Quo Vadis — Chương 58
Chương 59 / 75 · Bài review Quo Vadis
“Bệ hạ,” Chilo nói, “biển phẳng như dầu ôliu, sóng dường đang ngủ. Chúng ta hãy sang Achaea. Nơi ấy, vinh quang của Apollo đang chờ đón ngài, vòng nguyệt quế và khúc khải hoàn đang chờ đón ngài; dân chúng sẽ tôn ngài làm thần, các vị thần sẽ tiếp ngài như một vị khách, như người ngang hàng với họ; còn ở đây, ôi bệ hạ—”
Lão ngừng bặt, bởi môi dưới run dữ dội đến nỗi lời nói biến thành những âm thanh vô nghĩa.
“Ta sẽ đi khi các cuộc diễn trò kết thúc,” Nero đáp. “Ta biết ngay lúc này đã có kẻ gọi các Kitô hữu là innoxia corpora. Nếu ta ra đi, mọi người sẽ lặp lại điều ấy. Ngươi sợ gì?”
Nói rồi, hắn cau mày, nhưng nhìn Chilo bằng ánh mắt dò hỏi, như thể chờ một câu trả lời, vì vẻ bình tĩnh kia chỉ là giả vờ. Trong cuộc trình diễn vừa qua, chính hắn cũng kinh sợ những lời của Crispus; và khi trở về Palatine, hắn không sao ngủ được vì giận dữ và nhục nhã, nhưng cũng vì sợ hãi.
Bấy giờ Vestinius, nãy giờ im lặng nghe cuộc đối thoại, nhìn quanh rồi cất giọng bí ẩn:
“Bệ hạ, xin hãy nghe lời ông già này. Những người Kitô hữu ấy có điều gì đó thật lạ lùng. Vị thần của họ ban cho họ một cái chết nhẹ nhàng, nhưng vị ấy có thể sẽ báo oán.”
“Không phải ta bày ra những cuộc diễn trò này, mà là Tigellinus,” Nero vội đáp.
“Đúng! Chính ta đấy,” Tigellinus, kẻ đã nghe câu trả lời của Caesar, nói thêm, “và ta nhạo báng mọi thần thánh của bọn Kitô hữu. Vestinius là một cái túi da căng phồng những điều mê tín, còn người Hy Lạp dũng cảm này thì chỉ cần trông thấy một con gà mái xù lông bảo vệ đàn con cũng đủ sợ đến chết.”
“Đúng!” Nero nói; “nhưng từ nay hãy ra lệnh cắt lưỡi bọn Kitô hữu và bịt miệng chúng lại.”
“Lửa sẽ bịt được miệng chúng, ôi đấng thần linh.”
“Khốn thân tôi!” Chilo rên rỉ.
Nhưng Caesar, được vẻ tự tin xấc xược của Tigellinus tiếp thêm can đảm, bật cười, vừa chỉ ông già Hy Lạp vừa nói:
“Hãy xem hậu duệ của Achilles trông thế nào kìa!”
Quả thật Chilo trông thật khủng khiếp. Mớ tóc còn sót lại trên đầu lão đã bạc trắng; trên gương mặt hằn cứng một vẻ kinh hoàng, hốt hoảng và nặng nề vô hạn. Đôi lúc, lão dường như còn choáng váng, chỉ tỉnh táo được một nửa. Lão thường không trả lời câu hỏi; nhưng rồi lại nổi giận và trở nên hỗn xược đến mức các Augustian thà không động đến lão. Lúc này, một cơn như thế lại ập đến.
“Các người muốn làm gì ta thì làm, nhưng ta sẽ không đến xem những cuộc diễn trò ấy!” lão tuyệt vọng kêu lên.
Nero nhìn lão một lúc, rồi quay sang Tigellinus mà nói:
“Hãy liệu sao cho tên triết gia khắc kỷ này ở gần ta trong ngự uyển. Ta muốn xem những ngọn đuốc của chúng ta sẽ gây cho hắn ấn tượng thế nào.”
Chilo khiếp sợ lời đe dọa run lên trong giọng Caesar. “Ôi bệ hạ,” lão nói, “tôi sẽ chẳng thấy gì đâu, vì ban đêm tôi không nhìn được.”
“Đêm ấy sẽ sáng như ban ngày,” Caesar đáp với một tràng cười đe dọa.
Rồi quay sang các Augustian, Nero nói về những cuộc đua mà hắn định tổ chức sau khi các cuộc diễn trò kết thúc.
Petronius đến gần Chilo, đẩy vào vai lão và hỏi:
“Ta đã chẳng nói rằng ngươi sẽ không chịu nổi hay sao?”
“Tôi muốn uống,” Chilo nói, đưa bàn tay run rẩy về phía một cốc rượu; nhưng lão không thể nâng cốc lên môi. Thấy vậy, Vestinius cầm lấy chiếc cốc; một lát sau, ông ta ghé lại gần, gương mặt vừa tò mò vừa sợ hãi, hỏi:
“Các nữ thần Báo oán đang truy đuổi ông phải không?”
Ông già nhìn ông ta hồi lâu, môi hé mở như không hiểu ông ta nói gì. Nhưng Vestinius nhắc lại:
“Các nữ thần Báo oán đang truy đuổi ông phải không?”
“Không,” Chilo đáp; “nhưng trước mặt ta là bóng đêm.”
“Sao lại là bóng đêm? Cầu các thần thương xót ông. Sao lại là bóng đêm?”
“Bóng đêm ghê rợn, không thể nhìn xuyên thấu; trong đó có một vật gì đang cử động, một vật gì đang tiến về phía ta; nhưng ta không biết đó là gì, và ta kinh hãi.”
“Ta vẫn luôn tin chắc rằng có phù thủy. Ông không nằm mơ thấy gì sao?”
“Không, vì ta không ngủ. Ta không ngờ họ lại bị trừng phạt như thế.”
“Ông thương xót họ sao?”
“Tại sao các người lại làm đổ nhiều máu đến thế? Ông có nghe người kia nói gì từ trên thập giá không? Khốn cho chúng ta!”
“Ta có nghe,” Vestinius hạ giọng đáp. “Nhưng họ là những kẻ phóng hỏa.”
“Không đúng!”
“Và là kẻ thù của loài người.”
“Không đúng!”
“Và là những kẻ đầu độc nguồn nước.”
“Không đúng!”
“Và là những kẻ giết trẻ con.”
“Không đúng!”
“Sao?” Vestinius kinh ngạc hỏi. “Chính ông đã nói như thế và trao họ vào tay Tigellinus kia mà.”
“Bởi vậy bóng đêm đã bao vây ta, và cái chết đang tiến về phía ta. Đôi lúc ta có cảm giác mình đã chết rồi, và các người cũng thế.”
“Không! Chính họ mới đang chết; chúng ta còn sống. Nhưng hãy nói cho ta biết, lúc chết họ nhìn thấy gì?”
“Christ.”
“Đó là vị thần của họ. Ngài có phải một vị thần quyền năng không?”
Nhưng Chilo đáp lại bằng một câu hỏi:
“Những ngọn đuốc nào sẽ cháy trong ngự uyển? Ông có nghe Caesar nói gì không?”
“Ta có nghe, và ta biết. Những ngọn đuốc ấy gọi là Sarmentitii và Semaxii. Người ta khoác cho từng người những chiếc áo khổ hình tẩm nhựa thông, trói họ vào các cột trụ, rồi châm lửa. Cầu cho vị thần của họ đừng giáng tai họa xuống thành phố. Semaxii! Đó là một cực hình khủng khiếp!”
“Ta thà nhìn cảnh ấy, vì sẽ không có máu,” Chilo đáp. “Hãy bảo một nô lệ đưa cốc lên miệng ta. Ta muốn uống, nhưng cứ làm đổ rượu; tuổi già khiến tay ta run rẩy.”
Những người khác cũng đang nói về các Kitô hữu. Domitius Afer già nua nhiếc mắng họ.
“Chúng đông đến mức,” ông ta nói, “có thể gây ra một cuộc nội chiến; và hãy nhớ, người ta từng lo rằng chúng sẽ vũ trang. Thế nhưng chúng lại chết như cừu.”
“Cứ để chúng thử chết theo cách khác xem!” Tigellinus nói.
Petronius đáp lại: “Các người tự lừa mình rồi. Họ đang vũ trang.”
“Bằng gì?”
“Bằng lòng nhẫn nại.”
“Đó là một loại vũ khí mới lạ.”
“Đúng. Nhưng các người có thể nói họ chết như những tội phạm thông thường không? Không! Họ chết như thể chính những kẻ kết án tử hình họ mới là tội phạm—nghĩa là chúng ta và toàn thể dân La Mã.”
“Thật mê sảng!” Tigellinus nói.
“Hic Abdera!” Petronius đáp.
[Một thành ngữ có nghĩa là “Kẻ ngu độn nhất trong những kẻ ngu độn.”—Chú thích của tác giả.]
Nhưng những người khác, bị thuyết phục bởi lẽ xác đáng trong nhận xét của chàng, bắt đầu kinh ngạc nhìn nhau và nhắc lại:
“Đúng! Trong cái chết của họ có điều gì đó khác thường và kỳ lạ.”
“Ta nói cho các người biết, họ nhìn thấy đấng thần linh của mình!” Vestinius kêu lên từ một bên. Lập tức một số Augustian quay sang Chilo:
“Này, lão già, lão biết rõ họ; hãy nói cho chúng ta biết họ nhìn thấy gì.”
Người Hy Lạp phun rượu ra áo dài rồi đáp:
“Sự phục sinh.” Và lão bắt đầu run dữ dội đến nỗi những vị khách ngồi gần phá lên cười vang.