Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 14

Chương 14 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Rõ ràng hy vọng cuối cùng được thoát thân trong chuyến đi đã tắt lịm. Giờ đây Stas hiểu rằng mọi mưu tính của mình đều vô ích; cuộc truy đuổi sẽ không bắt kịp họ, và nếu chịu đựng nổi những gian khổ dọc đường, họ sẽ tới chỗ Mahdi rồi bị giao cho Smain. Niềm an ủi duy nhất lúc này là ý nghĩ họ bị bắt cóc để Smain có thể đổi lấy các con mình. Nhưng việc ấy sẽ xảy ra khi nào, và trước đó họ sẽ gặp những gì? Giữa những đám man rợ say máu kia, tai họa khủng khiếp nào đang chờ họ? Liệu Nell có đủ sức chịu đựng mọi nhọc nhằn và thiếu thốn ấy chăng?

Không ai có thể trả lời. Mặt khác, ai cũng biết Mahdi và các dervish của ông ta căm ghét người Cơ Đốc và người châu Âu nói chung; bởi vậy trong tâm hồn cậu bé nảy sinh nỗi lo rằng ảnh hưởng của Smain có lẽ không đủ che chở họ khỏi sự sỉ nhục, sự đối đãi thô bạo, khỏi những tàn ác và cơn cuồng nộ của các tín đồ phe Mahdi, những kẻ đến cả người Mohammedan trung thành với Chính phủ cũng giết. Lần đầu tiên kể từ khi bị bắt cóc, nỗi tuyệt vọng sâu xa bao vây cậu bé, cùng với một cảm giác mơ hồ nào đó rằng số phận bất hạnh đang truy bức họ. Bởi lẽ, ngay ý định bắt cóc họ từ Fayum rồi đưa đến Khartum đã là một chuyện điên rồ, chỉ những kẻ hoang dại và ngu muội như Idris cùng Gebhr mới có thể làm, không hiểu rằng họ sẽ phải vượt hàng nghìn kilômét qua một xứ sở thuộc quyền Chính phủ Ai Cập, hay nói đúng hơn là người Anh. Theo lẽ ra, với những biện pháp thích đáng, bọn chúng phải bị bắt ngay ngày thứ hai; thế mà mọi sự lại hợp lại khiến giờ đây họ đã không còn xa Thác ghềnh thứ Hai, không một toán truy đuổi nào trước đó bắt kịp, còn toán cuối cùng vốn có thể chặn được họ thì lại nhập bọn với kẻ bắt cóc và từ nay sẽ giúp đỡ chúng. Gắn với nỗi tuyệt vọng của Stas, với nỗi sợ hãi về số phận bé Nell, là cảm giác nhục nhã vì cậu bất lực trước tình thế, và hơn nữa, lúc này không thể nghĩ ra điều gì, bởi dù người ta trả lại cho cậu khẩu súng trường cùng đạn dược, dĩ nhiên cậu cũng không thể bắn hết những người Ả Rập hợp thành đoàn lữ hành.

Những ý nghĩ ấy càng gặm nhấm cậu hơn vì sự giải thoát đã từng gần đến thế. Nếu Khartum chưa thất thủ, hoặc chỉ thất thủ muộn hơn vài ngày, thì chính những người này, những kẻ đã ngả sang phe Mahdi, hẳn đã bắt những kẻ giam giữ họ và giao nộp chúng cho Chính phủ. Ngồi trên lưng lạc đà sau Idris, nghe họ chuyện trò, Stas tin chắc điều ấy hẳn đã xảy ra. Vì ngay sau khi họ tiếp tục lên đường, người cầm đầu toán truy đuổi bắt đầu kể cho Idris nghe điều gì đã khiến họ phản bội Khedive. Từ trước họ đã biết một đạo quân lớn — lần này không phải quân Ai Cập mà là quân Anh — dưới quyền tướng Wolseley, đã tiến xuống phía nam đánh các dervish. Họ đã thấy vô số tàu hơi nước chở những binh sĩ Anh đáng gờm từ Assuan tới Wadi Halfa, từ đó người ta đã làm một tuyến đường sắt cho họ đến Abu Hamed. Từ lâu, mọi sheik ven sông — cả những người vẫn trung thành với Chính phủ lẫn những kẻ thẳm sâu trong lòng ủng hộ Mahdi — đều chắc rằng các dervish và vị tiên tri của họ tất sẽ bị tiêu diệt, bởi chưa từng có ai đánh bại được người Anh.

“Akbar Allah!” Idris giơ tay lên trời, ngắt lời. “Thế mà họ đã bị đánh bại.”

“Không,” người cầm đầu toán truy đuổi đáp. “Mahdi đã phái các bộ lạc Jaalin, Barabra và Janghey, gần ba mươi nghìn chiến binh tinh nhuệ nhất của ông ta, dưới quyền Musa, con trai Helu, đi đánh họ. Tại Abu Klea đã diễn ra một trận chiến khủng khiếp, trong đó Thượng đế ban chiến thắng cho bọn không tín ngưỡng. — Phải, đúng thế. Musa, con trai Helu, đã ngã xuống, và trong số binh lính của ông ta chỉ một nhúm trở về với Mahdi. Linh hồn những người khác ở chốn Thiên đường, còn thân xác họ nằm trên cát, chờ ngày phục sinh. Tin ấy lan nhanh dọc sông Nile. Khi ấy chúng tôi tưởng người Anh sẽ tiến xa hơn về phía nam và giải vây Khartum. Dân chúng cứ nhắc: ‘Hết rồi! Hết rồi!’ Nhưng trong khi đó Thượng đế lại định đoạt khác.”

“Thế nào? Đã xảy ra chuyện gì?” Idris sốt sắng hỏi.

“Chuyện gì ư?” người cầm đầu nói, nét mặt rạng lên. “Trong khi đó Mahdi chiếm được Khartum, và trong cuộc xung phong, đầu Gordon đã bị chặt. Người Anh chỉ bận tâm đến Gordon; biết ông đã chết, họ liền quay về phía bắc. Allah! Chúng tôi lại thấy những tàu hơi nước chở các binh sĩ lực lưỡng xuôi dòng, nhưng không hiểu điều ấy có nghĩa gì. Người Anh lập tức công bố tin tốt và giấu đi tin xấu. Một số người của chúng tôi nói Mahdi đã chết rồi. Nhưng cuối cùng sự thật cũng lộ ra. Vùng này hiện vẫn thuộc Chính phủ. Ở Wadi Halfa và xa hơn nữa, tới Thác ghềnh thứ Ba, có lẽ cả Thác ghềnh thứ Tư, vẫn có binh lính Khedive; tuy nhiên, sau khi quân Anh rút đi, giờ đây chúng tôi tin Mahdi sẽ khuất phục không chỉ Nubia và Ai Cập, không chỉ Mecca và Medina, mà cả thế giới. Vì thế, thay vì bắt các ngươi rồi giao vào tay Chính phủ, chúng tôi sẽ cùng các ngươi đến chỗ vị tiên tri.”

“Vậy là đã có lệnh bắt chúng tôi sao?”

“Đến mọi làng mạc, mọi sheik, mọi đồn binh. Ở bất cứ nơi nào dây đồng, trên đó các mệnh lệnh của Khedive bay đi, không tới được, thì có các ‘zabdi’ (hiến binh) đến báo rằng ai bắt được các ngươi sẽ nhận một nghìn bảng tiền thưởng. Mashallah! — Đó là một gia sản lớn! — Lớn lắm!”

Idris nhìn người nói với vẻ ngờ vực.

“Nhưng các ngươi lại thích phúc lành của Mahdi hơn ư?”

“Phải. Ông ta đã chiếm được ở Khartum chiến lợi phẩm cùng tiền bạc mênh mông đến nỗi đong bảng Ai Cập bằng những bao đựng cỏ khô rồi phân phát cho những kẻ trung thành với mình —”

“Tuy vậy, nếu quân Ai Cập còn ở Wadi Halfa và xa hơn nữa, họ có thể bắt chúng ta dọc đường.”

“Không. Chỉ cần vội lên trước khi họ hoàn hồn. Giờ đây, từ khi người Anh rút lui, họ hoàn toàn mất trí cả — các sheik trung thành với Chính phủ, binh lính lẫn các ‘zabdi’. Ai nấy đều nghĩ Mahdi có thể đến bất cứ lúc nào; vì vậy những kẻ trong lòng vốn ủng hộ ông ta nay mạnh dạn chạy đến với ông ta, và chẳng ai đuổi theo chúng tôi, bởi trong phút đầu không ai ra lệnh, cũng không ai biết phải phục tùng ai.”

“Phải,” Idris đáp, “ngươi nói đúng, phải vội trước khi họ hoàn hồn, vì Khartum còn xa —”

Trong chốc lát, một tia hy vọng yếu ớt lại lóe lên nơi Stas. Nếu đến khi ấy binh lính Ai Cập vẫn chiếm đóng nhiều địa điểm khác nhau ven sông ở Nubia, thì vì quân Anh đã lấy hết tàu hơi nước, họ sẽ phải rút bộ trước các đám quân Mahdi. Trong trường hợp ấy, đoàn lữ hành có thể gặp một đơn vị đang rút lui và bị bao vây. Stas cũng tính rằng phải khá lâu tin Khartum thất thủ mới lan tới các bộ lạc Ả Rập ở phía bắc Wadi Halfa; lại càng lâu hơn vì Chính phủ Ai Cập cùng người Anh cố ém tin. Cậu vì thế cho rằng cơn hoảng loạn hẳn đã ngự trị trong người Ai Cập lúc đầu có lẽ đã qua rồi. Cậu bé thiếu kinh nghiệm không hề nghĩ rằng, dù sao đi nữa, sự sụp đổ của Khartum và cái chết của Gordon sẽ khiến mọi người quên hết mọi việc khác, và rằng các sheik trung thành với Chính phủ cũng như nhà chức trách địa phương lúc này còn có việc khác phải lo hơn là cứu hai đứa trẻ da trắng.

Quả thật, những người Ả Rập nhập vào đoàn lữ hành không quá sợ bị truy đuổi. Họ đi rất gấp, không tiếc sức lạc đà, nhưng bám sát sông Nile, thường xuyên về đêm rẽ xuống sông cho vật uống và đổ đầy nước vào các túi da. Có khi ban ngày họ cũng liều cưỡi vào làng. Để bảo đảm an toàn, họ phái trước vài người đi dò xét; lấy cớ mua lương thực, những người ấy hỏi thăm tin tức địa phương: liệu có quân Ai Cập ở gần không và dân cư có thuộc về “bọn Thổ trung thành” hay không. Nếu gặp những người dân thầm ủng hộ Mahdi, cả đoàn lữ hành sẽ vào làng, và thường khi lại được tăng thêm vài, thậm chí hơn chục, thanh niên Ả Rập cũng muốn chạy đến với Mahdi.

Idris còn biết hầu như mọi đơn vị Ai Cập đều đóng về phía sa mạc Nubia, tức bên phải, bờ đông sông Nile. Muốn tránh chạm trán với họ, chỉ cần men theo bờ trái và đi vòng qua các thành phố, thị trấn lớn. Quả thực điều ấy kéo dài đường đi rất nhiều, vì từ Wadi Halfa, con sông tạo thành một vòng cung khổng lồ uốn sâu về phía nam, rồi lại cong lên đông bắc đến Abu Hamed, nơi nó đổi hướng chảy thẳng về phía nam; nhưng bù lại, bờ trái ấy, nhất là từ ốc đảo Selimeh, gần như hoàn toàn không được canh phòng. Trong đoàn đông thêm người, nước và lương thực dồi dào, chuyến đi của người Sudan diễn ra vui vẻ. Qua Thác ghềnh thứ Ba, họ thậm chí không còn vội vã nữa, chỉ đi đêm, ban ngày ẩn giữa những đồi cát và khe ravin chia cắt khắp sa mạc. Trên đầu họ lúc này trải một bầu trời không mây, xám nơi mép chân trời, phồng lên ở giữa như một mái vòm khổng lồ, im lìm và yên tĩnh. Nhưng theo từng ngày, cái nóng, tỷ lệ với bước tiến về phía nam, trở nên khủng khiếp hơn; ngay trong các khe ravin, dưới bóng râm dày đặc, nó vẫn hành hạ người và thú. Trái lại, đêm rất lạnh; sao lấp lánh, kết thành những cụm lớn nhỏ như thể từng chùm. Stas nhận thấy đó không phải những chòm sao từng tỏa sáng về đêm trên Port Said. Có lần cậu đã mơ rằng trong đời mình sẽ được thấy Nam Thập Tự, và cuối cùng cậu đã trông thấy nó bên kia El-Ordeh. Nhưng giờ đây vẻ rực rỡ ấy chỉ báo với cậu về nỗi bất hạnh của chính mình. Suốt vài đêm, ánh sáng hoàng đạo nhợt nhạt, rải rác, buồn bã tỏa trên đầu cậu, sau khi hoàng hôn nhạt dần thì mạ bạc bầu trời phía tây đến tận khuya.