Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 11

Chương 11 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Một ngày trôi qua, rồi một đêm, rồi lại một ngày nữa, và họ không ngừng đi về phía nam, chỉ dừng chân chốc lát trong các khor để khỏi làm lạc đà quá mệt, cho chúng uống nước, ăn cỏ, đồng thời chia phần lương thực và nước uống. Vì sợ bị truy đuổi, họ còn rẽ xa hơn về phía tây, bởi trong một thời gian họ chưa phải lo chuyện nước nôi. Trận mưa như trút quả thật chỉ kéo dài không quá bảy giờ, nhưng dữ dội chẳng khác nào một trận mây vỡ ngay trên sa mạc. Idris, Gebhr và cả hai người Bedouin đều biết rằng dưới lòng các khor, cùng ở những nơi đá tạo thành các hốc và giếng tự nhiên, trong vài ngày họ sẽ tìm được đủ nước, không những cho nhu cầu trước mắt của mình và lạc đà, mà còn để bổ sung dự trữ. Sau cơn mưa lớn, như thường lệ, trời đẹp lạ thường. Bầu trời không một gợn mây, không khí trong vắt đến nỗi tầm mắt vươn đi xa không sao đo đếm được. Ban đêm, vòm trời rắc đầy sao lấp lánh, long lanh như muôn ngàn viên kim cương. Từ cát sa mạc bốc lên một thứ mát lành dễ chịu.

Bướu lạc đà đã nhỏ đi trông thấy, song các con vật được ăn no nên, theo lối nói của người Ả Rập, vẫn “harde”, nghĩa là sức lực chưa suy suyển, và chúng chạy hăng đến nỗi đoàn người chỉ đi chậm hơn rất ít so với ngày đầu rời Gharak el-Sultani. Staś kinh ngạc nhận thấy trong vài khor, ở những khe đá được che kín khỏi mưa, có dự trữ durra và chà là. Cậu suy ra rằng trước khi bắt cóc họ, người ta đã chuẩn bị sẵn mọi việc, và giữa một bên là Fatma, Idris, Gebhr với bên kia là hai người Bedouin, hẳn đã có sự sắp đặt từ trước. Cũng dễ đoán rằng cả hai người Bedouin đều là kẻ theo và tin Mahdi, muốn đến nhập với thủ lĩnh của mình, nên đã dễ dàng bị hai người Sudan lôi kéo vào mưu đồ. Chung quanh Fayûm và vùng Gharak el-Sultani có khá nhiều người Bedouin, cùng con cái và lạc đà sống đời du mục trên sa mạc, rồi đến Medinet và các ga xe lửa để kiếm sống.

Tuy nhiên Staś chưa từng thấy hai người này, mà họ cũng không thể đã từng ở Medinet, vì xem ra họ chẳng biết Saba.

Cậu bé nảy ra ý định thử mua chuộc họ, nhưng nhớ những tiếng hò reo đầy cuồng tín của họ mỗi khi nhắc đến tên Mahdi, cậu cho điều ấy là không thể. Dẫu vậy, cậu không hề thụ động khuất phục trước sự việc, bởi trong tâm hồn trẻ thơ ấy ẩn một nghị lực thật đáng kinh ngạc, nay lại càng bùng lên vì những thất bại vừa qua.

“Mọi việc ta đã toan làm,” cậu tự nhủ, “đều kết thúc bằng một trận đòn. Nhưng dù chúng có quất ta bằng cái courbash ấy mỗi ngày, dù có giết ta đi nữa, ta cũng không thôi nghĩ cách cứu Nell và chính mình khỏi tay lũ ác ôn này. Nếu toán truy đuổi bắt được chúng thì càng hay. Còn ta, ta sẽ làm như không hề trông đợi họ.” Và khi nhớ lại những gì mình phải chịu vì lũ người phản trắc, tàn nhẫn ấy — sau khi giật mất khẩu súng, chúng đã đấm đá cậu túi bụi — lòng cậu nổi loạn, oán hận càng thêm sâu. Cậu không chỉ thấy mình bị đánh bại, mà còn bị xúc phạm trong lòng kiêu hãnh của một người da trắng. Nhưng hơn hết, cậu cảm nỗi oan khuất của Nell, và cảm giác ấy, hòa với nỗi cay đắng ngày một tăng sau thất bại cuối cùng, đã biến thành lòng căm ghét không gì lay chuyển được đối với hai người Sudan. Quả thật, cậu thường nghe cha nói rằng lòng thù hận làm mù quáng, và chỉ những tâm hồn không còn khả năng vươn tới điều tốt đẹp hơn mới chịu khuất phục trước nó; nhưng lúc này cậu không thể dập tắt nó trong lòng, cũng chẳng biết giấu đi thế nào.

Cậu không biết Idris đã nhận thấy đến mức nào và đã bắt đầu bất an, hiểu rằng nếu toán truy đuổi bắt được họ, hắn không thể trông cậy vào lời cầu xin của cậu bé. Idris luôn sẵn sàng làm những việc táo bạo nhất, nhưng là kẻ chưa mất hết lý trí, hắn nghĩ cần phải liệu trước mọi bề và, khi bất trắc xảy ra, để ngỏ một lối thoát. Bởi thế, sau sự việc vừa rồi, hắn muốn tìm cách xoa dịu Staś, và nhằm mục đích ấy, ngay ở chặng dừng đầu tiên, hắn bắt đầu câu chuyện sau đây với cậu.

“Sau việc mày định làm,” hắn nói, “ta buộc phải phạt mày, nếu không bọn họ đã giết mày rồi; nhưng ta đã dặn người Bedouin đừng đánh mạnh.”

Không nhận được lời đáp, một lúc sau hắn lại tiếp:

“Nghe đây! Chính mày đã nói người da trắng luôn giữ lời thề. Vậy nếu mày thề trước Thượng đế của mày và trước đầu con ‘bint’ bé nhỏ ấy rằng mày sẽ không làm gì chống lại chúng ta, thì ta sẽ không sai trói mày vào ban đêm.”

Staś không đáp lấy một lời; chỉ nhìn ánh mắt lấp lánh của cậu, Idris cũng hiểu rằng mình nói vô ích.

Dẫu vậy, mặc cho Gebhr và hai người Bedouin giục giã, hắn không sai trói cậu vào ban đêm; và khi Gebhr cứ nài ép mãi, hắn tức giận đáp:

“Thay vì đi ngủ, đêm nay mày sẽ đứng gác. Ta đã quyết từ nay một người trong chúng ta phải canh chừng lúc những người khác ngủ.”

Và quả thật, từ ngày ấy việc đổi phiên gác được thực hiện thường xuyên. Điều đó khiến mọi kế hoạch của Staś khó khăn hơn và hoàn toàn tan vỡ, bởi người lính gác nào cũng hết sức để mắt đến cậu.

Nhưng mặt khác, bọn trẻ lại được tự do hơn, có thể đến gần nhau và trò chuyện không bị ngăn trở. Ngay sau chặng dừng đầu tiên, Staś ngồi sát bên Nell vì cậu nóng lòng cảm ơn cô bé đã giúp mình.

Nhưng tuy hết sức biết ơn, cậu lại không biết phải bày tỏ sao cho cao nhã hay dịu dàng; vì thế cậu chỉ cầm hai bàn tay bé nhỏ của cô bé mà lắc mãi.

“Nell!” cậu nói, “em rất tốt, anh cảm ơn em; hơn nữa, anh nói thật rằng em đã hành động như một người ít nhất cũng mười ba tuổi.”

Trên môi Staś, những lời ấy là lời khen ngợi cao nhất; vì vậy trái tim người thiếu phụ bé nhỏ ngập tràn vui sướng và tự hào. Trong khoảnh khắc ấy, cô bé tưởng như không có gì là không thể. “Đợi đến khi em lớn lên, rồi họ sẽ biết tay!” cô đáp, ném một cái nhìn hiếu chiến về phía hai người Sudan.

Nhưng vì không hiểu nguyên do rắc rối và tại sao tất cả người Ả Rập lại xông vào Staś, cô bé hỏi, và cậu kể rằng cậu đã định lấy trộm khẩu súng, giết lạc đà rồi buộc tất cả quay lại sông.

“Nếu anh thành công,” cậu nói, “bây giờ chúng ta đã tự do rồi.”

“Nhưng họ tỉnh dậy ư?” cô bé hỏi, tim đập thình thịch.

“Có. Tại Saba chạy tới chỗ anh, sủa to đến mức có thể đánh thức cả người chết.”

Thế là cơn phẫn nộ của cô bé quay sang Saba.

“Saba xấu! Xấu lắm! Vì chuyện ấy, khi nó chạy đến chỗ em, em sẽ không nói một lời nào với nó, và sẽ bảo nó rằng nó thật đáng ghét.”

Nghe vậy, Staś dù chẳng có tâm trạng để cười cũng bật cười, rồi hỏi:

“Làm sao em vừa không nói một lời với nó, vừa bảo nó rằng nó đáng ghét được?”

Đôi mày Nell nhướng lên, nét mặt lộ vẻ bối rối; rồi cô bé nói:

“Nó sẽ biết qua nét mặt của em.”

“Có lẽ. Nhưng nó đâu có lỗi, vì nó không thể biết chuyện gì đang xảy ra. Em cũng nhớ rằng sau đó nó đã đến cứu chúng ta.”

Kỷ niệm ấy làm cơn giận của Nell dịu bớt phần nào. Tuy nhiên cô bé chưa muốn tha thứ cho kẻ có lỗi ngay lập tức.

“Điều đó thì đúng,” cô bé nói, “nhưng một quý ông thực thụ không nên sủa khi chào hỏi.”

Staś lại phá lên cười.

“Một quý ông thực thụ cũng không sủa khi từ biệt, trừ phi ông ta là chó, mà Saba đúng là chó.”

Nhưng một lát sau, nỗi buồn phủ mờ mắt cậu bé; cậu thở dài một lần, rồi lại một lần nữa; sau đó đứng dậy khỏi tảng đá hai đứa đang ngồi và nói:

“Điều tệ nhất là anh đã không thể giải thoát cho em.”

Nell kiễng đôi chân bé nhỏ, vòng tay ôm lấy cổ cậu. Cô bé muốn an ủi cậu, muốn ghé chiếc mũi nhỏ xinh sát mặt cậu để thì thầm lòng biết ơn, nhưng không tìm được lời nào thích hợp, cô chỉ siết cổ cậu chặt hơn và hôn lên tai cậu. Trong khi ấy, Saba luôn đến muộn — không hẳn vì nó không theo kịp lạc đà, mà vì dọc đường còn săn lũ chó rừng, hoặc vừa sủa vừa xua những con kền kền đậu trên chóp đá — chạy ào đến, gây nên thứ ồn ào quen thuộc. Vừa thấy nó, bọn trẻ quên hết mọi sự, và dẫu cảnh ngộ khốn khó, lại bắt đầu ve vuốt, chơi đùa như thường, cho đến khi người Ả Rập ngăn lại. Chamis cho chó ăn uống, rồi tất cả leo lên lạc đà, phóng hết tốc lực về phía nam.