Quo Vadis — Chương 5

Chương 6 / 75 · Bài review Quo Vadis

Aulus đã đoán đúng rằng mình sẽ không được vào gặp Nero. Người ta nói Caesar đang bận ca hát cùng nghệ sĩ đàn lia Terpnos, và nói chung ngài không tiếp những người không do chính mình triệu đến. Nói cách khác, từ nay Aulus không được tìm cách gặp ngài nữa.

Dù đang sốt, Seneca vẫn tiếp vị lão tướng với đầy đủ lễ nghi; nhưng khi nghe rõ câu chuyện, ông cười cay đắng và nói: “Ta chỉ có thể giúp ngài một việc, Plautius cao quý: tuyệt đối không để Caesar thấy lòng ta cảm thông nỗi đau của ngài hay ta muốn giúp ngài; bởi nếu Caesar nảy dù chỉ một chút nghi ngờ về điều ấy, hãy biết ngài sẽ không trả Lygia cho ngài, không vì lý do nào khác ngoài việc chọc tức ta.”

Ông cũng không khuyên Aulus đến gặp Tigellinus, Vatinius hay Vitelius. Có thể dùng tiền mà làm được điều gì đó với họ; cũng có thể họ muốn gây hại cho Petronius, người có ảnh hưởng mà họ đang tìm cách xói mòn, nhưng nhiều khả năng nhất là họ sẽ tiết lộ với Nero rằng Lygia quý giá với Plautius đến mức nào, và khi ấy Nero càng quyết không trao nàng lại. Đến đây vị hiền triết già bắt đầu nói bằng giọng mỉa mai cay độc hướng vào chính mình: “Ngài đã im lặng, Plautius, đã im lặng suốt bao năm, mà Caesar không ưa những kẻ im lặng. Làm sao ngài lại không bị cuốn đi bởi vẻ đẹp, đức hạnh, tiếng hát, tài ngâm xướng, tài đánh xe và thi ca của ngài ấy? Tại sao ngài không ca tụng cái chết của Britannicus, không lặp lại những lời tán dương kẻ giết mẹ, không dâng lời chúc mừng sau khi Octavia bị bóp chết? Ngài thiếu sự nhìn xa, Aulus, thứ mà những kẻ sống hạnh phúc nơi triều đình như chúng ta có đủ đúng mức.”

Vừa nói, ông vừa nhấc chiếc cốc đeo bên thắt lưng, lấy nước từ vòi phun ở impluvium làm dịu đôi môi nóng bỏng rồi tiếp tục: “À, Nero có một trái tim biết ơn. Ngài yêu ngài vì ngài đã phụng sự Rome và làm rạng danh nó ở tận cùng thế giới; ngài yêu ta vì thuở thiếu thời ta từng là thầy. Bởi thế, ngài thấy đấy, ta biết nước này không có độc và có thể yên tâm uống. Rượu trong chính nhà ta còn kém đáng tin hơn. Nếu khát, ngài cứ mạnh dạn uống nước này. Các cống dẫn đưa nó từ bên kia đồi Alban về; kẻ muốn đầu độc nó phải đầu độc mọi vòi nước ở Rome. Như ngài thấy, trên đời vẫn có thể sống an toàn và hưởng tuổi già yên tĩnh. Đúng là ta đang bệnh, nhưng bệnh trong tâm hồn nhiều hơn thể xác.”

Điều ấy là thật. Seneca thiếu sức mạnh tâm hồn mà Cornutus hay Thrasea sở hữu; vì thế đời ông là một chuỗi nhượng bộ trước tội ác. Chính ông cảm thấy điều đó; ông hiểu một người theo những nguyên lý của Zeno thành Citium phải bước trên con đường khác, và vì thế mà ông đau khổ hơn cả vì nỗi sợ chết.

Nhưng vị tướng cắt ngang những suy tư đầy đau buồn ấy.

“Annæus cao quý,” ông nói, “ta biết Caesar đã báo đáp ngài ra sao vì sự chăm nom mà ngài dành cho những năm niên thiếu của hắn. Nhưng kẻ chủ mưu đưa Lygia đi là Petronius. Xin chỉ cho ta một cách đối phó hắn, chỉ ra những ảnh hưởng mà hắn chịu khuất phục, và hơn nữa hãy dùng với hắn tất cả tài hùng biện mà tình bạn lâu năm của ngài dành cho ta có thể khơi dậy.”

“Petronius và ta,” Seneca đáp, “là người thuộc hai phe đối nghịch; ta không biết cách nào đối phó chàng, chàng không chịu ảnh hưởng của ai. Có lẽ dù hư hỏng đến thế, chàng vẫn đáng trọng hơn những tên vô lại mà Nero hiện vây quanh mình. Nhưng muốn chứng minh với chàng rằng chàng đã làm điều ác thì chỉ phí thời gian. Petronius từ lâu đã mất khả năng phân biệt thiện với ác. Hãy chỉ cho chàng thấy hành động ấy xấu xí, chàng sẽ xấu hổ. Khi gặp chàng, ta sẽ nói: ‘Việc anh làm chỉ xứng với một kẻ được phóng thích.’ Nếu điều đó không giúp được ngài thì chẳng gì có thể giúp.”

“Ngay cả thế ta cũng cảm tạ ngài,” vị tướng đáp.

Sau đó ông truyền khiêng mình đến nhà Vinicius và thấy chàng đang luyện kiếm với võ sư riêng. Nhìn chàng trai vẫn điềm nhiên đấu kiếm giữa lúc Lygia bị hãm hại, Aulus bị một cơn giận dữ khủng khiếp cuốn đi; tấm màn vừa khép sau lưng võ sư, cơn giận ấy đã bùng thành một dòng thác trách móc cay nghiệt và lời lăng mạ. Nhưng khi biết Lygia đã bị đưa đi, Vinicius tái nhợt khủng khiếp đến mức Aulus không thể dù chỉ trong một khắc nghi ngờ chàng có phần trong chuyện ấy. Trán chàng trai đẫm mồ hôi; máu vừa dồn về tim trong thoáng chốc lại dồn lên mặt như một đợt sóng nóng; mắt chàng tóe lửa, miệng ném ra những câu hỏi rời rạc. Ghen tuông và cuồng nộ lần lượt quăng quật chàng như bão tố. Chàng tưởng một khi Lygia đã bước qua ngưỡng nhà Caesar thì vĩnh viễn mất khỏi tay mình. Khi Aulus nói tên Petronius, một mối nghi ngờ lóe như chớp trong đầu người lính trẻ: Petronius đã đem chàng ra làm trò cười, hoặc muốn dùng Lygia làm quà để giành thêm ân sủng của Nero, hoặc giữ nàng cho chính mình. Trong đầu chàng không có chỗ cho ý nghĩ rằng có người trông thấy Lygia mà không lập tức ham muốn nàng. Tính bốc đồng di truyền trong gia tộc cuốn chàng đi như ngựa hoang, cướp mất sự tỉnh táo.

“Tướng quân,” chàng nói bằng giọng đứt quãng, “hãy về nhà và đợi tôi. Xin biết rằng dù Petronius là cha ruột, tôi vẫn sẽ trả thù ngài ấy vì điều sai trái đã làm với Lygia. Hãy về nhà và đợi tôi. Petronius hay Caesar đều sẽ không có được nàng.”

Rồi chàng siết chặt hai nắm tay, bước đến trước những mặt nạ sáp khoác y phục dựng trong atrium và bật thốt: “Nhân những gương mặt của người đã khuất này! Tôi thà giết nàng rồi giết chính mình.” Nói xong, chàng lại ném theo Aulus một câu “Hãy đợi tôi”, rồi như kẻ điên lao khỏi atrium, bay đến nhà Petronius, dọc đường xô người đi bộ sang hai bên.

Aulus trở về nhà với đôi phần phấn chấn. Ông nghĩ rằng nếu Petronius đã xúi Caesar lấy Lygia để trao cho Vinicius, Vinicius sẽ đưa nàng về nhà họ. Cuối cùng, ý nghĩ rằng nếu Lygia không được cứu thì nàng sẽ được báo thù và được cái chết bảo vệ khỏi ô nhục cũng an ủi ông không ít. Ông tin Vinicius sẽ làm mọi điều đã hứa. Ông đã thấy cơn cuồng nộ của chàng và biết tính dễ kích động bẩm sinh của cả gia tộc. Chính ông, dù yêu Lygia như cha ruột, cũng thà giết nàng còn hơn giao nàng cho Caesar; nếu không nghĩ đến con trai mình, hậu duệ cuối cùng của dòng họ, hẳn ông đã làm thế. Aulus là một người lính; ông hầu như chưa nghe về phái Khắc kỷ, nhưng về tính cách lại không xa tư tưởng của họ — lòng kiêu hãnh của ông chấp nhận cái chết dễ hơn ô nhục.

Về tới nhà, ông trấn an Pomponia, trao cho nàng niềm an ủi mình có, và cả hai bắt đầu đợi tin Vinicius. Mỗi khi nghe bước chân một nô lệ nào đó trong atrium, họ lại nghĩ có lẽ Vinicius đang đưa đứa con yêu quý về, và tận đáy lòng đã sẵn sàng chúc phúc cho cả hai người. Nhưng thời gian trôi mà không có tin tức. Mãi đến tối, tiếng búa mới vang lên ngoài cổng.

Một lúc sau, nô lệ bước vào trao Aulus một bức thư. Vị lão tướng, dù vẫn thích tỏ ra làm chủ bản thân, đón lấy bằng bàn tay hơi run và đọc vội vàng như thể số phận cả gia đình nằm trong đó.

Bỗng gương mặt ông tối sầm, như bị bóng một đám mây trôi phủ xuống.

“Nàng đọc đi,” ông nói, quay sang Pomponia.

Pomponia cầm bức thư và đọc như sau:

“Marcus Vinicius kính gửi lời chào Aulus Plautius. Chuyện đã xảy ra là do ý muốn của Caesar; xin hai vị hãy cúi đầu trước ý muốn ấy, như tôi và Petronius cũng cúi đầu.”

Một khoảng im lặng dài nối tiếp.