Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 12

Chương 12 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Đó là chặng đường dài nhất của họ, vì họ cưỡi gần như không nghỉ suốt mười tám giờ. Chỉ những lạc đà yên thực thụ, trong dạ dày tích sẵn nhiều nước, mới chịu nổi một cuộc hành trình như thế. Idris không hề nương sức chúng, bởi hắn thực sự sợ cuộc truy đuổi. Hắn hiểu rằng nó hẳn đã bắt đầu từ lâu, và đoán rằng hai kỹ sư sẽ dẫn đầu, không để phí một khắc nào. Mối nguy đến từ phía con sông, vì chắc chắn ngay sau vụ bắt cóc, điện tín đã được gửi đến mọi khu dân cư ven bờ, lệnh cho các sheik tổ chức những đoàn đi sâu vào sa mạc ở cả hai phía sông Nile và chặn giữ mọi đoàn người đi về phía nam. Chamis quả quyết rằng Chính phủ và các kỹ sư hẳn đã treo thưởng lớn để bắt họ, nên sa mạc không nghi ngờ gì đang đầy rẫy những toán lùng sục. Chỉ còn cách ngoặt hết mức về phía tây; nhưng phía tây có ốc đảo lớn Kharga, nơi điện tín cũng có thể tới, vả lại nếu đi quá xa về hướng ấy, chỉ vài ngày nữa họ sẽ thiếu nước, và cái chết vì khát sẽ chờ họ.

Vấn đề lương thực cũng trở nên sống còn. Trong hai tuần trước khi bắt cóc bọn trẻ, người Bedouin đã giấu những kho dự trữ durra, bánh quy và chà là ở nhiều nơi, nhưng chỉ đủ cho quãng đường bốn ngày từ Medinet. Idris lo sợ rằng khi hết lương thực, nhất thiết phải phái người đến các làng ven sông mua thêm; và những người ấy, trước sự canh phòng đã được tăng cường cùng số tiền thưởng treo cho việc bắt các kẻ đào tẩu, rất dễ rơi vào tay các sheik địa phương — rồi khai ra cả đoàn. Tình thế quả thật khó khăn, gần như tuyệt vọng, và mỗi ngày Idris càng thấy rõ hơn mình đã lao vào một cuộc phiêu lưu điên rồ đến mức nào.

“Giá mà qua được Assuan! Giá mà qua được Assuan!” hắn tự nhủ, lòng đầy kinh hoàng và tuyệt vọng. Thực ra hắn không tin Chamis, kẻ cho rằng chiến binh của Mahdi đã tới Assuan, bởi Stas phủ nhận điều ấy.

Từ lâu Idris đã nhận ra rằng tên “uled” da trắng biết nhiều hơn tất cả bọn chúng. Nhưng hắn cho rằng bên kia thác ghềnh thứ nhất, nơi dân chúng man dại hơn và ít chịu ảnh hưởng của người Anh cùng Chính phủ Ai Cập hơn, hắn sẽ tìm thấy nhiều tín đồ của nhà tiên tri hơn; trong lúc khẩn cấp, họ sẽ cứu giúp, cung cấp lương thực và lạc đà. Nhưng theo cách người Bedouin tính toán, Assuan còn cách chừng năm ngày đường, qua một lối đi ngày càng hoang vắng, và mỗi lần dừng lại đều thấy rõ số tiếp tế cho người lẫn thú vật vơi đi.

May thay, họ có thể thúc lạc đà đi hết tốc lực, vì cái nóng không làm chúng kiệt sức. Ban ngày, vào giờ ngọ, mặt trời quả thực thiêu đốt dữ dội, nhưng không khí luôn khoan khoái, còn đêm thì mát đến nỗi Stas, được Idris cho phép, đổi sang ngồi trên lạc đà của Nell, để trông nom nàng và giữ cho nàng khỏi bị cảm lạnh.

Nhưng nỗi lo của cậu là thừa, vì Dinah, đôi mắt — đúng hơn là con mắt — đã khá hơn nhiều, chăm nom cô chủ nhỏ với sự tận tụy lớn lao. Cậu bé thậm chí ngạc nhiên khi đến nay sức khỏe của cô bé chưa hề suy sút, và cô chịu đựng cuộc hành trình với những chặng nghỉ ngày một ít đi chẳng kém gì cậu. Nỗi buồn, sự sợ hãi và những giọt nước mắt rơi vì nhớ cha dường như cũng không hại cô bé mấy. Có lẽ khuôn mặt nhỏ nhắn, hơi gầy đi mà tươi sáng ấy đã rám nắng vì gió; nhưng vào những ngày sau của cuộc hành trình, cô bé ít mệt hơn hẳn lúc đầu. Đúng là Idris đã dành cho cô con lạc đà chở người dễ chịu nhất và làm một chiếc yên tuyệt khéo để cô có thể nằm ngủ trong đó; tuy vậy, chính bầu không khí sa mạc cô hít thở suốt ngày đêm mới là điều chủ yếu đem lại cho cô sức mạnh chịu đựng những gian khổ và giờ giấc thất thường.

Stas không chỉ trông nom Nell mà còn cố ý tỏ ra tôn sùng nàng, một thứ tình cảm mà, dù hết lòng thương cô em nhỏ của mình, cậu hoàn toàn không dành cho em. Tuy nhiên, cậu nhận thấy điều ấy tác động đến người Ả Rập, khiến họ vô tình càng tin chắc rằng mình đang áp tải một vật quý chưa từng có, một nữ tù nhân đặc biệt quan trọng, phải được đối đãi hết sức cẩn trọng. Idris đã quen với điều này ở Medinet; vì thế giờ đây mọi người đều đối xử tử tế với nàng. Họ không tiếc nước và chà là cho nàng. Gebhr tàn nhẫn lúc này cũng không dám giơ tay đánh nàng. Có lẽ vóc dáng khác thường thanh tú của cô bé cũng góp phần vào đó; và còn vì ở nàng có gì thuộc về một đóa hoa, một cánh chim, một vẻ quyến rũ mà ngay cả những tâm hồn man rợ, chưa khai hóa của người Ả Rập cũng không thể cưỡng lại. Lắm khi, ở chỗ nghỉ chân, khi nàng đứng bên đống lửa đốt bằng hoa hồng Jericho hay gai khô, hồng lên trong ánh lửa và ánh bạc dưới trăng, người Sudan cũng như người Bedouin không sao rời mắt khỏi nàng, theo thói quen vừa xuýt xoa vì khâm phục vừa lẩm nhẩm:

“Allah! Mashallah! Bismillah!”

Ngày thứ hai, vào buổi trưa sau quãng nghỉ dài ấy, Stas và Nell, lần này cùng cưỡi một con lạc đà, bỗng có một phút xúc động vui sướng. Ngay sau lúc mặt trời mọc, một làn sương mỏng nhẹ, trong suốt đã bốc lên trên sa mạc, nhưng chẳng bao lâu lại tan đi. Sau đó, khi mặt trời lên cao hơn, cái nóng trở nên gay gắt hơn những ngày trước. Những lúc lạc đà dừng lại, không cảm thấy một làn gió nhẹ nào, đến nỗi không khí và cát dường như cùng ngủ yên trong hơi ấm, ánh sáng và sự tĩnh lặng. Đoàn lữ hành vừa đi lên một vùng đất bằng rộng lớn, đơn điệu, không bị những khor cắt ngang, thì một cảnh tượng kỳ diệu hiện ra trước mắt hai đứa trẻ. Những cụm cọ thanh mảnh và cây tiêu, các vườn quýt, những ngôi nhà trắng, một ngôi đền Hồi giáo nhỏ với tháp minaret nhô cao, thấp hơn là những bức tường bao quanh vườn tược — tất cả hiện rõ và gần đến nỗi người ta có thể tưởng chỉ nửa giờ nữa đoàn lữ hành sẽ vào giữa những hàng cây của ốc đảo.

“Gì thế kia?” Stas kêu lên. “Nell, Nell! Nhìn kìa!”

Nell đứng bật dậy, lặng đi một lúc vì kinh ngạc, rồi chợt khóc òa vì vui sướng:

“Medinet! Về với cha! Về với cha!”

Stas tái mặt vì xúc động.

“Thật ư — Có lẽ đó là Kharga — Nhưng không! Có lẽ là Medinet — Mình nhận ra tháp minaret, thậm chí còn thấy cả những cối xay gió trên các giếng —”

Quả thật, ở xa xa những cối xay gió kiểu Mỹ dựng rất cao, tựa những ngôi sao trắng lớn, đang lấp lánh. Trên nền xanh tươi của cây cối, chúng hiện ra rõ đến mức đôi mắt tinh của Stas còn phân biệt được mép các cánh quạt sơn đỏ.

“Đó là Medinet! —”

Stas biết qua sách vở và chuyện kể rằng trên sa mạc có những ảo ảnh gọi là “fata morgana”, rằng đôi khi khách lữ hành trông thấy các ốc đảo, thành phố, khóm cây và hồ nước, nhưng đó chẳng qua chỉ là ảo giác, trò chơi của ánh sáng và sự phản chiếu của những vật có thật ở xa. Nhưng lần này hiện tượng rõ ràng, gần như có thể chạm tới, đến nỗi cậu không thể nghi ngờ rằng mình đang thấy Medinet thật. Kia là tháp nhỏ trên nhà viên Mudir, kia là ban công tròn gần đỉnh tháp minaret, từ đó người muezzin gọi tín đồ cầu nguyện, kia là cụm cây quen thuộc ấy, nhất là những cối xay gió kia. Không, đó hẳn phải là thực tại. Cậu bé chợt nghĩ rằng người Sudan, sau khi cân nhắc tình thế, đã đi đến kết luận rằng không thể thoát được nên đã quay về Fayûm mà không nói cho cậu biết. Nhưng vẻ bình thản của họ lại khiến cậu bắt đầu nghi ngờ. Nếu đó thật là Fayûm, lẽ nào họ lại thờ ơ ngắm nó như vậy? Dĩ nhiên họ cũng thấy cảnh tượng ấy và chỉ tay cho nhau, nhưng trên mặt không hề có chút bối rối hay xúc động nào. Stas nhìn thêm một lần nữa, và có lẽ chính sự thờ ơ của người Ả Rập khiến cảnh tượng đối với cậu trở nên mờ nhạt. Cậu cũng nghĩ rằng nếu quả thật họ đang quay về, đoàn lữ hành sẽ đi sát lại với nhau, và bọn người ấy, dù chỉ vì sợ hãi, cũng sẽ cưỡi thành một nhóm. Thế nhưng trong khi đó, những người Bedouin theo lệnh Idris mấy ngày nay đã đi trước khá xa, hoàn toàn không thấy đâu; còn Chamis, cưỡi ở phía sau để hậu vệ, chỉ hiện ra xa không hơn một con kền kền nằm trên mặt đất.

“Fata Morgana,” Stas tự nhủ.

Đúng lúc ấy Idris đến gần cậu và hét lên:

“Hê! Thúc lạc đà mau lên! Ngươi thấy Medinet đấy!”

Rõ ràng hắn nói đùa, và giọng hắn đầy ác ý đến nỗi chút hy vọng cuối cùng rằng Medinet thật đang ở trước mặt tan biến khỏi lòng cậu bé.

Cậu đau lòng quay sang Nell để phá tan ảo tưởng của nàng, thì bất ngờ xảy ra một việc khiến mọi người chú ý sang hướng khác.

Thoạt đầu, một người Bedouin xuất hiện, chạy hết tốc lực về phía họ và từ xa đã vung vẩy một khẩu súng trường Ả Rập dài mà trước đó trong đoàn chưa ai có. Đến chỗ Idris, hắn trao đổi với tên này mấy lời gấp gáp, rồi đoàn lữ hành vội vã quay vào sâu trong sa mạc. Một lát sau, người Bedouin kia lại xuất hiện, dắt bằng dây một con lạc đà cái béo tốt, trên bướu có yên và hai bên hông treo những túi da. Một cuộc trò chuyện ngắn bắt đầu, Stas không nghe được lấy một lời. Đoàn lữ hành phóng hết tốc lực về hướng tây. Họ chỉ dừng khi tình cờ gặp một khor hẹp đầy những tảng đá nằm ngổn ngang hỗn độn, những khe nứt và hang hốc. Có một hang rộng đến nỗi người Sudan giấu cả người lẫn lạc đà vào trong. Stas, tuy ít nhiều đoán được chuyện đã xảy ra, nằm cạnh Idris và giả vờ ngủ, hy vọng rằng người Ả Rập, đến nay mới chỉ trao đổi vài lời về vụ việc, sẽ bắt đầu bàn bạc. Quả nhiên hy vọng của cậu không uổng, vì ngay sau khi đổ thức ăn cho lạc đà, người Bedouin, người Sudan và Chamis ngồi xuống hội ý.

“Từ nay chúng ta chỉ có thể đi ban đêm; ban ngày phải ẩn náu!” người Bedouin chột mắt nói. “Bây giờ sẽ có nhiều khor, và trong mỗi nơi chúng ta sẽ tìm được một chỗ trốn an toàn.”

“Ngươi chắc đó là một lính canh chứ?” Idris hỏi.

“Allah! Chúng tôi đã nói chuyện với hắn. May mà chỉ có một tên. Hắn nấp sau một tảng đá nên chúng tôi không thấy, nhưng từ xa đã nghe tiếng lạc đà hắn kêu. Thế là chúng tôi giảm tốc độ, lẳng lặng đến gần đến nỗi hắn chỉ trông thấy chúng tôi khi chúng tôi cách vài bước. Hắn hoảng sợ lắm và định chĩa súng vào chúng tôi. Nếu hắn bắn, dù không giết được ai trong bọn ta, lính canh khác cũng sẽ nghe tiếng súng; vậy nên tôi vội hét với hắn: ‘Dừng lại! Chúng tôi đang đuổi theo bọn bắt cóc hai đứa trẻ da trắng, và chẳng mấy chốc cả đoàn truy đuổi sẽ tới đây!’ Thằng bé còn trẻ và ngốc, nên tin chúng tôi; chỉ bắt chúng tôi thề trên Koran rằng đúng là như vậy. Chúng tôi xuống lạc đà và thề —”

“Mahdi sẽ xá tội cho chúng ta —”

“Và ban phúc cho các ngươi,” Idris nói. “Nói đi! Sau đó các ngươi làm gì?”

“Rồi,” người Bedouin tiếp lời, “sau khi đã thề, tôi nói với thằng bé: ‘Nhưng ai bảo đảm chính ngươi không thuộc bọn tội phạm đang chạy trốn cùng hai đứa trẻ da trắng, và chính chúng không để ngươi ở đây để cản cuộc truy đuổi?’ Thế là tôi cũng bắt hắn thề. Hắn đồng ý, và điều ấy càng khiến hắn tin chúng tôi hơn. Chúng tôi hỏi liệu những mệnh lệnh có truyền qua dây đồng đến các sheik chưa, và có tổ chức truy đuổi không. Hắn đáp: ‘Có!’ rồi cho biết đã treo thưởng rất lớn, mọi khor trong phạm vi hai ngày đường tính từ sông đều có lính gác, và những ‘babur’ lớn — tàu hơi nước — chở người Anh và quân lính vẫn luôn đi lại trên sông.”

“Cả ‘babur’ lẫn quân lính đều không làm gì được trước quyền năng của Allah và nhà tiên tri —”

“Mong được như lời ngươi nói!”

“Hãy kể xem các ngươi đã kết thúc chuyện với thằng bé ra sao?”

Người Bedouin chột mắt chỉ bạn mình.

“Abu-Anga,” hắn nói, “hỏi hắn có lính canh nào khác ở gần không, và tên lính đáp là không; thế rồi Abu-Anga bất ngờ đâm dao vào cổ hắn, khiến hắn không kịp thốt một lời. Chúng tôi ném hắn xuống một khe sâu rồi phủ đá và gai lên. Trong làng, người ta sẽ tưởng hắn đã trốn theo Mahdi, vì hắn bảo chúng tôi điều ấy vẫn xảy ra.”

“Cầu Chúa ban phúc cho những kẻ trốn đi, như Người đã ban phúc cho các ngươi,” Idris đáp.

“Phải! Người đã ban phúc cho chúng tôi,” Abu-Anga đáp lại, “vì giờ đây chúng tôi biết phải giữ cách sông ba ngày đường, và còn lấy được một khẩu súng cần thiết cùng một con lạc đà cái đang cho sữa.”

“Các bầu nước,” tên chột mắt nói thêm, “đều đầy nước, và trong các bao có khá nhiều kê; nhưng chúng tôi chỉ tìm được rất ít thuốc súng.”

“Chamis đang mang vài trăm viên đạn cho khẩu súng trường của thằng bé da trắng, thứ chúng ta không dùng được. Thuốc súng thì bao giờ cũng như nhau, có thể dùng cho súng của chúng ta.”

Nói vậy, Idris vẫn trầm ngâm, và nỗi lo nặng nề hiện rõ trên khuôn mặt đen sẫm của hắn, vì hắn hiểu rằng một khi xác người đã ngã xuống đất, sự can thiệp của Stas sẽ không cứu được họ khỏi bị xét xử và trừng phạt, nếu họ rơi vào tay Chính phủ Ai Cập.

Stas lắng nghe, tim đập thình thịch, hết sức căng tai. Trong câu chuyện ấy có vài điều khiến cậu được an ủi, nhất là việc người ta đã tổ chức truy đuổi, treo giải thưởng, và các tù trưởng những bộ lạc sống ven sông đã nhận lệnh giữ lại các đoàn lữ hành đi về phía nam. Tin những chiếc tàu hơi nước chở đầy quân Anh đang qua lại trên thượng lưu sông cũng khiến cậu thêm vững dạ. Các đạo sĩ của Mahdi có thể đương đầu với quân Ai Cập, thậm chí đánh bại họ, nhưng đối với người Anh thì lại hoàn toàn khác; Stas không mảy may nghi ngờ rằng trận đánh đầu tiên sẽ kết thúc bằng cuộc tan vỡ hoàn toàn của đám đông man rợ ấy. Vì thế, lòng đã được khuây khỏa, cậu tự nhủ: “Dẫu họ muốn đưa chúng ta đến chỗ Mahdi, cũng có thể trước khi ta tới trại hắn, Mahdi và các đạo sĩ của hắn đã chẳng còn nữa.” Nhưng niềm an ủi ấy lại đắng ngắt trước ý nghĩ rằng, trong trường hợp ấy, họ còn phải đi hàng tuần lễ nữa, một cuộc hành trình rốt cuộc sẽ vắt kiệt sức Nell; mà suốt thời gian đó, họ buộc phải ở giữa bọn đểu cáng và sát nhân. Nhớ đến chàng trai Ả Rập bị người Bedouin giết như giết một con cừu, Stas bị nỗi sợ hãi và đau buồn vây bủa. Cậu quyết không nói cho Nell biết, để khỏi làm cô bé hoảng sợ và tăng thêm nỗi buồn cô đang mang sau khi bức tranh hão huyền về ốc đảo Fayûm và thành Medinet tan biến. Trước khi họ tới khe núi, cậu đã thấy nước mắt tự nhiên trào lên mắt cô; vì vậy, khi nghe xong mọi điều muốn biết từ những câu chuyện của người Bedouin, cậu giả vờ tỉnh giấc rồi đi lại phía cô. Nell ngồi trong một góc bên Dinah, ăn chà là, quả nào cũng hơi ướt nước mắt. Nhưng thấy Stas, cô bé nhớ rằng chẳng bao lâu trước đó cậu đã bảo cách cư xử của cô xứng đáng với một người ít nhất mười ba tuổi; vậy nên, không muốn lại bị xem là trẻ con, cô cắn hạt chà là bằng tất cả sức lực của hàm răng nhỏ xíu, cố nén tiếng nức nở.

“Nell,” cậu bé nói, “Medinet — đó chỉ là ảo ảnh, nhưng tớ biết chắc chúng ta đang được người ta truy đuổi; vậy đừng buồn, đừng khóc.”

Nghe vậy, cô bé ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn cậu, đáp bằng giọng đứt quãng:

“Không, Stas — tớ không muốn khóc đâu — chỉ là mắt tớ... ra mồ hôi thôi.”

Nhưng ngay lúc ấy cằm cô bé bắt đầu run lên; từ dưới hàng mi khép kín, những giọt nước mắt lớn trào ra, và cô thực sự khóc.

Tuy nhiên, xấu hổ vì nước mắt mình và chờ Stas trách mắng, vừa vì xấu hổ vừa vì sợ hãi, cô bé giấu đầu vào ngực cậu, làm ướt đẫm áo cậu.

Nhưng Stas lập tức dỗ dành cô.

“Nell, đừng làm vòi phun nước nữa. Cậu thấy họ lấy của một người Ả Rập khẩu súng trường và một con lạc đà cái chứ. Cậu biết thế nghĩa là gì không? Nghĩa là sa mạc đầy lính. Một lần bọn khốn ấy đã tóm được một lính gác, nhưng lần tới chính chúng sẽ bị tóm. Lại còn rất nhiều tàu hơi nước đang chạy trên sông Nile nữa — dĩ nhiên rồi, Nell, chúng ta sẽ trở về. Chúng ta sẽ trở về, lại còn bằng tàu hơi nước nữa. Đừng sợ.”

Cậu còn định an ủi cô theo cách ấy nữa, nếu sự chú ý không bị một âm thanh lạ từ bên ngoài kéo đi — từ những đụn cát mà cơn bão đã thổi dồn xuống đáy khe núi. Âm thanh ấy tựa những tiếng mảnh, lanh lảnh như kim loại của ống sáo sậy. Stas ngừng câu chuyện và bắt đầu lắng nghe. Một lát sau, những âm thanh hết sức mỏng manh, thê lương ấy đồng thời vang lên từ nhiều phía. Trong đầu cậu chợt lóe ý nghĩ: có lẽ đó là lính gác Ả Rập bao quanh khe núi, đang dùng tiếng còi gọi viện trợ. Tim cậu đập dồn. Cậu hết nhìn người Sudan này lại nhìn người Sudan khác, hy vọng sẽ thấy vẻ hoảng hốt trên mặt họ; nhưng không! Idris, Gebhr và hai người Bedouin vẫn thản nhiên nhai bánh quy; chỉ Chamis có vẻ hơi ngạc nhiên. Âm thanh vẫn tiếp tục. Một lát sau, Idris đứng dậy nhìn ra ngoài hang; khi quay về, hắn dừng lại gần bọn trẻ và nói:

“Cát bắt đầu hát rồi.”

Tò mò đến nỗi quên cả quyết tâm sẽ không nói với Idris nữa, Stas hỏi:

“Cát ư? Thế nghĩa là sao?”

“Có khi xảy ra như vậy, và nghĩa là trong một thời gian dài sẽ không có mưa. Nhưng cái nóng sẽ không làm chúng ta khổ sở, vì từ đây đến Assuan chúng ta chỉ đi vào ban đêm.”

Và từ hắn, Stas không thể biết thêm điều gì. Stas và Nell còn lắng nghe thật lâu những âm thanh kỳ lạ ấy; chúng kéo dài cho đến khi mặt trời lặn ở phía tây, rồi đêm buông xuống và đoàn lữ hành lại tiếp tục cuộc hành trình.