Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 10

Chương 10 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Tiếng kêu kinh hoàng bật lên; tức khắc mọi người xông cả vào Staś. Chỉ trong chớp mắt, họ giằng được khẩu súng trường cùng đạn dược khỏi tay cậu, quật cậu xuống đất, trói cả tay lẫn chân, vừa đánh vừa đá không ngừng, mãi cho đến khi Idris, sợ nguy đến tính mạng cậu bé, xua họ ra. Sau đó, họ bắt đầu nói những lời rời rạc, như những kẻ vừa thoát khỏi một mối hiểm nguy khủng khiếp, chỉ nhờ tình cờ mà được cứu sống.

“Đó là quỷ Sa-tan hiện hình,” Idris kêu lên, mặt tái mét vì sợ hãi và xúc động.

“Nó suýt bắn chúng ta như bắn ngỗng trời để lấy thịt,” Gebhr nói thêm.

“A, nếu không nhờ con chó ấy.”

“Chính Thượng đế đã sai nó đến.”

“Thế mà các người định giết nó ư?” Chamis nói.

“Từ nay, không ai được động đến nó.”

“Nó sẽ luôn được xương và nước.”

“Allah! Allah!” Idris lặp lại, vẫn không sao trấn tĩnh được. “Cái chết đã kề trên đầu chúng ta. Ghê quá!”

Rồi họ nhìn chằm chằm Staś nằm đó, với lòng căm ghét, nhưng cũng ngạc nhiên phần nào rằng một cậu bé nhỏ xíu lại có thể là nguyên nhân gây tai họa và sự diệt vong cho họ.

“Nhân danh Đấng Tiên tri!” một người Bedouin lên tiếng, “phải ngăn đứa con của Iblis này vặn cổ chúng ta. Chúng ta đang đem một con rắn độc đến cho Mahdi. Các người định làm gì với nó?”

“Phải chặt bàn tay phải của nó!” Gebhr kêu lên.

Người Bedouin không đáp, nhưng Idris không chịu tán thành đề nghị ấy. Ông nghĩ rằng, nếu bọn truy đuổi bắt được họ, việc làm tàn phế cậu bé sẽ khiến họ phải chịu một hình phạt ghê gớm hơn. Vả lại, ai dám chắc Staś sẽ không chết sau cuộc phẫu thuật ấy? Nếu vậy, để đổi lấy Fatma và các con bà, họ chỉ còn Nell. Bởi thế, khi Gebhr rút dao ra, định thực hiện lời đe dọa, Idris nắm lấy cổ tay hắn và giữ chặt.

“Không!” ông nói. “Thật nhục nhã nếu năm chiến binh của Mahdi lại sợ một thằng nhãi Cơ Đốc đến nỗi phải chặt tay nó; chúng ta sẽ trói nó suốt đêm, còn vì điều nó đã định làm, nó sẽ chịu mười roi courbash.”

Gebhr sẵn sàng thi hành bản án ngay tức khắc, nhưng Idris lại đẩy hắn ra và ra lệnh để một người Bedouin quất roi, đồng thời ghé tai dặn đừng đánh quá mạnh. Chamis, có lẽ vì nhớ quãng thời gian trước kia phục vụ cùng đội kỹ sư, hoặc vì một lý do nào khác, không muốn nhúng tay vào việc ấy; người Bedouin kia bèn lật Staś nằm sấp, và hình phạt sắp giáng xuống thì bỗng có một trở ngại không ngờ xảy đến.

Nell xuất hiện nơi cửa hốc đá, bên cạnh là Saba.

Mải với con vật cưng vừa lao vào hang, lập tức sà xuống dưới đôi chân bé nhỏ của mình, cô bé có nghe tiếng người Ả Rập la hét; nhưng ở Ai Cập, người Ả Rập cũng như người Bedouin hễ có việc gì là lại gào thét như sắp tiêu diệt lẫn nhau, nên cô chẳng để ý. Chỉ đến khi gọi Staś mà không được đáp, cô mới đi ra xem cậu có ngồi lên lạc đà trước rồi chăng. Trong ánh rạng đầu tiên của buổi sớm, cô kinh hoàng trông thấy Staś nằm trên đất, còn phía trên cậu là một người Bedouin cầm roi courbash trong tay. Thấy vậy, cô hét hết sức mình, giậm đôi chân bé xíu, rồi khi người Bedouin chẳng thèm để ý mà vung roi định giáng đòn đầu tiên, cô lao tới che phủ lấy cậu bé bằng thân mình.

Người Bedouin chần chừ, vì hắn không được lệnh đánh cô bé; trong khi đó, giọng Nell vang lên đầy tuyệt vọng và kinh hoàng:

“Saba! Saba!”

Saba hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra, chỉ một cú nhảy đã vào tới hốc đá. Lông trên cổ và sống lưng nó dựng đứng, mắt đỏ rực, còn trong lồng ngực và cổ họng khỏe mạnh vang lên tiếng gầm ì ầm như sấm.

Rồi đôi môi trên hai hàm nhăn nheo của nó từ từ vén lên, để lộ những chiếc răng cùng cặp nanh trắng dài đến một insơ, tận sát lợi đỏ máu. Con chó ngao khổng lồ quay đầu sang phải rồi sang trái, như muốn phô bày thật rõ thứ vũ khí ghê gớm của mình cho người Sudan và người Bedouin, và bảo họ:

“Hãy nhìn đây! Ta sẽ dùng thứ này để bảo vệ các em!”

Về phần họ, họ vội vã lùi lại; trước hết họ biết Saba đã cứu mạng mình, và hơn nữa, rõ ràng kẻ nào đến gần Nell lúc ấy sẽ lập tức bị cặp nanh của con chó ngao đang điên tiết cắm ngập vào cổ họng. Vì thế họ đứng sững, do dự, nhìn nhau bằng ánh mắt bất định, như thể hỏi nhau trong tình cảnh hiện thời nên làm gì mới phải.

Sự do dự ấy kéo dài đủ lâu để Nell gọi bà Dinah già đến và bảo bà cắt dây trói cho Staś. Sau đó, đặt tay lên đầu Saba, cậu bé quay sang những kẻ đã tấn công mình:

“Tôi không định giết các người — chỉ định giết lạc đà thôi,” cậu nghiến răng nói.

Nhưng lời ấy làm người Ả Rập kinh hãi đến nỗi chắc hẳn họ đã lại xông vào Staś, nếu không có đôi mắt đỏ rực và bộ lông dựng đứng của Saba. Ngay cả Gebhr cũng toan lao tới, nhưng một tiếng gầm trầm đục đã ghim hắn đứng chôn chân tại chỗ.

Một lát im lặng trôi qua, rồi giọng Idris vang lên chói lói:

“Lên đường! Lên đường!”