Quo Vadis — Chương 6

Chương 7 / 75 · Bài review Quo Vadis

Petronius đang ở nhà. Người giữ cửa không dám ngăn Vinicius, kẻ xông vào tiền sảnh như một cơn bão; nghe bảo chủ nhân đang ở thư phòng, chàng lại với đúng cái thế xốc tới ấy lao thẳng vào đó. Thấy Petronius đang viết, chàng giật cây bút sậy khỏi tay ông, bẻ gãy, giẫm nát xuống sàn, rồi chộp chặt vai ông, ghé sát mặt vào mặt người cậu và hỏi bằng giọng khàn đặc: “Ông đã làm gì nàng? Nàng ở đâu?”

Bỗng xảy ra một điều hết sức lạ lùng. Petronius mảnh dẻ, ẻo lả ấy nắm lấy bàn tay của chàng trai lực điền đang ghì trên vai mình, rồi nắm luôn tay kia, và giữ cả hai trong một bàn tay ông, siết như gọng kìm sắt, đoạn nói: “Ta chỉ bất lực vào buổi sáng thôi; đến chiều thì sức cũ lại trở về. Cứ thử vùng ra xem. Hẳn một tay thợ dệt đã dạy ngươi môn thể luyện, còn một bác thợ rèn đã dạy ngươi lễ độ.”

Trên mặt ông không lộ lấy một nét giận, nhưng trong mắt có một ánh nhợt nhạt của nghị lực và gan lì. Một lúc sau ông buông tay Vinicius ra. Vinicius đứng trước mặt ông, vừa hổ thẹn vừa tức tối.

“Tay ông cứng như thép,” chàng nói, “nhưng nếu ông đã phản tôi, thì tôi thề trước tất cả thần ngục tối rằng tôi sẽ đâm dao vào thân ông, dù ông có ở ngay trong buồng của Caesar.”

“Hãy nói chuyện cho bình tĩnh,” Petronius đáp. “Như ngươi thấy đó, thép còn mạnh hơn sắt; bởi vậy, dẫu từ một cánh tay của ngươi có thể làm ra hai cánh tay to bằng tay ta, ta cũng chẳng cần phải sợ ngươi. Trái lại, ta buồn vì sự thô lỗ của ngươi; và nếu lòng vô ơn của loài người còn có thể làm ta ngạc nhiên được nữa, thì hẳn ta đã phải ngạc nhiên vì sự vô ơn của ngươi.”

“Lygia ở đâu?”

“Trong một lầu xanh, tức là trong nhà Caesar.”

“Petronius!”

“Hãy bình tâm và ngồi xuống. Ta đã xin Caesar hai điều, và người đã hứa với ta: thứ nhất, đem Lygia ra khỏi nhà Aulus; thứ hai, giao nàng cho ngươi. Dưới nếp toga của ngươi kia chẳng phải có dao đó sao? Có lẽ ngươi muốn đâm ta chăng! Nhưng ta khuyên ngươi hãy chờ đôi ba ngày, vì ngươi sẽ bị tống ngục, mà trong lúc ấy Lygia hẳn đã mỏi mệt ở nhà ngươi rồi.”

Một khoảng im lặng tiếp theo. Vinicius một lúc lâu nhìn Petronius với đôi mắt kinh ngạc; rồi chàng nói: “Xin tha lỗi cho tôi; tôi yêu nàng, và tình yêu làm rối loạn cả trí năng của tôi.”

“Hãy nhìn ta đây, Marcus. Hôm kia ta đã nói với Caesar thế này: ‘Con trai chị em của thần, Vinicius, phải lòng đến mê mẩn một cô bé gầy nhẳng đang được nuôi ở nhà Aulus, đến nỗi nhà hắn thành nhà tắm hơi vì những tiếng thở dài. Cả ngài, ôi Caesar, lẫn thần, chúng ta là những kẻ đều biết thế nào là sắc đẹp chân chính, cũng chẳng ai trả nổi một nghìn sestertii cho nó; nhưng thằng nhỏ ấy vốn xưa nay vẫn đần như cái kiềng ba chân, mà giờ thì chút khôn ngoan còn lại trong nó cũng mất nốt.’”

“Petronius!”

“Nếu ngươi không hiểu rằng ta nói thế để bảo đảm sự an toàn cho Lygia, thì ta sẵn sàng tin rằng mình đã nói thật. Ta đã thuyết phục Râu Đồng rằng một kẻ có bản tính thẩm mỹ như hắn không thể thấy một cô gái như thế là đẹp; và Nero, kẻ cho đến nay chưa dám nhìn bằng đôi mắt nào khác ngoài mắt ta, sẽ không tìm ra vẻ đẹp nơi nàng, mà không thấy đẹp thì sẽ không thèm muốn. Cần phải đề phòng con khỉ ấy và xỏ dây mà dắt nó đi. Bây giờ kẻ đánh giá Lygia không phải hắn mà là Poppaea; mà Poppaea dĩ nhiên sẽ cố đẩy cô gái ra khỏi cung điện cho sớm nhất. Ta còn tiện miệng nói với Râu Đồng: ‘Hãy đem Lygia mà giao cho Vinicius! Ngài có quyền làm thế, vì nàng là con tin; và nếu ngài đem nàng đi, ngài sẽ làm Aulus đau đớn.’ Hắn đồng ý; hắn chẳng có lấy một lý do nào để không đồng ý, nhất là khi ta đã cho hắn dịp quấy nhiễu những người đàng hoàng. Người ta sẽ chính thức đặt ngươi làm người giám hộ con tin, và giao báu vật xứ Lygia ấy vào tay ngươi; còn ngươi, với tư cách bằng hữu của những người Lygia dũng cảm, đồng thời là bầy tôi trung thành của Caesar, hẳn sẽ không làm hao hụt chút nào thứ báu vật ấy, trái lại còn cố làm cho nó tăng thêm. Caesar, để giữ vẻ bề ngoài, sẽ lưu nàng lại nhà mình mấy ngày, rồi sẽ cho đưa nàng tới insula của ngươi. Đúng là kẻ may mắn!”

“Có thật thế không? Ở nhà Caesar không có gì đe dọa nàng chứ?”

“Nếu nàng phải ở đó lâu dài, Poppaea hẳn sẽ nói chuyện nàng với Locusta; nhưng chỉ trong vài ngày thì không nguy hiểm. Trong ấy có đến mười nghìn người ở. Nero có lẽ sẽ không gặp nàng đâu, nhất là vì hắn đã phó mặc mọi việc cho ta, đến mức vừa rồi viên bách đội trưởng còn tới đây báo rằng hắn đã đưa thiếu nữ vào cung và giao cho Acte. Acte là một tâm hồn tốt lành; bởi thế ta đã ra lệnh giao Lygia cho nàng ấy. Rõ ràng Pomponia Graecina cũng nghĩ như vậy, vì bà đã viết thư cho Acte. Ngày mai Nero mở tiệc. Ta đã xin cho ngươi một chỗ bên cạnh Lygia.”

“Xin tha lỗi cho em, Caius, về sự hấp tấp ấy. Em đã tưởng anh ra lệnh bắt nàng đi là cho chính anh, hoặc cho Caesar.”

“Ta có thể tha cho sự hấp tấp của ngươi; nhưng khó tha hơn là những cử chỉ thô bạo, tiếng quát phàm tục, và cái giọng gợi người ta nhớ đến lũ con bạc chơi mora. Ta không ưa cái kiểu ấy, Marcus, và ngươi nên tự giữ mình. Hãy biết rằng Tigellinus là tên ma cô của Caesar; nhưng cũng hãy biết rằng, nếu lúc này ta muốn cô gái ấy cho riêng ta, thì nhìn thẳng vào mắt ngươi, ta sẽ nói: ‘Vinicius! Ta lấy Lygia khỏi tay ngươi, và ta sẽ giữ nàng cho đến khi ta chán nàng.’”

Nói vậy rồi, ông bắt đầu dùng đôi mắt màu hạt dẻ nhìn thẳng vào mắt Vinicius, lạnh lùng và ngạo mạn. Chàng thanh niên hoàn toàn mất hết tự chủ.

“Lỗi tại em,” chàng nói. “Anh tốt bụng và đáng trọng. Em cảm ơn anh hết lòng. Chỉ xin cho em hỏi thêm một điều nữa: vì sao anh không cho đưa Lygia thẳng đến nhà em?”

“Vì Caesar muốn giữ thể diện. Ở Rome, người ta sẽ bàn tán chuyện này, rằng chúng ta đã dời Lygia đi như một con tin. Trong khi họ còn bàn tán, nàng sẽ ở lại cung điện Caesar. Sau đó nàng sẽ được lặng lẽ chuyển tới nhà ngươi, và thế là xong. Râu Đồng là một con chó đớn hèn. Hắn biết quyền lực của hắn là vô hạn, vậy mà vẫn cố gán cho mọi hành vi của mình một vẻ ngoài có lý. Ngươi đã trấn tĩnh đủ để triết lý một chút chưa? Hơn một lần ta đã tự hỏi: vì sao tội ác, ngay cả khi quyền thế như Caesar và chắc chắn ở ngoài vòng trừng phạt, vẫn luôn cố khoác lấy vẻ ngoài của chân lý, công bằng và đức hạnh? Vì sao nó phải nhọc công đến thế? Theo ta, giết anh em, giết mẹ, giết vợ là việc xứng với một ông vua châu Á hạng xoàng nào đó, chứ không phải với một Caesar La Mã; nhưng nếu địa vị ấy là của ta, ta đã chẳng viết những bức thư biện minh gửi Viện nguyên lão. Thế mà Nero lại viết. Nero tìm kiếm vẻ bề ngoài, bởi Nero là kẻ hèn nhát. Nhưng Tiberius không phải là kẻ hèn nhát, vậy mà mỗi bước hắn làm hắn cũng đều biện minh. Tại sao thế? Quả là một sự tôn kính kỳ diệu, vô tình mà cái ác dâng lên đức hạnh! Và ngươi có biết điều gì làm ta chú ý không? Chính là điều này: người ta làm thế vì sự sa ngã thì xấu xí, còn đức hạnh thì đẹp đẽ. Bởi vậy một con người có cảm quan thẩm mỹ chân chính cũng là một con người đức hạnh. Suy ra ta là người đức hạnh. Hôm nay ta phải rưới chút rượu cúng hồn Protagoras, Prodicus và Gorgias mới được. Hóa ra các nhà biện sĩ cũng có thể hữu dụng. Hãy nghe, vì ta vẫn còn đang nói. Ta đã đem Lygia khỏi Aulus để giao nàng cho ngươi. Được lắm. Nhưng Lysippus hẳn đã có thể tạc nên những nhóm tượng tuyệt diệu từ nàng và ngươi. Cả hai đều đẹp; vậy hành vi của ta là đẹp, mà đã đẹp thì không thể là xấu. Marcus, trước mặt ngươi đây đang ngồi chính là đức hạnh nhập thể trong Caius Petronius! Nếu Aristides còn sống, bổn phận của ông ta là phải đến gặp ta và dâng một trăm mina để xin một tiểu luận ngắn về đức hạnh.”

Nhưng Vinicius, là người bận tâm đến thực tại hơn là những tiểu luận về đức hạnh, đáp lại: “Ngày mai em sẽ gặp Lygia, rồi từ đó nàng sẽ ở trong nhà em mỗi ngày, mãi mãi, cho đến chết.”

“Ngươi sẽ có Lygia, còn ta thì sẽ có Aulus đè lên đầu. Ông ta sẽ kêu gọi mọi thần ngục tối báo oán cho ta. Mà giá con thú ấy chịu học lấy ít nhất một bài nhập môn về thuật hùng biện cho tử tế! Dẫu sao ông ta cũng sẽ trách ta, như người gác cổng cũ của ta từng trách các thân chủ của ta; nhưng hắn thì ta đã tống đi ngục ở thôn quê rồi.”

“Aulus đã đến nhà em. Em đã hứa sẽ cho ông ấy tin tức về Lygia.”

“Hãy viết cho ông ta rằng ý chỉ của Caesar ‘thần thánh’ là luật tối cao, và rằng đứa con trai đầu lòng của ngươi sẽ mang tên Aulus. Cần phải cho ông già ấy một chút an ủi nào đó. Ta sẵn lòng xin Râu Đồng mời ông ấy tới dự tiệc ngày mai. Cứ để ông ấy thấy ngươi trong phòng ăn, ngồi ngay cạnh Lygia.”

“Xin đừng làm thế. Em thương họ, nhất là Pomponia.”

Rồi chàng ngồi xuống viết bức thư ấy, bức thư đã lấy đi nơi vị lão tướng chút hy vọng còn sót lại.