại, nên hắn đi thẳng vào atrium, đứng trước mặt Vinicius và nói: “Cầu các thần ban cho ngài sự bất tử, và chia cùng ngài quyền thống trị thế gian.”

Trong khoảnh khắc đầu tiên Vinicius muốn ra lệnh tống cổ hắn khỏi cửa; nhưng rồi chàng nghĩ rằng gã Hy Lạp này có lẽ biết điều gì đó về Lygia, và tính tò mò lấn át sự ghê tởm.

“Là ngươi đấy à?” chàng hỏi. “Chuyện gì đã xảy ra với ngươi vậy?”

“Tai họa, ôi con trai của Jupiter,” Chilo đáp. “Đức hạnh chân chính giờ là món hàng không ai buồn hỏi tới, và một hiền nhân đích thực phải lấy làm mừng ngay cả vì điều này thôi, rằng năm ngày một lần còn có cái gì đó để mua ở hàng thịt một cái đầu cừu, rồi lên gác xép gặm nó, nuốt xuống cùng nước mắt. Ôi, thưa chủ nhân! Số tiền ngài cho tôi, tôi đã trả cho Atractus để mua sách, rồi sau đó tôi bị cướp và bị làm cho khánh kiệt. Tên nô lệ vốn phải chép lại minh triết của tôi đã bỏ trốn, mang theo phần còn lại của số tiền mà lòng hào hiệp của ngài ban cho tôi. Tôi khốn cùng, nhưng tôi tự nhủ: nếu không tìm đến ngài thì còn biết tìm đến ai, ôi Serapis, đấng tôi yêu mến và thần hóa, vì ngài mà tôi đã đem mạng sống mình ra phơi?”

“Ngươi đến đây làm gì, và mang theo gì?”

“Tôi đến xin cứu trợ, ôi Baal, và tôi mang theo cảnh khốn cùng, nước mắt, tình yêu của tôi, và sau hết là tin tức mà vì yêu ngài tôi đã thu thập được. Ngài còn nhớ chăng, thưa chủ nhân, có lần tôi đã kể với ngài rằng tôi đã trao cho một nữ nô của vị Petronius thần thánh một sợi chỉ từ chiếc thắt lưng của Venus xứ Paphos? Giờ tôi biết rằng nó đã giúp ích cho nàng, và ngài, ôi hậu duệ của Mặt Trời, kẻ biết điều gì đang xảy ra trong ngôi nhà ấy, hẳn cũng biết Eunice ở đó là thế nào. Tôi còn một sợi như thế nữa. Tôi đã giữ nó cho ngài, thưa chủ nhân.”

Đến đây hắn dừng lại, nhận thấy cơn giận đang tụ trên trán Vinicius, liền vội nói để chặn cơn bùng nổ:

“Tôi biết Lygia thần thánh đang sống ở đâu; tôi sẽ chỉ cho ngài con phố và ngôi nhà.”

Vinicius nén cảm xúc mà tin tức ấy gây nên trong lòng, rồi nói: “Nàng ở đâu?”

“Ở với Linus, vị tư tế cao niên của các Kitô hữu. Nàng ở đó cùng Ursus, kẻ vẫn đến chỗ người thợ xay, một người trùng tên với quản gia Demas của ngài, như trước. Đúng, Demas! Ursus làm việc ban đêm; vì thế nếu ngài vây ngôi nhà vào ban đêm, ngài sẽ không gặp hắn. Linus thì già, và ngoài ông ấy ra trong nhà chỉ có hai bà lão.”

“Sao ngươi biết tất cả những điều ấy?”

“Ngài còn nhớ chăng, thưa chủ nhân, rằng các Kitô hữu đã bắt được tôi trong tay họ mà vẫn tha cho tôi. Đúng là Glaucus đã lầm khi cho rằng tôi là nguyên nhân những tai họa của ông ta; nhưng người đáng thương ấy đã tin như vậy, và đến giờ vẫn còn tin vậy. Dẫu thế, họ vẫn tha cho tôi. Vậy xin ngài đừng ngạc nhiên, thưa chủ nhân, nếu lòng biết ơn tràn ngập tim tôi. Tôi là người của thời xưa, của những thời tốt đẹp hơn. Tôi đã nghĩ thế này: lẽ nào tôi lại bỏ mặc bạn hữu và ân nhân? Nếu không hỏi han họ, không tìm biết chuyện gì đang xảy đến với họ, sức khỏe họ ra sao, họ sống nơi nào, thì chẳng phải tôi sẽ là kẻ lòng dạ sắt đá sao? Nhân Cybele xứ Pessinus! Tôi không thể cư xử như thế. Ban đầu tôi còn bị ngăn lại bởi nỗi sợ rằng họ có thể hiểu sai ý tốt của tôi. Nhưng tình yêu tôi dành cho họ hóa ra mạnh hơn nỗi sợ ấy, và sự dễ dàng mà họ tha thứ mọi bất công đã tiếp thêm cho tôi một thứ can đảm đặc biệt. Nhưng trên hết tôi vẫn nghĩ tới ngài, thưa chủ nhân. Lần thử sức cuối cùng của chúng ta đã kết thúc trong thất bại; nhưng một người con của Vận May như ngài lẽ nào lại cam chịu hòa giải với thất bại? Thế nên tôi đã chuẩn bị chiến thắng cho ngài. Ngôi nhà ấy đứng tách riêng. Ngài có thể ra lệnh cho nô lệ của mình bao vây nó, đến nỗi một con chuột cũng không lọt ra nổi. Thưa chủ nhân, chỉ tùy ở ngài thôi, để ngay đêm nay có được người con gái của vị quân vương quảng đại ấy trong nhà mình. Nhưng nếu điều đó xảy ra, xin hãy nhớ rằng nguyên do của nó chính là đứa con rất nghèo và rất đói của cha tôi.”

Máu dồn cả lên đầu Vinicius. Cơn cám dỗ lại làm rung chuyển toàn thể con người chàng. Phải; ấy là phương cách, mà lần này là một phương cách chắc chắn. Một khi đã có Lygia trong nhà mình, còn ai cướp nàng khỏi tay chàng được nữa? Một khi đã biến Lygia thành nhân tình của mình, nàng còn gì khác để làm, ngoài việc mãi mãi chịu như thế? Mặc cho mọi tôn giáo tiêu vong! Khi ấy đám Kitô hữu với lòng thương xót và đức tin đầy cấm đoán của họ còn nghĩa lý gì đối với chàng? Chẳng phải đã đến lúc chàng tự giũ sạch tất cả những điều ấy đó sao? Chẳng phải đã đến lúc sống như mọi người vẫn sống đó sao? Về sau Lygia sẽ làm gì, nếu không hòa giải số phận mình với chính tôn giáo nàng xưng nhận? Mà điều ấy nữa cũng chỉ là một câu hỏi ít quan trọng. Toàn những chuyện không đáng kể. Trước hết, nàng sẽ là của chàng, ngay trong hôm nay, là của chàng. Vả lại cũng còn phải xét xem tôn giáo ấy có đứng vững được trong linh hồn nàng trước thế giới mới lạ đang mở ra với nàng, trước xa hoa và những kích động mà nàng ắt phải khuất phục hay không. Mọi sự đều có thể xảy ra ngay hôm nay. Chàng chỉ cần giữ chân Chilo lại, rồi khi trời tối ra một mệnh lệnh. Rồi khoái lạc sẽ không cùng tận! “Đời ta đã là gì?” Vinicius tự nhủ; “đau khổ, khát vọng không thỏa, và những câu hỏi dằng dặc không bao giờ có lời đáp.” Làm như thế, tất cả sẽ bị chặt đứt, sẽ chấm dứt. Quả chàng có nhớ rằng mình đã hứa sẽ không giơ tay chống lại nàng. Nhưng chàng đã thề bởi điều gì? Không phải bởi các thần, vì chàng đâu tin họ; cũng không phải bởi Christ, vì chàng vẫn chưa tin Người. Sau hết, nếu nàng thấy mình bị xúc phạm, chàng sẽ cưới nàng, và như thế bù lại điều sai quấy. Phải; điều ấy chàng thấy mình có bổn phận phải làm, vì chàng mang ơn nàng về chính mạng sống mình. Đến đây chàng nhớ lại cái ngày cùng Croton xông vào nơi ẩn náu của nàng; chàng nhớ nắm đấm của người Lygia giơ lên trên đầu mình, và hết thảy những gì xảy ra về sau. Chàng lại thấy nàng cúi xuống bên giường mình, mặc y phục nô lệ, đẹp như một nữ thần, dịu hiền và rạng rỡ như một ân nhân. Mắt chàng vô thức hướng về lararium, và về cây thập giá nhỏ nàng để lại cho chàng trước lúc ra đi. Chàng sẽ đáp lại tất cả điều ấy bằng một cuộc tấn công mới sao? Chàng sẽ nắm tóc lôi nàng như một nữ nô vào cubiculum của mình sao? Và làm sao chàng có thể làm thế, khi chàng không những ham muốn mà còn yêu nàng, lại yêu nàng chính vì nàng là như thế? Bỗng nhiên chàng cảm thấy chỉ có nàng trong nhà mình thôi vẫn chưa đủ, siết lấy nàng trong vòng tay bằng sức mạnh vượt trội vẫn chưa đủ; chàng cảm thấy tình yêu của mình còn cần một điều gì khác nữa: sự ưng thuận của nàng, tình yêu của nàng và linh hồn nàng. Phúc thay mái nhà ấy nếu nàng tự nguyện bước vào; phúc thay giờ phút ấy, phúc thay ngày ấy, phúc thay đời chàng. Khi ấy hạnh phúc của cả hai sẽ vô tận như biển cả, như mặt trời. Nhưng đoạt lấy nàng bằng bạo lực tức là hủy diệt hạnh phúc ấy mãi mãi, đồng thời hủy hoại và làm ô uế điều quý giá nhất, điều duy nhất chàng yêu trong đời. Giờ đây, chỉ ý nghĩ ấy thôi cũng khiến chàng kinh hãi. Chàng liếc sang Chilo, kẻ trong khi chăm chú nhìn chàng thì thọc tay dưới đống giẻ rách và gãi ngứa một cách bứt rứt. Chính khoảnh khắc ấy, một nỗi ghê tởm không sao tả xiết chiếm lấy Vinicius, cùng với ước muốn giày xéo tên trợ thủ cũ kia như giày xéo một con sâu bẩn thỉu hay một con rắn độc. Chỉ trong chớp mắt chàng biết mình phải làm gì. Nhưng vốn không biết chừng mực trong bất cứ việc gì, lại thuận theo xung lực của bản tính La Mã cứng rắn, chàng quay về phía Chilo và nói:

“Ta sẽ không làm điều ngươi bày mưu, nhưng để ngươi khỏi ra về mà không được thưởng công xứng đáng, ta sẽ truyền đánh ngươi ba trăm roi trong ngục gia.”

Chilo tái mét. Trên gương mặt đẹp đẽ của Vinicius có một sự quyết liệt lạnh lùng đến mức hắn không thể tự dối mình lấy một khắc rằng phần thưởng vừa hứa kia chẳng qua chỉ là một trò đùa độc địa.

Thế là ngay lập tức hắn quỵ xuống đầu gối, gập người làm đôi và bắt đầu rên rỉ bằng một giọng đứt quãng: “Sao vậy, ôi vua Ba Tư? Vì sao? Ôi kim tự tháp của lòng nhân hậu! Ôi pho tượng khổng lồ của lòng từ bi! Cớ gì vậy? Tôi già, tôi đói, tôi bất hạnh, tôi đã hầu hạ ngài, ngài báo đáp thế này sao?”

“Như ngươi đã làm với các Kitô hữu,” Vinicius đáp. Rồi chàng gọi viên dispensator.

Nhưng Chilo lao đến dưới chân chàng, ôm ghì lấy chúng trong cơn co giật, vừa nói vừa tái nhợt như người chết: “Ôi chủ nhân, ôi chủ nhân! Tôi già rồi! Năm mươi roi thôi, đừng ba trăm. Năm mươi là đủ! Một trăm thôi, đừng ba trăm! Ôi, thương xót, thương xót!”

Vinicius dùng chân hất hắn ra và ban lệnh. Trong nháy mắt, hai gã Quadi lực lưỡng theo viên dispensator tới, túm lấy mớ tóc còn sót lại của Chilo, quấn chính đống giẻ rách của hắn vào cổ hắn rồi lôi hắn xuống ngục.

“Nhân danh Christ!” người Hy Lạp gào lên nơi cửa cuối hành lang.

Vinicius còn lại một mình. Mệnh lệnh vừa ban dường như đánh thức và làm chàng sinh khí hẳn lên. Chàng cố thu góp những ý nghĩ tản mát của mình và sắp xếp chúng cho đâu vào đấy. Chàng cảm thấy nhẹ nhõm rất nhiều, và chiến thắng vừa giành được trước chính mình khiến chàng đầy an ủi. Chàng nghĩ rằng mình đã tiến gần đến Lygia thêm một bước lớn, và vì thế hẳn phải được ban cho một phần thưởng cao quý nào đó. Trong khoảnh khắc đầu tiên, thậm chí chàng còn không nghĩ tới việc mình đã gây một điều bất công nặng nề cho Chilo, đã cho đánh hắn chính vì những hành vi mà trước đây chàng từng thưởng công cho hắn. Chàng vẫn còn quá là một người La Mã để phải đau lòng vì nỗi khổ của kẻ khác, và để bận tâm đến một tên Hy Lạp khốn kiếp. Dù có nghĩ đến nỗi đau của Chilo, chàng hẳn cũng cho rằng mình đã hành động phải lẽ khi ra lệnh trừng trị một tên vô lại như thế. Nhưng chàng đang nghĩ tới Lygia, và nói với nàng: Ta sẽ không lấy ác đáp đền thiện nơi nàng; và khi nàng biết ta đã đối xử ra sao với kẻ xúi ta giơ tay chống lại nàng, nàng sẽ biết ơn ta. Nhưng tới đây chàng bỗng dừng lại trước một ý nghĩ: liệu Lygia có tán thành cách chàng đối xử với Chilo không? Tôn giáo nàng xưng nhận truyền dạy lòng tha thứ; hơn nữa, chính các Kitô hữu đã tha cho tên vô lại ấy, dù họ có lý do để báo thù hơn nhiều. Khi ấy, lần đầu tiên trong linh hồn chàng vang lên tiếng kêu: “Nhân danh Christ!” Chàng nhớ lại rằng Chilo đã chuộc mạng khỏi tay Ursus cũng bằng tiếng kêu như thế, và chàng quyết định miễn cho hắn phần hình phạt còn lại.

Với mục đích ấy, chàng đang định gọi viên dispensator, thì chính người ấy đứng trước mặt chàng và nói: “Thưa chủ nhân, lão già đã ngất đi, và có lẽ đã chết. Tôi có phải truyền đánh tiếp không?”

“Làm cho hắn tỉnh lại và đưa hắn đến trước mặt ta.”

Viên quản gia khuất sau bức rèm, nhưng việc cứu tỉnh hẳn không dễ dàng, vì Vinicius đợi khá lâu và đã bắt đầu mất kiên nhẫn thì bọn nô lệ mới khiêng Chilo vào, rồi theo một dấu hiệu mà lui ra.

Chilo trắng nhợt như vải lanh, và dọc hai chân hắn những sợi máu đang chảy xuống nền khảm của atrium. Tuy vậy hắn vẫn còn tỉnh, và quỳ sụp xuống, đưa hai tay ra, bắt đầu nói: “Đa tạ ngài, chủ nhân. Ngài cao cả và nhân từ.”

“Đồ chó,” Vinicius nói, “hãy biết rằng ta tha cho ngươi là vì Đấng Christ, Đấng mà chính ta mang ơn mạng sống của mình.”

“Ôi chủ nhân, tôi sẽ phụng sự Người và phụng sự ngài.”

“Im đi và nghe đây. Đứng dậy! Ngươi sẽ đi và chỉ cho ta ngôi nhà nơi Lygia đang ở.”

Chilo bật dậy; nhưng hắn vừa mới đứng vững trên chân thì lại tái đi còn ghê hơn trước, và nói bằng giọng lả đi: “Thưa chủ nhân, quả thực tôi đói quá... tôi sẽ đi, thưa chủ nhân, tôi sẽ đi! nhưng tôi không còn sức. Xin truyền cho người ta cho tôi dù chỉ những mẩu thừa trên đĩa của con chó nhà ngài, rồi tôi sẽ đi.”

Vinicius ra lệnh đem cho hắn thức ăn, một đồng vàng, và một tấm áo choàng. Nhưng Chilo, kiệt sức vì roi vọt và đói khát, không thể đi lấy thức ăn, dẫu nỗi kinh hoàng đã dựng tóc hắn lên vì sợ Vinicius hiểu lầm sự yếu sức ấy là bướng bỉnh mà truyền đánh hắn thêm lần nữa.

“Chỉ cần rượu sưởi ấm tôi thôi,” hắn lặp lại, răng đánh cập vào nhau, “tôi sẽ có thể đi ngay, dù tới tận Magna Graecia.”

Một lúc sau hắn hồi lại được chút sức, và họ đi ra.

Đường đi khá xa, vì cũng như phần lớn các Kitô hữu, Linus ở khu Trans-Tiber, không xa Miriam bao nhiêu. Sau cùng Chilo chỉ cho Vinicius một ngôi nhà nhỏ đứng riêng ra, bao quanh bởi bức tường phủ kín thường xuân, và nói:

“Chính đây, thưa chủ nhân.”

“Được,” Vinicius nói, “giờ thì ngươi đi đi, nhưng trước hết hãy nghe điều ta nói đây. Hãy quên rằng ngươi từng phục vụ ta; quên nơi ở của Miriam, Peter và Glaucus; cũng quên luôn ngôi nhà này, và quên tất cả các Kitô hữu. Mỗi tháng ngươi sẽ đến nhà ta, ở đó Demas, một nô lệ được phóng thích của ta, sẽ trả cho ngươi hai đồng vàng. Nhưng nếu ngươi còn tiếp tục rình mò các Kitô hữu, ta sẽ cho đánh ngươi, hoặc nộp ngươi vào tay viên đô trưởng.”

Chilo cúi rạp xuống và nói: “Tôi sẽ quên.”

Nhưng khi Vinicius vừa khuất sau góc phố, hắn vươn hai tay theo, vừa nắm chặt hai quả đấm đe dọa vừa kêu lên: “Nhân danh Ate và các Nữ thần Báo oán! Ta sẽ không quên đâu!”

Rồi hắn lại lịm đi.