Quo Vadis — Chương 8

Chương 9 / 75 · Bài review Quo Vadis

Không ai ngăn Ursus, cũng chẳng ai hỏi ông đang làm gì. Những vị khách chưa chui xuống gầm bàn cũng đã rời khỏi chỗ của mình; bởi vậy, khi thấy một gã khổng lồ bế một nữ khách trên tay, đám gia nhân tưởng đó là một nô lệ đang đưa bà chủ say rượu ra ngoài. Hơn nữa, Acte đi cùng họ, và sự hiện diện của nàng xua tan mọi ngờ vực.

Cứ thế, họ đi từ phòng tiệc sang căn phòng kế bên, rồi từ đó tới hành lang dẫn về khu phòng của Acte. Lygia đã kiệt sức đến nỗi nàng rũ trên cánh tay Ursus như người đã chết. Nhưng khi làn gió sớm trong lành, mát lạnh phả quanh mình, nàng mở mắt. Ngoài trời mỗi lúc một sáng rõ hơn. Đi dọc hàng cột một quãng, họ rẽ sang một hành lang bên, dẫn ra không phải sân trong mà là vườn thượng uyển, nơi ngọn thông và bách đang ửng hồng trong ánh ban mai. Phần cung điện ấy không một bóng người, nên tiếng nhạc và tiếng yến tiệc vọng tới mỗi lúc một mơ hồ. Lygia ngỡ mình vừa được cứu khỏi địa ngục, được đưa ra thế giới rực sáng của Thiên Chúa bên ngoài. Vậy là ngoài căn phòng tiệc ghê tởm kia còn có những thứ khác. Còn có bầu trời, bình minh, ánh sáng và bình yên. Nàng bất chợt òa khóc, nép mình trên cánh tay người khổng lồ, vừa nức nở vừa nhắc đi nhắc lại: “Ta về nhà thôi, Ursus! Về nhà, về nhà Aulus.”

“Ta đi thôi!” Ursus đáp.

Bấy giờ họ đã vào tới tiểu sảnh trong khu phòng của Acte. Ursus đặt Lygia xuống một ghế đá cẩm thạch cách xa vòi phun nước. Acte cố trấn an nàng; nàng khuyên Lygia ngủ và quả quyết rằng lúc này không có gì nguy hiểm — sau bữa tiệc, đám khách say sẽ ngủ đến tận chiều. Suốt một hồi lâu Lygia vẫn không sao bình tâm được; hai tay ôm lấy thái dương, nàng lặp đi lặp lại như một đứa trẻ: “Ta về nhà thôi, về nhà Aulus!”

Ursus đã sẵn sàng. Đúng là có lính cận vệ đứng ở cổng, nhưng ông sẽ đi qua được. Binh lính sẽ không ngăn những người đi ra. Khoảng đất trước vòm cổng chật kín kiệu. Khách khứa đang bắt đầu kéo ra từng đám. Sẽ chẳng ai giữ họ lại. Họ sẽ trà trộn vào đám đông rồi đi thẳng về nhà. Vả lại, ông có sá gì? Nữ chúa truyền thế nào thì phải làm thế ấy. Ông ở đây chính là để thi hành mệnh lệnh của nàng.

“Phải, Ursus,” Lygia nói, “ta đi thôi.”

Acte buộc phải suy xét thay cho cả hai. Đúng là họ sẽ ra được, chẳng ai ngăn cản. Nhưng không ai được phép trốn khỏi nhà Caesar; kẻ nào làm thế là xúc phạm uy nghi của Caesar. Họ có thể đi, nhưng đến tối, một viên centurion dẫn đầu binh lính sẽ mang án tử hình đến cho Aulus và Pomponia Graecina; Lygia sẽ bị đưa trở lại cung điện, và khi ấy chẳng còn ai cứu nổi nàng. Nếu Aulus cùng phu nhân cho nàng nương náu dưới mái nhà mình, cái chết chắc chắn sẽ chờ đón họ.

Hai tay Lygia buông thõng. Không còn lối thoát nào khác. Nàng phải chọn sự hủy diệt của chính mình hoặc của Plautius. Khi đến dự yến tiệc, nàng từng hy vọng Vinicius và Petronius sẽ xin nàng khỏi tay Caesar rồi trả nàng về với Pomponia; giờ đây nàng biết chính họ đã khiến Caesar đưa nàng khỏi nhà Aulus. Không còn ai giúp được nữa. Chỉ một phép màu mới có thể cứu nàng khỏi vực thẳm — một phép màu và quyền năng của Thiên Chúa.

“Acte,” nàng tuyệt vọng nói, “chị có nghe Vinicius bảo rằng Caesar đã trao em cho chàng, và tối nay chàng sẽ sai nô lệ tới đây đưa em về nhà chàng không?”

“Có,” Acte đáp; rồi giơ hai tay lên khỏi hai bên mình, nàng im lặng. Nỗi tuyệt vọng trong lời Lygia không tìm được tiếng vọng nơi nàng. Chính nàng từng là sủng cơ của Nero. Tuy có tấm lòng nhân hậu, nàng không thể cảm nhận rõ nỗi nhục nhã của một mối quan hệ như thế. Vốn là một nữ nô lệ được giải phóng, nàng đã quá quen với luật lệ của kiếp nô lệ; hơn nữa, nàng vẫn còn yêu Nero. Nếu y trở lại với nàng, nàng sẽ dang tay đón lấy y như đón lấy hạnh phúc. Hiểu rõ rằng Lygia hoặc phải trở thành tình nhân của Vinicius trẻ trung, đường bệ, hoặc đẩy Aulus và Pomponia vào cảnh diệt vong, nàng không sao hiểu nổi vì sao cô gái lại có thể do dự.

“Ở nhà Caesar,” một lát sau nàng nói, “em cũng chẳng được an toàn hơn ở nhà Vinicius đâu.”

Nàng không hề nghĩ rằng, tuy lời mình nói là thật, ý nghĩa của nó lại chính là: “Hãy cam chịu số phận và trở thành tình nhân của Vinicius.”

Còn Lygia, vẫn cảm thấy trên môi những nụ hôn của chàng, nóng bỏng như than hồng và đầy dục vọng thú vật, chỉ vừa nghĩ tới chúng thôi đã thấy máu vì hổ thẹn dồn lên mặt.

“Không bao giờ,” nàng bột phát kêu lên, “em sẽ không ở lại đây, cũng không đến nhà Vinicius — không bao giờ!”

“Nhưng,” Acte hỏi, “em căm ghét Vinicius sao?”

Lygia không thể trả lời, vì nàng lại òa khóc. Acte ôm cô gái vào lòng, cố xoa dịu cơn xúc động của nàng. Ursus thở nặng nề, hai bàn tay khổng lồ siết chặt; yêu nữ chúa của mình bằng lòng tận tụy của một con chó, ông không sao chịu nổi khi thấy nàng rơi lệ. Trong trái tim còn nửa hoang dã của người Lygia ấy trỗi dậy ý muốn trở lại phòng tiệc, bóp cổ Vinicius, và nếu cần thì bóp cổ cả Caesar; nhưng ông sợ làm thế sẽ khiến nữ chủ của mình phải chết, lại không chắc một hành động mà ông thấy hết sức đơn giản như vậy có xứng với một người tuyên xưng Chiên Con chịu đóng đinh hay không.

Nhưng trong khi vuốt ve Lygia, Acte lại hỏi: “Chàng đáng ghét với em đến thế sao?”

“Không,” Lygia nói; “em không được phép căm ghét, vì em là một người Kitô hữu.”

“Chị biết, Lygia. Qua những bức thư của Paul thành Tarsus, chị cũng biết người ta không được phép làm ô uế bản thân, cũng không được sợ chết hơn sợ tội; nhưng em hãy nói cho chị biết, giáo lý của em có cho phép một người gây ra cái chết cho những người khác không?”

“Không.”

“Vậy sao em có thể khiến Caesar trút thù lên nhà Aulus?” Sau đó là một thoáng im lặng. Trước mặt Lygia, vực thẳm không đáy lại há miệng.

“Chị hỏi,” người nữ nô lệ được giải phóng trẻ tuổi nói tiếp, “vì chị thương em — và chị cũng thương Pomponia nhân hậu, thương Aulus cùng con trai họ. Chị đã sống trong cung này từ lâu và biết cơn thịnh nộ của Caesar là thế nào. Không! Em không được phép trốn khỏi đây. Em chỉ còn một con đường: cầu xin Vinicius trả em về cho Pomponia.”

Nhưng Lygia quỳ xuống để cầu xin một Đấng khác. Một lát sau, Ursus cũng quỳ theo, và giữa nhà Caesar, vào buổi bình minh, cả hai bắt đầu cầu nguyện.

Đây là lần đầu tiên Acte chứng kiến một lời cầu nguyện như thế, và nàng không thể rời mắt khỏi Lygia. Nhìn nghiêng, với hai tay giơ lên và khuôn mặt hướng về trời, cô gái dường như đang khẩn cầu được cứu thoát. Bình minh rọi sáng mái tóc đen và tấm peplus trắng của nàng, phản chiếu trong đôi mắt nàng. Toàn thân ngập trong ánh sáng, chính nàng dường như cũng là ánh sáng. Trên gương mặt nhợt nhạt ấy, nơi đôi môi hé mở, trong đôi tay và đôi mắt ngước lên ấy, hiện rõ một niềm xuất thần siêu phàm. Khi đó Acte hiểu vì sao Lygia không thể trở thành tình nhân của bất cứ người đàn ông nào. Trước mặt cựu sủng cơ của Nero, dường như một góc tấm màn che giấu một thế giới hoàn toàn khác với thế giới nàng từng quen thuộc đã được vén lên. Nàng kinh ngạc trước lời cầu nguyện cất lên trong chốn tội ác và ô nhục này. Chỉ một khắc trước nàng còn tưởng không gì có thể cứu được Lygia; giờ đây nàng bắt đầu nghĩ rằng một điều phi thường sẽ xảy ra, một sự trợ giúp sẽ đến — một sự trợ giúp hùng mạnh đến nỗi chính Caesar cũng không thể chống lại; rằng một đạo quân có cánh sẽ từ trời hạ xuống giúp cô gái kia, hoặc mặt trời sẽ trải những tia sáng dưới chân nàng rồi kéo nàng lên với mình. Acte từng nghe nói đến nhiều phép lạ giữa các Kitô hữu, và giờ nàng nghĩ mọi điều người ta kể đều là thật, bởi Lygia đang cầu nguyện.

Cuối cùng Lygia đứng dậy, gương mặt thanh thản vì hy vọng. Ursus cũng đứng lên, tay vịn vào ghế đá, mắt nhìn nữ chủ, chờ nàng lên tiếng.

Nhưng mắt nàng tối sầm, và một lát sau, hai giọt lệ lớn từ từ lăn xuống má.

“Xin Thiên Chúa ban phúc cho Pomponia và Aulus,” nàng nói. “Em không được phép khiến họ diệt vong; bởi vậy em sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.”

Rồi quay sang Ursus, nàng nói trên đời này chỉ còn mình ông là người thân của nàng; ông phải làm người bảo hộ và người cha của nàng. Họ không thể tìm chỗ nương náu trong nhà Aulus, vì sẽ khiến cơn thịnh nộ của Caesar giáng xuống nơi ấy. Nhưng nàng cũng không thể ở lại nhà Caesar hay đến nhà Vinicius. Vậy Ursus hãy đưa nàng đi; hãy dẫn nàng ra khỏi thành; hãy giấu nàng ở một nơi mà cả Vinicius lẫn gia nhân của chàng đều không thể tìm thấy. Nàng sẽ theo Ursus đến bất cứ đâu, thậm chí vượt biển, vượt núi, tới sống giữa những người man rợ, nơi danh La Mã không được nghe tới và quyền lực của Caesar không thể vươn đến. Ông hãy đưa nàng đi và cứu nàng, vì nàng chỉ còn có ông.

Người Lygia đã sẵn sàng; để tỏ lòng tuân phục, ông cúi xuống chân nàng và ôm lấy đôi chân ấy. Nhưng trên gương mặt Acte, người vẫn chờ đợi một phép màu, lộ rõ vẻ thất vọng. Lời cầu nguyện chỉ đem lại có thế thôi sao? Trốn khỏi nhà Caesar là phạm tội xúc phạm uy nghi, một tội buộc phải trừng phạt; và ngay cả nếu Lygia trốn được, Caesar vẫn sẽ trả thù Aulus và Pomponia. Nếu nàng muốn trốn, hãy trốn khỏi nhà Vinicius. Khi ấy Caesar, vốn không thích bận tâm đến chuyện của người khác, có lẽ sẽ không muốn giúp Vinicius truy tìm nàng; dù thế nào thì đó cũng không phải là tội xúc phạm uy nghi.

Nhưng ý nghĩ của Lygia chính là thế này: Aulus sẽ không hề biết nàng ở đâu; ngay cả Pomponia cũng không biết. Tuy nhiên, nàng sẽ không trốn khỏi nhà Vinicius mà trốn ngay trên đường tới đó. Trong cơn say, Vinicius đã nói rằng tối nay chàng sẽ sai nô lệ đến đón nàng. Chắc chắn chàng đã nói thật, điều chàng sẽ không làm nếu tỉnh táo. Rõ ràng chính chàng, hoặc có lẽ chàng cùng Petronius, đã gặp Caesar trước yến tiệc và xin được lời hứa rằng tối hôm sau Caesar sẽ trao nàng cho chàng. Nếu hôm nay họ quên, ngày mai họ cũng sẽ sai người tới đón. Nhưng Ursus sẽ cứu nàng. Ông sẽ đến; ông sẽ bế nàng ra khỏi kiệu như đã bế nàng khỏi phòng tiệc, rồi hai người sẽ đi vào thế gian. Không ai có thể chống lại Ursus, kể cả lực sĩ đáng sợ đã vật trong yến tiệc hôm qua. Nhưng vì Vinicius có thể sai rất nhiều nô lệ tới, Ursus sẽ lập tức đến xin Giám mục Linus giúp đỡ và chỉ bảo. Vị giám mục sẽ thương xót nàng, sẽ không bỏ mặc nàng trong tay Vinicius; ngài sẽ truyền cho các Kitô hữu đi cùng Ursus để giải cứu nàng. Họ sẽ giành lấy nàng rồi đưa nàng đi; sau đó Ursus có thể dẫn nàng ra khỏi thành và giấu nàng khỏi quyền lực của Rome.

Gương mặt nàng bắt đầu ửng hồng và nở nụ cười. Niềm an ủi lại tràn vào lòng nàng, như thể hy vọng được cứu thoát đã trở thành sự thật. Bất chợt, nàng choàng tay ôm cổ Acte, áp đôi môi xinh đẹp lên má nàng ấy và thì thầm:

“Chị sẽ không phản bội em đâu, phải không, Acte?”

“Ta thề trước vong linh mẹ mình,” người nữ nô lệ được giải phóng đáp, “chị sẽ không phản bội; nhưng em hãy cầu xin Thiên Chúa của em cho Ursus đưa được em đi.”

Đôi mắt xanh thơ ngây của người khổng lồ sáng lên vì sung sướng. Ông không sao nghĩ ra được kế hoạch nào, dù đã vắt nát cái đầu tội nghiệp; nhưng một việc như thế này thì ông làm được — ban ngày hay ban đêm đối với ông cũng chẳng khác gì! Ông sẽ đến gặp vị giám mục, bởi giám mục có thể đọc trên trời xem điều gì cần và điều gì không. Ngoài ra, chính ông cũng có thể tập hợp các Kitô hữu. Chẳng lẽ ông ít người quen trong đám nô lệ, đấu sĩ và dân tự do, cả ở Subura lẫn bên kia những cây cầu hay sao? Ông có thể tập hợp vài nghìn người. Ông sẽ giải cứu nữ chủ, đưa nàng ra khỏi thành, rồi có thể cùng nàng lên đường. Họ sẽ đi đến tận cùng thế giới, thậm chí trở về nơi họ từng ra đi, nơi chẳng ai từng nghe nói đến Rome.

Đến đây, ông bắt đầu nhìn xa xăm, như thể đang thấy những điều thuộc về một tương lai rất xa.

“Về rừng ư? Ôi, một cánh rừng biết bao, một cánh rừng biết bao!”

Nhưng một lát sau ông giật mình ra khỏi mộng tưởng. Được, ông sẽ đi gặp vị giám mục ngay, rồi đến tối sẽ cùng khoảng một trăm người chờ chiếc kiệu. Đừng nói nô lệ, ngay cả lính cận vệ cũng thử giành nàng khỏi tay ông xem! Tốt hơn hết là đừng ai lọt vào nắm đấm của ông, dù có mặc giáp sắt — bởi sắt có cứng đến thế chăng? Khi ông thực tình giáng vào sắt, cái đầu bên dưới cũng không sống nổi.

Nhưng Lygia giơ một ngón tay lên với vẻ nghiêm nghị vô cùng mà cũng hết sức trẻ thơ.

“Ursus, đừng giết ai,” nàng nói.

Ursus đưa bàn tay to như chiếc vồ lên sau đầu, vừa gãi gáy với vẻ hết sức nghiêm trang vừa lẩm bẩm. Nhưng ông phải cứu “ánh sáng của ông”. Chính nàng đã nói rằng đến lượt ông ra tay. Ông sẽ cố hết sức. Nhưng nếu bất chấp ông mà vẫn xảy ra chuyện thì sao? Dù thế nào ông cũng phải cứu nàng. Nếu có chuyện xảy ra, ông sẽ sám hối và khẩn cầu Chiên Con Vô Tội đến mức Chiên Con chịu đóng đinh sẽ thương xót con người khốn khổ là ông. Ông không muốn xúc phạm Chiên Con; nhưng đôi tay ông vốn quá nặng.

Trên mặt ông lộ vẻ trìu mến vô cùng; nhưng muốn che giấu điều đó, ông cúi mình nói: “Bây giờ tôi sẽ đi gặp đức giám mục.”

Acte vòng tay ôm cổ Lygia và bắt đầu khóc. Một lần nữa, người nữ nô lệ được giải phóng hiểu rằng có một thế giới nơi người ta tìm thấy hạnh phúc lớn lao hơn ngay cả trong đau khổ so với giữa mọi cuộc truy hoan và xa hoa của nhà Caesar. Một lần nữa, trước mặt nàng, cánh cửa dẫn đến ánh sáng hé mở, nhưng nàng lập tức cảm thấy mình không xứng đáng bước qua.