Quo Vadis — Chương 64

Chương 65 / 75 · Bài review Quo Vadis

Một buổi tối, Scevinus, một nguyên lão nghị viên, đến thăm Petronius và bắt đầu một cuộc chuyện trò dài, đề cập đến thời buổi đau thương họ đang sống, cũng như đến Caesar. Ông ta nói thẳng thừng đến nỗi Petronius, dù là bạn, cũng bắt đầu dè chừng. Scevinus than rằng thế gian đang sống trong điên rồ và bất công, rằng tất cả ắt phải kết thúc bằng một tai họa còn khủng khiếp hơn cả vụ thiêu cháy Rome. Ông ta nói ngay đến các cận thần của Augustus cũng bất mãn; Fenius Rufus, viên chỉ huy thứ hai của đội cận vệ Praetorian, phải gắng sức đến cùng cực mới chịu đựng nổi những mệnh lệnh đê hèn của Tigellinus; và tất cả thân quyến của Seneca đều bị cách hành xử của Caesar đối với cả vị thầy cũ lẫn Lucan dồn đến bước đường cùng. Cuối cùng, ông ta bắt đầu bóng gió về sự bất mãn của dân chúng, thậm chí của cả quân cận vệ, mà phần đông đã được Fenius Rufus thu phục.

“Sao ngài lại nói với ta những điều này?” Petronius hỏi.

“Vì lo cho Caesar,” Scevinus đáp. “Ta có một người bà con xa trong đội cận vệ, cũng tên là Scevinus; nhờ người ấy, ta biết những gì diễn ra trong doanh trại. Ở đó, lòng bất mãn cũng đang tăng lên; ngài biết đấy, Caligula cũng điên, và hãy xem chuyện gì đã xảy ra. Cassius Chærea đã xuất hiện. Đó là một hành động khủng khiếp, và chắc chắn trong chúng ta không ai ca ngợi nó; tuy vậy, Chærea đã giải thoát thế gian khỏi một con quái vật.”

“Ý ngài phải chăng là thế này: ‘Ta không ca ngợi Chærea, nhưng ông ấy là một con người hoàn hảo, và ước gì các thần ban cho chúng ta càng nhiều người như thế càng tốt’?” Petronius hỏi.

Nhưng Scevinus chuyển sang chuyện khác và đột ngột cất lời ca ngợi Piso, tán dương gia thế, tâm hồn cao quý, lòng gắn bó với vợ, rồi sau hết là trí tuệ, sự điềm tĩnh và tài thu phục lòng người tuyệt diệu của ông.

“Caesar không có con,” ông ta nói, “và ai nấy đều thấy người kế vị ngài là Piso. Hẳn nhiên, mọi người cũng sẽ hết lòng giúp Piso giành lấy quyền lực. Fenius Rufus yêu mến ông ấy; thân quyến nhà Annæus một lòng tận tụy với ông ấy. Plautius Lateranus và Tullius Senecio sẵn sàng lao vào lửa vì ông ấy; Natalis, Subrius Flavius, Sulpicius Asper, Afranius Quinetianus, và ngay cả Vestinius cũng vậy.”

“Người cuối cùng ấy sẽ chẳng giúp ích được bao nhiêu cho Piso,” Petronius đáp. “Vestinius sợ cả cái bóng của mình.”

“Vestinius sợ mộng mị và ma quỷ,” Scevinus trả lời, “nhưng ông ấy là một người thực tế, và thiên hạ đã sáng suốt muốn đưa ông ấy lên chức chấp chính quan. Ngài không nên trách ông ấy vì trong thâm tâm phản đối việc bức hại các Kitô hữu, bởi việc chấm dứt cơn điên rồ này cũng liên quan đến ngài.”

“Không phải ta, mà là Vinicius,” Petronius đáp. “Vì lo cho Vinicius, ta muốn cứu một thiếu nữ; nhưng ta không thể, bởi ta đã thất sủng với Ahenobarbus.”

“Sao lại thế? Ngài không nhận thấy Caesar đang xích lại gần ngài, đang bắt đầu trò chuyện với ngài trở lại hay sao? Và ta sẽ nói cho ngài biết vì sao. Ngài đang chuẩn bị đi Achæa lần nữa, nơi ngài sẽ hát bằng tiếng Hy Lạp những khúc ca do chính mình sáng tác. Ngài nóng lòng vì chuyến đi ấy; nhưng đồng thời cũng run sợ khi nghĩ đến thiên tính hay châm biếm của người Hy Lạp. Ngài hình dung rằng hoặc chiến thắng huy hoàng nhất, hoặc thất bại thảm hại nhất sẽ đón chờ mình. Ngài cần lời khuyên sáng suốt, và biết không ai có thể cho lời khuyên hay hơn ngài. Bởi vậy ngài đang được sủng ái trở lại.”

“Lucan có thể thay ta.”

“Râu Đồng căm ghét Lucan, và trong lòng đã định sẵn cái chết cho nhà thơ. Ngài chỉ đang tìm một cái cớ, vì lúc nào ngài cũng tìm cớ.”

“Nhân danh Castor!” Petronius nói, “có thể lắm. Nhưng ta vẫn còn một cách khác để mau chóng được sủng ái trở lại.”

“Cách gì?”

“Kể lại cho Râu Đồng những điều ngài vừa nói với ta.”

“Ta chẳng nói gì cả!” Scevinus hoảng hốt kêu lên.

Petronius đặt tay lên vai vị nguyên lão nghị viên. “Ngài đã gọi Caesar là kẻ điên, đã tiên đoán Piso sẽ kế vị, và đã nói: ‘Lucan hiểu rằng cần phải gấp lên.’ Ngài muốn làm gấp chuyện gì vậy, carissime?”

Scevinus tái mặt, và trong chốc lát, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau.

“Ngài sẽ không kể lại chứ!”

“Nhân danh cặp hông của Kypris, ta sẽ không kể! Ngài hiểu ta rõ biết bao! Không; ta sẽ không kể. Ta không nghe thấy gì cả, hơn nữa ta cũng chẳng muốn nghe gì. Ngài hiểu chứ? Đời người quá ngắn, chẳng có việc gì đáng để ta dấn thân vào. Ta chỉ xin ngài hôm nay hãy đến thăm Tigellinus và trò chuyện với hắn lâu bằng thời gian ngài đã nói chuyện với ta, về bất cứ điều gì ngài thích.”

“Tại sao?”

“Để nếu Tigellinus có bao giờ nói với ta: ‘Scevinus đã ở chỗ ngài,’ thì ta có thể trả lời: ‘Ngay hôm ấy, ông ta cũng đã ở chỗ ngài.’”

Nghe vậy, Scevinus bẻ gãy cây gậy ngà đang cầm trong tay và nói: “Mong điều dữ giáng xuống cây gậy này! Hôm nay ta sẽ đến chỗ Tigellinus, rồi sau đó dự tiệc của Nerva. Ngài cũng sẽ có mặt chứ? Dù thế nào, hẹn gặp lại ở hí trường, nơi những Kitô hữu cuối cùng sẽ xuất hiện vào ngày kia. Hẹn gặp lại!”

“Ngày kia!” Petronius nhắc lại khi chỉ còn một mình. “Không còn thời gian để mất. Ahenobarbus quả thực sẽ cần ta ở Achæa; vì thế hắn có thể nể đến ta.”

Và chàng quyết định thử phương cách cuối cùng.

Quả nhiên, tại yến tiệc của Nerva, chính Caesar yêu cầu Petronius nằm đối diện mình, vì ngài muốn bàn với vị trọng tài phong nhã về Achæa và những thành phố nơi ngài có thể xuất hiện với hy vọng đạt được thành công lớn nhất. Ngài quan tâm nhất đến người Athens, những người ngài e ngại. Các cận thần của Augustus khác chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện này để nhặt nhạnh từng mẩu vụn trong những nhận định của vị trọng tài, rồi về sau đem ra như ý kiến của chính mình.

“Trẫm cảm thấy từ trước đến nay mình chưa từng sống,” Nero nói, “và chỉ ở Hy Lạp trẫm mới thực sự chào đời.”

“Ngài sẽ được sinh ra cho vinh quang mới và sự bất tử,” Petronius đáp.

“Trẫm tin đó là sự thật, và Apollo sẽ không tỏ ra ganh tị. Nếu trẫm khải hoàn trở về, trẫm sẽ dâng cho thần một lễ hiến tế trăm con vật chưa vị thần nào từng được nhận.”

Scevinus liền ngâm những câu thơ của Horace:

“Sic te diva potens Cypri, Sic fratres Helenæ, lucida sidera, Ventorumque regat Pater—”

“Con thuyền đã sẵn sàng ở Naples,” Caesar nói. “Trẫm muốn lên đường ngay ngày mai.”

Bấy giờ Petronius đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Nero và nói:

“Xin thần linh cho phép thần tổ chức một tiệc cưới, và thần sẽ mời ngài trước tất cả mọi người.”

“Tiệc cưới! Tiệc cưới nào?” Nero hỏi.

“Tiệc cưới của Vinicius với con tin của ngài, con gái vua người Lygia. Hiện giờ nàng đang ở trong ngục, điều đó đúng; nhưng với thân phận con tin, nàng không thuộc diện phải chịu giam cầm, và hơn nữa, chính ngài đã cho phép Vinicius cưới nàng; mà vì những phán quyết của ngài, cũng như của Zeus, là bất di bất dịch, ngài sẽ hạ lệnh thả nàng khỏi ngục, còn thần sẽ trao nàng cho người được ngài sủng ái.”

Sự lạnh lùng và vẻ tự chủ điềm nhiên trong lời nói của Petronius khiến Nero bối rối; bất cứ khi nào có người nói với ngài theo cách ấy, ngài đều bối rối.

“Trẫm biết,” ngài nói, mắt nhìn xuống. “Trẫm đã nghĩ đến nàng và tên khổng lồ đã giết Croton.”

“Nếu vậy thì cả hai đều được cứu,” Petronius bình thản đáp.

Nhưng Tigellinus đến cứu nguy cho chủ: “Nàng ở trong ngục theo ý muốn của Caesar; chính ngài vừa nói, hỡi Petronius, rằng những phán quyết của ngài là bất di bất dịch.”

Tất cả những người có mặt, vốn biết chuyện của Vinicius và Lygia, đều hiểu rõ vấn đề là gì; vì thế họ im lặng, tò mò chờ xem cuộc đối thoại sẽ kết thúc ra sao.

“Nàng ở trong ngục trái với ý muốn của Caesar, do sai lầm của ngươi, do ngươi không biết luật lệ giữa các dân tộc,” Petronius nhấn mạnh. “Ngươi là một kẻ ngây thơ, Tigellinus; nhưng ngay cả ngươi cũng sẽ không dám quả quyết rằng nàng đã thiêu Rome, và nếu ngươi có làm thế, Caesar cũng sẽ không tin.”

Nhưng Nero đã lấy lại bình tĩnh và bắt đầu nheo đôi mắt cận thị, với một vẻ hiểm độc không sao tả xiết.

“Petronius nói đúng,” một lát sau ngài nói.

Tigellinus kinh ngạc nhìn ngài.

“Petronius nói đúng,” Nero nhắc lại; “ngày mai cổng ngục sẽ mở cho nàng, còn chuyện tiệc cưới, ngày kia chúng ta sẽ nói tiếp ở hí trường.”

“Ta lại thua rồi,” Petronius nghĩ.

Khi trở về nhà, chàng tin chắc cái chết của Lygia đã đến mức sai một người được giải phóng đáng tin cậy tới hí trường, thương lượng với người đứng đầu spoliarium để nhận thi thể nàng, bởi chàng muốn trao lại cho Vinicius.