Trên sa mạc và trong rừng thẳm — Chương 9

Chương 9 / 46 · Bài review Trên sa mạc và trong rừng thẳm

Lòng khe rộng, đá phủ kín đáy, giữa những hòn đá mọc các bụi gai thấp bé. Một vách đá cao, đầy các kẽ nứt và rạn vỡ, tạo thành bờ phía nam. Người Ả Rập nhận ra mọi thứ ấy nhờ những chớp lóe lặng lẽ nhưng mỗi lúc một dồn dập. Chẳng bao lâu họ còn phát hiện trong vách đá một thứ hang nông, hay đúng hơn, một hốc rộng, đủ cho người trú ngụ dễ dàng và, nếu mưa như trút, tìm được chỗ che thân. Lạc đà cũng có thể nằm yên ổn trên một gò nhỏ sát bên hốc đá. Người Bedouin và hai người Sudan tháo hàng hóa cùng yên khỏi lưng chúng để chúng được nghỉ ngơi, còn Chamis, con Chadigi, trong lúc ấy đi nhổ các bụi gai làm củi. Những giọt mưa to, lẻ loi cứ rơi mãi, nhưng mãi đến khi cả bọn nằm xuống ngủ, trận mưa xối xả mới bắt đầu. Thoạt đầu nước rơi thành sợi, sau thành dây, và cuối cùng tưởng chừng cả những con sông đang tuôn từ các đám mây vô hình xuống. Những trận mưa như vậy, chỉ vài năm mới có một lần, khiến nước trong các kênh đào và sông Nile dâng lên, ngay cả giữa mùa đông, còn ở Aden thì làm đầy những bể chứa khổng lồ mà thiếu chúng thành phố không thể tồn tại. Suốt đời Stas chưa từng thấy cảnh nào như thế. Dưới đáy lòng khe, dòng nước bắt đầu gầm rền; cửa hốc đá như bị một màn nước che kín; chung quanh chỉ còn tiếng nước bắn tung tóe, ào ào.

Lạc đà đứng trên gò cao, trận mưa cùng lắm chỉ cho chúng một trận tắm; tuy vậy, người Ả Rập cứ chốc chốc lại nhìn ra xem bầy vật có bị nguy hiểm gì không. Còn những người khác thì thấy thật dễ chịu khi ngồi trong hang, an toàn bên đống lửa sáng rực bằng cành bụi chưa kịp ướt. Niềm vui hiện rõ trên mặt họ. Idris, ngay khi vừa tới nơi đã cởi trói tay Stas cho cậu ăn, giờ quay sang cậu, mỉm cười khinh miệt và nói:

“Mahdi vĩ đại hơn mọi phù thủy da trắng. Ngài đã khuất phục cơn bão và sai mưa xuống.”

Stas không đáp, vì cậu đang bận chăm Nell, gần như chỉ còn thoi thóp. Trước hết cậu giũ cát khỏi tóc cô bé, rồi bảo bà Dinah già mở những thứ bà đã mang theo từ Fayûm, vì tin rằng bọn trẻ sẽ đi gặp cha mẹ. Cậu lấy một chiếc khăn, làm ướt rồi lau mắt và mặt cô bé. Dinah không thể làm việc ấy: bà vốn chỉ nhìn được kém bằng một mắt, mà trong cơn bão lại gần như mù hẳn; dù rửa đôi mi nóng rát, bà vẫn không thấy đỡ chút nào. Nell ngoan ngoãn chịu để Stas chăm nom; cô bé chỉ nhìn cậu như một con chim kiệt sức; và chỉ khi cậu tháo giày để đổ cát ra, rồi sau đó vuốt phẳng những tấm phủ yên, cô bé mới vòng tay ôm lấy cổ cậu.

Lòng cậu tràn ngập thương xót. Cậu cảm thấy mình là người giám hộ, là anh trai, và lúc ấy là người duy nhất bảo vệ Nell; đồng thời cậu cũng cảm thấy mình yêu cô em bé nhỏ này vô cùng, hơn bao giờ hết. Quả thật ở Port Said cậu cũng yêu Nell, nhưng vẫn coi cô bé là một “em bé”; chẳng hạn, cậu chưa từng nghĩ đến chuyện hôn tay cô khi chúc ngủ ngon. Nếu ai gợi ý điều ấy, cậu hẳn sẽ cho rằng một cậu độc thân đã qua tuổi mười ba không thể làm thế mà không tổn hại đến phẩm giá và tuổi tác của mình. Nhưng giờ đây, nỗi khốn cùng chung đã đánh thức trong cậu một sự dịu dàng vốn ngủ yên; thế là cậu hôn không phải một mà cả hai bàn tay cô bé.

Nằm xuống, cậu vẫn nghĩ đến Nell và quyết làm một việc phi thường để giật cô bé khỏi cảnh tù đày. Cậu sẵn sàng cho tất cả, cả vết thương lẫn cái chết; chỉ giữ kín trong lòng một điều kiện nho nhỏ là vết thương đừng quá đau, và cái chết đừng là cái chết thật sự, không tránh khỏi—vì như thế cậu sẽ chẳng được thấy niềm hạnh phúc của Nell khi được giải thoát. Sau đó cậu bắt đầu nghĩ cách cứu cô bé anh hùng nhất, nhưng ý nghĩ dần rối bời. Có lúc cậu tưởng từng đám mây cát đang vùi lấp mình; rồi lại tưởng cả đàn lạc đà đổ chồng lên đầu—và cậu thiếp đi.

Người Ả Rập, kiệt sức sau cuộc vật lộn với cơn bão, chăm sóc lạc đà xong cũng ngủ say. Lửa tắt, hốc đá chìm trong mờ tối. Chẳng bao lâu tiếng ngáy của đàn ông vang lên, bên ngoài là tiếng mưa xối xả cùng tiếng nước gầm khi va vào đá dưới đáy lòng khe. Đêm trôi qua như thế.

Nhưng trước rạng đông, một cơn lạnh khiến Stas tỉnh khỏi giấc ngủ nặng nề. Nước đọng trong các kẽ đá trên đỉnh vách dường như đã từ từ thấm qua một vết nứt trên trần hang, cuối cùng bắt đầu nhỏ xuống đầu cậu. Cậu bé ngồi bật dậy trên tấm phủ yên và một lúc lâu còn vật lộn với cơn buồn ngủ; cậu không biết mình đang ở đâu, chuyện gì đã xảy đến với mình.

Tuy nhiên, một lát sau, ý thức trở lại với cậu.

“À!” cậu nghĩ, “hôm qua có bão, chúng ta bị bắt cóc, và đây là cái hang chúng ta vào trú mưa.”

Rồi cậu bắt đầu nhìn quanh. Thoạt đầu cậu ngạc nhiên nhận ra mưa đã tạnh, và trong hang không hề tối, vì ánh trăng sắp lặn đang soi vào. Trong những tia sáng nhợt nhạt ấy, có thể thấy toàn bộ bên trong hốc đá rộng mà nông. Stas trông rõ những người Ả Rập nằm cạnh nhau, và dưới vách đối diện là chiếc áo trắng của Nell đang ngủ sát bên Dinah.

Và một lần nữa, lòng cậu lại đầy ắp dịu dàng.

“Ngủ đi, Nell—ngủ đi,” cậu tự nhủ; “còn mình không ngủ, mình phải cứu em.”

Sau đó, nhìn về phía người Ả Rập, cậu thầm thêm:

“À! Giá mà mình có thể tóm hết bọn vô lại này—”

Bỗng cậu run lên.

Ánh mắt cậu rơi vào bao da đựng khẩu súng trường nòng ngắn, món quà Giáng sinh được tặng cho cậu, và những hộp đạn nằm giữa cậu với Chamis, gần đến nỗi chỉ cần duỗi tay ra là tới.

Tim cậu bắt đầu đập như búa. Nếu lấy được súng và các hộp đạn, cậu hẳn sẽ làm chủ tình thế. Khi ấy chỉ cần lặng lẽ lẻn khỏi hốc đá, ẩn cách đó chừng năm mươi bước giữa các tảng đá, rồi từ đấy canh lối ra của bọn người Sudan và Bedouin. Cậu nghĩ rằng nếu chúng thức dậy, nhận ra cậu vắng mặt, chúng sẽ cùng lao ra khỏi hang; nhưng khi ấy, bằng hai viên đạn cậu có thể hạ hai tên đầu tiên, và trước khi những tên khác tới được chỗ cậu, khẩu súng đã có thể nạp lại. Chamis sẽ còn đó, nhưng cậu có thể lo liệu hắn.

Ở đây cậu hình dung bốn xác người nằm trong vũng máu, và nỗi sợ hãi kinh hoàng bóp nghẹt lồng ngực cậu. Giết bốn người! Đúng, chúng là bọn ác ôn, nhưng dẫu vậy đó vẫn là một việc khủng khiếp. Cậu nhớ đã từng thấy một người phu—một fellah—bị tay quay của máy nạo vét hơi nước giết chết; và thi thể người ấy, run giật trong vũng đỏ, đã gây cho cậu một ấn tượng ghê rợn biết bao! Nhớ lại, cậu rùng mình. Mà bây giờ phải là bốn người! Bốn người! Tội lỗi và kinh hoàng! Không, không, cậu không thể làm thế.

Cậu bắt đầu giằng co với ý nghĩ của mình. Vì bản thân, cậu sẽ không làm điều đó—Không! Nhưng Nell đang ở đây; sự bảo vệ, sự cứu thoát và mạng sống của cô bé đều tùy thuộc vào việc ấy, bởi cô bé không thể chịu đựng tất cả chuyện này và chắc chắn sẽ chết, hoặc trên đường đi, hoặc giữa những đám dervish man rợ, hung bạo. Máu của những kẻ khốn kiếp ấy có nghĩa gì trước mạng sống của Nell, và trong tình thế như thế, liệu ai còn có thể chần chừ?

“Vì Nell! Vì Nell!”

Nhưng bỗng một ý nghĩ như lốc xoáy vụt qua đầu Stas, khiến tóc cậu dựng đứng. Sẽ ra sao nếu một tên trong bọn cướp đặt dao lên ngực Nell và tuyên bố sẽ giết cô bé nếu cậu—Stas—không đầu hàng, trả súng cho chúng?

“Thì,” cậu bé tự đáp, “mình sẽ đầu hàng ngay.”

Và nhận rõ sự bất lực của mình, cậu lại tuyệt vọng ngã xuống tấm phủ yên.

Lúc này trăng chiếu xiên qua cửa hang, nên trong ấy bớt tối. Người Ả Rập vẫn ngáy đều. Một lúc trôi qua, và một ý nghĩ mới bắt đầu lóe lên trong đầu Stas.

Nếu cậu lẻn ra ngoài cùng vũ khí rồi ẩn giữa các tảng đá, không giết người mà bắn lạc đà thì sao? Thật tội nghiệp và là một kết cục buồn cho những con vật vô tội—đúng thế, nhưng biết làm sao? Người ta giết thú vật không chỉ để cứu mạng mà còn để lấy nước dùng và thịt quay. Giờ đây, chắc chắn rằng nếu cậu bắn hạ được bốn, mà càng tốt hơn là năm con lạc đà, cuộc hành trình sẽ không thể tiếp tục. Không ai trong đoàn dám đến các làng gần bờ sông để mua lạc đà mới. Và trong trường hợp ấy, Stas sẽ nhân danh cha mình hứa với họ được miễn trừng phạt, lại còn được thưởng tiền nữa—và họ chẳng còn cách nào khác ngoài quay về.

Phải, nhưng nếu chúng không cho cậu thời gian để hứa như vậy, mà trong cơn giận dữ đầu tiên đã giết cậu thì sao?

Chúng phải cho cậu thời gian và nghe cậu nói, vì cậu cầm súng trong tay; cậu có thể giữ chúng không dám xông tới cho đến khi nói hết mọi điều. Nghe xong, chúng sẽ hiểu rằng cách tự cứu duy nhất là đầu hàng. Khi ấy cậu sẽ chỉ huy đoàn lữ hành và dẫn thẳng về Bahr Yûsuf cùng sông Nile. Quả nhiên lúc này họ đã cách xa nơi ấy, có lẽ một hoặc hai ngày đường, vì để thận trọng, người Ả Rập đã đi sâu khá xa vào nội địa sa mạc. Nhưng không sao; dĩ nhiên vẫn còn vài con lạc đà, và Nell sẽ cưỡi một con.

Stas chăm chú nhìn bọn người Ả Rập. Họ ngủ say như những kẻ quá đỗi mệt mỏi vẫn ngủ, nhưng vì đêm sắp tàn, họ có thể sớm tỉnh dậy. Phải hành động ngay. Lấy các hộp đạn không khó, vì chúng nằm sát bên. Khó hơn là lấy khẩu súng mà Chamis đã đặt ở phía bên kia người hắn. Stas hy vọng có thể đánh cắp nó, nhưng quyết định chỉ rút súng khỏi bao và lắp báng với nòng khi đã cách hang chừng năm mươi bước, vì cậu sợ tiếng kim loại va nhau sẽ đánh thức những người đang ngủ.

Khoảnh khắc đã đến. Cậu bé uốn người như một cánh cung qua Chamis, nắm quai bao rồi bắt đầu chuyển nó về phía mình. Tim và mạch cậu đập dữ dội, mắt cậu hoa lên, hơi thở gấp gáp, nhưng cậu nghiến răng cố kiềm chế xúc động. Tuy vậy, khi những sợi dây đeo của bao khẽ kêu cót két, mồ hôi lạnh đã rịn trên trán cậu. Giây ấy đối với cậu dài như một thời đại. Nhưng Chamis đến cựa mình cũng không. Chiếc bao vẽ một vòng cung qua người hắn, rồi im lặng nằm xuống cạnh hộp đạn.

Stas thở phào. Một nửa công việc đã xong. Giờ chỉ cần lẻn ra khỏi hang không tiếng động và chạy chừng năm mươi bước; rồi nấp vào một kẽ đá, mở bao, lắp súng, nạp đạn và nhét đầy đạn vào túi. Khi ấy đoàn lữ hành sẽ thực sự nằm trong tay cậu.

Bóng đen của Stas in trên nền sáng hơn nơi cửa hang. Chỉ thêm một giây nữa cậu sẽ ra ngoài và nấp vào kẽ đá. Và rồi, dẫu một tên cướp có tỉnh dậy, thì trước khi hắn hiểu chuyện gì đã xảy ra và đánh thức những tên khác, mọi sự cũng đã quá muộn. Sợ làm đổ một hòn đá nào đó—vì ở ngưỡng hốc đá có rất nhiều đá—cậu đưa một chân ra, dò tìm chỗ đất vững để đặt bước.

Đầu cậu đã nghiêng ra ngoài cửa, cậu sắp lẻn hẳn ra thì bỗng xảy ra một việc khiến máu trong huyết quản cậu đông lại.

Giữa cảnh tĩnh lặng mênh mông, tiếng sủa mừng rỡ của Saba nổ vang như sấm, tràn đầy cả khe núi và đánh thức những tiếng vọng đang ngủ yên trong đó. Người Ả Rập đồng loạt giật mình tỉnh giấc, và vật đầu tiên đập vào mắt họ là Stas, một tay cầm chiếc bao, tay kia cầm hộp đạn.

Ôi, Saba! Mày đã làm gì thế này?