Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 13

Chương 13 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Ban ngày, chúng ẩn náu ở những nơi kín đáo, khó lui tới, giữa đá và khe vực; còn ban đêm thì hối hả đi không ngừng, cho đến khi vượt qua Ghềnh Thác Thứ Nhất. Khi rốt cuộc bọn Bedouin nhận ra, qua vị trí và hình dạng các khe khô, rằng Assuan đã ở sau lưng, một gánh nặng lớn trút khỏi ngực Idris. Vì nước đã bắt đầu thiếu, chúng tiến lại gần sông thêm nửa ngày đường. Tại đó, Idris giấu đoàn lữ hành rồi phái toàn bộ lạc đà cùng bọn Bedouin ra sông Nile, để cho chúng uống thật no và được lâu. Qua Assuan, dải đất phì nhiêu dọc sông hẹp hơn. Có nơi sa mạc lấn sát đến mép nước; các làng mạc cách nhau rất xa. Bởi vậy bọn Bedouin trở về bình yên, không ai trông thấy, mang theo một lượng nước khá lớn. Giờ phải nghĩ đến lương thực. Vì trong tuần qua súc vật chỉ được ăn dè sẻn, chúng gầy rộc; cổ vươn dài, bướu xẹp xuống, chân yếu đi. Lượng durra và lương thực cho mọi người, dù tằn tiện hết mức, cũng chỉ đủ thêm hai ngày. Tuy vậy Idris nghĩ rằng, nếu không thể ban ngày thì ban đêm, họ có thể đến gần các bãi cỏ ven sông và biết đâu mua được bánh khô cùng chà là ở một ngôi làng nào đó. Saba đã hoàn toàn không được cho ăn uống, và hai đứa trẻ giấu thức ăn thừa cho nó; nhưng nó vẫn tự xoay xở được, chạy về các chỗ dừng chân với hàm rỉ máu cùng những vết cắn trên cổ và ngực. Không ai biết đối thủ trong những cuộc giao đấu ấy là chó rừng, linh cẩu, cáo sa mạc hay có lẽ một con linh dương; chỉ cần biết nó chưa có vẻ đói lắm. Có khi đôi môi đen của nó còn ướt, như thể vừa uống nước. Bọn Bedouin đoán rằng nó đã đào những hố sâu dưới đáy các khe, nhờ thế tìm được nước mà nó đánh hơi thấy dưới lòng đất. Những khách lữ hành bị lạc cũng đào đáy khe như vậy; nếu thường không tìm được nước, thì hầu như bao giờ họ cũng gặp cát ẩm và hút cát để đánh lừa cơn khát. Nhưng ở Saba đã có những thay đổi đáng kể. Ngực và cổ nó vẫn khỏe, song hai bên sườn hóp lại khiến nó trông cao hơn. Trong đôi mắt, quanh lòng trắng đỏ ngầu, giờ đây hiện lên một vẻ dữ tợn, đe dọa. Với Nell và Staś, nó vẫn quyến luyến như trước, để hai đứa muốn làm gì nó cũng được. Thỉnh thoảng nó vẫn ve vẩy đuôi với Chamis, nhưng lại gầm gừ với bọn Bedouin và người Sudan, hoặc nhe những chiếc răng ghê gớm cắn chập vào nhau, kêu lanh canh như đinh thép. Idris và Gebhr rõ ràng bắt đầu sợ và ghét nó đến mức hẳn đã giết nó bằng khẩu súng trường tịch thu, nếu không muốn đem con vật phi thường ấy về cho Smain, và nếu chúng chưa vượt qua Assuan.

Họ đã vượt Assuan! Staś không ngừng nghĩ đến điều ấy, và sự hoài nghi rằng cuộc truy đuổi có bao giờ bắt kịp họ chăng dần len vào tâm hồn cậu. Cậu biết rằng không chỉ Ai Cập thực sự, kết thúc ở Wâdi Haifa, tức Ghềnh Thác Thứ Hai, mà toàn thể Nubia khi ấy vẫn nằm trong tay chính phủ Ai Cập; nhưng cậu cũng hiểu rằng qua Assuan, nhất là qua Wâdi Haifa, việc truy đuổi sẽ khó khăn hơn và mệnh lệnh của chính phủ sẽ bị thi hành lỏng lẻo. Hy vọng duy nhất của cậu là cha cậu cùng ông Rawlinson, sau khi thu xếp cuộc truy đuổi từ Fayûm, sẽ đi tàu hơi nước đến Wâdi Haifa, rồi tại đó tập hợp lính lạc đà để cố chặn đoàn lữ hành từ phía nam. Cậu bé lý luận rằng nếu ở vào địa vị họ, cậu cũng sẽ làm đúng như thế; vì vậy cậu cho rằng phỏng đoán của mình rất có khả năng đúng.

Tuy nhiên, cậu không từ bỏ ý định tự mình giải cứu. Người Sudan muốn lấy thuốc súng từ những viên đạn của khẩu súng trường tịch thu, nên quyết định tháo rời chừng hai mươi viên; Staś bảo rằng chỉ một mình cậu biết làm việc ấy, và hễ ai vụng về đảm nhận thì viên đạn sẽ nổ trong tay, xé toạc cả bàn tay. Idris vốn sợ những phát minh của người Anh và nói chung là mọi điều xa lạ, cuối cùng quyết định giao việc ấy cho cậu bé. Staś vui lòng nhận làm, trước hết hy vọng thứ thuốc súng Anh cực mạnh sẽ làm khẩu súng Ả Rập cũ nổ tung ngay phát đầu; và hơn nữa, cậu có thể giấu đi vài viên đạn. Quả thật, cậu thành công dễ hơn dự liệu. Bề ngoài chúng có theo dõi cậu làm việc, nhưng bọn Ả Rập lập tức quay sang nói chuyện với nhau, chẳng bao lâu mải chuyện hơn là giám sát. Rốt cuộc, tính ba hoa và sự cẩu thả bẩm sinh ấy đã cho Staś giấu được bảy viên đạn trong ngực áo. Giờ chỉ còn phải đoạt lấy khẩu súng trường.

Cậu bé cho rằng qua Wâdi Haifa, tức Ghềnh Thác Thứ Hai, việc ấy sẽ không quá khó, bởi cậu đoán khi đến gần đích, sự cảnh giác của bọn Ả Rập sẽ lơi đi. Ý nghĩ phải giết người Sudan, bọn Bedouin, cả Chamis nữa, luôn khiến cậu rùng mình; nhưng sau vụ giết người do bọn Bedouin gây ra, cậu không còn chút đắn đo. Cậu tự nhủ rằng sự tự vệ, tự do và mạng sống của Nell đều đang bị đe dọa; xét theo đó, mạng sống của đối thủ chẳng đáng được chiếu cố, nhất là nếu chúng không đầu hàng và xảy ra giao chiến.

Nhưng cậu băn khoăn về khẩu súng trường ngắn. Staś quyết định sẽ dùng mưu để đoạt nó hễ có dịp, không chờ đến Wâdi Haifa mà sẽ hành động sớm nhất có thể.

Vì vậy cậu không chờ.

Đã hai ngày trôi qua từ khi họ vượt Assuan, và rạng sáng ngày thứ ba, Idris rốt cuộc buộc phải phái bọn Bedouin đi kiếm lương thực, vốn đã cạn sạch. Thấy số đối thủ giảm bớt, Staś tự nhủ: “Bây giờ hoặc không bao giờ!” rồi lập tức hỏi người Sudan:

“Idris, anh có biết vùng đất bắt đầu không xa bên kia Wâdi Haifa thực sự là Nubia không?”

“Tôi biết. Khi cha đưa tôi và Gebhr từ Sudan đến Fayûm, tôi mười lăm tuổi, còn Gebhr tám tuổi; tôi nhớ lúc ấy chúng tôi cưỡi lạc đà đi qua khắp Nubia. Nhưng xứ này vẫn thuộc về người Thổ Nhĩ Kỳ, tức người Ai Cập.”

“Đúng. Mahdi mới chỉ ở trước Khartûm, và anh thấy Chamis đã ba hoa ngu ngốc thế nào khi bảo quân dervish đã đến tận Assuan. Nhưng tôi muốn hỏi anh chuyện khác. Tôi đọc thấy ở Nubia có rất nhiều thú dữ và lắm bọn cướp không phục vụ ai, chúng tấn công cả người Ai Cập lẫn phe Mahdi trung thành. Nếu thú dữ hay bọn cướp tấn công, anh sẽ tự vệ bằng gì?”

Staś cố ý phóng đại về thú dữ, nhưng mặt khác, từ khi chiến tranh xảy ra, nạn cướp đường ở Nubia quả có khá thường xuyên, đặc biệt tại phần phía nam của xứ này giáp Sudan.

Idris ngẫm nghĩ một lát về câu hỏi làm hắn ngạc nhiên, vì trước đây hắn chưa hề nghĩ đến những hiểm nguy mới ấy, rồi đáp:

“Chúng tôi có dao và một khẩu súng trường.”

“Khẩu súng ấy chẳng dùng được vào việc gì.”

“Tôi biết. Súng của cậu tốt hơn, nhưng chúng tôi không biết bắn, và sẽ không đặt nó vào tay cậu.”

“Ngay cả khi không nạp đạn?”

“Phải, vì nó có thể bị phù phép.”

Staś nhún vai.

“Idris, nếu Gebhr nói thế thì tôi chẳng ngạc nhiên, nhưng tôi tưởng anh có lý trí hơn. Một khẩu súng không đạn thì ngay Mahdi của anh cũng không thể bắn—”

“Im!” Idris nghiêm giọng ngắt lời. “Mahdi có thể bắn ngay cả bằng ngón tay của ngài.”

“Vậy anh cũng có thể bắn theo cách ấy.”

Người Sudan chăm chú nhìn vào mắt cậu bé.

“Tại sao cậu muốn tôi đưa súng cho cậu?”

“Tôi muốn dạy anh cách bắn nó.”

“Việc ấy can hệ gì đến cậu?”

“Can hệ nhiều lắm, vì nếu bọn cướp tấn công, chúng có thể giết hết chúng ta. Nhưng nếu anh sợ khẩu súng và sợ cả tôi thì cũng chẳng sao.”

Idris im lặng. Thực ra hắn sợ, nhưng không muốn thừa nhận. Tuy vậy, hắn rất muốn làm quen với thứ vũ khí Anh ấy, vì có nó và biết dùng nó sẽ làm hắn thêm quan trọng trong trại quân Mahdi; chưa kể nếu bị tấn công, hắn cũng sẽ tự vệ dễ hơn.

Vì thế, sau một thoáng suy nghĩ, hắn nói:

“Được. Bảo Chamis đưa cậu bao súng, rồi cậu lấy nó ra.”

Chamis thản nhiên thi hành lệnh; Gebhr không thể phản đối vì đang bận với lạc đà ở một quãng xa. Hai tay run rẩy, Staś lấy báng súng ra trước, rồi đến nòng súng, và đưa cho Idris.

“Anh thấy đấy, chúng đều rỗng.”

Idris cầm nòng súng, ngước mắt nhìn xuyên qua.

“Phải, không có gì trong đó.”

“Bây giờ hãy xem,” Staś nói. “Lắp súng trường như thế này này” — nói rồi cậu ghép nòng vào báng. “Mở súng thế này. Anh thấy chưa? Tôi sẽ tháo nó ra lần nữa, rồi anh tự lắp.”

Người Sudan chăm chú quan sát từng động tác của Staś rồi cố bắt chước. Lúc đầu hắn làm không dễ, nhưng người Ả Rập vốn nổi tiếng khéo tay, nên chẳng bao lâu khẩu súng đã được lắp xong.

“Mở!” Staś ra lệnh.

Idris dễ dàng mở khẩu súng.

“Đóng.”

Việc này lại còn dễ hơn.

“Giờ đưa tôi hai vỏ đạn rỗng. Tôi sẽ dạy anh nạp đạn.”

Bọn Ả Rập giữ những vỏ đạn rỗng vì đồng thau của chúng có giá trị; nên Idris đưa Staś hai cái, và bài học lại bắt đầu.

Lúc đầu, tiếng nổ lách tách của hạt nổ trong vỏ đạn làm người Sudan hơi sợ; nhưng cuối cùng hắn tin rằng không ai có thể bắn bằng nòng súng rỗng và vỏ đạn rỗng. Hơn nữa, lòng tin của hắn đối với Staś trở lại, bởi cậu bé cứ chốc chốc lại trao vũ khí cho hắn.

“Phải,” Staś nói, “anh đã biết lắp súng, biết mở, đóng và bóp cò. Nhưng bây giờ cần học ngắm bắn. Đó là việc khó nhất. Hãy lấy cái bầu nước rỗng kia, đặt nó cách một trăm bước — trên những tảng đá ấy — rồi trở lại đây; tôi sẽ chỉ anh cách ngắm.”

Idris cầm cái bầu, không hề do dự, đi về phía những tảng đá Staś chỉ. Nhưng trước khi hắn đi được một trăm bước đầu, Staś rút các vỏ đạn rỗng ra và thay bằng đạn đã nạp. Không chỉ tim cậu mà cả mạch máu nơi thái dương cũng đập mạnh đến nỗi cậu tưởng đầu mình sắp vỡ tung. Giây phút quyết định đã đến — giây phút tự do cho Nell và cho chính cậu — giây phút chiến thắng, khủng khiếp mà cũng đáng khát khao.

Giờ mạng sống của Idris nằm trong tay cậu. Chỉ một cái bóp cò, tên phản bội đã bắt cóc Nell sẽ ngã xuống thành xác chết. Nhưng Staś, trong huyết quản mang cả dòng máu Ba Lan lẫn Pháp, bỗng cảm thấy dẫu thế nào cậu cũng không thể bắn một người từ phía sau lưng. Ít nhất hãy để hắn quay lại, nhìn thẳng vào cái chết. Rồi sau đó thì sao? Gebhr sẽ lao đến, và trước khi chạy được mười bước hắn cũng sẽ ngã gục. Còn lại Chamis. Nhưng Chamis sẽ cuống trí; và ngay cả nếu không cuống trí, vẫn đủ thời gian để nạp đạn mới vào nòng súng. Khi bọn Bedouin trở về, chúng sẽ thấy ba xác chết và gặp số phận hoàn toàn xứng đáng. Sau đó cậu chỉ việc dẫn lạc đà ra sông.

Bao ý nghĩ và hình ảnh ấy cuốn qua óc Staś như lốc xoáy. Cậu cảm thấy điều sắp xảy ra chỉ trong vài phút vừa khủng khiếp vừa không thể tránh. Trong lồng ngực cậu dâng lên niềm kiêu hãnh của kẻ chiến thắng, xen với sự ghê sợ việc ghê gớm phải làm. Có một lúc cậu ngập ngừng, nhưng rồi nhớ đến những cực hình các tù nhân da trắng đã chịu; nhớ đến cha mình, ông Rawlinson, Nell, cả Gebhr, kẻ đã quất cô bé bằng roi courbash, và lòng căm hận lại bùng lên mãnh liệt. “Phải làm thôi!” cậu nghiến răng nói; một quyết tâm không lay chuyển hiện trên gương mặt như tạc bằng đá.

Trong khi ấy, Idris đặt cái bầu lên một tảng đá cách chừng một trăm bước rồi quay lại. Staś thấy gương mặt tươi cười và thân hình cao lớn của hắn trên đồng bằng. Lần cuối cùng, ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu rằng chỉ lát nữa thôi, con người đang sống ấy sẽ đổ xuống đất, những ngón tay quào cát trong cơn co giật cuối cùng của cái chết. Nhưng sự do dự của cậu bé đã chấm dứt; và khi Idris thong thả đi về phía cậu được năm mươi bước, cậu bắt đầu từ từ đưa súng lên ngắm.

Nhưng trước khi ngón tay cậu chạm vào cò súng, từ sau những đụn cát, cách đó vài trăm bước, vang lên những tiếng hò reo náo động; và ngay phút ấy, khoảng hai mươi kỵ sĩ cưỡi ngựa và lạc đà tràn ra đồng bằng. Idris hóa đá trước cảnh tượng đó. Staś cũng kinh ngạc không kém, nhưng sự kinh ngạc lập tức nhường chỗ cho niềm vui cuồng loạn. Cuộc truy đuổi mong đợi cuối cùng đã đến! Phải! Không thể là gì khác. Hẳn bọn Bedouin đã bị bắt ở một làng nào đó và đang chỉ nơi phần còn lại của đoàn lữ hành ẩn náu! Idris cũng nghĩ vậy. Khi hoàn hồn, mặt tái xám vì sợ hãi, hắn chạy đến Staś, quỳ dưới chân cậu và thở hổn hển lặp đi lặp lại:

“Thưa cậu, tôi đã đối xử tử tế với cậu! Tôi đã tử tế với ‘bint’ nhỏ! Cậu hãy nhớ điều đó!”

Staś máy móc rút đạn khỏi nòng súng rồi chăm chú nhìn. Đám kỵ sĩ thúc ngựa và lạc đà phi nước đại, reo hò vui sướng, tung những khẩu súng trường Ả Rập dài lên không rồi giữa lúc phóng hết tốc lực lại chụp lấy bằng một sự khéo léo phi thường. Trong không khí trong sáng rực rỡ, có thể nhìn họ rất rõ. Ở giữa, dẫn đầu, hai tên Bedouin vừa chạy vừa vẫy tay và áo burnoose như những kẻ lên cơn.

Vài phút sau, cả bọn lao bổ về phía đoàn lữ hành. Một số kỵ sĩ nhảy xuống khỏi lưng ngựa và lạc đà; số khác vẫn ngồi trên yên, gào thét hết sức mình. Giữa những tiếng hò hét ấy, chỉ phân biệt được hai tiếng.

“Khartûm! Gordon! Gordon! Khartûm!”

Cuối cùng, một người Bedouin — kẻ mà bạn đồng hành gọi là Abu-Anga — chạy đến bên Idris, khúm núm dưới chân Staś, rồi bắt đầu kêu lên:

“Khartûm đã thất thủ! Gordon đã chết! Mahdi chiến thắng!”

Idris đứng sững, nhưng vẫn chưa tin vào tai mình.

“Còn những người này?” ông hỏi, môi run rẩy.

“Những người này vốn định bắt chúng tôi, nhưng giờ sẽ cùng chúng tôi đến gặp nhà tiên tri.”

Đầu óc Staś quay cuồng.